هارموني الفصل 4 — النشاز، الجزء الثاني

بدت سماء المساء فوق البلدة الهادئة أشد بهاءً بمضاعفات عدة على هذه البُعد عن الديار. كان القمر، من الناحية الواقعية، مطابقاً تماماً لذلك الذي تستطيع رؤيته من نافذتها الخاصة. ومع ذلك، بدا المنظر مذهلاً بلا حدود من وراء شرفة بعيدة عن سيلفر ريدج. أقسمت أوكتافيا أن النجوم تلمع ببريق أسطع في مينوفيرا، رغم أنها لم تكن لتتفاجأ لو قيل لها إن ذلك مجرد أمنيات عابرة. كانت أشعة القمر المنسكبة في النهر البعيد في الأسفل نفيسة، وكانت لتشعر برضا يجاوز الحدّ لو أنها استطاعت معانقة نسيم الليل الرقيق لساعات. لقد كان غريباً ومبهجاً بالقدر نفسه الذي كان مألوفاً وجميلاً. وغاب بصورة مذهلة ذلك الحنين إلى الوطن الذي خشيه أصغر جزء من قلبها. وحتى لو كانت كودا لا تزال ترقد في نهاية رحلتها، لما مانعت أوكتافيا في التوقف تماماً في مينوفيرا. قيل بصوت هادئ: "علينا غالباً الذهاب إلى الفراش قريباً. سنضطر على الأرجح إلى الاستيقاظ عند شروق الشمس. سنحتاج إلى طاقتنا". مازحت أوكتافيا: "إذا كان إفطارهم بنصف جودة عنائهم، فأنا لا أقلق حقاً بشأن الطاقة". استندت فيولا إلى الدرابزين بجانبها مع ابتسامة. "إنها بلدة لطيفة حقاً. أتمنى لو بإمكاننا البقاء لفترة أطول". عرضت أوكتافيا وهي تتهلل: "إذن، لنعد قريباً. أعني بعد أن نذهب إلى كودا". تنهدت فيولا، ولم تخلُ تنهدتها من ابتسامة خفيفة. "لا يزال أمامنا قدر لا بأس به من العمل. كوناي على أهبة الاستعداد لذلك". أسندت أوكتافيا رأسها إلى الدرابزين، راضية بتوجيه نظراتها عالية نحو النجوم. "لا أعرف إن كنت سأستطيع النوم. أنا متحمسة جداً لرؤية كودا لدرجة لا تتخيلينها". أشرقت فيولا بعبوس خفيف. "فقط... احتفظي برؤية منفتحة. قد لا تكون تماماً كما تتوقعين". "ماذا تعنين؟" أوضحت فيولا وهي تحرك يدها ذهاباً وإياباً بعبوس خفيف: "إنها مدينة ضخمة بالطبع، ولكن هناك الكثير من... التفاوت الجاري. هناك عنف، وهناك ما يزيد عن الحاجة من النزاعات، وه نالك أشخاص لا يملكون بالضرورة أماكن ينامون فيها ليلاً. ناهيك عن أنواع البشر الأكثر سوءاً التي ستجدينها هناك. إنه ليس مكاناً مثالياً بأي حال من الأحوال". ابتسمت أوكتافيا رغم ذلك كله، رافعة رأسها. "مهما يكن، فسأكون مستعدة. طالما أنني معك، فسأكون بخير. أنا متحمسة حقاً لقاء عائلتك أيضاً". "نعم". لقد نسيت. لقد كان الموضوع أكثر من مجرد مسألة حساسة، والحزن الذي غزا صوت فيولا وشى بذلك تماماً. وبخت نفسها بقسوة. حاولت أوكتافيا بتردد: "أنا... ذاهبة لنوم. تعالي قريباً قبل أن يبدأ الجو بالبرودة، حسناً؟" أومأت فيولا بلا كلام، رامية بنظراتها وحدها إلى سماء الليل. تركها خلفها آلمها، إلى حد ما. أزلقَت أوكتافيا باب الشرفة بهدوء، ولم تكن بمنأى عن أصغر وخزات الذنب التي نهشت روحها في تلك العملية. لن يفعل الاعتذار شيئاً يُذكر. واختارت أن تنام متخلصة من ذلك، ففعلت ما بوسعها لطرد اضطرابها بتنهيدة عميقة واحدة لا غير. ولم تفعل تلك التنهيدة شيئاً يُذكر أيضاً. كانت قد افتقدت بالفعل صرخات الحشرات الرقيقة وهي تغني في ليلة الصيف، وبقلب مثقل اختارت إغلاق الباب الرئيسي بدلاً من العودة إلى الهواء الطلق. وحيث وجدت أغنيتها الناعمة المتقطعة بالخارج، التقطت لثانية قصيرة واحدة أضعف صرير في الداخل. لم يكن قريباً بشكل خاص، ولم يكن عالياً أيضاً. في البداية، كادت تقسم أنها هلوسة تماماً، متعبة كما لا شك أن اليوم قد تركها. ومع ذلك، كان شعوراً مزعجاً بعدم الراحة أعادت تشغيله في عقلها مرتين على الأقل. حامت يدها بلا جدوى فوق مقبض الباب، وتشنقت أصابعها بدورها. حبست أنفاسها. وإن هي أجهدت نفسها وجهدت، لأمكنها إقناع نفسها بأنها التقطته للمرة الثانية - عابراً بالقدر نفسه، وبعيداً بالقدر نفسه، وبالتأكيد خارج حدود راحة غرفتها. بتردد، فتحت الباب تدريجياً، متطلعة على طول الممر. كانت خطواتها إلى الخارج مترددة، ولم تجد أي صوت غير طبيعي إضافي. كل صوت ارتطام ثقيل فوق الخشب كان يأتي من بعيد، متباعداً أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر. توترت أوكتافيا. في المرة الثالثة، لم تعد مجرد