كان الموت مجهداً. لم تملِك أوكتافيا الجرأة لتفعل أي شيء يستحق الذكر طوال ما تبقى من اليوم. بأثر رجعي، لم يخدم ذلك حالتها النفسية بأي شكل إيجابي. حازت على الخلوة التي طلبتها دون عناء، وإن دفعت ثمنها نظرات محلقة وأعيناً فضولية. كانت متأكدة تماماً من أنهم يتعاملون معها بحذر غير مასّ، ولم تكن معجبة بالفكرة. وبما أنها قُتلت مرتين في تلك الصباحية، فقد كان مزعجاً أنها لا تستطيع لومهم على ذلك.
لم يكن صحياً الببت في غرفتها، متخلية بالكامل عن وسائل الراحة الاجتماعية. على الأقل، تجنبَت التذمر واحتقار الذات. اقترح مادریجال اتخاذ هواية. لم تكن أسوأ فكرة اتبعتها منذ عدة أسابيع. تقنياً، كانت هذه المرة الثالثة اليوم التي تتعامل فيها مع سكين. بالطبع، جاء الأمر مصحوباً بقطعة خشب بلسا مربعة بشكل رائع. لم تمارس النحت على الخشب في منزلها قط، رغم أن النشاط كان مألوفاً بما يكفي في بيتها.
وراء سيلفر ريدج، بدا الأمر حنينياً على أي حال، وانساق خشب نقي صغير معها عبر بحر من عدم اليقين. قامت بالقطع الأول بسهولة أكبر مما متوقع. وكذلك جاء القطع الثاني، والثالث تباعاً. كانت الأشكال التي صاغتها خشنة، رغم أنها اقتربت مبدئياً من الأنماط التي تصورتها. شككت أوكتافيا في أن محاولتها الأولى ستنتج عملاً فنياً استثنائياً. مع ذلك، ظل ذلك استخداماً ليدها أفضل من التشبث بستراديفاريا إلى الأبد.
لم تكن حرفية بارعة، ومن المؤكد أنها لم تستطيع تصنيع تحفتين فنيتين من خشب البلوط الكرزي مربوطتين بمعصميها. يمكنها بلوغ ذلك، ذات يوم. بدا السير على خطى أبيها خطة حياة متينة بعد قهر أعباء مسؤولياتها كمعلمة. كان ذلك أسهل من السير على خطى أختها، على الأقل. قطعت بعمق أكبر. من الناحية المثالية، تستطيع نحت كل فكرة مثقلة أثقلت كاهلها بالسهولة ذاتها. كانت عدة ساعات من الراحة الهادئة بصحبة الخشب الناعم ويديه ممتعة.
مع ذلك، فإن السلام المنعش الذي تتبعها عبر الغوب وحتى الليل لم يكن أبدياً. كان شعرها المبلل الملتصق بالوسادة مزعجاً، ولم يكن ضوء القمر المنساب عبر ثقوب ستائرها ليجففه بشيء. كانت لتشعر بالأرق على أي حال. امتلكت أدنى تلميح من الخوف ترافق مع فكرة النوم، بسبب كيفية حملها للموت نفسه نحو الظلام الحقيقي مرة أخرى. رغم ذلك، كان هناك ما هو أكثر. سحب الأغطية فوق رأسها لم يفعل شيئاً.
التمشي لم يفعل شيئاً. لكي نكون منصفين، لم تكن تفعلا شيئاً عادة. كان الحديث رغبة ملحة ساحقة. خياراتها كانت محدودة. تراوحت بين رغبة في العزلة الهادئة والتماس للصحبة. أما عما ستفعل بمجرد حصولها عليها، فلم تكن متأكدة. امتلكت أوكتافيا فكرة واحدة. تطلبت مزيجاً غير مريح. بدا ثوب النوم والشعر المبلل والبتات والكمان بين ذراعيها محرجاً عند اجتماعها. اختارت الطابق الثاني. لم يكن مألوفاً أن تصعد إلى هناك في المقام الأول، ولا فعل أي من رفاقها.
