◆ ◆ ◆
ظنّت أوكتافيا في البدء أنها أُغمي عليها. كان رأسها ثقيلاً ودوارها يشتد، واحتاجت إلى وقت لتعتاد عيناها الضوء من جديد. أطبقت جفنيها بقوة مراراً، تحاول يائسةً طردَ الضباب الذي جثم على حدقتيها. كان العالم مشوشاً، يغلفه غمامٌ مريبٌ لا ينقشع. حاولت أن تومض بعينيها، لكن الومض لم يكن منها، ولا الأنفاس، ولا الحركات، ولا الكلمات، ولا شيء سوى أفكارها ومشاعرها المكدّرة التي لم تتأقلم بعد مع واقعها الحالي.
كانت مجرد متفرجٍ على العالم أمامها. لم تستطع استحضار العالم الخارجي إلا لوهلة، إن كان له وجودٌ أصلاً. كان تذكّر ستراديفاريا ورفاقها وكل ما يخص حياتها السابقة جهداً شاقاً. بدت أطرافها ثقيلة، عاجزةً عن فعل أي شيء سوى الطفو في فضاءٍ ممتدٍ لا يراه أحد. بدأت تدرك تدريجياً أن قدميها لا تلامسان الأرض. كانت مستلقية في هاوية غامضة، لكنها لا تهوي نحو نهايةٍ مروعة. بدل ذلك، وجدت ألواناً لم تألفها.
خصلاتٌ شقراء تدلت أمام عينيها، أزاحتها أحياناً أصابع نحيلة لم ترها من قبل. وضحكةٌ عابرةٌ انبعثت في كفٍ رقيقةٍ وُضعت -في واقع الأمر- حيث كان يجب أن تكون يدها هي. لم تكن هذه هي. لم يكن هذا جسدها. ومع ضبابية وجودها الحالي، لم تكن هذه الحقيقة صادمةً بالقدر الذي ينبغي. كانت عاجزةً عن فعل أكثر من المراقبة عبر عينين لا تملكهما. استقبلتها ومضاتٌ من حياةٍ لا تخصها هي الأخرى.
مشاهدُ متناثرةٌ نُسجت في نسيجٍ متعجل لعالمٍ لم تعهده. كانت الخيوط بريئةً في معظمها، لا شيء فيها لافت، وإن اتسمت ببعض الإطالة أحياناً. لو كان هذا فيلماً، لربما ملّت من تلك المشاهد العادية، حيث تُتبادل القبلات مع غريب، وتتغير خواتم في الأيدي، وذيل ثوبٍ عاجيٍ يعلق بحجر الرصيف، يتبع خطواتٍ مرحة. صرخات وليد، وابتسامة طفل. حياةٌ سعيدةٌ نمطية لم ترَ فيها أوكتافيا ما يميّزها.
ومع ذلك، لم تلم تلك الغريبة على رضاها. حاولت أن تفرح نيابةً عن حياةٍ عاشتها صاحبتها جيداً. إن ضيّقت عينيها، استطاعت تبين معالم مدينةٍ مألوفة، مبانٍ وعمارة ومتاجر مرّت بها في كودا مراراً. كانت أنظف وأمتن، ولا تدري كم مضى على تجوال صاحبة الجسد في تلك الشوارع. عرفت متجر الزهور. لوّح البائع، ولوّحت الذراع التي استعارتها هي بالمقابل. غاب عن الأنظار سريعاً، ولم تملك إصلاح ذلك.
كان هذا تذكيراً مؤلماً آخر بأن عيني أوكتافيا ليستا لها، بل مقيدتان برؤيةٍ تشاركها مع أخرى. حين ارتفعت عيناها نحو بريق القمر المكتمل تقريباً، ارتفعت عينا أوكتافيا معهما. وحين اتجهتا نحو ردائها، وتمسحت أصابع ملطخة ببقع العشب وهي تمضي، تبعتها أوكتافيا مجدداً. حتى الآن، لم تفهم أوكتافيا ما تراه بالضبط. لم يكن شعور العجز مزعجاً تماماً، بل كان حيادياً لدرجة أنها توقفت عن تسجيله.
كان مرور الوقت مبهماً، لها وللمشاهد التي عبرت عينيها المسروقتين. لم تدرِ كم قضت من الوقت وهي تراقب. لم يكن الأمر مقلقاً كما توقعت. مع كل ما فقدته، احتفظت بمشاعرها في ذلك الفراغ. كان الصرير العنيف مألوفاً جداً، وكاد قلبها يتوقف. لم تستطع أوكتافيا الهرب. لكن الغريبة، لحسن حظها، حاولت. لا مفر من التنافر. لم ترَه الغريبة في المقام الأول. كان هناك أملٌ في النجاة ممن استسلموا لسطوة الألم، بالمقارنة.
