اكتشفت أوكتافيا أن اليوم هو الأحد بالطريقة القاسية. كان خطؤها أنها لم تتابع التقويم طوال الأسبوع، إذ كانت غارقة في مليون مشكلة ومشكلة أكثر إلحاحاً. اخترق الصوت فقاعة أحلامها الهشة، كما لو كان ساعة مضبوطة في موعدها، فانتزعها من نومها. كان دافعها الأول للقفز من الفراش حتمياً. على الأقل، تراجع الأمر غالباً إلى الركل والالتواء. استغرق كبح هذا الانعكاس أسابيع، ولم يكن بالأمر الذي يبعث على الفخر.
لم ينفعها ضرب رأسها بالوسادة مراراً. لم ينفعها الانكماش على نفسها وضم يديها فوق أذنيها. لم يغير الاختباء في ملاذ الأغطية العقيم شيئاً من هذا الهجوم الذي لا يرحم على حواسها. خرج أنفاسها متلاحقة، ومعها انهمرت دموعها. هزت الشهقات العنيفة جسدها كله، وتحولت دماء أوكتافيا إلى رصاص. كانت صلاة الكنيسة قد بدأت. إن وُجد مَلِكٌ يُعبد هناك في ذلك اليوم، لم تكفّ عن التساؤل لِمَ يكرهها.
كانت الكنيسة في كودا تقيم ثلاث صلوات على الأقل، إن كان لحسابها المؤلم أي معنى. لقد أحصت، مرات أكثر مما كانت ترغب. لم تتوقف يوماً لتتأكد من عدد المعذبين الذين يعلونها ويقرعون الأجراس. لن تذهب، ولن تتحقق. ومع ذلك، وبكل وضوح، كان هناك أكثر من جرس. كانت تقرع معاً إلى الأبد، وكان الأمر جميلاً بالتأكيد لأي شخص ليس هي. لم تحافظ أوكتافيا يوماً على تركيز كافٍ لضبط توقيتها.
أقصى ما وصلت إليه كان دقيقتين متواصلتين. كان الأمر أطول بالتأكيد. أما عن طوله الحقيقي، فقد بدا أطول بعشر مرات على الأقل. لم يكن أي قدر من الاستعداد ليقيها وقعَه. كان المعاناة مجدولة. كانت المعاناة متوقعة. تركت يدي سوناتا المتقرحتين، ونظرة وجهها حين قفزت نحو حتفها. تركت عيني سيلينا الميتتين، السوداوين والخاويتين وهي تهذي حتى أنفاسها الأخيرة. تركت خادمين منحنيين وملتويين في كومة واحدة من الأحشاء على رصيف لا يرحم، توجتهما دماء سُفكت بعضها بيديها.
أحياناً كانت الأجراس تأتي مع صراخ. كان اليوم من الأيام التي تكفي فيها حركة تغطية أذنيها لتصيبها بالغثيان. سيمر الأمر، في النهاية. لكن هذا لم يصلح الحاضر. كانت هذه هي الجحيم. كانت هذه هي الجحيم، كانت هذه هي الجحيم، كانت هذه هي الجحيم. اعتادت على جوقة الأجراس ونشيجها لدرجة أن طرقات الباب المنتظمة في الخارج لم تسترعِ انتباهها في البداية. على الأقل، لفتت انتباهها حين علا صوتها، وسرعان ما تحولت إلى قرع إيقاعي على الخشب الصلب.
لم يكن لدى أوكتافيا أي خوف لتبدده. كانت هذه عادةً اللحظة التي يغشاها فيها الدوار، من فرط سرعة تنفسها الضحل. كان بإمكانها، إن لم يكن هناك شيء آخر، أن تبدي ذرة من الدهشة أمام الطرق المفاجئ على بابها، الذي انفتح على مصراعيه واصطدم بالجدار. لم يشر ريناتو بأي حال إلى الضرر المحتمل الذي ألحقه بالمفصلات، ولم يبدُ مكترثاً. متجاهلاً خطر ترك أثر دائم في الخشب من عنفه، تردد على العتبة لجزء من الثانية.
كان ذلك كافياً لتعلق به نظرات أوكتافيا. على سطح عينيها الدامعتين، وجد خوفها. كان ذلك أكثر من كافٍ ليمنحه الإذن. لم تنتفض أوكتافيا، ولم تتراجع، ولم تهتز حتى بالطريقة التي ألقى بها ريناتو نفسه على فراشها. هزت قوة جسده بالكامل التي ارتطمت فجأة بالمرتبة النوابضَ بأزيز صاخب. لم يكترث كثيراً بالباب المفتوح خلفه، إذ عرض وضعه المحرج للعالم ولأي عيون ناقدة قد تمر به. إن كان لنظرة وجهه أي معنى، فلا شيء يهم في هذه اللحظة.