حمل الطابق العلوي لمنزل فاکانتي أعمالاً فنية ضالة وغرفاً قاحلة في الغالب، محاكياً إلى حد ما تلك التي يمكنها الوصول إليها بسهولة بالأسفل. ما زالت تتساءل عن عددها الذي كان ضرورياً بالفعل في المقام الأول، نظراً لصغر حجم العائلة التي اعتبرته موطناً. جاء الطابق العلوي بشرفة، ووحدها تلك كانت مختلفة. عاثت أوكتافيا بأقفال الأبواب الزجاجية بحرية، تقودها خطوات مترددة إلى الليل المعمد بالنجوم.
كان تدفق الهواء البارد الذي استقبل بشرتها منعشاً، إن لم يكن بارداً بعض الشيء وهو يتبابك مع شعر لا يزال رطباً. إذا حدقت خلف الدرابزين، كان بإمكانها المطالبة بكودا بالأسفل بنظرتها الفضولية — نائمة كما كانت. في سكون الليل الصامت، مع الأغاني الناعمة للحشرات وحدها كصحبة، امتلكت العالم لنفسها. امتلكت أغنية أخرى لنفسها، بدورها. عزفت. سرقت الفكرة من مادریجال. صُورت على أنها ترابط، وقد حسدته نوعاً ما.
في الغالبية العظمى من المرات التي لامس فيها ستراديفاريا كتفها، كان ذلك نتيجة ثانوية للفوضى والمحنة. على هذا النحو، ربما أساءت معاملته. كانت بريسيلا موسيقية بكل ما تحمل الكلمة من معنى، وكان إلى جانبها في لحظات عديدة أكثر إشراقاً. لم تملك أوكتافيا ما تقدمه سوى البؤس والألم، بالنظر إلى ما جررته معه. كانت معلمة لائقة، من الناحية المثالية. وكانت شريكة سيئة.
تحدثت أوكتافيا بصوت عالٍ: "ستراديفاريا"، قدر ما استطاعت بجهد مع ضغط جسده على خدك.
ماذا تفعلين في هذا الوقت المتأخر يا أوكتافيا؟ ألا ترغبين في الراحة؟
"أريد التحدث."
يمكننا فعل ذلك دائماً. أنا متأكدة من أنك على دراية بهذا. لمَ تعزفين؟
"أنا فقط... أريد ذلك."
تردد. مع ذلك، لم يعترض. كما تشائين. عزفت على مهل، وتحركت يداها من تلقاء نفسها. كان الأمر شارداً كالعادة، ولم تتعرف على الأغنية التي غزلتها في الليل المفتوح. رغم ذلك، جاء مع العزاء بدلاً من الذعر. كان ذلك جديداً. أغمضت عينيها وهي تستمتع بكل نغمة، وتتمايل بلطف.
"لدي أسئلة لك."
لديك دائماً. حاربت أوكتافيا ابتسامة خبيثة. بدا وكأنه يتحدث بوقاحة تقريباً.
"سأحاول... إبقاءها خفيفة. لقد تلقيت ما يكفي من المفاجآت لفترة، لكن لا تزال هناك أشياء أود معرفتها. فقط... أرجوك لا تلقِ عليّ أي شيء ضخم مرة أخرى، اتفقنا؟"
فقط الآن باركتها همهمة الاستمتاع المعتادة الخاصة به أخيراً بالدفء. سأبذل قصارى جهدي لتقديم الإجابات التي تبحثين عنها. لا أكثر ولا أقل.
"حسناً"، تمتمت.
مع إغماض عينيها، وجدت العزاء على الأقل في شعور شعرها بأنه يقل تجمداً باستمرار. تلامست خصلات التجفيف بدقة مع خدها الآخر. وبكل يقين، لم يكن ليهتم. رغم ذلك، كانت لا تزال واعية بذاتها بشأن ترك ضفائرها منسدلة حول ستراديفاريا.