مصادفة. ولم تعد في عقلها وحدها. كان صرير الخافت العابر الذي سماعته أكثر من كافٍ لتجد نفسها مرتدية حذاءها مرة أخرى. أما عن سبب لجوء ستراديفاريا إلى ذراعيها، فلم تكن متأكدة تماماً من أين جاءت تلك الرغبة. لم تشكك في ذلك كثيراً. لم يكن النزل هادئاً بأي حال من الأحوال، وكانت الطريقة التي تعرقلت بها محاولاتها لاستعادة ذلك الصوت المراوغ مرة أخرى واضحة. لم تستطيع تحديد ما بدا غير صحيح تماماً بشأن الجو، حيوياً ونابضاً بالحياة كما كان في مثل هذه الساعة. في الواقع، تساءلت عما إذا كان أي شخص يكلف نفسه عناء استخدام الأسرة التي دفع ثمنها حقاً. ومع التفاف ذراعيها بإحكام حول الكمان، نزلت كل درج ببطء وعناية. كان هناك اطمئنان في شكل صحبة الآخرين، وربما كانت فكرة التخلي عن ذلك أكثر إزعاجاً. وفقط عند قاعدة الدرجات أدركت أيضاً الطريقة التي ستتخلّى بها عن فيولا دون تفسير. لم تستطع حمل نفسها على الصعود. ومرة أخرى، لم تستطع تحديد السبب. انطبق الباب الأمامي بإغلاق قوي بقوة مفرطة. ومثلما كانت الأجواء بالأسفل مفعمة بالحيوية، فإن أي حماس شارد قد يترك قدراً هائلاً من الضوضاء في أعقابه لم يكن أمراً غير متوقع بالضرورة. ومع ذلك، جذب انتباهها على الفور. لم تجد عيناها شيئاً. وبالمقارنة، التقطت أذناها الصرير الحاد والنافذ للمرة الرابعة على التوالي. كان أعلى صوتاً، وإن لم يكن بفارق كبير. وكان كافياً لتسريع خطواتها، مستحضرة حنيناً ما بطريقة لا توصف. وبينما كانت ذراع واحدة مربوطة بإحكام بالكمان والقوس على حد سواء، استدارت لمقبض الباب واحتضنت نسيم الليل البارد. لم يكن هناك ما يذكر من أهمية في المنطقة المجاورة للنزل، بصرف النظر عن رفاق مغادرين ومتخلفين مخمورين بدرجة خفيفة. تنهدت أوكتافيا بيأس. ومنحت نفسها عدة ثوانٍ تجريبية من الهدوء، قاطعتها بشكل متقطع جلبة محادثة متقطعة ومتباعدة. ومهما حاولت، لم يكن هناك المزيد من الأصوات غير الطبيعية لمراقبتها، إذ غرقت حواسها مرة أخرى في المعتاد فقط. كان عليها أن تننام. وكانت فيولا، على الأرجح، تبحث عنها. وإذا كانت مهتمة جداً بقضاء الليل في مراقبة المخمورين بشكل ملحوظ، لكان بإمكانها البقاء في سيلفر ريدج. كان هناك عدد قليل ممن تعرفهم بأسمائهم، للأسف. كان هناك شخص توقفت عيناها عنده لفترة أطول مما ينبغي، لطريقة توجيهه لأي مكان سوى المنزل. لم يكن تعثر مفرطاً، ومع ذلك كانت حركاته المضطربة أكثر من واضحة من بعيد. لماذا يختار النهر في غياهب الليل على دفء السرير كان أمراً يفوق فهمها، رغم أنه كان من الممكن جداً أنه كان ثملاً للغاية لدرجة لا تسمح له بالتمييز. كان الأمر مثيراً للشفقة تقريباً، وأدارت عينيها بدافع الاعتياد. لم يكن الدخان دالاً على أي شيء من هذا القبيل. كانت أوكتافيا واثقة بدرجة كافية من ملاحظاتها السمعية - في تلك اللحظة على الأقل، قبل أن تفقدهما مرة أخرى. والآن، وهي تحدق بارتباك شديد في الرجل المغادر، وجدتنفسها تدعك عينيها صراحة. كانت خيوط الضباب الرقيقة والواهية التي زحفت من كتفيه إلى الهواء الطلق غير قابلة للتفسير، وبنفسجية بشكل مربك وأقل دقة بقليل. لتعلعن النجوم، لقد استطاعت إقناع نفسها بأنه مجرد وهم من ظلام الليل. بغض النظر عن ذلك، وكلما طالت مدة تحديقها، استمرت خيوط الدخان الضيقة في التسلق. رمشت. رمشت مرة أخرى. لا يزالان هناك. كان الرجل أكثر من جاهل لارتباكها العدواني، متخبطاً في الليل مع مسار مظلم ونهر فقط للدلالة على نواياه. قامت أوكتافيا بأسرع مقاربة تستطيعها، مجاهدة لكبح حفيف حذائها المزعج ضد العشب الوثير. وإن كانت ترى أشياء حقاً، فستكون هذه المحادثة محرجة بشكل لا يصدق. سألت بتردد، وصوتها يرتجف: "سيدي؟ هل أنت... بخير؟" لم يقدم لها أي كلمات في المقابل. لقد قدم لها خدمة على الأقل برد نظراته، مريعة كما كانت نظراته الخاصة. ملقى بلا مبالاة فوق كتفه نحو المايسترا، لم يمنحها الرجل أي طمأنينة. وحيث وجدت اللون البنفسجي على كتفيه، نحيلاً ومشكوكاً فيه كما كان، لم يكن من الممكن إعطاء نفس التخمينات المترددة لعينيه. مدفونتين في نفس اللون البنفسجي الفوار تماماً كما كانتا، كانت رؤيته ذاتها مغيمة ومحجوبة بفيض زائد. لم تجد أي بياض عيون، ناهيك عن أي بياض يذكر. وكأنها لم تكن تراه على الإطلاق. تتدفق بقع الدخان السميكة والمظلمة التي فاضت على جفونه وتتدحرج بهدوء على وجنتيه، تاركة آثاراً نيليّة متوهجة تلطخ البشرة البريئة في أعقابها. أطلقت أوكتافيا صرخة مدوية عند المنظر، متراجعة بشدة إلى الوراء. وعندما استعاد نظراته المسمومة، كان تركيزه منصباً مرة أخرى على النهر البعيد. كانت حركاته المتعثرة لا تزال مزعجة بالقدر نفسه، إن لم تكن أسرع قليلاً على طول المسار المظلم. صرخت أوكتافيا وهي تلاحق خطواته المحمومة أعمق في الظلال: "انتظري!" كان تجاهل العقدة الملتفة في معدتها محنة. وبالمقارنة، كان هدير المياه المتدفقة مستحيلاً تجاهله، بعيداً عن الجدول اللطيف الذي قادها منظر الشرفة إلى توقعه. قام ضوء القمر الوفير بعمل رائع في توضيح تدفقه المضطرب، والذي لم يتردد النهر الهائج عنده في التحطم بوحشية على كل صخرة حادة كان يأويها. ومهما بلغ الضوء الذي امتلكته بالأعلى، فقد فعل القليل لاختراق المياه في الأسفل. خافت الاقتراب، لئلا تنزلق وتجرفها الأمواج. لقد تخلى هو عن هذا الرعب نفسه، ثابتاً لا ينحني مع كل خطوة تقربه من التيار القاسي. هدد قلب أوكتافيا بالانفجار من صدرها وهي ترقض بيأس. صرخت بلا أنفاس: "لا تذهب إلى النهر! ستغرق! توقف!" لقد جذبت انتباهه بأسيء طريقة ممكنة. لقد توقف في مساره، طبعاً. وكانت هناك لحظة عابرة من الارتياح، حيث عدت أوكتافيا نِعمها لأنه نجا من غضب النهر العنيف. وعلى النقيض من ذلك، فإن العنف الذي جاء بدلاً من ذلك في شكل بنفسجي مقزز ربما كان أكبر بألف مرة وأكثر نفوراً. كانت عيناه عليها لا تزالان فارغتين تماماً، ومحجوبتين تماماً، وموبوءتين تماماً بضباب لا يخترقه القمر الساطع في الأعلى. كانت دموعه المرة والدخانية وفيرة حتى الآن، إن لم تكن أكثر من ذلك بقليل. لم تستطع تحمل النظر إليه، ومع ذلك كان ينظر إليها بالطريقة نفسها. ولكمّ ما كانت مقرفة بنظراته ومحيرة بكتفيه، كان باقي جسده مقرفاً بنفس القدر. وإن كان يصدر برفق من قبل، فهو يتدفق الآن بدرجة كبيرة. كان الدخان المتصاعد الذي اندلع بلا رحمة من جسده المرتجف متفجراً، منطلقاً بعنف في الهواء الطلق بصريخ مؤلم اخترق طبلة أذنها على الفور. كل أونصة من اللون البنفسجي التي تسربت من مسامه كانت تتلوى وتصرخ، سميكة لدرجة تثير الغثيان. كانت أنفاسه سريعة، وحركاته عدוمة الجدوى إلى حد كبير. لم يكن أي مقدار من الخدش على ذراعيه يساعد. ولم يكن أي مقدار من تشبثه بكتفيه بيأس يساعد. لقد كان ملوثاً، وممسوساً بأكثر سموم بنفسجية مقززة رأت أوكتافيا تغطي جلد إنسان على الإطلاق. وكانت أوكتافيا، أيضاً، مسمومة بأكثر من اللازم، إن لم يكن بالأدرينالين المتدفق الذي ينبض بشكل مؤلم في عروقها. ارتعشت بعنف، وكان الاستجابة أكثر من أن تُكبح. لم تكن جداول الضباب المظلمة الدوامة ساكنة بأماكنها، وكانت الطريقة التي لم تكن بها معزولة عن محيطه وحده تركت قلبها مستقراً بشكل دائم في معدتها. وموبوءاً بلا شيء سوى اللون البنفسجي الشامل لكل شيء، ساماً بكل الطرق، كان قادراً على المشي. نادراً ما تردد، وأسرع بكثير مما توقعت. وحتى في خضم محنته، مرئياً كما كان، كانت أوكتافيا هي من سرقت تركيزه. انقض، وكانت يداه في مسار تصادمي مع حلقها. صرخت، متعثرة إلى الوراء بتوتر شديد لدرجة أن معصميها كادا ينكسران إلى نصفين. كانت أصابع مشدودة، ملتفة بإحكام شديد لدرجة أنها قد تفقد الدورة الدموية تماماً، قد تركت إصبعاً يقطع بحدّة على طول وتر. كان النحاس الخشن الذي يحفر في جلدها مؤلماً بقدر ما كان مزعجاً. لقد نست أن ستراديفاريا كانت في قبضتها في المقام الأول. الشرارة التي ألسعت لمستها المرعوبة تركت عينيها واسعتين ويديها ترتجفان أكثر فأكثر. ثنت أصابعها فوق الجسر والقوس على التوالي، مجاهدة لكبح الارتجاف الشديد الذي ألم بها بفرط. راحت عيناها تتردد ذهاباً وإياباً بين الكمان والغريب المغطى بالدخان، والالفة الضعيفة بينهما تضيق أكثر مع كل ثانية تمر. لم يكن ممكناً تجاهل أطراف أصابعها الوخزية، نظراً للطريقة التي قاتلت بها لاستعادة الشعور بضراوة شديدة. وفي أقل القليل، نبضت، وكان الشعور مرحباً به بيأس. لقد كان انعكاساً لرمي الكمان على كتفها، وموازاة القوس بالأوتار على عجالة. صاحت محذرة بتعثر تعرف أنه عقيم على أي حال: "ابـ...