بدت فيولا بلاشك متحدثة أفضل بينهما، بليغة وواثقة بطريقة تجعل كل إجابة موجزة. كانت ستكون الشخص الأنسب لتفكيك الموقف بأسئلة مصممة بعناية مقارنة بأسئلة أوكتافيا السريعة والمباشرة التي تكاد تجمعها. عندما ارتبكت المعلمة بشكل مذهل، حتى إنها كادت تحدق بعينين واسعتين لدرجة أن القمر فوقها قد يؤذي حدقتيها، لم يكن لدى أوكتافيا خيار. تقبل منقذهما الموقف برحابة صدر. قالت أوكتافيا ببساطة، في حالة بين الذهول والحيرة التامة: "لقد أنقذته". "أجل!" "أنقذتنا". "أجل!" "أنت... هل سمعتك حقاً تنعتين ذلك بالسحر؟" "أجل!" "أنت النادلة". "أجل!" "وأنت... ما قصة التحرير تلك؟" تهللت الفتاة. "مجرد عبارة تقولها البطلات حين ينقذن الموقف". رددت فيولا بتردد، وقد عاد إليها صوتها أخيراً: "بطلة... وماذا يعني ذلك بالضبط؟" لم ترمش الفتاة حتى. عادت وقفتها المبالغ فيها لجولة ثانية، واندفعت أصابع منفرجة نحو عين واحدة في إشارة نصر على شكل حرف في. تصارعت ابتسامتها المتألقة بشراسة مع القمر في الأعلى. "ليرا وأنا فريق يحارب قوى الظلام معاً، أينما حلت! نحن نحافظ على سلامة مينوفيرا!" كتمت أوكتافيا ضحكة. "قوى... الظلام؟" ظلست ابتسامتها المشرقة ثابتة. "تلك الأشياء الضبابية أيها الغبية!" صححت فيولا بفظاظة: "النشاز. ليس أشياء ضبابية. ومن تكون ليرا على أي حال؟" مدت الفتاة القيثارة أمامها مباشرة بسرعة وقوة جعلتا فيولا تفزع قليلاً. "تادا! إليكم قيثارة ليرا، شريكتي في مكافحة الجرائم. لا نفترق أبداً!" جاء دور أوكتافيا لتبتسم، وكانت ابتسامتها أخف مقارنة بتلك. "أداتك التناغمية، أليس كذلك؟ ما اسمكِ من جديد؟" كانت تكاد تتلألأ وهي تنحني بطريقة مسرحية. "المادريغال الساحرة تالودو، في خدمتك! أعظم ضيافة في مينوفيرا بالنهار، والحامية الصامتة للبلدة بالليل!" انتهى المطاف بفيولا وهي تطبق إحدى يديها على فمها في محاولة يائسة لوقف ضحكاتها. وقالت: "أذكر بغيض أن النزل كان يسمى تالودو، أو شيئاً من هذا القبيل". وبالمثل، كانت محاولات أوكتافيا لكبح ضحكاتها تتهاوى بسرعة. "مادريغال، صحيح، تذكرت الآن". استمرت ابتسامة الفتاة بلا حدود، غير آبهة بمعاناة المعلمتين. "لم أكن أتوقع حقاً رؤية محاربين آخرين للنور هنا! لقد رأيت معركتكم من التل - لقد كنتم مذهلين! أظن أننا سنشكل فريقاً رائعاً!" كان وصف مذهل قابلاً للنقاش، وأكثر من كاف لترك أوكتافيا تكبح تعبيراتها بألم. بالكاد تمكنت من المضي قدماً. لو لم تتدخل فيولا في ذلك الوقت، لخشيت الأسوأ بأثر رجعي. كان ذلك أكثر من كاف لتهبط معدتها إلى بطنها، وحركت أصابعيها اللتين كانتا تحترقان من قبل بشرود. لا تزال تلك الإحساساً لم تعتد عليه تماماً، رغم تضاؤله منذ فترة طويلة. اعترفت أوكتافيا: "لا أعرف إن كنا جيدين بالقدر الذي تظنينه. من الواضح أنك تعرفين التعامل مع أداتك التناغمية أكثر منا". صححت فيولا مرة أخرى وهي ترفع مزمارها للتأكيد: "ويسمى المعلمون معلمات. أدوات تناغمية. نشاز. معلمات. معلمون. لم يعلمك أحد أي من هذا، وما زلت بهذه المهارة؟" ابتسمت أوكتافيا بمكر. "أعني، لم أكن أعرف شيئاً من ذلك حتى علمتني إياه، بصراحة". ارتبكت فيولا وتنحنحت. "ع-على أي حال، نود شكرك رسمياً على إنقاذنا، وعلى إنقاذ ذلك الرجل. كنا في وضع... صعب بعض الشيء، وكانت المساعدة مرحباً بها حقاً. لك امتناننا". بالكاد بدت مادريغال وكأنها استوعبت كلماتها. بدلاً من ذلك، تلألأت عيناه بوضوح فور وقوفهما على المزمار. "واو، إنه لامع للغاية! تلك شريكتك، أليس كذلك؟ سعدت بلقائك يا شريكة فيولا! أتمنى أن تتوافقي أنت وليرا بشكل رائع!" كانت ابتسامتها معدية، وبادلتها فيولا إياها بقصد أو بغير قصد. "هذه سيلفر بريفادا. لقد مررنا بالكثير معاً". قدمت أوكتافيا كمانها بدورها. "هذه سترادافاريا. لقد... التقينا للتو نوعاً ما، لكني أعتقد أننا نتوافق بشكل جيد للغاية". كانت الفتاة تهتز تقريباً، وكأن طاقتها بلا حدود تشع في الهواء الطلق. قفزت على أطراف أصابعها بحماس، وبدت النجوم العالقة في عينيها وكأنها تتلألأ أكثر فأكثر. "سيلفر بريفادا، سترادافاريا، يسعدني لقاؤكما! لا أطيق الانتظار للتعرف عليكما بشكل أفضل - وعلى معلمتيكما أيضاً!" صححت فيولا مجدداً: "معلمات". كانت الحقيبة التي تحظى بها القيثارة منسوجة ببراعة، وتحضن جانب الفتاة بمحبة. كل وتر صغير ملون بشكل رائع وكل عقدة مصنوعة بعناية. ومهما كانت سترادافاريا آمنة في علبتها الخاصة، فقد دللت الفتاة أداتها بأكثر من اللازم. حدقت أوكتافيا في القيثارة اللامعة وهي تنزلق بسلاسة في أعماقها وتختفي عن الأنظار. التقطت مادريغال نظراتها بفخر. وقالت بسعادة: "لقد صنعته بنفسي. أتمنى أن تعجب ليرا بداخلها". "وماذا... المفترض أن نفعل بشأنه؟" نسيت أوكتافيا إلى حد ما الرجل الذي تعاملا معه بقسوة قبل لحظات، وكان واعياً بالكاد على العشب مع أصوات أنين خفيفة تدل على ذلك. تقلبت معدتها. وتابعت فيولا: "لا يمكننا ببساطة... تركه هنا". لم تفوت مادريغال أي لحظة، ولم تنثن ابتسامتها. "هذا سهل". كانت الحقيبة واسعة بما يكفي، بالنظر إلى أنها تمكنت بطريقة ما من حشر زجاجة كحول كاملة فيها. تطلب الأمر لحظة إضافية من الفحص للتأكد من خلوها على الأقل، رغم أن ذلك لم يكن ليفرق كثيراً. أما عن سبب حمل الفتاة لذلك الزجاج القوي، فلم تكن أوكتافيا ترغب في معرفة ذلك. في اللحظة التي أُطلقت فيها للأعلى باتجاهها، كادت تتعثر لتلقيها. وبينما كانت تحتضن الزجاجة بكلتا كفيها، حدقت في مادريغال بحيرة لا تصدق. استغرق الأمر عدة ثوان أخرى حتى تفهم الأمر، وتأرجحت عيناها ذهاباً وإياباً بين الرجل الممدد والزجاج. تمتمت أوكتافيا، وهي في وضع بين الذهول الششكاك والفضول الحقيقي: "أتظنين حقاً أنه سيقع في فخ ذلك؟" أجابت مادريغال بلا مبالاة: "لم يحدث ألا نجحت من قبل. ضعيه بجانبه، وسيكون كل شيء على ما