"هل يمكنك... الشعور بذلك عندما ألمسك؟"
ما تحضنينه بين ذراعيك إذن؟ أومأت برأسها، وهي حركة محرجة في خضم أغنيتها.
"نجل."
بهذه الطريقة، لا أستطيع. تنفست أوكتافيا الصعداء بارتياح أكبر بكثير مما ينبغي. لقد عذر ذلك المداعبة.
"أيلحقك أذية يوماً؟"
وضحي.
"عندما أعزف بك"، حددت.
"أو، مثل... أي شيء. أعلم أنني كنت قاسية معك بعض الشيء أحياناً."
لا يمكن إيذاء هذا الشكل بوسائل فانية. لا تخافي. حاولت ألا تحصي عدد المرات التي أسقته فيها. لم تستطيع مساعدتها. ربما كان ذلك أيضاً عرضاً لشريكة سيئة.
"لمَ تدعو نفسك ستراديفاريا؟"
صمت للحظة. أعتقد أنك طلبت حقائق بسيطة لاستفسارات بسيطة فقط. تذمرت أوكتافيا.
"أليست هذه إجابة بسيطة؟ بجدية؟"
ربما بالنسبة لي. على نطاق أوسع، ربما ليس الأمر كذلك بالنسبة لك.
"أيمكنك، مثلاً، تلخيصها؟ إعطائي الخلاصة العامة؟ إجابة قصيرة؟"
يمكنني المحاولة.
"إذن حاولت من فضلك."
كانت وقغاته مؤلمة دائماً. بدأت أوكتافيا تتساءل عما إذا كان يبني التشويق عن قصد. تحية لحرفية لا نظير لها، أجاب أخيراً. قبل وقتك، في عصر سابق بكثير للمكان الذي تقفين فيه الآن. بمعرفتي بما أعرفه عن نفسي، ستقدرين ذلك أيضاً. جاء الدور على أوكتافيا لتتوقف.
"ماذا تعني؟"
أنت ابنة صانع خشب، ألسْت كذلك؟ مع ولع بالفن، على هذا النحو.
"لا، ليس هذا. عصر سابق بكثير، ماذا تعني بذلك؟"
أقول لك مرة أخرى، أعتقد أنك طلبت حقائق بسيطة فقط. كان تذمرها هذه المرة مبالغاً فيه أكثر بكثير، ومع ذلك لم تتوقف عن أغنيتها قط. لقد كان مبعث ارتياح أن انزعاجها لم يتسرب إلى لحنها بلا هدف.
"لقد فعلت، لكنك جعلتني فضولية الآن."
أحذرك أن هذه حقيبة... كبيرة بما يكفي من الحقيقة. لن ألوم قرارك بتأجيلها إلى أمسية أخرى. لفت أوكتافيا عينيها خلف جفون مغلقة.
"هاتِ ما عندك."
ماذا تتذكرين من لقائك باللورد رامولوس؟ رفعت حاجباً.
"انتظري، من اللورد رامولوس؟"
أنا... أعتذر. ستعرفينه باسم آخر. أسيضرك تذكر راني؟ لقد ضرها ذلك. لقد ضر أوكتافيا بما يكفي لتكاد تتوقف عن العزف، وتباطأ القوس حتى زحف عبر الأوتار. لقد تشبثت بوميض من لقائها على شواطئ سوريالية، غارقة في العذاب كما كانت في ذلك الوقت. وللمرة الأولى، كانت في متناول اليد، وكانت كلماته هي المفتاح. سقطت. طالبتها بنفسجي. طفلة طهرت ألمها، وعُرض اسم بصوت مختلف جداً. جاءت قصة، واسم حركي لشريكها بالمقابل.
استيقظت بين ذراعي فيولا، غاضبة ومخذولة. كانت الأزمة الدموية التي تلت حلمها المستيقظ أكثر إلحاحاً بكثير. كان هناك، إن كدحت، راني. ولم تسمع اسم رامولوس مرة واحدة.
