كان تعويذتها التي عبرت بها إلى يومٍ آخر. وهذا كل ما يهم.
كان الطريق إلى تلك الساحة المألوفة — التي باتت تتحاشى تسميتها بـ "فوهة ريناتو"
— هادئاً بشكل مدهش على المستوى الذهني.
توقعت أوكتافيا اضطراباً عاطفياً أكبر في طريقها إلى ما ظنته تجربة درامية ومؤلمة. ومع كثرة العيون التي ترقبها بقلق حذر، تساءلت إن كان أحدهم سيمسك يدها لو طلبت ذلك. أشعرها هذا التفكير كأنها طفلة، وخجلت من نفسها بمجرد أن طرأت الفكرة على بملكا. على أقل تقدير، قدرت أوكتافيا محاولاتهم للحفاظ على مظهر من الطبيعية، وهي تدرك تماماً أي جحيم ينتظرها مع تقدم النهار. ربما يفسر هذا سبب إصرار ريناتو على المشي قريباً جداً منها.
كانت تكاد تقسم أنه أكثر إزعاجاً من المعتاد، لسبب ما.
هتف ساخراً، بصوتٍ أعلى مما ينبغي في هذا الوقت المبكر من الصباح: "بدأ اليوم الأول لرؤية الموتى. صفقوا لقائدتنا الشجاعة".
توسلت فيولا: "أرجوك، اصمت. أرجوك. ولو لمرة واحدة".
لم يكن هذا كافياً لمنع مادريغال من التصفيق: "ياي، أوكتافيا!"
أطلقت أوكتافيا أنيناً. ربما كان هذا أكثر بؤساً من الموت المتكرر.
طمأنها هاربر بلطف: "سنتعامل مع الأمور خطوة بخطوة. لا داعي للاستعجال. إذا شعرت بالثقل، يمكننا التوقف والمحاولة في يوم آخر. لقد انتظروا كل هذا الوقت. ما الضير في القليل من الصبر؟"
كانت كلماته الوحيدة التي منحتها شيئاً من الطمأنينة. ابتسمت له ابتسامة باهتة. كان صوته يشبه صوت ستراديفاريا.
سأل جوسيا: "إذن، بمن ستبدئين؟"
كانت الركلة التي وجهها هاربر إلى كاحله الأيسر سريعة وفورية، ومؤلمة — إذا كان تعبير وجه جوسيا يعني شيئاً. أعجبت أوكتافيا به قليلاً.
زمجر هاربر: "تعلم القليل من اللباقة".
لوحت أوكتافيا بيديها دفاعاً: "لا، الأمر بخير. لم أقرر بعد. لا أعرف من هو... المؤهل ومن ليس كذلك".
رفعت فيولا يداً، بينما عدلت حقيبة سيلفر بريفادا باليد الأخرى. بدا الطريقة التي يعلق بها حزام الحقيبة بشعرها مزعجة قليلاً.
قالت: "أنا. أكاد أجزم".
أومأ جوسيا: "هذه واحدة. أعلم أنه ليس أمراً يسهل الاعتراف به، لكن علينا أن نكون صادقين هنا. إذا كان لدى أي شخص أعباء ناتجة عن التنافر قد تُحتسب، فهذا أفضل وقت للحديث".
حين وقعت عينا جوسيا على هاربر، ضيق المايسترو عينيه: "كلا. أعرف القواعد، وفكرت فيها ملياً. ظروفي لن تُحتسب. راهن على ذلك".
انتقلت عينا جوسيا إلى ضحيته التالية: "مادريغال؟"
انكمشت تحت نظراته الحادة، واتسعت عيناها. صوب هاربر ركلة نحو الكاحل الآخر. وكما هو متوقع، أصاب هدفه بدقة.
"يا رجل، لا يمكنك سؤال الناس عن أشياء كهذه. إن أرادوا الحديث، سيتحدثون. هذا ليس من شأننا".
جادل جوسيا: "سيكون من شأن أوكتافيا بعد قليل. لا مفر من ذلك".
كان مجرد ذكر اسمها كافياً لتتلوى أوكتافيا ألماً. لم يغب انزعاجها عن هاربر، فاستشاط غضباً.
"شأن أوكتافيا، لا شأنك. انظر، لا أحد ملزم بإخباركم بقصة حياته. وأنت لست من يتخذ القرارات هنا على أي حال".