كانت هذه المرة الأولى منذ أن أصبحت مايسترا التي تلمح فيها أوكتافيا الجانب الآخر الذي وقفت فيه يوماً منذ زمن بعيد. غابت خصلات البنفسج التي تظهر عادةً على الكتفين، رغم بقاء تلك الضوضاء المريعة التي اعتادت عليها. في النهاية، لم يهم هذا. كانت سرعة المهاجم تتناقض بشدة مع التباطؤ الذي توقعته. كانوا سريعاً. بالنسبة لشخصٍ متنافر، كان الأمر صادماً. لعنت أوكتافيا قيود عيني الغريبة أكثر من أي وقت مضى.
لم يجدِ أي جهدٍ في موازاة النظرة العنيفة التي كانت تنتظرها على مقربة. كانت أوكتافيا مشتتة بفضولها اليائس تجاه الملاحق، تتبع كل خطوةٍ تركتها الغريبة، حتى استغرق الأمر وقتاً لتدرك أنهما تهربان أصلاً. حظيت بلحظاتٍ ثمينة من الهدوء المربك قبل أن يلحق قلبها بعقلها، يخفق بجنون في صدرها. كان الخوف معدياً، وتسلل خوف رفيقتها القسرية إلى دمائها. احتاجت وقتاً لتتذكر سبب وجودها هنا.
واحتاجت أكثر لتدرك مآل الوضع. كانت طريقة المرأة في التملص بين الممرات المظلمة والطرق الخلفية في كودا هي حماقتها. كان ذلك كافياً ليصيب أوكتافيا بالدوار، رغم كونها طافية في لا شيء. كان عجزها عن مد يدها عذاباً. لم تستطع هز رأس المرأة، ولا إجبارها على الالتفات. لم تستطع رؤية الخطوات المتلاحقة التي زادت سرعتها وضجيجها خلفها. لم يأتِ الوضوح لأوكتافيا إلا حين سقطت على وجهها فوق حجر الرصيف الصلب.
كانت اليدان المتخبطتان تحاولان دفع الغريبة للنهوض، لكنهما لم تكونا أسرع ممن خلفها. دارت رؤية أوكتافيا فجأة إلى اليسار، نحو المكان الذي تضرعت لأجله طوال الوقت. كانت نعمةً ونقمةً في آن. كانت الصورة الظلية العابرة للرجل مبهمة، تعيقها ظلال القمر الضعيف. أطراف سترة طويلة، وأكمامٌ مهندمة، وخصلاتٌ سوداء حالكة تدلت ببعثرة فوق عينين مخفيتين. ومضاتٌ من قماش أزرق متموج أثارت في نفسها قدراً ضئيلاً من الألفة، رغم أنها لن تغفر لنفسها إن لم تستطع تحديدها.
ومهما حاولت حفر تلك الملامح في ذاكرتها، جذب مقبض السكين المضموم بيدين قويتين وثابتتين انتباهها فوق كل شيء. كان تجاهله مستحيلاً. كان بسيطاً، حاداً، وهو يحدق بها. وبمحاذاة عينيها المسروقتين، شربت أوكتافيا بريق الفولاذ. رأت سكاكين مماثلة في مطبخها، وكانت الطريقة المباشرة صادمة. منطقياً، استغرق الأمر ثوانٍ. الآن، بدا كأنه دهر. بليّّةٍ طفيفة من معصميه، غرز السكين دون ندم.
ظنت أوكتافيا أنها ستستقر في صدر المرأة. كانت مخطئة تماماً. كانت في حنجرتها، وتلاشت الصرخة العقيمة التي سبقت المحتوم سريعاً. تراجعت أوكتافيا بكل جوارحها. التخبط، والرفس، والصراخ بلا صوت لم يجدِ نفعاً. انحفرت في ذاكرتها أصواتٌ تمنت لو لم تسمعها. لم تظلم رؤيتها، رغم أنها مشاركة، حتى بعد أن أدى الطعن الثاني إلى انتفاض جسد الغريبة بأكمله. لم تنتهِ الأمور بالثالثة، ولا الرابعة، ولا الخامسة.
وعند السادسة، وجدت خلاصها. ومضت أوكتافيا بعينيها، ووجدت الصرخة التي كانت تبحث عنها طوال الوقت.
◆ ◆ ◆
حدث الأمر في لحظة. تعثرت أوكتافيا إلى الوراء، وانهارت ويدها ترتجف بعنف. خفف العشب الناعم من وطأة السقوط، لكن حالتها الذهنية كانت كارثية. ظلت ترتجف بلا انقطاع، وتتنفّس بضيق جعلها تخشى الإغماء. حتى حين استعادت بصرها، وهاجمت الشمس الباهرة حدقتيها المتوسعتين، استغرق تأقلمها مع ما حولها وقتاً طويلاً جداً.