"أنا أتذكر"، كذبت أوكتافيا نصف كذبة.
"قليلاً."
روى لك قصة ذات أهمية كبيرة. ألا تتذكرين؟ هذه المرة، هزت رأسها. ارتد الكمان بشكل مزعج على وجهها في هذه العملية.
"أعلم أن هناك واحدة، لكني كنت أكذب إن قلت إنني أتذكرها."
في نهاية المطاف، من الضروري أن تسمعيها مرة أخرى. وكذلك من الضروري أن تعلميها جيدا.
"أقصد، لدي الوقت. قد ترويها لي الآن على الأقل. هل أحصل على حق طرح الأسئلة على الأقل؟ في المرة الأخيرة طُلب مني الوقوف هناك وتلقيها فقط."
يمكنك أن تسألي ما شئت، طالما أنك مستعدة للحقائق الطويلة التي أردت تفاديها.
"كما تعلم، هذا كثير من العمل فقط لتفسير مصدر اسمك."
أفتطلبين مني إذن أن أتوقف؟ تنهدت أوكتافيا بقوة.
"لا، تابع. ابدأ من البداية."
فعل ستراتوس كما أُمر، وبصوت ناعم ومرحب. وجدت عزاء أكبر في دفء نبرته السلس أكثر مما ينبغي. وبخت نفسها على ذلك، بالنظر إلى أنها طرحت السؤال في المقام الأول. تطلب الأمر جهداً إدراكياً للتركيز على كلماته الفعلية. حيث لم يكن هناك شيء جاء كل شيء. من العدم، شق الضوء السواد وأدخل الحياة إلى الوجود. مد هو من كل ما فوق نطاقه بعيداً، وكان إرثه علامة على العالم الذي خلقه. اجتاحت الرياح المفعمة بالحيوية الجبال المصنوعة بعناية.
على الخضرة، استعر النار بإرادة متحررة. فوق أعلى القمم، اندمج الجليد المولود من الروح. ضرب البرق الأرض، وكان جوهره شهادة على النعمة المتألقة. عندما تغنى من بقوا، استطاعت قوة صوتهم تحريك الأرض. وفوق كل شيء، راقب ضوء القلب طوال الوقت. ومن بركته جاء أولئك الذين يحرسون من وجدوا أدناه. كان ذلك جيداً، تقريباً. أزعجها جزء واحد.
"أخمن أن هؤلاء 'هو' هو هذا اللورد رامولوس؟ وكل هذا الكلام عن فوق وتحت. إن كنتم تعيشون 'فوق'، فهل يجعلنا ذلك 'في الأسفل'؟"
أنت محقة في كلا افتراضيك. إلى لوردنا نجيب جميعاً.
"وما قصة الحراسة؟ من يحرس ماذا؟"
أصحاب القلوب هم المقدر لهم العمل كجسر بين عوالمنا وعالمك أنت. مثل هذا هو عبءك الأكبر على الإطلاق، أيتها السفيرة.
أومأت أوكتافيا برأسها، بغض النظر عن عدم ارتياحها لكلمة "عبء".
"وهذا يتكون من... ماذا بالتحديد؟"
أنت تعملين بالفعل جسراً دقيقاً. لا تقلقي. تابعي كما أنتِ. كان الاحمرار تحت مدحه رد فعل انعكاسي. تطلب الأمر جهداً إضافياً لقمعها لصالح التركيز.
"هناك المزيد، أليس كذلك؟ استمر."
كان هادئاً. وفي النهاية، استسلم. ازدهر البشر. ازدهر الإنسان ليصبح قوة قائمة بذاته، ويمشي على عالمه. من قلوبهم جاء الحب، مدفوعاً إلى أعلى وأعلى. حل السلام على الجميع. لكنها هي التي جلبست العالم للدمار، مفتونة بسحر الإنسان. الحقد في قلوب...