بصق جوسيا كلماته: "تظن أنك الأنسب لهذه المهمة؟"
أضافت فيولا، وقد بدا عليها الانزعاج الواضح من كلماته — ومن احتكاك الجلد بالساتان المتكرر: "قائدنا الشجاع، أتذكر؟ تراجع، أيها الأحمق".
تذمرت مادريغال: "يا رفاق، لا تتشاجروا!"
كانت مناشدة بلا جدوى. فركت أوكتافيا صدغيها. كانت السماء لا تزال وردية، والغيوم تتنحى لأشعة الصباح، ولم تكن قد استيقظت تماماً بعد. كان الوقت مبكراً جداً لهذا. انتظرت في عدم ارتياح أن يهتف ريناتو أو يثير غضبهم أو يفعل أي شيء ليساهم في الفوضى — كعادته. حين اكتفى بضحكة خافتة، تساءلت إن كان العالم يوشك على النهاية. سار بجانبها ببطء، وتزامنت خطواته مع خطواتها. كان المشاغبون الأربعة أمامهم في عالم آخر، غارقين في فوضى كلامية من صنعهم، مؤكد أن ملهميهم يسمعونها باهتمام.
راقبت وجهه الهادئ، فكان تعبيره الصامت تناقضاً صارخاً مع ريناتو الذي اعتادت عليه. مؤخراً، شعرت وكأنها رأت نسختين مختلفتين منه تماماً. سقطت عيناها على جانبيه، وحولت انتباهها إلى الطريقة التي تتدلى بها أطرافه الصناعية بكسل بجانب بنطاله. مرة أخرى، لم تستطع منع نفسها من الإعجاب بالحرفية. لولا ألوانها الغنية، لظنتها حقيقية من مسافة بسيطة. لكن عن قرب، كسر الطلاء والتشطيبات السحر نوعاً ما.
ومع ذلك، كانت تتلألأ بجمال مع كل لمسة ضوء تداعب اللون الأحمر الهادئ. تساءلت كم استغرق صنعها — المفاصل تحديداً.
"أنتِ تحدقين".
كان اتهامه المفاجئ كافياً لتنتفض. وزاد الاحمرار الخفيف على وجهه من خجلها هي. ربما كان تصرفاً غير لائق. لامت نفسها.
تمتمت أوكتافيا: "آسفة".
سعل ريناتو بإحراج في ظهر إحدى يديه المزيفة: "أنا، همم، إذا أردتِ الرؤية، ما عليكِ سوى الطلب. على الأقل تعرفي على الشخص أولاً"، قالها مازحاً.
حركت أوكتافيا أطراف أصابعها على حافة ثوبها بشرود.
وضد حكمها الأفضل، تخلت عن السؤال الذي كانت تبتلعه منذ أيام: "كيف تشعرين بها؟"
ابتسم ريناتو ابتسامة خافتة، ونظر إلى كفي يديه المقلوبين: "ليست غريبة كما توقعت. لها ثقل نوعاً ما. ليس كثيراً. ظننت أنها ستبدو... غير طبيعية، أظن. ليست حقيقية بالطبع، لكنني أظن أن هذا أقرب ما سأصل إليه. أنا أحبها".
لم تستطع أوكتافيا إلا أن تبادله الابتسامة، مهما كانت رقيقة: "أنا سعيدة بذلك. أخبرني إن احتجت لأي شيء، حسناً؟"
ابتسم بصدق: "وأنتِ كذلك، لأنكِ على وشك أن تحتاجي كل ما يمكنك الحصول عليه. وفكري في الأمر، لقد أحضرتِ هؤلاء الحمقى معكِ كدعم معنوي؟ أحضرتِ شخصاً مثلي معكِ لأي جحيم أنتِ مقبلة عليه. حظاً موفقاً في ذلك القرار".
كانت دائرة دعمها المعنوي المشكوك فيها لا تزال تتجادل، وتزداد حدةً مع كل ثانية. لم تملك أوكتافيا إلا الضحك. بحلول ذلك الوقت، كانت فيولا قد انزلقت إلى المفردات الملونة التي كانت تخصصها لريناتو وحده.
ردت: "ليس أسوأ قرار اتخذته. تأكدي من تخزينها بشكل صحيح عند خلعها، حسناً؟"
صمت.