يرام! سيكون بخير بعد قليل. قد يكون مرتبكاً بعض الشيء فحسب". انصاعت أوكتافيا بتردد، ووضعت الزجاجة الفارغة بجانب الرجل بحرص. لم يبدو الأمر كحل أخلاقي خاص. كان تركه هناك أسوأ. بصراحة، لم يكن قتله حلاً رائعاً أيضاً. لقد نسيت ذلك الجزء. تقلبت معدتها. كانت فيولا بجانبها قبل أن تفكر في ابتلاعها بالكامل، ووضعت يداً واحدة على كتفها بما يكفي لإفزاعها. هزت فيولا رأسها بلا كلام. وكانت يد أخرى تنسل إلى يدها وتعصرها بلطف. كانت عيناها ناعمتين. خشيت أوكتافيا أن يكون الشعور متبادلاً. ومع ذلك، لم تقل شيئاً. تركتها سعادة مادريغال جاهلة بتبادلهما الصامت والمهيب. وبالفعل، اتجهت خطوات الفتاة المتسرعة نحو النزل مرة أخرى، وشكلت حيويتها وشمس منتصف الليل الخاصة بها تناقضاً صارخاً مع شبه المأساة التي خلفتها وراءهما. نادت من فوق كتفها بسعادة: "تعالوا! سأصنع لكما شيئاً لتأكلاه عندما نعود!" نادت فيولا بالمقابل: "سنمر, ولكن شكراً لك! ربما يجدر بنا الذهاب إلى النوم قريباً!" سمعت أوكتافيا من بعيد نوعاً ما: "حسناً! أخبراني إذا غيرتما رأيكما!" كانت تكاد تقسم أن مادريغال كانت تنحدر من التل إلى الوراء. خشي جزء منها على سلامة الفتاة. كان معظمها منشغلاً بالرجل الذي ما زال مستلقياً على العشب. عانت لنزع نظراتها عنه. وكلما حاولت، سقطت عليه مرة أخرى، وفات قلبها الكثير من الضربات على التوالي. كانت على علم بقبضة فيولا القوية التي ما زالت على كتفيها مرتين. لم يمح ذلك كل أوقية من الرعب التي لدغت روحها. همست: "كنا سنقتله تقريباً. كاد أن نقتل رجلاً، وكان بإمكاننا إنقاذه". عزتها فيولا وهي تعصر يد أوكتافيا بقوة أكبر: "إنها تعرف شيئاً لا نعرفه. إنها بلاشك أكثر مهارة منا، وأداتها التناغمية... مختلفة. كنا نفعله ما باستطاعتنا". احتجت وصوتها ينكسر: "ما كان بإمكاننا فعله كاد يضع دماءً على أيدينا يا فيولا. كاد أن نكون قتلة". صرخت فيولا وهي تنتزع يدها من يد أوكتافيا: "لم نكن قتلة تقريباً!" وعندما هبطت على كتف أوكتافيا الأخرى، كادت الفتاة تهزها. "انظري إلي! لم نفعل ذلك لأننا أردنا ذلك، بل فعلناه لأنه كان ما يجب علينا فعله! كان هذا الرجل سيعاني بطريقة مروعة، وكان يمكن أن يستمر في إيذاء أشخاص آخرين لو لم نحاول فعل ما فعلناه!" صرخت أوكتافيا بالمقابل، والدموع الحارة تسيل على خديها أخيراً: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟ كيف يمكنك التأكد من عدم وجود خيار آخر؟ كيف يمكننا التأكد من أنه لن يمر، وأنه لن يكون بخير، وأنه لن يزول من تلقاء نفسه؟ كيف يمكنك معرفة أن قتل رجل كان القرار الصحيح؟" "لأنني رأيت ذلك يحدث من قبل!" كانت صرخة فيولا أكثر من كافية لجعل أوكتافيا تفزع. من خلال رؤيتها المشوشة، التي حجبتها الدموع كما كانت، وجدت عيون فيولا تتلألأ بالقوة نفسها. كانت فيولا صامتة. وكانت أوكتافيا كذلك. استغرق الأمر وقتاً حتى تكسر الأولى السكون، بكلماتها الناعمة. كررت ببطء: "لقد رأيت ذلك يحدث من قبل. ولا أود رؤيته يحدث مرة أخرى". كافحت أوكتافيا لعدم الاستفسار حتى الآن. وحتى حيث وقفت، وكان ضوء القمر شاهدها الوحيد، ظلت تقاوم السؤال المفرد الذي استمر في الغليان في حلقها مراراً وتكراراً. استنشقت. زفرت. كانت تحب أن تتخيل أن فيولا يمكنها الوثوق بها. سألت بتردد: "ماذا... حدث؟" أخذت فيولا هي الأخرى نفساً عميقاً، مرخية قبضتها الحماسية على كتفي أوكتافيا. "عندما كنت صغيرة، والدي... حدث هذا. لقد آذى الناس. لم أكن معلمة بعد. لم أفهما حتى أخبرتني جدتي بعد سنوات. في ذلك الوقت، ظننت أنه... يفعل أشياء سيئة فقط لأنه أراد ذلك". أبعدت فيولا عينيها وهي تمسح دموعها، مطلطة حزنها على كفها. "تأخرت جدتي. بحلول الوقت الذي وجدته فيه، كان قد أحدث الكثير من الضرر بالفعل. لقد آذى الكثير من الناس بالفعل. إنه يقضيو عقوبة المؤبد، وهو حتى لا يتذكر ما حدث". ارتجفت جراء محاولة كبح شهقة. "لو كنت أنا، أتساءل... عما إذا كنت سأنقذه. ومع ذلك، أقضي كل يوم أتساءل عما إذا كان علي قته. أنا ممتنة بالقدر نفسه كل يوم لأن جدتي كانت تعرف... كيف تصلح الأمر". ابتعدت عن أوكتافيا حاضنة نفسها بقوة. "أريد أن أكون معلمة تستطيع حماية الآخرين، لكني أريد أيضاً... أن أكون معلمة تستطيع حماية الناس من أنفسهم. لا أود أن يمر أي شخص بذلك مرة أخرى - لا الشخص المصاب بالنشاز، ولا عائلاتهم، ولا الأشخاص الذين كانوا سيؤذونهم. أريد حماية الجميع". جاء دور أوكتافيا لتقديم العزاء، واستقرت يدها بلطف على كتف فيولا بدورها. "هذا نبيل منك جداً. لم أكن أتعمد التدخل بقوة. احتجت فقط... لمعرفة أننا نفعل الصواب". تمتمت فيولا وهي تضع أصابعها لترتاح فوق أصابع أوكتافيا: "أحياناً يكون من الصعب معرفة ما هو الصواب. لا أعتقد أنني أستطيع تمييز ذلك بعد الآن. لكنت أخبرتك، في النهاية. لم أكن أعرف كيف فحسب". بذلت أوكتافيا قصارى جهدها لتبتسم، رغم صعوبة ذلك. "لنعد إلى النزل. هل ما زلت مستعدة للذهاب إلى كودا غداً؟" نشجت فيولا، ملقية نظرتها على الرجل في العشب للمرة الأخيرة. "نجل. أنا مستعدة. ربما بعض النوم أولاً". عرضت أوكتافيا: "وربما شيء نأكله؟" كانت ابتسامة فيولا الفاترة موضع تقدير كبير. "نعم. إذا كانت لا تزال تقبل بنا". في أعقاب البرد الذي كان يكد يلسع دم أوكتافيا، ستكون دفء مادريغال النابض بالحياة مرحباً به وأكثر. ستكون مدينتين لها مرتين الليلة.
أعقب أحداث الليلة الفارطة، فاخترن تأخير الاستيقاظ قليلاً عن الموعد المقرر. دفعن ثمن ذلك بعض الشيء؛ إذ سرق شمس الصيف المتألقة ساعاتٍ ثمينة من دفء ألطف. ضحين بشروق الشمس في سبيل الراحة، غير أن ضيافة نزل تالودو الفاخرة لم تترك مجالاً لأي رغبة إضافية على الإفطار. كانت تسوية تستحق العناء. ولم تكن فكرة السير على الأقدام وسط الحرّ الحارق من جديد تروق لأحد على أي حال. "متأكدة أنك