كان ينبغي لاستنتاج استثنائها الوحيد أن يكون مريحاً بطريقة تدفئ قلب أوكتافيا وتتركها تشعر بالأمان. لكن الذعر الذي خنقها وسرق أنفاسها لم يترك مجالاً للأمان.
"تباً، أخبرتك أن تأتي لتأخذني!"
وبخها ريناتو برفق، وكان صوته حازماً ومجروحاً في آن واحد. حتى لو كانت تملك القدرة على الرد عليه، بالنظر إلى العذاب الذي يخنق كل فكرة تستطيع حشدها، كان عناء استنشاق الأكسجين مؤلماً جداً لدرجة تمنعها من تكوين كلمة واحدة. طلَبُها الوحيد، لو استجمعت القدرة على طلبه، كان بالتأكيد خارج نطاق قوته. على بعد بوصات من وجهه، المتشنج من الإحباط والقلق، لم تكلف نفسها عناء إخفاء محنتها.
انهارت أمام عينيه. توج ريناتو لحظة التردد القصيرة برفع يديه إلى أذنيها، محيطاً بهما. كان ملمس خشب الكرز البارد الضاغط على أذنيها منعشاً. ومع ذلك، لم يفعل الكثير لحجب الرنين المتواصل. كانت الطريقة التي رفعت بها يديها إلى ظهر أطرافه الصناعية انعكاسية نوعاً ما، ممزقة بين دفعه بعيداً أو ضم ريناتو إليها. تجمدت دون دافع للمقاومة، فاستسلمت للخيار الأخير.
"أوكتافيا،"
حاول، ضاغطاً بجبينه برفق على جبينها. لم يأتِ ردها إلا على شكل النحيب الذي لا ينتهي. لم تستطع منعه. كلما رمشت، ساء الأمر. كان ذلك طبيعياً بشكل مقزز.
"أوكتافيا،"
حاول مرة أخرى، بنبرة أكثر اضطراباً. ارتجف صوته، وأدركت ما يبحث عنه. تطلب الأمر كل ذرة من قوتها لتتمتم تحت الضجيج المدوّي الذي يخنقها من كل جانب. وحتى حينها، كان الأمر عشوائياً بقدر ما كان غارقاً في العجز.
"رـريناتو،"
بكت أوكتافيا. بعد أن تأكد، لم يتراجع.
"أوكتافيا."
حاولت قدر استطاعتها، لكنها لم تستطع قولها مرتين. نادت سوناتا اسمها بيأس، مرة واحدة. كانت المقاطع الأربعة كافية لتتوسل من أجل حياتها. كان جهداً ضائعاً في النهاية. في عالم مثالي، كانت الخادمة لا تزال تعتز بالمدينة المباركة. في عالم مثالي، كانت لتموت هي بدلاً منها. كان ينبغي أن تكون هي.
"ماذا؟"
سأل ريناتو، مفارقاً جبينه عن جبينها فجأة من الدهشة. وببطء شديد، بدأت عيناه تغرقان في نكهتهما الخاصة من الذعر. آه. لقد قالتها بصوت عالٍ. استطاعت أن تشعر بيديه تبدآن بالارتجاف على جلدها الساخن.
"أوك--"
"ماذا تفعلين؟"
كانت السرعة التي التفت بها رأس ريناتو نحو الباب كافية، أخيراً، لتفزع أوكتافيا. سكنت يداه، وضغطتا بقوة أكبر قليلاً على جانبي رأسها بقناعة متجددة ضد مقتحم الغرفة. لم يؤلمها ذلك.
"هل فقدت عقلك؟ ابتعد عن--"
لوى ريناتو جسده بالزاوية المناسبة لتتمكن أوكتافيا من النظر من فوق كتفه. تلاشت فيولا، التي كانت قبضتاها تتشنجان على جانبي قميص نومها، فوراً أمام محنة أوكتافيا الثابتة. راقبت الطريقة التي ذابت بها تعبيرات الغضب الشديد عن وجه فيولا، وحلت محلها بسرعة الألم والحيرة. فُتحت يداها، اللتان كانتا تفوران من تلقاء نفسيهما قبل لحظات. كانت عيناهما الملمعتان على وشك أن تتطابقا.
"إما أن تغلقي الباب اللعين أو تفعلي شيئاً!"
صاح ريناتو، وهو يرمق المايسترا بنظرات حادة. لم تفعل فيولا أياً منهما. بدلاً من ذلك، اندفعت، تاركة الباب مفتوحاً على مصراعيه والغرفة عرضة للخطر. وقعت أوكتافيا في مكان ما بين الراحة والفقد، نظراً لكيفية تجاهل معاناتها فجأة. كان هذا شخصاً واحداً أقل ممن سيراها تنهار. ومع ذلك، كانت واحدة من أسوأ الأشخاص الذين يمكنهم خذلانها. كان وجودها كله يؤلمها. لم يعنِ الدفء المستمر لجسد ريناتو المنبعث بقربها الكثير.