"مهلاً، أوكتافيا؟"
لم تملك الطاقة، ولا حتى البصيرة، لتلتفت برأسها في تلك اللحظة. كانت كلمات ريناتو كافية لتدرك أنها لا تزال تصرخ. بذلت جهداً لتغلق فمها، وإن كان كبح ذعرها أمراً شبه مستحيل. حين ركزت بصرها أخيراً، وجدت فيولا. كانت المايسترا تقف بالهدوء نفسه الذي تذكره.
كانت تمسك بـ "سيلفر بريفادا"
بين كفيها الثابتين، ولم يتحرك سوى تعبير وجهها الذي التوى بالقلق. راقبت أوكتافيا أصابع فيولا وهي تنثني للداخل، وأطلقت شهقة. لم تكن أوكتافيا في حالة تسمح لها بالخجل، لكنها كانت واعية بما يكفي لتدرك خمس أزواج من العيون تحدق في بشرتها المحتقنة. لم يتحرك أحد للحظة. كان الصمت خانقاً، لا يقطعه سوى لهثها اليائس طلباً للهواء.
سألت فيولا أخيراً بصوت خافت: "ما الذي... رأيته؟"
بذلت أوكتافيا جهداً هائلاً لتهز رأسها دون كلام. لم يكن ذلك كافياً.
أصرت فيولا: "أوكتافيا، ماذا حدث؟"
بحثت أوكتافيا عن إجابة. فشلت. كان نهوضها عن الأرض أسهل قليلاً، رغم صعوبته في حد ذاته. ظلت يداها ترتجفان بشدة لدرجة أنها شككت في جدوى محاولتها تنظيف ثوبها. اكتفت بالمراقبة بضيق شديد وهي ترى الغبار والأوساخ تتلطخ على القماش. كان ثوبها، وتلك بقعها، وتلك يداها. كانت تحركها. لم يكن ذلك اكتشافاً يمنحها التوازن الذي تمنته. لم تستطع إجبار نفسها على النظر إلى فيولا.
لم تملك أوكتافيا سوى توجيه نظراتها المدوّخة نحو "سيلفر بريفادا"، التي ظلت صامتة ومتلألئة في كفي شريكتها بانتظار لمستها الثانية.
كادت تنسى. كانت هناك قطعة ثانية. لم يكن سوى التفكير في تكرار التجربة كافياً لفك عقدة لسانها.
قالت: "أنا... لا أعلم. أنا... متُّ".
لم تكن إجابتها كافية. كان ذلك واضحاً على وجه فيولا، مما جعل أوكتافيا تشعر بالضعف. حتى الكلمات القليلة التي نطقت بها كانت أكثر من اللازم.
كررت فيولا بنبرة متوسلة: "لكن ماذا رأيتِ؟"
كان كفا أوكتافيا متعرقين. تمنت لو أنها لم ترَ شيئاً في الحقيقة. لم تكن متأكدة بعد مما رأته تماماً. ومحاولة استيعاب الأمر لم تكن تزداد سهولة.
قال هاربر برفق: "ليس... عليكِ إخبارنا إن كنتِ لا ترغبين".
قدّرت كلماته، لكن ألم عيني فيولا كان يستحيل تجاهله. لم تملك أوكتافيا قلباً يطاوعها على الإشاحة بوجهها. ومن خلال ضبابها، استغرقت لحظة لتدرك الإلحاح في الموقف.
اقترح جوسيا: "الخطوط العريضة. مقتطفات. أي شيء تريدينه".
زفرت أوكتافيا بعمق. كان تنظيم أفكارها بالكامل مستحيلاً. أما الخطوط العريضة فكانت ممكنة. كان العثور على كلماتها عذاباً، تماماً كتهدئة الارتجاف الأبدي في صوتها.
"كان الأمر... كنتُ شخصاً آخر. امرأة، لا أعرف من هي".
أصرت فيولا: "كيف كانت تبدو؟"
"شعر أشقر، بشرة فاتحة، لم أستطع رؤية نفسي حقاً. كنت أرى... حياة شخص آخر، على ما أظن".
"كيف انتهى الأمر؟"
حذّرها هاربر: "فيولا".
انكمشت المايسترا. جاء توبيخه متأخراً. كانت الصور قد عادت إليها، مؤلفة في معظمها من دماء مسفوكة وأصوات لم تستطع حجبها. كانت النهاية أكثر رسوخاً في الذاكرة مما سبقها من سعادة. أغمضت عينيها بقوة لتوفير تلك المساحة الفارغة التي تحتاجها أفكارها المسمومة لتنبض بالحياة مجدداً. ثبتت بصرها على نقطة في العشب تتجاوز كتف ماديجال. لم تكن ترغب في الإجابة.
بصقت أوكتافيا كلماتها بنبرة أقسى مما قصدت: "أخبرتكِ، لقد متُّ".
ندمت على ذلك فور رؤية الألم على وجه فيولا. كان الاعتذار سيكون أجوفاً بالقدر نفسه. لم تكترث. حركت فيولا شفتيها بنصف كلمة، ولم تحتج أوكتافيا لسماع السؤال كاملاً لتقاطعها. كانت تدرك تماماً أنه قادم.