ـق بعيداً! لا تقترب أكثر!" تقدم. تراجعت، وكانت أفضل جهودها لوضع مسافة بينها وبين الضباب الملتوي بلا جدوى في الغالب. لم يكن الدخان المتدفق غير مبالٍ بتهديداتها بالقدر الذي كان عليه الرجل نفسه، وكان إيجاد موطئ قدم في مواجهة البنفسجي المتصاعد أمراً مرعباً. لم يساعد الصرير، إذ خنقها بدوار تركها تقاتل للبقاء منتصبة. لم يكن الغثيان مهماً، وكانت قد استسغت له بالفعل منذ فترة طويلة. زفرت أوكتافيا بقوة، متشبثة بالتراب بينما كانت تنسج معاً التوسل الأكثر توسلاً الذي أعدته في حياتها على الإطلاق. كان لا إرادياً بقدر ما كان عشوائياً، حيث كانت أصابعها تطير من تلقاء نفسها بينما ارتفعت النطاقات الصارخة أعلى بكثير من الضوضاء البشعة. أجهدت نفسها، وتحرقت عضلاتها بجهد اصطياد ذلك الحرق المخيف مرة أخرى. لم يكن بحاجة لأن يكون مثالياً. لم يكن بحاجة لأن يكون محيطاً. لم يكن بحاجة لإشعال دمها ولعنها بالدفء الذي يتدفق من عروقها. كان يحتاج ببساطة إلى إنقاذها. ومع ذلك، كلما تقلست المسافة، أقل، أقل، أقل، كان الحر الوحيد الذي وجدته هو ذلك الملصق على وجهها والمرتفع من جلدها المذعور. كان القوس الذي يصرخ ضد الأوتار بالتزامن مع الصرخات التي كانت تفور بانتظارها في مؤخرة حلقها. دق قلبها بعنف، مستحوذاً عليها برعب لم تتصوره من قبل. كان كل صرير أقرب، وكان الرنين المصمِم للآذان في أذنيها محفوراً بلا شك في روحها إلى الأبد. آلة تناغمية في اليد لم تعنِ شيئاً، لطريقة ركون الموت على بوصات من جسدها واقترابه أكثر فأكثر. الصرخات الحقيقية لن تفعل شيئاً للمساعدة. ولن تهرع فيولا لإنقاذها للمرة الثانية. تجمعت في مكانها. لم تكن فيولا تعلم حتى أنها كانت هنا. كانت فيولا في غرفتهما، وربما كانت مذعورة ووحيدة. وبالمثل، ستضطر إلى الاستيقاظ وحدها في الصباح التالي، مهجورة وملعونة بالعودة إلى كودا في عزلة. سيكون هدفها الخاص بعيد المنال، وستبدأ من الصفر دون أي شيء لتظهره مقابل كل ما منحته. ربما ستشعر بالمسؤولية. ربما ستشعر بالذنب. لن يقع الخطأ عليها بأي شكل من الأشكال. كانت دموعها لتولد من مايسترا أخرى تماماً. وفكرة بكاء فيولا على الإطلاق جعلت دم أوكتافيا يغلي. إذن، فإن الحرارة الفائرة التي وجدتها عميقاً تحت عروقها، انطلقت للأمام بشيء يجاوز مجرد الحفاظ على الذات. احترقت يداها، وأشعل الإحساس اللاذع تحت جلدها عضلاتها ونبض قلبها بعاطفة مختلفة تماماً. أثارت اللدغة شديدة البياض التي اندلعت من مسامها إشراقاً حارقاً، متدفقة بصدق على طول كل وتر ومنفجرة بوضوح من وراء قطعها المحموم. كل تلويح متسرع للقوس، قاطعاً بقوة شديدة عبر الجسر لدرجة أنها خاطرت بشقه إلى نصفين، قاتل لإرسال تألقها المكتشف حديثاً ليحلق. كان غير مصقول، وغامضاً، وبلا شكل بشكل صادم. لم يكن مهم أعراضاً، نظراً لتحديه للأعماق المظلمة للبنفسجي الغائم دون ندم. كانت أغنيتها شرسة، وحركاتها انعكاسية أكثر من ذلك. لم يكن من الممكن تجاهل الضوء، وكان صراعاً إبقاء عينيها مفتوحتين في مواجهة الوميض العمياء. كانت الشمس المولودة في مجرى دمها نفيسة بقدر ما كانت مقلقة، وكانت شعلة شمسية من تلقاء نفسها. تموج إشراقها المتفجر في الليل، مخترقاً عميقاً في الضباب المظلم بينما كان يصرخ ويتلوى. أما عن متى ضغطت عليها من أي من الجانبين، فلم تكن تدري. لم تكن تريد التفكير في الأمر. لم تكن مضطرة لذلك، للنجم المتلألئ الذي كانت تتحول إليه ببطء. لم تجرؤ على وقف أغنيتها، لتعلعن الارتداد اللاذع على معصميها. سقطت عينا أوكتافيا على الرجل مرة أخرى في اللحظة التي خفت فيها ضوؤها. لقد كان أبعد ما يكون عن المناعة ضد تألقها المتفجر، وكل نفس له كان ممزقاً وكل قبض محمومة على نفسه كانت أكثر يأساً. لم يكن ليكون سوى مؤلماً، إذا كانت الطريقة التي تشبث بها برأسه وانحنى بها تستحق شيئاً. لم يخفف ذلك من سحب الدخان المتدللة التي لم تكن راضية عن الاستسلام. كان الضرر الذي لحق بها، كبيراً