لم يعد لكل شيء معنى. كانت تمقت الطريقة التي تدور بها الغرفة، ورؤيتها تتلاشى بثبات أكثر فأكثر مع كل دقة جرس. منطقياً، لم يكن قد مر أكثر من دقيقة حتى الآن. في داخلها، كانت قد مرت ساعات. مرت سنوات. كانت هذه هي الأبدية الرابعة لأوكتافيا في غضون شهر. بعينيها، بقدر ما كانت تعرف عبثية الإيماءة، ألقت توسلها المعتاد على ريناتو. لم تكن معتادة على مشاركته، سواء كان غير لفظي أو غير ذلك.
اجعله يتوقف، توسلت دون كلمات. كانت تعلم أنه لا يستطيع. بدلاً من ذلك، زاد ريناتو من تمسكه، مقترباً أكثر حين وحّد جبينيهما مرة أخرى.
"لن أغادر حتى ينتهي الأمر، حسناً؟ أخبرتك. فقط تماسكي، أرجوك، سأ--"
بقدر ما كان رنين كل جرس لا يطاق، جاء شيء أعلى، مفاجئ بما يكفي ليجعلهما يقفزان. تركت الحركة المفاجئة جبينيهما يتصادمان بشكل مؤلم نوعاً ما، فانتفضت. كان الصوت الحاد الذي اخترق الهواء له الأولوية، غنياً وفيضاً بينما كان يخدش كل زاوية. كان بلورياً، إن لم يكن مضللاً بشكل جامح. لسع الضجيج جلدها، ومزقت اللحن الحاد الذي جاء معه قلبها. كان الأمر ساحقاً بكل المقاييس. خذلتها كل حاسة في آن واحد.
تجولت عيناها المضببتان. فما استطاعت التغلب عليه من ضباب، تركت قوساً ساكناً وناياً متلألئاً. شنت سيلفر بريفادا حرباً ضد الأجراس الهادرة، صارخة بدورها كما فعلت فيولا. حتى وهي تشعر بالدوار، لم تغفل أوكتافيا نظراتها ولو مرة. تعثرت قبضة ريناتو الحديدية عليها، وسقطت ذراعاه برخاوة إلى جانبيه وهو يستند على عقبيه. لم تدرك مدى إحكامه لعناقها في المقام الأول. هو أيضاً، لم يستطع إلا أن يراقب بينما انفجرت أغنية هائجة من خلف شفاه لا تكل.
لم تشهد أوكتافيا يوماً المايسترا تعزف بهذه الضراوة من قبل، ووجهها ملطخ بالاحمرار وكتفاها ترتفعان وتهبطان. لم يمنع ذلك أصابعها من التحليق على كل مفتاح، حيث مزقت أغنيتها المحمومة طبلتي أذن أوكتافيا بشكل مؤلم تقريباً. طعنتها كل نغمة حادة بدورها، ولم تكن تكره ذلك تماماً. كان الأمر منعشاً بطريقة ما. كادت ترحب به. لقد أبعد الأجراس. أكثر من أي شيء، كان ذلك صحيحاً. لقد أبعد الأجراس.
كان ذلك كل ما يهم، نظراً لأنها لم تجد شيئاً آخر. صرخت فيولا في سيلفر بريفادا لفترة كافية جعلت أوكتافيا تخشى أن يغمى عليها. إن كان للاحمرار الزاهي الذي يلطخ وجهها أي معنى، فقد تعمقت مخاوفها ثانية تلو الأخرى. لم تتوقف المايسترا عن أغنيتها إلا بعد أن استسلمت الأجراس. تركتها تلهث، وكادت تتعثر في محاولتها لتثبيت نفسها عند المدخل. ستعود الأجراس، لكي نكون منصفين. ستستعيد خادميها، ملتويين ومشوهين.
في الوقت الحالي، لم يكن لديها ذلك. في الوقت الحالي، استبدلت الدموع المرة الألم بالراحة وهي تتساقط على الأغطية. خالية من الكلمات وتبحث عن أنفاسها، وجدت أوكتافيا تلك الدموع منعكسة في نظرة فيولا. كان نوعاً مختلفاً تماماً من الألم، سواء ذُرفت الدموع أم لا وهي تلمع في انتظار. انجرفت عينا ريناتو للأعلى، في البداية. ثم سقطتا يساراً، ويميناً، وأسفل بدورها. في كل اتجاه، حدق دون كلمات.
استغرق الأمر من المايسترا أكثر من لحظة لتتبع خط بصره. كيف غاب عنهم تماماً الصقيع، المتناثر والعالق على كل سطح ممكن، كان أمراً يفوق إدراك أوكتافيا. كان الجليد المعتم، الذي ولد للتو ويلمع تحت أشعة الصباح الخجولة، مفروشاً فوق الطاولات الجانبية وعتبات النوافذ. وبصعوبة بالغة، تناثرت قطع من الثلج المتساقط على طرف أغطيتها. كانت فوضى، وتطلب الأمر جهداً لمنع نفسها من ركلها.