"من..."
"أنتِ تعرفين من بالفعل".
ارتجفت شفة فيولا. سواء كانت الحقيقة أو غير ذلك، لم تكن أوكتافيا تملك أدنى فكرة عن كيفية تجنب إيذائها. كان هذا التفاعل برمته مؤلماً. كان ضغط النظرات المتوهجة المسلطة عليها من الأعلى ساحقاً. لم تملك قلباً يطاوعها على رفع عينيها، أو حتى النظر إلى ستراديفاريا. ولأكثر من سبب، شعرت بأنها صغيرة.
"كيف أقوم بالثانية؟ هناك قطعة ثانية، أليس كذلك؟"
عرض ستراتوس بهدوء: "كما فعلتِ من قبل".
كان الدفء في صوته، الحاضر دائماً، بلا نفع في تلك اللحظة.
"هل تحتاج برافـا إلى أداء تعويذته مجدداً؟"
"يجب أن تُؤدى مرة واحدة، ومرة واحدة فقط. يمكنكِ البدء حين تكونين مستعدة".
تشنجت أصابعها بلا طائل، مقاومةً أي إشارات في رأسها تحثها على الاقتراب من "سيلفر بريفادا".
كان البدء بـ "تولز"
فيولا فكرة مروعة. مع ماديجال وهاربر، لن تكون واثقة بالقدر نفسه. لم يكن ذلك ليكون أمراً سيئاً. هنا، كانت تعرف بالضبط ما ينتظر لمستها مجدداً.
شعرت بجزء مريض من نفسها بالارتياح لعدم وجود "تول"
ثالث، مهما كان ذلك الشعور في غير محله. ستجده يوماً ما، بشرط أن تكون هذه هي طريقة عمل الأمر. لكن اليوم ليس ذلك اليوم.
تمتمت أوكتافيا بصوت مسموع: "كم استغرق الأمر؟"
عرض جوسيا: "كان سريعاً. شعرت وكأنني رمشت بعيني. في لحظة لمستِ سيلفر بريفادا، وفي اللحظة التالية كنتِ على الأرض".
كانت الفكرة مثيرة للضحك تقريباً. لم تكن تجربتها سريعة بأي حال.
سألت ماديجال، وقد تسلل القلق إلى كلماتها: "هل تريدين أخذ استراحة؟"
كادت أوكتافيا لا تكترث بالإجابة. كانت مشغولة أكثر من اللازم بعودة دقات قلبها المتسارعة.
"لا. أريد الانتهاء من هذا".
لم تترك مجالاً للاعتراض. شمل ذلك الأفكار التي توسلت إليها مجدداً أن تهرب، أو تختبئ، أو تفعل أي شيء يجنبها المصير نفسه مرتين. ومع قبض يديها مجدداً على جسد الناي، فعلت ما بوسعها لتصلب أعصابها بينما ابتلعها الفراغ الأسود تماماً. ستأخذ معها إلى القبر الطريقة التي كانت بها الفضول، بطريقة ما، دافعها الخاص.
◆ ◆ ◆
لم يكن السقوط فورياً كما وصفه جوسيا؛ ظاهرةٌ عجزت عن وصفها بالكلمات في المرة الأولى. لم تستطع أوكتافيا تحديد اللحظة الدقيقة التي غابت فيها عن الوعي، ولا امتلكت يوماً القدرة على التحكم في أحلامها. كان الانتقال بين اليقظة واللاوعي يشبه تماماً التباين بين ملامسة قدميها للأرض ووجودها في ذلك الظلام. لا يزال الضباب والسحب يغشيان عقلها، ومع ذلك أقسمت أنهما انقشعا قليلاً عما كانا عليه.
لم تعد حواسها خاملة بالقدر ذاته. جسدها عالق بين الخفة والثقل، يطفو بحرية في لا شيء غير مرئي. لم يتغير هذا. ومع ذلك، لم تعد عاصفة المشاعر التي تدور حول دماغها طاغية كما كانت. بدأت تعتاد الأمر. لم يغير هذا من كون أفكارها مشوشة، والعالم الخارجي غبشٌ مقارنة بالعينين اللتين أُسندتا إليها. دونت ملاحظات ذهنية عبر ضبابها. لم تستطع الإمساك بمخاوفها؛ فالمفاهيم البسيطة كأسماء الآخرين كانت تتملص منها فوراً.
ورغم إدراكها أن المعضلة مؤقتة، كان الأمر مرعباً بالقدر نفسه. ما ينتظرها لم يخفف من روعها شيئاً. كانت قصة هذه الغريبة أسوأ. بدأت حكايتها ببساطة. تتابعت مقتطفات من طفولتها، لترسم سيرة ذاتية مكثفة وخطيّة لحياة قُطعت مأسوياً. وجدت علاقات أسرية سعيدة، وضحكات مع الرفاق، ومناسبات تفيض بالحب، حباً أزهر ليصبح غراماً. كانت أوكتافيا سعيدة لأجلها، بالطبع. بدت ذكرياتها الأكثر أهمية مرضية بما يكفي مع تقدمها في العمر.