"'هي'؟ من 'هي'؟"
قاطعت أوكتافيا. اصبري، وبّخها. كانت نبرته أقسى قليلاً مما توقعت. انكمشت، وكادت تحمر خجلاً لسبب مختلف تماماً. الحقد في قلوب قلة جرها من العرش أعلاه، مخمشة إلى الأرض بقوى لا تليق بهذا العالم. وفي حزنها تلى عذاب الرجال، مجسداً. مكسورين، لم يستطيعوا البقاء فوق، وذرفت الدموع على الأرض بينما سقطت في أيدي البشر. لجأت الستة وتسعون للداخل، حتى يحين الوقت المختار. عندما صمت، شعرت النغمات الناعمة للحنها العشوائي في غير محلها بينما كانت تنتظر كلماته.
انتظرت أوكتافيا. وانتظرت. وانتظرت. يمكنك التحدث الآن. تنحنحت أوكتافيا بشكل غير مريح.
"لذا، أه، كنت أسأل، من هي 'هذه'؟ هذا الشخص، الشخص الذي... جلب العالم للدمار؟"
مرة أخرى، تردد، كما فعل مرات عديدة من قبل. 'هي' — بل بالأحرى، كانت — واحدة منا، ضحية لخطأ شغف. ببساطة، هذه... واحدة ارتكبت خطأً فادحاً. والآن، بدلاً منها، ندفع أنا وأنت الثمن على حد سواء.
"هذا... ليس جيدا. من هي بالتحديد؟ هل التقيت بها؟"
أؤكد لك أنك لم تقابليها. ألديك أسئلة أخرى حول كلمات هذا المقطع؟
"أعني، لقد اكتشفت بعض ذلك منذ فترة. 'عذاب البشر' هو التنافر، أليس كذلك؟ 'الستة وتسعون' أنتم يا شباب، وأنا أخمن تخمينا جامحاً أن 'الوقت المختار' هو الآن، إن كنا نفعل كل هذا. لقد كنتم... مجرورين إلى هنا؟ مسحوبين؟ من 'فوق'؟"
كانت همهمته المعتادة، حتى في الإثبات، خالية تماماً من الدفء. لم تعجبها.
"وبعد ذلك... ما زلت لم تجبني. من هي 'هي'؟"
أوكتافيا، أجاب بلطف. كان اسمها وحده، بلا مرافقة، مربكاً. مالت اوكتافيا برأسها، وتبعها الكمان.
"نعم؟"
هناك آلام أعرفها، وقلبي يتألم بدوره، لا ترغبين في التحدث عنها بحرية. عُقدت معدتها في عقدة. هناك ما يبقيك مستيقظة في أعمق ساعات المساء. هناك ما يجلب الدموع لعينيك المتعبتين. هناك مواضيع تجبرينها في أعماق روحك، مضغوطة في الظلام حيث ترجين ألا تتبعها نظرات متطفلة. ارتجفت أطراف أصابعها ضد قوسها. لا تزال تكافح من أجل العزف، وتلفيق أي مظهر من مظاهر الاستقرار التي يمكن أن تقدمها للحنها الأبدي.
"ستراديڨ..."
اعلمي أن 'هي' هي أحد هذه المواضيع بالنسبة لي. أثق في أنك تفهمين. أوكتافيا هي التي صمتت. كلمات فضولية سدّت حلقها بشغف ذات يوم ماتت على لسانها بدلاً من ذلك. ولم تجد بدائل. وبدلاً من ذلك، كانviolinها وحدها هي التي تحدثت نيابة عنها. ملء أغنيتها للفراغات لم يفعل شيئاً لقلبها. سأتابع، تحدث دون تلقين. كان ذلك بياناً أكثر من كونها عرضاً. لم تجرؤ أوكتافيا على الاعتراض. لكن هناك من هم بالأسفل ممن سيتلقون نعمتهم بعد.