كانت تقسم أن درجة الحرارة قد انخفضت قليلاً. انكمشت أوكتافيا داخل أغطيتها أكثر قليلاً، مستندة إلى ريناتو بحثاً عن دفء جسدي مشترك. لم يقاوم. لم يبقِ فمه مغلقاً أيضاً. كان ذلك متوقعاً. رفع ريناتو إصبعاً واحداً مشيراً للأعلى نحو الصقيع الزاحف الذي يبتلي السقف.
"أنتِ، إم، قصدتِ فعل ذلك؟"
انتفضت فيولا، مقربة سيلفر بريفادا إلى قلبها.
"أنا... لا يهم."
"هل ستبقين هنا لفترة؟"
سأل.
"بالتأكيد،"
أجابت دون تردد، وكان صوتها يرتجف قليلاً. كان الأكسجين حلواً، إن لم يكن نادراً. لم يجعل العثور على الكلمات أسهل، حتى مع تباطؤ دقات قلبها إلى شيء محتمل. استبدلت الذعر بالإحراج، وكانت تشعر بالخجل والمرض لسبب آخر تماماً. ريناتو، على الأقل، كانت قد رأته في أسوأ حالاته. أن تتحطم أمامه لم يكن ممتعاً بشكل خاص، ومع ذلك كان تبادلاً عادلاً. كانت فيولا مسألة أخرى تماماً، والباب لا يزال مفتوحاً على مصراعيه خلفها.
ألقت ببصرها للأسفل، والمزيد من الدموع المتبقية تتساقط على الأغطية. أفزعها اللمسة الحازمة فوق رأسها. ومع ذلك، استسلمت لها، راضية بترك ريناتو يداعب شعرها برفق. كان الأمر مريحاً بطريقة لم تتوقعها. حتى مع مراقبة فيولا، لم تكترث بشكل خاص. كانت تفوح منه رائحة صنوبر خفيفة، وهو تأكيد مسلٍّ نوعاً ما على أنه ينام متلحفاً بالكولونيا.
"هل ستكونين بخير إذا ذهبت؟"
تمتم ريناتو. اتسعت عيناها خوفاً من الفكرة.
"قلت إنك ستبقى معي."
انتفض.
"أعرف، لكن فيولا تستطيع مساعدتك أكثر مما أستطيع. لا أستطيع فعل شيء تباً."
"كم من الوقت؟"
سألت فيولا، وكان صوتها المتردد أشبه بالهمس. هز ريناتو كتفيه، ولا يزال اهتمامه موجهاً لأوكتافيا وحدها.
"لا أدري، بضع مرات أخرى في الساعتين القادمتين. أيضاً، أغلقي الباب بالفعل، يا للهول."
كان دور فيولا لتنتفض. امتثلت، وأغلقت أخيراً الحزن المتسرب من العالم الخارجي.
"آسفة."
أن يدور ريناتو بعينيه في وجه فيولا، لمرة واحدة، أكد بالتأكيد أن الكون قد انقلب رأساً على عقب. في أي ظرف آخر، ربما كانت أوكتافيا لتضحك بقوة تكفي لتختنق. في هذه اللحظة، كانت على الأرجح لتختنق لو تحدثت في فترات أطول من جملة واحدة.
"أنا آسف،"
طمأنها بلطف.
"سأبقى. أتمنى فقط لو كان بإمكاني فعل المزيد."
خففت كلماته ثقلاً واحداً كان يسحقها. كانت فيولا آخر شخص قد يجلب لها عدم الارتياح. ومع ذلك، لم تكن تملك القوة لمشاركة عبئها مع شخص آخر الآن، ناهيك عن أكثر من واحد. كان يعلم. لقد كان هناك، ورأت ذلك بنفسها. لو كان لديها الخيار، لفضلت وجوده، مسموماً كما كان.
"يمكننا... الخروج من المنزل،"
حاولت فيولا، وكان صوتها مرة أخرى غير مسموع عملياً. كانت مفاجأة عندما لم يقاوم ريناتو.
"هذه ليست فكرة سيئة بصراحة. لا يتعين علينا القيام بأي شيء صعب اليوم إذا كنتِ لا ترغبين، لكن لن يكون الأمر صاخباً إذا خرجنا. هل تشعرين أنك قادرة على النهوض من الفراش؟"
صمتت أوكتافيا للحظة.
"أنا... لا أعرف."
"أعني، لدينا، ماذا، ساعتان على الأقل حتى المرة القادمة، أليس كذلك؟ دعينا فقط... نحاول."