أجهدت أوكتافيا بصرها المستعار لتجمع ما يمكنها من قطع الهوية. في البداية، لم تظفر سوى بخصلات بنية وغرة تتمايل فوق عينيها بين الحين والآخر. تطلب الأمر جهداً للعثور على المزيد، وإن جاء لاحقاً. بشرة سمراء. هندام مرتب. أظافر مرقطة ببقع زاهية من الألوان تغيرت ببطء على مر السنين. باغتها وجود مرآة لأول مرة. كسبت ثانية وجيزة من الوضوح بفضل الغرور، وتشبثت بما يمكنها سرقته. نمش متناثر فوق ابتسامة غائرة، وملاقط شعر مغروزة في بحر بني، وأساور متلألئة من الذهب الخالص والفضة تتدلى من معصمين نحيلين.
وجدت عينين بلون الشوكولاتة، كبيرتين ومستديرتين، تحدقان فيها. تساءلت إن كانت ستلمح نفسها فيهما لو أمعنت النظر. كانت تلك أفضل فرصة حظيت بها. كانت مرضية بما يكفي، لكنها لم تضع اسماً للوجه. ومقارنة بالوفرة المفاجئة للقوارير الزجاجية في كل مشهد، كانت تلك مشكلة واحدة فقط. لم تكن تلك القوارير سوى مريبة، حاضرة في كل شيء. لم تكن دائماً ممتلئة. وفي كل مرة كانت شفاهها الملونة ترتفع لتلامس شفاه الغريبة، كانت الفوضى تتبع كلماتها.
تحولت الخلافات إلى جدالات. والجدالات إلى صراخ. وجلب الصراخ أبواباً موصدة بعنف، وخطوات ثقيلة، واستبدال كل مبنى بهواء الليل الطلق. كان الإحباط والألم دائمين على الوجوه المتكررة. كانت الحانة جديدة، لكنها سرعان ما أصبحت دائمة هي الأخرى. لم تستمتع أوكتافيا بما تؤول إليه الأمور. ولم تكن ترغب برؤية المزيد. لم يكن القفز إلى النهاية فكرة جذابة، ومع ذلك كان هذا مؤلماً بطريقة مختلفة تماماً.
كانت تجربتها السابقة اقتحامية بما يكفي. وهذه كانت أسوأ بعشر مرات. ورغم أن هذه المرأة رحلت منذ زمن طويل، قدمت أوكتافيا اعتذاراً صامتاً عن أحداث لن تُشارك مع العالم. استطاعت تخمين اقتراب النهاية، ولم يكن كونها محقة نصراً بأي حال. لم يكن الباب الموصد والخطوات المتعثرة بالأمر الجديد، ولا ذاك الوكر المليء بالقرارات السيئة الذي اتخذته بيتاً. تعجبت قليلاً من قدرة هذه المرأة على المضي قدماً في عمق الليل وهي مخمورة تماماً.
تصدرت الطرق المظلمة المشهد مجدداً، وتعثر القمر مرة أخرى. كان الأمر متوقعاً بما يكفي. كانت غريبة أوكتافيا خالية من الرفقة، ضعيفة بشكل مؤلم، وتهيم نحو نهايتها وبيدها قارورة فارغة. كان مجرد اصطحابها للقارورة أمراً مثيراً للشفقة. وحين جاء الصرير، لم تهرب. كرهت أوكتافيا عجزها عن توبيخها. على الأقل، لم تعد أوكتافيا ملعونة بقطع أحجية عابرة. كانت ثقة السكر قاتلة، لكنها منحتها الملامح التي تحتاجها.
ندمت على ذلك فوراً. كانت تعلم مسبقاً ما يفترض توقعه في أعماق جباية فيولا. ومع ذلك، كان مشهد الرجل بعينيها -المسروقتين أو غيرهما- ساحقاً. يدٌ كان يفترض بها أن تمسك يد طفلة محبة، قبضت بدلاً من ذلك على مقبض سكين. وحيث كان الفولاذ يوماً نقياً، تملك اللون الأحمر القاني بريقه الآن. وقبل أن يقترب من جلد الغريبة، كان مسموماً بعنف الماضي. وبالمثل، تلطخت بالشر القرمزي ذاته زرقةٌ زاهية كانت تزين أباً لطيفاً يوماً.