ستتحملين المشي طوال كل هذا الوقت؟" تمتمت أوكتافيا بقلق، وهي تربط أحد حذائيها بحذر. "سنأخذ استراحات بقدر ما تحتاجين إليه". أجابت فيولا بابتسامة خافتة: "أقدر لك ذلك". لم تُخفِ طمأنتها الواهية جلدها المحمرّ، ولا بقع التقشير الطفيفة التي بدأت تظهر على عنقها. كان في الأمر ما يجعل أوكتافيا تكتم ألمها، ببشرتها الفاتحة التي تزداد تضرراً مع مرور الساعات. ولن تكون الأيام القادمة رحيمة بها قطعا. سألت أوكتافيا: "كم سنمشي؟" أدخلت فيولا قدميها في حذائيها وهي تتكلم، نافضة ما تراكم من تراب حشر بعنف في الأسفل. "ما قلته بالأمس نفسه. مينوفييرا وكودا متقاربتان جداً، وينبغي أن يكون المسير أقصر بقليل من مسير الأمس. ربما أقصر بساعة أو ساعتين. تصدر مينوفييرا المنتجات الزراعية في الغالب، وطريق التجارة المؤدي إلى العاصمة مطروق جيداً لأسباب واضحة". ابتسمت أوكتافيا بسخرية. "ثقي بي، لقد أدركت أنهن يزرعن طعامهن بأنفسهن وبسرعة فائقة". "تقصدين مني؟" قفزت المعلمتان معاً تقريباً إثر صوت مرح قاطع حديثهما من مسافة قريبة جداً. كادت فيولا تصرخ. وفعلت أوكتافيا ذلك. أنّبتها ويدها تندفع نحو قلبها المتسارع لا إرادية: "بحق السماء، ماديغال! لا تفزعي هكذا". كانت ماديغال قد حشرت نفسها بين الاثنين بشكل أو بآخر، وهي تقفز على عقبيها بسعادة. "أنا آسفة! أنا متحمسة حقاً للسفر فقط". رفعت فيولا حاجباً. "أنت... قادمة معنا؟" لاحظت أوكتافيا كيف أغفلت جزء "لم ندعك معنا تماماً". وتساءلت على الأقل عما إذا كان الشعور متبادلاً. ابتسمت ماديغال بأشقى إشراقة. "عليّ الذهاب في هذا الاتجاه على أي حال. لدي بعض الأغراض التي يجب أن أُسلمها إلى متجر في العاصمة". ربتت على الحقيبة الصغيرة نفسها التي عند جنبها للتأكيد، لتفسح تلك الألياف المصنوعة بعناية فائقة والتي تحضن آلتها الموسيقية المجال مرة أخرى لمزيد من الأغراض المصاحبة بصوت رنين خافت. وإن حدّقت أوكتافيا، لوجدت جيوباً ذات حجم صلب على الأقل. وبدت القيثارة تحظى ببعض الخصوصية. وكان ذلك ارتياحاً طفيفاً. ولأن الآلة الصغيرة بدت عزيزة للغاية، فقد لامت نفسها على توقع أي شيء أقل من ذلك من ماديغال. سألت فيولا مندهشة: "سماح أبويك لك بالذهاب وحدك؟" تهلل وجه ماديغال بفخر، ووضعت يديها على خصريها. "قمت بهذه الرحلة ألف مرة وحدي! أعرف طريقي ذهاباً وإياباً إلى كودا مثل راحة يدي. أتعلمين، نحن نصنع الأشياء بأنفسنا من فواكهنا التي..." أتمت أوكتافيا وفيولا في الوقت نفسه تقريباً: "تزرعنها في المنزل، في الخلف". تابعت فيولا: "قد يكون وجود شخص آخر أمراً مفيداً. السلامة في الكثرة". أمالت أوكتافيا رأسها. "التنافر؟" أوضحت فيولا وهي تعدل حقيبة سيلفر بريفادا على كتفها: "اللصوص، في الواقع. أي طرق تجارية كبيرة بين البلدات الأصغر والعاصمة تكون عادة أكثر عرضة لرؤية قطاع الطرق يكمنون لأي شخص ينقل البضائع ذهاباً وإياباً. ليس الأمر