جزء منها لم يرد ذلك. كل شيء يؤلم، عقلياً وجسدياً. ومع ذلك، كانت نظراتهما تتوقع منها الكثير.
إذا التقت عيناها بأي منهما لفترة كافية، شكت في أنها ستجد "لا"
كإجابة مقبولة. أومأت برأسها على مضض.
"هل تريدين مني أن أعد لك الإفطار؟"
عرض، وهو يصارع ليتصنع ابتسامة.
"أنت لا تستطيع الطبخ،"
تذمرت فيولا. مرة أخرى، قلب ريناتو عينيه، ملقياً برأسه للخلف ومئنّاً بمبالغة كبيرة.
"ليس لديك أي معرفة بمهاراتي في الطبخ. أراهن أنكِ لا تستطيعين الطبخ."
"أستطيع الطبخ."
"كاذبة. أثبتي ذلك."
"سأثبت ذلك للجميع إلا أنت. سأحرق كل شيء يلمس طبقك وطبقك وحدك."
"لأنكِ لا تستطيعين الطبخ."
"لأنك أحمق."
"أتعلمين ماذا؟ اختاري طبقاً لعيناً،"
بصق ريناتو.
"فطائر."
تنهد.
"فطائر،"
كرر.
"بجدية؟"
تجاهلته فيولا تماماً، وكانت عيناها تتجاوز كتفيه. ابتسمت برفق، وعقدت ذراعيها.
"فطائر؟"
سألت فيولا أوكتافيا وحدها. لم تستطع أوكتافيا الابتسام. كانت أفكارها لا تزال فوضى عارمة، كانت ستغرق فيها لو لم تتشبث بكلمات الآخرين. كانت العاطفة محنة تفوق طاقتها. الدرجة التي شعرت بها بالاستنزاف جعلتها تعيد النظر بقوة في موافقتها على بدء اليوم. ومع ذلك، كان واجباً متساوياً تقريباً على الأقل الاعتراف بجهودهما.
"فطائر،"
بحلقت بصوت أجش، وحلقها جاف. كان الماء، أيضاً، ليكون مثالياً بنفس القدر. بغض النظر، فإن الرضا الصغير الذي شعرت به مع تذكر فيولا لأحد أطعمتها المفضلة قابله خوف صغير ومولود حديثاً من أن يدمره ريناتو تماماً.
لم يكن يكذب. هو يحسن الطبخ. كانت تلك المرة الأولى منذ أسابيع التي يقترب فيها شخص غير مادريجال من المقلاة. ولدهشة أوكتافيا البالغة، كانت مهارة ريناتو في التعامل مع العجين ولهب النار تقارب موهبة رفيقته. كانت تكتشف فيه أشياء جديدة كثيرة مؤخراً. وبغض النظر عن طعام الراحة، كان الترقب حاضراً بابتسامة. كانت توقعاتهم ليوم مثمر واضحة للجميع. شعرت أوكتافيا بالامتنان للتشجيع على مغادرة غرفتها، لكنها شعرت في الوقت نفسه بثقل — إن كانت تحسن قراءة الموقف — مواصلة العمل الذي سحق روحها بالأمس.
لم تفعل فطائر "سيلبرايت"
الهشة الكثير لتخفيف تلك العقدة المزمنة التي استقرت في معدتها. كان أمامها ثلاثة تحديات على الأقل متاحة علناً، إن كانت تحصيها بدقة.
أربعة، إن استطاعت إيجاد ثغرة في "إيثيريون".
ستة، إن لم تكن جبانة. لم تكن عادتها اللاإرادية في توقيت فترات الهدوء بين المهام لتخفف من قلقها المتزايد. جعلها ذلك تتململ باستمرار وهي تنتظر استعدادهم لهذا اليوم الطويل. استغرق الأمر وقتاً طويلاً. أطول من المعتاد، بصراحة، وبدأت تشعر بالإحباط. كل ثانية تضيع كانت تقربها من ألم التحدي مرة أخرى. إما أن يسرعوا، أو تهرب هي. ستجد طريقها للابتعاد بطريقة ما، وكان الوقت المتاح لهم للقرار ينفد.
حين تجمع الخمسة أخيراً عند المدخل، قاومت أوكتافيا رغبتها في توبيخهم. حاولت تقدير ابتساماتهم في المقابل، رغم ازدواجيتها. تسرب كل مزيج غامض من السعادة الحقيقية والشفقة المحرقة إلى جلدها، فأشاحت بنظرها عن أعينهم اللامعة فور التقائها. وثبت عملياً من العتبة عند أول فرصة، غير مبالية بمن كانوا أبطأ منها. فبقدر ما عُرض عليها من راحة اليوم، رفضتها بدورها. إن كان لا بد من الخروج، فالإنتاجية هي خيارها الوحيد.