لقد أزهق ثلاث أرواح في قبضة عذاب بنفسجي. كانت أوكتافيا تدرك ذلك. لكنها لم تعلم يوماً أنهم رحلوا دفعة واحدة. لو استطاعت التحرك في حالتها الراهنة، لجعلها صوت تهشم الزجاج ترتد مذعورة. أصبحت القارورة في يد الغريبة حادة ومسننة كالبذاءات التي تتدفق من لسانها. كان الخوف غير ذي صلة مثل المنطق في غيبوبتها. حتى أمام السلاح الذي استوى بمستوى عينيها، لم تتراجع. واجهت الأسنان الزجاجية المدببة والمقطرة نظرة الرجل، وطابقت نيتها العدائية نيتَه.
لم تذهب بعيداً. كان فينسنت فاكانتي لا يلين، إن لم يكن يحسب خطواته بدقة. كانت منهجيته متطابقة، وهدفه اللحمي كذلك. اندفاعة، ومدٌّ لليد، ونصلٌ مغروز بدقة في حلق مكشوف؛ هذا كل ما احتاج إليه. أصاب هدفه بمهارة مقززة، سواء عززه بنفسجي خفي أم لا. ومن أجل راحة بملكا، صلت أوكتافيا أن يكون التنافر وحده هو ما منحه تلك الموهبة. كانت الضربة القاضية تغييراً، إن لم تكن شيئاً آخر. ولى الطعن، وولت معه الطعنات.
شقّ، مخترقاً جلداً واهياً وهو يستنزف دماءً لا تنتهي. إن كان قد أصاب شرياناً، فقد بدا ذلك -مقصوداً أم لا-. لم تشعر أوكتافيا بألم. كانت الغريبة منتصبة، بطريقة ما. لم يكن ذلك مرضياً له. حيث شق يساراً، مزق يميناً. مزقت سكين الغوص بعمق عبر الأحشاء المبتلة، في الاتجاه المعاكس تماماً. لم تستطع أوكتافيا رؤية ذلك، لكنها سمعته بوضوح مثير للغثيان. شكرت أي ملك قد يصغي إليها لأن الغريبة لم تملك القدرة الجسدية على النظر للأسفل.
لو فعلت، لما نامت أوكتافيا مجدداً على الأرجح. على أية حال، كان التناثر والاختناق وحدهما كفيلين بتهديد إيقاعها الحيوي لبقية حياتها. ربما كانا أسوأ من المرة الأولى. الآن فقط انحرف بصرها المسروق للأعلى، لتسرق نظرة أخيرة على السماء المظلمة بينما تلاشى العالم إلى سواد. وحيث طاردت حمرة النبيذ الغريبة بضراوة، كانت حمرة الدماء الممزقة من الداخل هي ما تبعها إلى الخارج. ومع انطباع وجه فينسنت فاكانتي في ذهنها بأبشع صورة يمكن تخيلها، ماتت أوكتافيا للمرة الثانية في ذلك اليوم.
◆ ◆ ◆
لم تستعد وعيها بصرخة، بل بيدين تعتصران عنقها. بدت واقفة على قدميها هذه المرة، وإن لم تكن ثابتة تماماً. محض صدفةٍ ألا تفقد توازنها حين استطاعت الحركة مجدداً، والشمس تهاجم عينيها المتعبتين. لم تدرك موضع يديها إلا حين شعرت برغبة في حك جلدها الذي وخزه العرق. غطت كفّاها ما استطاعتا، ولامست أظافرها السطح اللين وهو ينثني. بدأت تجد صعوبة في التنفس الآن، ومع ذلك قاومت رغبة إبعاد يديها.
لم يكن ليقنعها بغير ذلك سوى نظرات الحيرة المربكة ولمحات القلق غير المريحة. كان الفضول الجائع في عيني فيولا مبرراً بقدر ما كان مستفزاً. كان افتقاراً للحس. لم ترغب في منح الفتاة فرصة. أرادت أوكتافيا أكثر من أي شيء أن ينتهي هذا. - أوك... - أهؤلاء هم جميعاً؟ سألت أوكتافيا بوضوح، وبصوت أعلى مما قصدت. استغرقت لحظة قبل أن تلتفت إلى ستراتوس. رد بإيماءة. - أجل، هكذا هو الأمر. أحسنتِ يا أوكتافيا.
لم يعنِ ثناؤه شيئاً. كان ذلك أفضل من أن يضغط عليها أحد بشأن الموت ذاته. - هل يعني هذا أن برافـا حر؟ أقصد، هل انتهى أمره؟ بادر موضوع سؤالها بالرد: - كما تقولين يا سفيرة. ومع ذلك، سألتزم ببنود اتفاقنا. تمتمت: - من الأفضل لك. بعد كل ما فعلته للتو، كان الغضب الذي سيتبع البديل سيجعلها تعيد تقييم حياتها أكثر مما تود. - هل لا تزال فيولا... هل ستظلان شريكين؟ - اطمئني. سأستمر في إعارتها قوتي ما دامت تمنحني روحها.