مؤكداً، ولكنه خطر دائماً". كتمت أوكتافيا ألمها. "هل نحن في أي خطر بالذهاب في هذا الاتجاه؟" أكدت ماديغال: "على الإطلاق! نحن مجرد ثلاث فتيات صغيرات لطيفات يشقبن طريقهن نحو العاصمة. ليس لدينا ما يستحق السرقة. لسنا لسن تجاراً حقيقيين أو ما شابه!" ابتسمت أوكتافيا بسخرية. لم تكن الكمان والمزامير السحرية "لاشيئاً" تماماً. تهكمت فيولا: "أقلتِ فتيات صغيرات لطيفات؟" تابعت ماديغال وهي تتخذ وضعية أخرى درامية الصنع: "إلى جانب ذلك، نحن فريق سحر قوي للغاية! لا أحد يستطيع إيقافنا إذا تقاتلنا جميعاً معاً!" أصبح الأمر روتيناً. تكلمت أوكتافيا: "التنافر والبشر شيئان مختلفان تماماً. إن هاجمنا أحد بالأسلحة، سنكون في ورطة كبيرة حقاً. انتظري، هل تعمل آلات الهارمونيا حقاً ضد الأشخاص العاديين؟ مثل... بشكل طبيعي؟" ارتجفت عيناها نحو فيولا لتأكيد الأمر. هزت المعلمة كتفيها. "ستتفاجئين. فهي مخصصة أكثر للتعامل مع التنافر. لكن إن أردت حقاً إلحاق الأذى بشخص ما، فيمكنك إحداث قدر لا بأس به من الضرر". كتمت أوكتافيا ألمها. لقد اقتربت كثيراً من هذا الحد ليلة البسة. "حسن جداً. هذه طبقة حماية إضافية واحدة على الأقل نمتلكها". سألت ماديغال، وكانت بالفعل قد تجاوزت عتبة الباب بأكثر من نصف مسافة: "أتحتاجين إلى أي شيء قبل أن نذهب؟ أتريدين مني أن أحضر لك شيئاً؟ يمكنني صنع شيء بسرعة حقاً إن..." تنهدت فيولا: "نحن بخير، أعدك". لم تستطع أوكتافيا قمع ابتسامة أخرى. قد تكون هذه الرحلة أطول من اللازم جغرافياً. كان ساطع الشمس قاسيًا بقدر ما توقعت تقريباً، وقد انقضّ عليها بمجرد أن خرجت إلى العراء تحت السماء المفتوحة تماماً. كان ذلك أقل ما يُقلقها، حتى وإن أفلت منها برد الشروق المنعش. وعندما تخلت عن الفجر، تخلت أيضاً عن البلدة المستيقظة. ولم تكن مينوفييرا في مجدها النابض بالحياة تشبه سوى قليل الدفء الهادئ الذي اكتشفته عند الغسق. لم تكن تظن تماماً أنها تعرضت للكذب بشأن التخصصات الزراعية للبلدة. ومع ذلك، فإن الكم الهائل من الخضرة المعروضة والمنقولة والمعدة بكثرة جعل كل سوق زارتها يوماً يبدو مخجلاً. بالكاد تعرفت على كلمة واحدة تخرج من شفتي شخص غريب، فاللهجات بعشرات النكهات تنوعت كالفواكه التي تعاملن معها بعناية. كانت مينوفييرا، عندما تستيقظ، عالماً مختلفاً. "أوكتافيا". نادته متراجعة، وهي تحارب احمرار الوجه المصاحب لنبرة فيولا المشاكسة: "ح-حسناً، حسناً، آسفة!" أكدت فيولا بابتسامة ساخرة: "بهذا المعدل، ستفقدين صوابك عندما ترين العاصمة. تخيلي هذا أضعافاً مضاعفة". سألت أوكتافيا بعدم تصديق: "لهذه الدرجة هي كبيرة؟" سمعت بدلاً من ذلك: "أوكتافياااا، فيولااااا"، بصوت ماديغال المصبوغ بنبرة أكثر حماسة بكثير ـ رغم بُعده. كانت الفتاة تكاد تتخلى عنهما، مدفوعة بطاقة لم تستطع أوكتافيا مجاراتها في مثل هذا الوقت المبكر من اليوم. لوحت الفتاة بذراعيها فوق رأسها من