الموت أهون من عيش هذا. ومع استمرار الشمس ذات الصبغة الوردية في الصعود نحو الأفق، كان الطقس المعتدل مبعث ارتياح عظيم بعد جدران غرفتها الجامدة الأربعة. تلاشت حماسة أوكتافيا الأولية للخروج وتحولت إلى استسلام للقيادة. لم تمانع في اعتناق ما تجده من سلوى بصفتها تابعة، مدركة أنها ستُقيد مجدداً بأغلال القيادة قريباً. سارت شاردة الذهن خلف هاربر ومادريجال، اللذين كان لهما هالة مضيئة يغبطهما المرء عليها.
وكذا غارت من بهجتهما. كانت كلماتهما مشوهة، وأصواتهما غائمة في أحسن الأحوال. كانت تحت الماء، تغرق في أثرهما. تساءلت إن مدّت يدها، هل سيلتفت أحدهما وينقذها. أما الخلاص الذي قد تجده في أعماق الحزن، فكان يسير بمحاذاتها على الجانبين. لم يكن ريناتو وفيولا خفيين في مشاعرهما. كانت رؤيتها المحيطية كافية لرصد نظراتهما القلقة ومراقبتهما الدقيقة. إن أطالت النظر، ستنال تلويحة. وأحياناً، ابتسامة.
الهشاشة تستوجب المراقبة، على ما يبدو، وكان خطؤها أنها اشتهت الدعم في المقام الأول — مهما كان ذلك الاحتياج عابراً ويائساً. وفي هواء لم تدنسه الأجراس، خاضت صراعاً مع انزعاج من نوع آخر. لم تجد كلمات لتنهرهم بها. لم يكن ذنبهم حتى. تركت عينيها تطاردان ظهر شخص غارق في الصمت. كان صمته، على الأقل، يبدو ساكناً. مما تعرفه عنه، تساءلت إن كان صمتاً حقيقياً. بدا جوسايا قانعاً، سواء كان محصناً ضد الأجواء المشحونة أو جاهلاً بها.
كانت خطواته متوقعة، وكان ذلك تشتيتاً واحداً. انضمت أوكتافيا إلى مسارهم، ووجهت عينيها نحو العشب بدلاً من ذلك. كان ذلك يبعدهما عن حراسها الموكلين، إن لم يكن لأي سبب آخر. ربما تبعتهم لوقت طويل جداً. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي لتدرك التربة الناعمة تحت قدميها. ما كان ينبغي سحقه بعمق في التراب كان طازجاً وغير مضطرب، وخالياً من الحطام تماماً. التربة الغنية المليئة بالبراعم والأزهار لم تنبئ بشيء من الفوضى الانفجارية، بل كانت تتجدد تحت عناق الصيف الدافئ.
كانوا لا يزالون متوجهين نحو الغابة، وكانت متأكدة من ذلك.
أشجار القيقب لا تخطئها العين، وكانت بالتأكيد قد تجاوزت "كودا".
مع ذلك، كانت تقسم أنها أبعد من هذا. أفسحت بقع الصباح الوردية المجال لسماء زرقاء، وصعدت الشمس بين السحب الرقيقة المتبقية. كان ريناتو يقود، عادة، نظراً لأن تحفته المؤسفة تقع في النهاية. إن لم يكن هو، فكانت هي. كان مرشدوهم الحاليون جدداً. ربما كانوا تائهين. تصلبت نظريتها مع ظهور خرير الماء، رغم بعد الصوت.
لم يكن "فوهة ريناتو"
— كما سُميت غير رسمياً — يأوي شيئاً، إلا إن كان قد تحول إلى بحيرة بحلول ذلك الوقت.
مع كل خطوة للأمام، كان الضجيج يزداد علواً، ولم يبدُ أن أحداً من الخمسة يكترث. في النهاية، كان إنهاكها العاطفي هو الأهم. أبقت أوكتافيا فمها مغلقاً. سيحل أحدهم اللغز في النهاية. لكن النهاية لم تأتِ أبداً. ما نالته بدلاً من ذلك كان استسلاماً جماعياً، تُوج بساحة من نوع آخر تماماً. لم تكن تنبئ بشيء من مقابر الزهور وكوارث نكهة الكرز. جاءت مع نهر، والنهر جاء بأجواء مائية ساكنة.
كان مجرى النهر جميلاً في حد ذاته. مرصعاً بالحجارة، ومباركاً بظلال أشجار البتولا السخية التي تمنع الحرارة المباشرة. كانت كل نسمة هواء تمر هدية، تداعب ضفائرها بالتزامن مع العشب الوثير والأوراق الرقيقة. كان مشهداً حلواً تسر به العين، بألوانه الخضراء والرمادية والزرقاء المتوازنة. تائهين كانوا أم لا، لم تكن لتمانع التوقف.
قالت مادريجال وهي تتوقف: "وصلنا".
ربما كانوا يتوقفون.
صفر ريناتو: "يا له من منظر. أكره قول هذا، لكن هذا المكان يجعل بقعتي تبدو مخجلة قليلاً".