أنا كريم في هذا. تنهدت أوكتافيا. بين الضيق والإرهاق، كادت تفقد القدرة على السخرية منه في سرها. سألت أوريليانا بدلاً منه: - من ستختارين تالياً؟ تصلب هاربر ومادريجال معاً. لم يكن الأمر خفياً. كانت نظرة فيولا مشوبة بعدم الرضا، إن لم تكن دامعة بطريقة جعلت أوكتافيا تشعر بعدم ارتياح شديد. أغمضت أوكتافيا عينيها، تقاوم الدوار العالق الذي لا يزال يلعنها. لقد حاولت. كان هذا أكثر من اللازم.
أجابت: - لا أحد. لقد... اكتفيت لهذا اليوم. هذا يكفي. سأل برافـا بذهول: - بهذه السرعة؟ قاطعت ليرا: - مهلاً يا برافـا. لقد اقترحنا السلام. كانت هذه الأولى، واثنتان في تتابع سريع كهذا. لقد استحقت راحتها. لا داعي للعجلة. أضافت أست بفتور، وصوتها مشوب بعدم الاهتمام: - في هذه الحلقة، لم يتبقَّ سوى ثلاث دقات. للأسف. فحّ ريناتو: - بدأت أعتقد حقاً أنكما لا تستطيعان إكمال جملة واحدة دون توجيه طعنة لي بطريقة ما.
عرض هاربر بابتسامة متكلفة: - يمكننا التوقف. ليرا محقة. لا داعي للعجلة. يمكن أن يكون اليوم للراحة فقط. ليس علينا إتمام كل الدقات في اليوم نفسه. أضافت مادريجال بابتسامة مؤلمة مماثلة: - ربما يمكننا الخروج لتناول الطعام. قدرت أوكتافيا محاولتهما على الأقل. - أريد فقط... الراحة قليلاً. وحدي. كانت رؤيتهم يذبلون أمراً غير مريح. كانت ممتنة على الأقل لأنهم لم يضغطوا عليها. تم حزم الأمتعة في صمت ثقيل، وكانت فيولا ربما أسوأهم في ذلك.
لم يكن غمد "سيلفر بريفادا"
في حقيبته النصر الذي كانت أوكتافيا تأمله، سواء تحررت من الدقات أم لا.
حتى "ستراديفاريا"
بين ذراعيها كانت خاوية من الدفء، وضعتها في مستقرها دون أن تجد في ذلك أي راحة. لم تكن المرة الثانية لتلاشي الميوز أمام عينيها صادمة كالأولى. كانت أوكتافيا مستعدة هذه المرة. تلاشٍ بلا صوت وشرارة ساطعة أفسحا المجال لانفجارات صغيرة من ألوان زاهية. انفجرت ست مستعرات صغيرة في أعقاب مبهرة، وغبار يومض بالكاد بما يكفي لتلحظه. كان بإمكانها أن تطرف بعينيها وتفوت الأمر. كان لديها سلام من نوع آخر تماماً، وتركها رفاقها تتشبث بما كان ثقيلاً بالفعل.
رفعت حقيبة ستراديفاريا على كتفيها، محاولة السير بحذر فوق بقايا الزهور المتناثرة تحت قدميها. لا تخافي من دقاتك، فهي شر لا بد منه يجب الاعتراف به. تجمدت أوكتافيا، وأمالت رأسها. لم تكن تلك ستراديفاريا. كان من المفترض أن تكون هناك، من الداخل. كان صوت أوريليانا لا يخطئه أحد بالمقارنة، ولم تلمس الهواء ذرة من القرمز المتلألئ. جالت عيناها في المكان. تحققت. نادت بصوت مسموع: - أوريليانا؟
توقف الآخرون، ووقعت أنظارهم على أوكتافيا. تركتها نظراتهم غير مرتاحة. اتجهت عيناها تلقائياً نحو هاربر، فردَّها بحيرة مماثلة. سأل هاربر ببطء: - هل... تحتاجين للتحدث معها؟ في الواقع، كانت أوريليانا تتحدث إليها. فكرت أوكتافيا في التوضيح، لكنها لزمت الصمت. مرت ثوانٍ استراتيجية للسماح للميوز بالمتابعة دون جدوى. استسلمت وقالت وهي تهز رأسها: - لا شيء. أطلقت المجموعات الأربع من العيون المتجولة سراحها، لتعود مثبتة للأمام.
إلا واحداً. طالت نظرة هاربر أكثر مما ينبغي، وكانت واعية بذلك. تراجع في النهاية، وتباطأت خطواته. سار خلفها وهي تمشي. بقدر ما كان الموقف محرجاً، كانت كلمات أوريليانا مقلقة بحد ذاتها. كلما قل تفكيرها في دقاتها كان أفضل. ومطاردة هذا الخيط من الأفكار، هنا والآن، كان من الممكن أن يقتلها. صحيح، يبدو أن هناك حشرة على ضفائرك. اليسرى، أراها. ارتدت أوكتافيا إلى الوراء. كان صفع ضفيرتها رد فعل.