بعيد: "تعالين هناااا!" ابتسمت أوكتافيا للمعلمة التي عن يمينها. "أسبقك". "إياك البتة". في الحقيقة، لم تكن الشمس سيئة بالقدر الذي توقعته ـ شخصياً على الأقل. قضت ما لا يقل عن ثلاثين نظرة جانبية متتالية نحو فيولا، باحثة عن أي تلميحات إضافية لحروق الشمس قد ترش الفتاة بهدايا تذكارية مرقطة من أسفار منتصف الصيف. ويحسب لفيولا أنها تقملت الطقس الحارق جيداً، بغض النظر عن غياب السحب المتداخلة. احترمت أوكتافيا كثيراً الطريقة التي كظمت بها المعلمة غيظها في وجه ما كان بكل تأكيد إزعاجاً، على الرغم من الأسف. حتى بعد وقت قصير من رحيلهما، عرضت الاستراحة. ورفضت فيولا. ولو قبلت، لكانتا على الأرجح قد فقدتا رفيقتهما المعلمة الثالثة على الفور تقريباً. وبكل يقين، لما تخليْن عن صوتها. كان هناك شيء واحد فقط أكثر خلوداً من ابتسامة ماديغال. "إذن يخبرني هذا الرجل أنه لا يحب الفراولة، ولكنه كان يتحدث عن تلك القادمة من كودا، ولم يحدد من أين حصل عليها، لذا لم أستطع معرفة البلدة التي استوردت منها حقاً. أخبرته أنه ربما لم يجرّب تلك القادمة من مينوفييرا، فقال لي إنها كلها متشابهة ولا يفرق الأمر. إنها ليست متشابهة أبداً. أخبرته بذلك أيضاً. وتدرين ماذا؟ أعطيته بعضاً مما لدينا، وأخبرته أن كرهه لها يعني أنني لن أزعجه أبداً، وحزري ماذا؟ لقد أحبها حقاً!" "أهآ". "لا أعتقد أن الناس يدركون من أين يأتي طعامهم أحياناً. كل مكان مختلف. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنك زراعة أي شيء في العاصمة. لا يوجد مكان لزرع الأشياء. أعني، ربما يمكنك زراعة شيء صغير حقاً في الداخل، ولكن هذا كل ما في الأمر. لن يكون كافياً لطبخ أي شيء به حقاً". "أهآ". "أعني، ليس الأمر كأنهم لا يملكون طعاماً هناك على الإطلاق. وإلا لما استطاع أحد العيش هناك. ما زال عليهم استيراد مجموعة من الفواكه والخضروات وأشياء من هذا القبيل، وأنت بحاجة إلى طعام لصنع الطعام على أي حال. أتعرفين ما أعنيه؟" تمتمت فيولا: "نجل، بالتأكيد". دلت نظرتها اللاحقة إلى أوكتافيا على اليأس. كتمت أوكتافيا ضحكة وفشلت في قمع ابتسامة. حولت أوكتافيا الحديث بأفضل ما أمكنها: "إذن... كيف وجدت آلة الهارمونيا الخاصة بك؟" إن كانت ماديغال قد انزعجت من تغير الموضوع المفاجئ، فلم تظهر ذلك. "ليرا؟ حسنً، التقينا أنا وليرا على قاع النهر! كنت أغسل الخضار بجانب النهر، ووجدت الآلة قد جرفتها المياه إلى هناك. شعرت برابط معها على الفور، وتعلمت اسم ليرا بسرعة حقاً! كنا لا نفترق منذ ذلك الحين! كيف التقيتما أنتما الاثنتان بشريكيكم؟" ابتسمت فيولا بلطف: "إرث عائلي، أظن. انتقل إليّ من جدتي". تنهدت أوكتافيا: "صندوق". أمالت ماديغال رأسها: "صندوق؟" كررت: "صندوق". أوضحت فيولا: "حلمت بصندوق في الغابة لمدة شهر وأصيبت بتوتر شديد لدرجة أنها ذهبت للبحث عنه بالفعل". بطريقة أو بأخرى، سواء أكان ذلك فظاً بلا مبالاة أم لا، كانت إجابة مرضية لماديغال. "أه، فهمت. صندوق". سألت أوكتافيا: "و... استخدام آلة الهارمونيا الخاصة بك؟ كيف تعلمت كيف تفعلين ذلك؟" كظمت غيظها خصوصاً بخصوص الرجل المتنافر. لم تكن متأكدة تماماً من أنها تريد الخوض في تلك التجربة أكثر من ذلك، في الوقت الحالي. شبكت ماديغال يديها خلف ظهرها بسعادة، متهللة وهي تمشي القهقري: "قلباي أنا وليرا متصلان دائماً. أشعر بما تشعر به ليرا، والعكس صحيح أيضاً. جاء كل شيء طبيعياً جداً! لدينا علاقة مثالية. ولذا عندما رأيت قوى الظلام لأول مرة..." صححت فيولا بنفاد صبر: "--التنافر". تابعت بغبطة، وهي تلقي بذراعيها نحو السماء: "--بدا الأمر وكأنني أعرف بالضبط ما يجب عليّ فعله! قاتلت أنا وليرا جنباً إلى جنب، وفزنا!" ضحكت أوكتافيا بخفة. "تبدوان فريقاً رائعاً أنتما الاثنتان. هل يظهر التنافر في مينوفييرا غالباً؟" حركت ماديغال يدها يميناً ويساراً. "ممم، من حين لآخر. ليس كثيراً جداً. ومع ذلك، أحياناً يجلب الزوار القادمون من كودا أشياء مقرفة معهم. لست متأكدة لماذا". بدأت فيولا: "الأشخاص المتنافرون... محملون بعبث الذكريات والمشاعر التي لا يستطيعون التعامل معها. من الصعب ألا تفقد نفسك في ذلك عندما يحدث. ليس أنهم... يتذكرون". لم تفلت الصبغة الحادة في صوتها عن أوكتافيا. لكنها فاتت ماديغال، وربما لم يكن ذلك سيئاً. تقبلت ماديغال بابتسامة: "هذا يفسر الأمر. أعلم أن الحياة في كودا يمكن أن تكون قاسية بعض الشيء أحياناً". تهكمت فيولا: "تقليل للواقع بالتأكيد". تابعت ماديغال بسعادة: "أنت تعلمين الكثير عن هذه الأشياء يا فيولا. أنت ذكية جداً!" أشرقت فيولا بقدر يكفي من الفخر ليجتذب ابتسامة من أوكتافيا. "لدي معلمة ممتازة علمتني كل ما أُحتاج إلى معرفته". تألقت عيناها ماديغال تماماً. "علميني كل ما تعرفينه! أريد أن أصبحت خبيرة في السحر!" أنّبت فيولا: "لسنا سحرة، بل معلمون. هناك عالم من الاختلاف بينهما". همست أوكتافيا بمرح: "إنه سحر قليلًا". ربما استحقّت تلك النظرة الجانبية التي تلقتها. حيث كانت أوكتافيا تتوقع إلى حد ما أن تشعر فيولا بالتعب تحت عبء شرح عالم المعلمين مرة أخرى، أخذت المعلمة المهمة بخطى ثابتة. وبدلاً من الذبول تحت الشمس الحارقة، ازدهرت مرة أخرى لتصبح الدليلة المطلعة التي تعرفها فيولا لصالحة ماديغال. لم يكن بالضرورة أن يكون صوتها أكثر ترحيباً من صوت ماديغال ـ الذي أصبح محفوراً في دماغها لدرجة كبيرة بحلول هذه اللحظة. مع ذلك، كان مشهد ماديغال المندهشة تماماً والتي تتمسك بكل كلمة أخيرة تنطق بها الفتاة أمراً محبباً بطريقته الخاصة. لم تكن رحلة شاقة للغاية كما خافت حقاً، مع وجود درجات الحرارة العنيفة والمسافة المهددة قليلاً كعوائق في طريقها. وكل خطوة كان يمكن أن تكون أسوأ. وبينما كانت انفجارية هائلة واحدة تجتاح دمها وتسرق تلك الخطوات تماماً من تحتها، وجدت عائقاً ثالثاً بالكامل.