عليهم، قد يظل النضال يلاقي نهايته. وفي الوقت المناسب، سيشهد ألمهم، وسيعودون إلى العرش أخيراً. كان ذلك بسيطاً جداً، لا سيما في ضوء الأحداث الأخيرة.
قالت أوكتافيا: "لا أسئلة هناك".
مع وضع كل ما قلته في الاعتبار، بقدر ما قد يكون، لم أنس استفسارك السابق. أتمنى كل يوم يمر على هذا العالم أن أتمكن وحدي من التراجع عما ارتكب من أخطاء. لقد انحرف القدر البشري بشدة عن المسار الطبيعي الذي نحته ذات يوم. لك، إن لم يكن لأحد غيرك، يا أوكتافيا، اعتذاري حقيقي. عالمك القديم ليس عالم الآن. رمشت.
"ماذا؟"
ألم نتدخل، لكان عالمك مختلفاً تماماً، متبعاً المسار الذي كان مقدراً له السفر فيه. رمشت أوكتافيا مرة أخرى. لم يكن الأمر ينقر بالكامل. لقد كان ذلك خطأها تماماً، لمدى منحها الإذن بالحقائق الثقيلة. بدأت تشعر بالندم.
"ستراديفاريا، منذ متى حدث كل هذا بحق الجحيم؟"
بتقديراتك الخاصة، يمكنني تقدير مئتي عام تقريباً.
"أ-أنت هنا بالأسفل منذ مئتي عام؟"
تلجلجت أوكتافيا، وكادت تسقط القوس.
"كلكم؟"
أوكتافيا، تسألين عن لقبي، وأجيبك بأنه تحية للحرفية التي ذهبت قبل وقتك بوقت طويل. لست الموسي الوحيد الذي يدفع هذه التحية من الندم والاعتذار. لن تملك الصبر لطرح نفس السؤال ست وتسعين مرة. لقد أصابت نفسها بصداع لمجرد طرح السؤال مرة واحدة. سجلت ملاحظة ذهنية ألا تسأله شيئاً لفترة من الوقت، بعد هذا. والآن، يا أوكتافيا، أقدم سؤالاً خاصاً بي لك بدلاً من ذلك. تيبست أصابعها على الأوتار.
"ما هو؟"
متى تنوين فتح عينيك؟ نسيت أنهما كانتا مغلقتين. لفترة طويلة، لم تكن تملك أدنى فكرة. أثارت كلماته رد فعل انعكاسي، وفتحتها أوكتافيا على الفور. كان ذلك لضررها. كان ضوء القمر القاسي والنسيم البارد الذي ضرب حدقتيها المتوسعتين مزعجاً. لقد كانت منزعجة أكثر بكثير، بكثير، بشأن المتطفل الذي يحدق بها من عتبات الباب. حتى مع قوس مرتد أقصر وثوب نوم عادي أغنى، كان الظلال لا يخطئ. صاحت أوكتافيا، وارتجفت بينما توقف تناغمها الشارد فجأة.
"لم يكن عليك التوقف"، تحدثت فيولا، محتضنة ذقنها بكسل بكلتا يديها.
مع ثني الركبتين إلى صدرها، بدت مريحة للغاية. استقر وعي الذات على الفور.
سألت أوكتافيا، بصوت أقسى مما كان مقصوداً: "ك-كم لك وأنت هناك؟"
"عشر دقائق؟ لا أعرف. لم أحصِ. نهضت للحصول على كأس ماء وسمعت الموسيقى. صعدت إلى الأعلى. خرجت. بقيت لعرض الضوء."
رفعت أوكتافيا حاجباً.