بل خطأ، إنها التي على اليمين. كادت تفعل ذلك في الجانب الآخر. توقفت أصابعها المتسرعة، وأمسكت بالخصلات المجدولة بدلاً من ذلك. حدقت. كانت سليمة. - أوكتافيا! توقف هاربر. فعلت الشيء نفسه، ولم يكن الآخرون استثناءً. كان ارتفاع صوته وحده كافياً لجعلها تنتفض. بدا تعبيره قريباً من الرعب. كشرت وهي لا تزال تمسك بواحدة بكلتا يديها المتوترتين: - ماذا؟ تلعثم: - هـ... هل... هل تسمعينها تتحدث؟
أمالت رأسها. كانت حدة نبرته مربكة. - لا... لا أعرف لماذا تتحدث إليّ. هز رأسه: - إنها لا تتحدث إليك. إنها تتحدث إليّ. رمشت أوكتافيا: - ماذا... تقصد؟ سأل بصوت خافت وخائف: - هل أنتِ في رأسي؟ - ماذا؟ - أقصد، هل تستمعين إلى ما أفكر فيه؟ انتفضت أوكتافيا: - لا، لا! بالطبع لا! أنا فقط... أسمعها، لا أعرف لماذا! أقسم، ظننت أنها تتحدث إليّ. أعدك أن الأمر لم يكن مقصوداً. تلعثم مجدداً وصوته يهتز: - لـ...
لست مولعاً بفكرة أن يستمع أحدهم إلى أفكاري. - هاربر، لم أسمع شيئاً بجدية. لا أستطيع سماع ما تفكر فيه. أنا فقط أسمع أوريليانا لسبب ما، ولا أعرف لماذا. هذا كل شيء، أقسم! - ليست المرة الأولى. صارت مادريجال مغناطيسًا لخمسة أزواج من العيون. كانت أصابعها المتشابكة فوق تنورتها تتطابق مع ثقة هادئة وابتسامة مشرقة. - لقد سمعتِ ليرا من قبل، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت.
استغرق "ذلك الوقت"
لحظة.
كان "ذلك الوقت"
أقرب إلى التخمين، نظراً لاضطرار أوكتافيا للبحث عن "ذلك الوقت"
المناسب في المقام الأول. كانت تعرف صوت ليرا قبل أن تنعم عيناها ببركة الزمرد الأثيري.
كان "ذلك الوقت"
في أعماق جحيم آخر، مقيداً بجدران باردة لمؤسسة ملطخة بالدماء ومادريجال حزينة. كان يجب أن يكون سراً، مايسترا تسترشد نحو الخلاص بواسطة شريكتها. لم يكن كذلك. هل يمكن أن تكوني أنتِ؟ لم يكن ذلك أيضاً. تابعت مادريجال بابتسامة رقيقة: - أخبرتني ليرا. سمعتها تقول ذلك. قالت إنه لا ينبغي أن تكوني قادرة على سماعها ما لم تكوني مميزة. الآن نعرف أنكِ مميزة. ربما يمكنك سماعهم جميعاً.
جاء صوت ليرا بدورها: صحيح. هذه المرة، كانت أوكتافيا واثقة تماماً من أنها مدعوة للمحادثة. إنها موهبة ذوي القلب، أن أشكالنا، طالما اختار السفير شكل التجلي، قد تُشارك مع الآخرين. ومع ذلك، فإنه امتياز السفير وحده أن يراقب أصواتنا في الداخل. في الواقع، بهذه الطريقة، لا توجد أسرار تُحفظ. - هل يمكنكم سماع بعضكم؟ مثلاً، هل يمكن لريناتو سماع ستراتوس؟ أجاب ريناتو بدلاً من ليرا: - لا أستطيع سماع شيء.
تابعت ليرا: أنتِ وحدكِ تطلعين على كلماتنا غير المنطوقة. احذري ما تختارين سماعه، لصالحكِ الخاص، واعلمي أن كلماتنا هي فقط ما يحق لكِ سماعه. ختمت مادريجال: - ها قد عرفتِ. يمكننا المشاركة، لكن لا يمكنك قراءة أفكاري، لذا كل شيء على ما يرام. لنتعايش مع ليرا معاً، حسناً؟ أخرج هاربر زفيراً لم تكن أوكتافيا تدرك أنه كان يحبسه. كانت كلمات ليرا محصورة في ثلاثة أشخاص، ومع ذلك كان السياق مرئياً بما يكفي.
كانت قطعة واحدة من أحجية ولدت من أزمة، وانطبقت في مكانها بدقة. تركت المزيد، كما تفعل الأشياء دائماً. لقد حظيت بأكثر من كفايتها من الأزمات في يوم واحد. إن لم يكن هناك شيء آخر، فإن الامتياز الممنوح لأذنيها كان أفضل بكثير، بكثير، مما سيلعن عينيها في المستقبل المنظور.