تمتم جوسايا: "حرفياً أي شيء سيكون كذلك. كان ذلك المكان فوضى عارمة".
أومأت فيولا: "إنه مظلل. كنت قلقة بشأن ذلك".
مازحتها هاربر: "هل حاولتِ تعلم كيفية اكتساب السمرة؟"
"أنا أكرهك".
بدأت أوكتافيا برفع يد واحدة بتردد: "أين 'هنا' بالضبط؟"
تأوه ريناتو وهو يسحب ذراعيه من سترته بجهد ملحوظ: "جوسايا، ضع أغراضك ولنذهب بالفعل".
سحب أطرافه الصناعية بدقة عبر الفتحات، محتجباً كل حركة خشبية أنيقة عن القماش الخشن. لم تدرك أوكتافيا البتة سبب شروعها في خلع ملابسه. تساءلت إن كان عليها أن تشيح بنظرها. كانت قلة أناقة جوسايا وهو يلقي بحقيبته عند قاعدة شجرة بلوط مسكينة أمراً مروعاً. تصادمت كل ممتلكاته معاً في رنين موحد عند سقوطها.
انغمس في عملية فك أزرار قميصه: "كوني صبورة، تباً، أنا أعمل على ذلك".
أجاب ريناتو على الفور: "اعمل عليها أسرع".
بحلول ذلك الوقت، كان هو الآخر يخرج من قميصه الداخلي بعناية.
همست أوكتافيا للاشيء: "أيضاً، ما الذي يفعلونه بحق الجحيم؟"
وضعت فيولا ممتلكاتها بجانب ممتلكات جوسايا برفق أكبر بكثير.
استقرت حافظة "سيلفر بريفادا"
بأناقة بين القماش والكتان، في كومة تنمو ببطء مع كل ثانية تمر. أعادت خصلة من شعرها خلف أذنها، وقدمت ابتسامة خجولة دون التقاء الأعين.
عرضت فيولا: "فكرنا ربما في تغيير الأمور قليلاً اليوم".
تأوه ريناتو: "جوسااايا"، وهو يعالج حزامه بوضع أصابعه بعناية.
لقد أصبح بارعاً في التعامل مع المهام الحركية الدقيقة مؤخراً، مما رأته. بغض النظر، وضعت أوكتافيا حداً عند السراويل. كان ريناتو بلا قميص محتملاً. أما ريناتو بلا سروال فكان أكثر مما يمكنها تحمله. أشاحت بنظرها في خجل، وازدادت حيرتها مع كل لحظة.
صرخ جوسايا وهو يوازن نفسه بصعوبة على قدم واحدة بينما يخلع حذاءه: "أنت لم تنتهِ بعد!"
تابعت فيولا: "فكرنا ربما في... أخذ الأمور ببساطة، أو العمل على التحديات، أياً كان ما تريدينه. ربما كلاهما. يمكننا القيام ببعض التحديات ثم أخذ استراحة بعدها، وإعادة التجمع، والاسترخاء، أي شيء. تغيير المشهد دائماً جميل، أليس كذلك؟"
فركت أوكتافيا يديها ببعضهما بقلق: "فيولا... أنا--".
صاحت فيولا فجأة وهي تقبض أصابعها في قبضتين غاضبتين: "هل هذه تخص والدي؟"
انتقلت عينا ريناتو إلى ساقيه قبل أن يمنحها كامل انتباهه: "أعني، نعم".
"بجدية؟ أنت تعبث بخزانته مجدداً؟ اخرج واشترِ ملابسك الخاصة، أيها الأحمق!"
هتف ريناتو وهو يرفع ذراعيه عالياً في ضيق: "جدتك قالت إن الأمر لا بأس به!"
"لا يمكنك فقط--جوسايا!"
سقطت عيناها على فتى آخر تماماً. وبالمثل، كشف عن جلده للعالم، باستثناء نمط مشابه يلتصق بالجزء السفلي من جسده. وتحت نفس النظرة النقدية، لم يملك إلا أن يهز كتفيه.
اعترف: "لم أتذكر شراء سراويل السباحة".
فركت فيولا صدغيها: "غرفة والدي ليست مركزاً للتسوق"، زمجرت بصوت يرتجف من محاولات كبح الغضب.
جادل ريناتو: "حسناً، الرجل بالكاد يملك ملابس، وأنتِ تسمحين لمادي بأخذ أشياء من غرفة أمك طوال الوقت!"
"هذا مختلف!"
قال جوسايا بزفير حاد وهو يندمج مع مياه النهر الباردة: "أنا لست متورطاً في هذا".
مع القليل من الرذاذ، استسلم للتيار المتموج دون عناء، وأمال رأسه للخلف ليبلل شعره.
قطبت فيولا: "لا تتجاهلني!"