كما كان، مؤقتاً في أحسن الأحوال. حيث انفجرت نظيفة عبر الضباب الدوامة، شاهدت برعب وهو يبدأ في التخثر مرة أخرى. كانت الطريقة التي جمدت بها جرحها المفتوح حديثاً المنبعثة بالبنفسجي مثيرة للاشمئزاز، ومسحت جهودها في لحظة واحدة. اندفعت عيناها إلى الأسفل نحو راحة يدها الوخزية، وثنت أصابعها حول مقبض القوس مرتين. لم يكن مؤلماً تماماً قدر ما بدا غير مألوف. لم تكن تكرهه خصوصاً. بدلاً من ذلك، كانت راضية عن تحمل الصرير، وتشديد قبضتها، والتقاط أنفاسها، والتحديق فيه بأي حل كاذب تمكنت من كشطه معاً. كان الخوف الذي ألم بأوكتافيا قبل لحظات قد خف في الوقت المناسب مع ضوئها. كان الدفء المستمر والنابض في يدها راحة في مكانها، وركزت عليه بكل ما تملكه. نظرات الرجل المحجوبة، المسمومة بالبنفسجي والتي لا تزال تفور بنفس المادة، لم تعد تخترقها. الدخان المقزز المولود من كيانه، سواء كان طوعياً أو غير ذلك، انسكب بتهور في الهواء الطلق من كل مسام حتى الآن. كان لا نهائياً بقدر ما كان بطيئاً، تدفقاً مستقراً ترك أوكتافيا تدرس حركاته المضطربة داخل أعماق السحابة التي أحيها. سقطت نظراتها في كل مكان مرة واحدة - الكمان، والضباب، ووضعيته بينما انزلق قدمه إلى الأمام قليلاً. وإن كان سينقض مرة أخرى، فستكون مستهلكة هذه المرة. تشبثت، معدلة الكمان على كتفها وفقاً لذلك. ومع أخذ نفس عميق، تمسكت بالحرارة في راحتها لكل ما تستحقه. لقد كانت محقة بشكل مقزز. انقض، ويداه الممدوتان تستهدفانها وحدها مرة أخرى. لم تكلف نفسها عناء اتباع مساره، مرمية بنفسها في أغنيتها بدلاً من ذلك. قامت بالقطع والتقطيع، ضاغطة بالقوس بقوة على الأوتار بينما احتضنت النبض المميز تحت أطراف أصابعها. لم تتح لها الفرصة قط لجعله ينفجر مرة أخرى. بدلاً من ذلك، حيث سعت لحصاره بالضوء، كان الجليد بدلاً من ذلك يهطل من الأعلى. أمطرت شظايا بلهاء على الرجل بغزارة، الجلد العاري وغيره أكثر من عرضة للتأثير السريع والساحق للكريستال المنهار. كانت سرعة نزولهم مرعبة قليلاً، وتراجع بصرخة ألم حادة تحت الضربات المتتالية. صرخة المزمار العالية فوق الصرخات المؤلمة تركت موجة من الارتياح تغسل روح أوكتافيا. نبض قلبها لسبب مختلف تماماً. سمعت فوق الضوضاء: "أوكتافيا! هل أنت بخير؟" تلعثمت، ومحاربة الرغبة في السقوط على ركبتيها: "أنـ...ـأ بخير. كيف عرفت أنني..." أوضحت فيولا بسرعة: "رأيت الضوء. رأيت ضوءك. عدت إلى الداخل وكنت غائبة. عندما خرجت للبحث عنك بدلاً من ذلك، رأيته. كان... ساطعاً جداً". لم تستطع منع الكلمات من التدافع بلا أنفاس من شفتيها. "أنا آسفة، ما كان لي أن أتركك! أنا فقط... ظللت أسمع هذه الأصوات الصغيرة، وتركت الغرفة، وانتهى بي الأمر بمتابعة هذا الرجل. لقد خرج إلى هنا، وكان هناك اضطراب مرة أخرى، لكنه، مثل... خرج منه؟ أنا لا... أفهم". لم تجق فيولا. وقعت عيناها على الرجل بدوره، متمرجحتين صعوداً وهبوطاً على طول اللون البنفسجي السام الذي تعلق بجلدها. لقد تقبل هجومها بشكل جيد، ولا يزال على قدميه في أعقاب الضربات التي سعت إلى الكدمات والتشويه. وبالمثل، كان لا يزال ينضح بنفس الدخان البشع بفرط، متلوياً ومصرخاً في حد ذاته. كيف لم يختنق حتى الآن كان خارج إدراك أوكتافيا، بالنظر إلى الطريقة التي تركت بها كل نفس متعب المادة المتدلية تخدش حلقه بخطورة. تحدثت فيولا أخيرام وعيناها ضيقتا: "إنه مضطرب. إنه ممسوس بالاضطراب". تراجعت أوكتافيا. "هل يمكن أن يحدث ذلك؟" أجابت فيولا، وهي ترفع سيلفر بريفادا إلى شفتيها مرة أخرى: "أكثر مما تتخيلين، ويجب أن ينتهي هذا الآن. لا يمكن أن يستمر هذا أكثر من ذلك. إنه قريب جداً من أشخاص آخرين، وهو ينفث الاضطراب حرفياً. لا يمكننا المجازفة بإصابة أي شخص في النزل". كانت أوكتافيا ترتجف مرة أخرى. لم تستطع المساعدة. "كيف... نوقفه بالتحديد؟" نظرة فيولا المؤلمة التي لدغتها بها هددت بشق قلبها إلى نصفين. "كيف تعتقدين؟" فقدت أنفاسها. "فيولا، لا يمكننا ذلك!" صرخت: "ليس لدينا خيار! لقد ذهب بعيداً جداً، ولا أعرف كيف أصلح الأمر! إذا استمر على هذا النحو، فقد يموت الناس. إما هو أو هم". رفعت أوكتافيا ستراديفاريا إلى وضعيتها مرة أخرى، مستقرة بأصابعها ضد الأوتار بينما كانت عيناها المذعورتان تلاحقان كل حركة للرجل. حتى من بعيد، كان عذابه معدياً تقريباً. "ولكن... كلانا معاً، يمكننا فعل شيء ما! ماذا عن ضوءي؟" ترددت فيولا، ولم تقلع عينيها أبداً عن الرجل أثناء حديثها. "عليك إدخاله للداخل. يأتي الاضطراب من الروح. هل تعتقدين أنك قادرة بطريقة ما على إدخال ضوءك بالكامل داخل شخص ما؟ قد تحرقينه حياً من الداخل إلى الخارج إذا أفسدت الأمر!" هزت أوكتافيا رأسها بشراسة. "ولكن إذا كانت هناك فرصة واحدة حتى..." "لم تكوني مايسترا لأربع وعشرين ساعة كاملة بعد! يجب أن تكوني مثالية تماماً لتحقيق ذلك، وقد تعلمت للتو كيفية صنع ضوءك! هل تريدين منه أن يعاني؟" جادلت: "ليس لدينا أي وقت! علينا التخلص منه بأسرع وألطف طريقة ممكنة!" "ولكن يمكنك..." صاحت فيولا، وصوتها يرتجف: "لا أستطيع! أتمنى لو استطعت، لكنني لا أستطيع! لا أعرف كيف أساعده، وليس لدينا رفاهية الجدال حول الأمر. علينا فقط فعله، الآن!" أرادت الاحتجاج. كانت الكتلة في حلقها والدموع الساخنة التي تلسع بخطورة في زوايا عينيها محبطة. كانت العقدة في معدتها دائمة، وما يحمله من غثيان وُلِد من أكثر بكثير من الخوف البسيط أو الاضطراب وحده. لقد تحول انتباه الرجل إلى فيولا، إن كانت وضعيته المعدلة دالة على شيء. وإن كان قد اطلع على خططهما البشعة، فلم يُظهر ذلك. أحببت تخيل أنه سيبقى غير مدرك تماماً طوال الطريق. تحدثت وصوتها يرتجف بشراسة: "فيولا، استعدي". "فهمت". عدة أنفاس حذرة ونغمات حادة إلى جانب أوكتافيا تركت رقاقات الثلج المرفرفة تتدحرج إلى شي أكبر. ترك طحن البَرَد السميك اللامع المولود تحت ضوء القمر كتلًا مجمدة معلقة وفي الانتظار. كانت وفيرة بما فيه الكفاية، وكانت مستديرة بدرجات أكبر بكثير من تلك التي رأت فيولا تلعن الرجل بها قبل لحظات. لقد خشيت السؤال، بالنظر إلى مدى وزنية وحجم الكتل الصلبة التي بدا عليها الأمر. وكان التوتر على وجه فيولا متناقضاً مع تركيزها، وكانت أفضل جهودها لحفر شققها بقوة في العشب العشبي مثيرة للإعجاب تقريباً. نادت: "أوكتافيا، استمعي إلي. ركزي على ضرب الاضطراب من حوله. سأتخلص منه من هناك". في اللحظة التي رأت فيها عيون فيولا ترسم خطوطاً دقيقة بين كل كرة صقيع متلألئة وراس الرجل، كانت القياسات الصامتة كفيلة بإيقاف قلب أوكتافيا. لقد فهمت المفهوم. أرادت أن تتقيأ. لم تستطع فعل هذا. على أضعف الإيمان، لم تستطع تحمل كونها جزءاً منه على الإطلاق. كان البديل هو وضع فيولا في خطر، وكان ترددها خطراً. كان القوس الذي يستقر برفق ضد الأوتار مرة أخرى هو راحتها الوحيدة. شككت في أنها ستشعر براحة حقيقية مرة أخرى، لما كانت على وشك فعله. لقد ذهب بالفعل لأجل فيولا. توترت، وليس استعداداً وحدها. صرخت فيولا: "الآن!" كانت هناك فرصة قوية لتسرب حزنها إلى أغنيتها. لم تستطع المساعدة. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانها التحكم في لحنها في المقام الأول، غريزياً ومشرقاً كما كان تحت توجيهها الغافل. الشرارات التي اشتعلت ببراعة على طول الجسر انفجرت مع كل ضربة عنيفة للقوس، حادة وممتدة إلى أشعة براقة تحدت الشمس إلى حد ما. كانت جديدة، ولم تقاوم الطريقة التي طقطق بها وتوهج كل واحد منها بشكل مفرط. لقد كان النبض والوخز المألوف أسفل أطراف أصابعها مباشرة والذي رافق الانفجار، حيث أرسلت نغماتها المحمومة كل شعاع أخير ليحلق بسرعة. لم يكن لديها الوقت لتتفاجأ. لقد حفرت الإحساس في دماغها. كان الوميض الأعمى الذي رافق هجومها المشع كافياً لاستدعاء الصرير وطرد الدخان بدوره، ضارباً ثقوباً عميقة في الضباب السميك. لم يكن مثالياً. كان كافياً، وكان مرئياً بوضوح. لم تكن النافذة التي كانت تمتلكها قبل أن تتخثر مرة أخرى بحجم كبير كما كانت تفضل، وكانت تخشى الحتمية. كان كفاحاً إلى حد ما لتقديم نفس البريق ذي الشكل، ممتداً ومتسرباً على طول الأوتار مثل أكثر الأسهم إشراقاً. كانت أقل صلابة، وأكثر تشوهاً. لم تستطع الحفاظ على شكلها لفترة طويلة. ومع ذلك، استخدمت ما امتلكته، مطلقة الضوء المتدفق على السحب البنفسجية مرة أخرى. لقد