"ماذا؟"
امتد إصبع عرضي واحد من يد فيولا، مشيراً مباشرة فوق رأس أوكتافيا. اتبعت أوكتافيا الإيشارة. أدت إلى نجوم مرشوشة، ناعمة ووفيرة. أحاطت بها ذهبيات نابضة لطيفة من كل جانب، تحوم بلا هدى بينما كانت تتمرد على السماء المظلمة فوقها. كانت دافئة، وولدت كرات الإضاءة الصغيرة حرارة مريحة قريبة جداً من بشرتها. كيف لم تلاحظها كان خارج إدراكها. كانت الأضواء المتلألئة رائعة بسلام قدر ما كانت مربكة.
حضنت ستراديفاريا على صدرها.
تمتمت أوكتافيا: "كم سمعت؟"
"مثلما قلت، حوالي عشر دقائق."
"لا، ليس الموسيقى. الأشياء الأخرى."
مالت فيولا برأسها.
"أي أشياء أخرى؟"
رمشت أوكتافيا. إن كان لابد من طرح السؤال، فلن تجرؤ.
"لا بأس."
مع رفع حاجب خاصتها فقط في المقابل، أسقطت فيولا الموضوع لصالح قشعريرة.
"ماذا تفعلين هنا في الخارج؟ ألا تشعرين بالبرد؟"
"إنه لطيف، في الواقع. لا أمانع."
"لم تستطيعي النوم؟ لماذا أحضرت ستراديفاريا؟"
ابتسمت أوكتافيا.
"أعطاني مادریجال الفكرة منذ فترة. عملت بشكل جيد للغاية. يجب أن تجربي ذلك."
كانت نظرة فيولا مثيرة للاشمئزاز بما يكفي لتجعلها تضحك.
"لا"، ردت بجفاف.
ومع ذلك، كانت ضحكة أوكتافيا رادعاً للاشمئزاز المستمر. بدلاً من ذلك، استقرت ابتسامة متعبة على شفتي فيولا.
"لست متعبة بعد؟ لدينا حليب دافئ، وشاي وعسل، وكتب، وأشياء ليست متجمدة."
"الأمر بجدية ليس بارداً حتى. إنه آب فقط."
"تخليت عن بطانية كبيرة ورقيق لأكون في الخارج في ثوب النوم الرقيق هذا. إنه بارد. أعدك."
تنهدت أوكتافيا، وإن لم يكن ذلك بدون ابتسامة خاصة بها.
"أعتقد... أنني أخرجت كل شيء من جعبتي، على الأقل في الوقت الحالي. سأعود إلى الداخل."
سقط رأس فيولا للأمام ضد ركبتيها.
"أه، لحسن الحظّ، لنذهب. افتقدت السرير."
خلفت كل خطوة نحو الأبواب نجومها العشوائية تصدر طقطقة وتتفرقع في أعقابها. على الأقل، كانوا هادئين حيال ذلك. كانت لا تزال محرجة نوعاً ما. لم تخفف أوكتافيا أبداً قبضتها على ستراديفاريا، مستقرة بالقرب من قلبها بينما فر ضوءه العرضي من المساء. كان الإرهاق درعاً، إن لم يكن شيئاً آخر، من أي حقائق لا توصف قدمها مقابل سؤال واحد فقط. التفكير الزائد كان فوق طاقتها في الوقت الحالي.
من الناحية المثالية، كانت أقل سوءاً كشريكة الآن بقليل. لكان ذلك أعدب حقيقة على الإطلاق. جرفت فيولا في النسيم، وتمايلت ملابسها وشعرها جنباً إلى جنب في برودة الليل. ومع إعطاء ظهرها وحدها للمعلمة، عملت على حظر الطريق بين البرودة الخارجية والدفء الداخلي. انتظرت أوكتافيا لتتحرك. كانت تعيق الطريق للداخل أكثر أو أقل.
"أوكتفيا."
"نعم؟"
توقفت فيولا.
"تبدين جيدة وشعرك منسدل."
لم تلاحظ الطريقة التي غادرت بها يد واحدة ستراديفاريا، متشابكة بشرود في شعرها المجفف حديثاً. كانت هناك أشياء أكثر أهمية للتفكير الزائد فيها، على أي حال.