قال هاربر بلطف: "كما ترين، نحن ذاهبون للسباحة اليوم".
كان ظهوره المفاجئ بجانبها كافياً لجعل أوكتافيا تقفز قليلاً.
كان خلعه لملابسه قد أكمل معظم الكومة المتراكمة من ممتلكات "المايسترو"
تحت شجرة البتولا المظللة القريبة. كانت متأكدة تقريباً من وجود مساحة لحقيبة ظهر وكمان، إن لم يكن ذلك متوقعاً بالفعل. بدلاً من ذلك، لم يسعها سوى التحديق، وقد شعرت بفرط في التحفيز بعد لحظات من الوصول.
تابع وهو يبتسم واضعاً يداً على كل ورك: "فيولا أعدت الغداء أيضاً. تمتمت حول 'معرفة كيفية الطبخ' معظم الصباح. الحقّ لماذا".
ارتجف فم أوكتافيا. ابتلعت ابتسامة صغيرة.
"هي من خططت لكل هذا؟"
لدهشتها، هز هاربر رأسه، بينما لامست غرة شعره قبعته: "في الواقع، كانت فكرة مادريجال".
تابعت عينيه.
شجرة أخرى كانت تحرس "مايسترا"
تائهة، حيث كانت تخلع فستانها الصيفي بعناية فوق تجعيداتها الكثيفة. أفسح اللون الأخضر الملقى بعشوائية المجال للخطوط والكشكشة، قطعة ملابس واحدة أنصفت رشاقتها من كل زاوية. حملت مادريجال صنادلها بعناية أكبر، وشبكت أصابعها تحت السيور بينما كانت تداعب الماء بأصابع قدميها. صرخت ضاحكة حين لمستها لدغة التيار البارد المرحة. التقت بنظرة أوكتافيا، وردت بابتسامة مشرقة.
جاءت مع حرف "V"
مقطوع على عينيها بدورها، وهما إصبعان متباعدان مشهد لم تره أوكتافيا منذ فترة. وحين استمرت أوكتافيا في التحديق، لم تخجل مادريجال. بل تحولت ابتسامتها المشعة إلى شيء أكثر حلاوة. كان دفئاً من نوع مختلف تماماً.
لم تنجح أي محاولة لتقديم "شكر"
بعينيها. استقرت أوكتافيا على ابتسامة خاصة بها بدلاً من ذلك، رغم اضطرابها.
نادى ريناتو ووجهه مشرق بابتسامة عريضة: "تباً، تبدين رائعة يا مادي!"
كان ذلك كافياً لسرقة ابتسامة مادريجال، على الأقل. حلت محلها ضحكات مغرمة بينما كانت تتمايل، وتصبغت وجنتاها بالقرمزي وتلألأت عيناها. كان الأمر مفرطاً ومحبباً في آن واحد. كان المشهد كافياً لانتزاع ضحكة حقيقية من أوكتافيا.
عرض هاربر ويداه ممدودتان بانتظارها: "هل يمكنني أخذ أغراضك لكِ؟"
فكرت في الرفض، لكنها تراجعت.
ترك "ستراديفاريا"
جعلها خفيفة جسدياً، كما جعل غياب التحديات قلبها خفيفاً بدورها. لم تسمع سوى السعادة والسكينة، وقد نُفيت الأجراس خلف ظهرها. لقد فعلوا الكثير لأجلها. وكان أقل ما يمكنها فعله هو مواجهة اليوم، واستعارة الدفء الذي يشعونه.
سألت أوكتافيا: "هل ستسبح أنت أيضاً؟"
ضحك هاربر بتوتر: "لا، لست سباحاً بارعاً. النار والماء لا يمتزجان جيداً، كما تعلمين".
ضحكت هي بدورها على التورية. ناقشت مع نفسها جدول الأعمال الفعلي، حيث كان ظله ينتظر عند قدميها. سواء بعيون مشرقة أم لا، لم يكن هناك احتمال أن يتوقعوا السباحة فقط. بالنظر إلى الأمس، كان عليهم أن يعرفوا. كان لديها خيارات. اثنان منهم، على وجه الخصوص، كانا في خط النار. أحدهما أمامها. والآخر كان مأخوذاً بالمشهد. إن نظرت فوق سطح الماء، ربما تجد ثالثاً عالقاً في انعكاس متموج.
كان الخيار متاحاً متى أرادت — كلاهما.
مجرد التفكير في الأمر لا يزال يشعرها بالمرض، فجسد "ستراديفاريا"
صندوق متغير من الحقائق والأسرار التي تخشى مشاهدتها. لقد شهدت تحديين فقط على الإطلاق، لكي نكون منصفين.
كانت "الحاجة إلى مزيد من الخبرة"
تعمل كعذر قوي في الوقت الحالي. ترك ذلك إما الفتى طيب القلب أو الفتاة البطولية لتلقي الضربة التالية.