تطلب الأمر جهداً لإبقائه مرئياً، وكانت في حرب مع ما قاتل لحجبه مرة أخرى مراراً وتكراراً. منحت أوكتافيا فيولا فرصة خاصة بها قدر الإمكان، ولم تمنح سوى الفرصة الهامشية لتشهد عزم الفتاة. نغمة واحدة طويلة ومستدامة هي كل ما تطلبته لموازنة وابل الصقيع مع عيني الرجل، محيطة به بطريقة أرسلت فوراً قلب أوكتافيا إلى معدتها. كان الرجل لا يزال متعثراً ومتمارداً حتى الآن، غير مبالٍ بالسطوع الذي لا ينضب والذي انفجر عند جانبيه. كانت سلسلة واحدة من النغمات الحادة كفيلة بلعنه بصقيع صارم وقاسي، متدفقة نظيفة نحو جمجمته بدقة مقززة. ومع عرضه نظراته الضبابية والغائبة لفيولا وحدها، اندفع هو الآخر للأمام. حقيقة أنه كان لا يزال قادراً على التحرك سرقت الأنفاس من رئتي أوكتافيا. ولم تستطع سوى المشاهدة برعب مطلق وهو يخفض رأسه، وكل قطعة ثلج لامعة تحلق فوقه دون أذى. حيث كان رأسه قبل لحظات أصبح الآن صقيعاً متكسراً، وكل كتلة جليدية عديمة الجدوى تتقاطع وتنفجر إلى شظايا عاجزة. كان الوقت بطيئاً وهي ترش الأرض بضربة تلو الأخرى. لم يكن هو كذلك. كان الضوء الذي أنجبته أغنيتها قد خفت وتلاشى. ومع اختفائهما في الليل المظلم، تبع إيمانها حذوهما أيضاً. لن يكون أي مقدار من ردود الفعل السريعة كافياً لجلب المزيد. لقد كان سريعاً جداً، ويد واحدة في طريقها إلى حلق فيولا. فكرت أوكتافيا في التخلي عن ستراديفاريا بالكامل، وإرسال الآلة لتتحطم على الأرض ورمي نفسها أمام الفتاة بدلاً من ذلك. كانت سريعة، بالتأكيد. ومع ذلك، بالكاد كان لديها وقت للرمش. كان الصرير حقيراً. كانت رؤيتها تتغيم. كان توازنها ضعيفاً. وإذا أسقطت الكمان، فسوف يتطابق مع سيلفر بريفادا، منزلقاً ببطء من أصابع فيولا ومحطماً بلا جدوى على الأرض بالأسفل. ولكمّ ما كان قريباً من المايسترا حقاً، سيكون ثوانٍ معدودات قبل أن يوبخها الاضطراب الذي جلبته إلى الوجود بدوره. صرخت أوكتافيا، حاملة اسم فيولا وليس. ولم تغمض فيولا عينيها أبداً، حيث قابلت نظرتها الواسعة والمذعورة نظرة الرجل حتى النهاية. ثم انطلقت العاصفة التي ضربت الفتاة، متدفقة عبر أوكتافيا بحرارة شديدة لدرجة أن ضفائرها اهتزت تماماً. هدير العاصفة، مفاجئاً كما كان، جرف فيولا تماماً عن قدميها. سقطت على العشب الناعم بالأسفل بارتطامها الخاص، متدحرجة مرة واحدة بصرخة مفاجئة. لم تكن أوكتافيا بمنأى عن ذلك، مثبة في مكانها كما كانت. وكذلك استسلم الرجل لنفس العاصفة غير المحسوسة، وإن كان بعنف أكبر بكثير. سقط إلى الوراء عدة مرات، تاركاً جسده الموبوء بالبنفسجي بقايا دخانية في أعقابه عملياً. اصطدم بالأرض بقوة أكبر بكثير، هادئاً. النسيم الذي تموج العشب حول كاحلي أوكتافيا داعب جلدها، وتتبعت عيناها مصدره - مفاجئاً كما كان. كانت أغنية الططف التي سمعتها على الإطلاق مساعدة صلبة. كانت بلورية، حساسة، كل نغمة توخز برفق ضد الليل بطريقة ترددت في روحها. التقطتها في أعقاب الصرير، غائبة بشكل صادم أخيراً. الفتاة التي استبدلت أصوات العذاب المروعة بلحن بهذه الجمال ربما كانت جميلة بنفس القدر. عدل ضوء القمر الساطع فوق النهر لصالحها، أثيرياً وملائكياً في آن واحد. النسيم الذي بعثر تجعيداتها وعبث بفستانها تركها أكثر بهاءً. ومع ذلك، لم يكن لذلك، بلا شك، أي معنى على الإطلاق. لم يكن أي مقدار من الرمش يقنع أوكتافيا بأن الاضطراب لم يتركها تهلوس. سمعت بلا مبالاة: "لا بأس أن تكون البطلة متأخرة قليلاً أحياناً، أليس كذلك؟ أنا هنا الآن، إذن كل شيء على ما يرام!" إذا أخبرها شخص أنها لا تهلوس، فلن تصدقه، بصراحة. صاحت الفتاة وهي توجه إصبعين مباشرة فوق عين واحدة في حرف V شجاع: "أنتِ، التي ابتلعك الظلام المتجسد، أنا محررتكِ!" خاطرت أوكتافيا بنظرة بطيئة إلى فيولا. كانت الرهبة غير المقيدة المتناثرة على وجهها راحة متبادلة. كانت ممتنة لأنها لم تكن الوحيدة. جلب النفض السريع لمعصمها أصابع حاذقة لتتدفق عبر الأوتار، وكانت كل نغمة رقيقة رائعة بنفس القدر كما كانت من قبل. كانت العواصف المنسوجة برشاقة من العدم مستحيلة الرؤية بقدر ما كانت مستحيلة التفويت، لمدى خدمة الرياح الهديرة والعشب المرتجف كمؤشرات واضحة على هذه الهبات السريعة. كانت للرجل وحده، مرتبطاً بالأرض كما كان. كان النسيم الذي داعب ضفائر أوكتافيا برقة قبل لحظات قد تخلى عن سلوكه اللطيف، مندفعاً بقوة أرسلت العشب المتناثر ليطير في أعقابه. للحظة، اعتقدت أوكتافيا أنه سيرتد مرة أخرى، ملعوناً ليُقذف ويتدلى بلا نهاية ضد الأرض الباردة. في اللحظة التي انزلقت فيها العاصفة تماماً أسفل حلقه، بدلاً من ذلك، سُرق نفسها. عرضت الفتاة بهدوء فوق أغنيتها: "سيكون الأمر أسهل إذا لم تقاومه". لو كانت أوكتافيا، لما أخذت مثل هذه النصحة إطلاقاً. لم يفعل هو، ولم تستطع لومه. كان الرجل مثبتاً عملياً على الأرض، يربطه وزن غير مرئي بالأرض الباردة. وبالنظر إلى الطريقة التي خدش بها حلقه بيأس وتلوى تماماً مثل الدخان الذي أصدره ذات يوم، استطاعت أوكتافيا تخمين ما كان عليه الأمر. كان كل اختناق وسعال واهياً، عديماً للجدوى في طرد الرياح الحافرة بعيق في جسده. لم يستطع الصرخ. كانت هناك لحظة شعر فيها أوكتافيا بالضعف، وأقسمت أنها نسيت كيف تتنفس تماماً. فكرت في التوسل نيابة عنه. ربما كان هذا موتاً أقسى بكثير مما خططوا لتقديمه. في اللحظة التي وجدت فيها البنفسجي، المحمول على العواصف القاسية، اتسعت عيناها. لم يأت من الخارج، بل من الداخل. حيث كان سعاله واختناقه غير مثمرين قبل لحظات، تركت كل تشنجة ونفضة المزيد من الضباب الأسود ليتدفق ويتدفق إلى التيار العاصف. صعد إلى الأعلى، متسلقاً في سماء الليل بقوة هددت بالتأكيد بتمزيق رئتيه. إذا لم يقتله الاختناق، خشيت أوكتافيا الإجهاد المتصور على مجرى الهواء الخاص به. فكرت في رفع ستراديفاريا إلى كتفها، وكان مرأى الدخان الصاعد وحده كافياً لجعل قلبها يتسارع مرة أخرى. عندما لم يتخثر تماماً، كانت يداها المشغولتان لا تزالان عند جانبيها. لقد نقر الأمر. تجمعت في مكانها. أعلنت الفتاة بسعادة: "انتهيت تقريباً!" كل نغمة ناعمة كانت خادعة، وكذلك الرشاقة والبراعة التي جاءت مع أغنيتها. وبسرعة حصاره، سُرق الهواء الذي استحوذ على داخل الرجل مرة أخرى. كانت القوة التي انفجرت بها من شفتيه شبه متفجرة، ممزقة معها كمية استثنائية من الدخان البشع والغائم الذي ينتمي إلى أي مكان باستثناء الداخل. لم يعد سعاله الواهن وحده هو الذي طرد الضباب البنفسجي، حيث ارتد رأسه إلى الوراء بعنف لدرجة أن أوكتافيا قلقة من أنه قد كسر رقبته. الضباب الثائر الذي اندلع في السماء بالأعلى فعل ذلك لمدة لا تقل عن ثلاثين ثانية، إن كانت تعد بشكل صحيح. كان هواءً موجهاً جعله يلتف أعلى وأعلى، منطلقاً نحو النجوم في الأعلى. وعندما غادره بالكامل، دون خصلة لتجنيبها، التقط أنفاسه بحماس. كانت الدموع التي تدحرجت بغزارة على وجنتيه طازجة وحقيقية، خالية من الضباب المظلم الذي سمم السائل المؤلم. وفوقه، رحل النسيم والسحب جنباً إلى جنب، مبعثرين إلى العدم في سكون المساء. وحدها أشعة القمر المتساقطة في الأعلى استبدلت البنفسجي السام، طبيعية ولطيفة في مكانها. وبدلاً من الصرير، بقي فقط أخف أصوات الكريستال التي تصبغ الهواء. كل نقرة كانت نعمة بدلاً من العذاب اللامتناهي. وحيث وجدت نوعاً واحداً من الراحة، وجدت على الفور ارتباكاً تاماً وكاملاً بنكهة مختلفة تماماً. كانت تحدق بالتأكيد. "أنا... عفواً؟" كانت فيولا محتارة بنفس القدر. "أنتِ... لقد قمتِ للتو..." اتخذت الفتاة وضعية بذوق درامي مفرط، ملقية إصبعين فوق عين واحدة في علامة V باسل: "وهذا ينبغي أن يفيه!" تمتمت أوكتافيا: "يا للهول". رمشت فيولا عدة مرات متتالية. ولم تلم أوكتافيا إطلاقاً. لم يكن هناك خطأ في الكعكات، ناهيك عن الحجم. كان الأخير حاضراً دائماً. صاحت الفتاة، وهرعت حرفياً إلى جانب فيولا: "أوه، واو، أنتما تمتلكان السحر أيضاً؟ هذا مذهل! أوه، هذا مثير للغاية! هل هذا يحدث حقاً؟ لا أستطيع أن أصدق أن هذا يحدث!" نهضت فيولا على قدميها مع أتربة لاصقة وارتباك ملتصق في جرها، مستعادة سيلفر بريفادا من العشب بعينين لا تزالان واسعتين. "أنا... أنا... ماذا؟" وثبت الفتاة على عقبيها بسعادة. واستطردت وهي تحتضن القيثارة المتلألئة بين ذراعيها: "بالمناسبة، لم تخبراني أبداً برأيكما في العشاء".