"أعني، لقد صُنعت بعناية فائقة، مما أرى، لذا سيتعين عليك صيانتها جيداً. لا تريد أن تتعرض للخدش أو أي شيء. ضعها في الصندوق إذا اضطررت".
ظل ريناتو صامتاً. وعندما أشاح ببصره، رفعت أوكتافيا عينيها بالمقابل.
"أنت... تخلعها بانتظام، صحيح؟"
تجاوزها بصمت، بخطوات أسرع مما تحب. وما لم تستطع التقاطه من وجهه، تركته لتتساءله من ظهره. قفز قلبها. فكرت في الضغط عليه، لكنها لم تفعل. هل أنتِ مستعدة، أوكتافيا؟ كانت تنتظر طوال الصباح هذا السؤال. ومع ذلك، فاجأها صوت ستراديفاريا. لم يساعدها التشتت في شيء، وانتفضت أكثر. لم ينفِ شكله الجديد الذي وُلد في العالم دفء وأمان نظام تواصلهما الذهني. اكتشفت أوكتافيا ذلك بالطريقة الصعبة.
تمتمت: "نعم".
لامست قدماها تراب الساحة المدكوك بسرعة كبيرة، وأخذتها أفكارها أبعد مما كانت تعي. ساعدت خلفية الجدال التافه التي أصبحت موضوعاً متكرراً مؤخراً في تقليل طول الرحلة بطريقتها الخاصة. منطقياً، لم تكن مسافة طويلة. واقعياً، توقعت أن إضافة كونها وحيدة مع أفكارها المتسارعة ستزيد من رحلتها — على أقل تقدير — خلوداً أو اثنين. ترددت أوكتافيا في البدء بالعمل. لم يفعل غيرها ذلك.
هذه المرة، على الأقل، لم تصطدم الحقائب بالأرض بل وُضعت برفق. جُمعت الآلات الموسيقية في أذرع مفتوحة بوضوح أكبر. سواء كان ذلك مقصوداً أم لا، انتشر المايسترو الأربعة الذين يحيطون بأوكتافيا في نصف دائرة عشوائي خلف ظهرها. وبينما كانوا يتموضعون بعناية بين كتل الأعشاب المقتلعة والعصي المحطمة، تساءلت إن كانت الفجوة في الغابة ستنمو مرة أخرى يوماً ما. استفاد جوسيا، على الأقل، من راحة جذع الشجرة نفسه مرة أخرى، والذي بدا أنه بدأ يعتاد على عدم فعل شيء عليه.
ومع استقرار ستراديفاريا على صدرها، قلبت أوكتافيا عينيها نحو العالم.
تمتمت بصوتٍ تشوبه الحيرة: "كلما كنتِ مستعدة".
فعلت ما بوسعها لتعتز باللحظات القصيرة قبل أن ينفجر قلبها من صدرها، ويحرق المرارة حلقها، ويلتقي إفطارها بالتراب. كان رأسها بالفعل مشوشاً لدرجة أنها لم تستطع تذكر مما كان يتكون الأخير في المقام الأول. كان مجرد فيلم. لم يكن ليصبح أكثر من ذلك، وابتلعت الكذبة مرة تلو الأخرى. لو صلت بجدية كافية، ربما تصبح حقيقة. لكنها كانت تعلم أفضل. في المرة الثانية التي استقبلها فيها ستراتوس، كان نبض الضوء المتوهج سريعاً كطريقة اختفائه في اليوم السابق.
لو رمشت، لكانت قد فاتتها بالتأكيد. ومع ذلك، لم تفعل، وكسبت إزعاج البقع العائمة أمام عينيها كجائزة ترضية. لم تكن رؤيتها المحيطية في مأمن من البلاء المنقط نفسه. وبالنظر إلى الهجوم المفاجئ للألوان النابضة التي نقطت محيطها، شكت في أن الآخرين أفلتوا من المصير نفسه. في لحظة، كان غائباً. وفي التالية، كان هناك. كان الأمر بهذه البساطة.
تحدث برافا بصوت غير ضروري: "يُنسب الفضل لأهله، عادت آلتك، ستراتوس".
تنهدت أوكتافيا. لقد نسيت الطريقة التي يوجد بها شخص واحد — إذا جاز لها استخدام هذه الكلمة بمرونة — لديه القدرة على أن يكون أعلى صوتاً هذا الصباح من ريناتو.
قال ستراتوس بصوت أخفض بكثير: "قل ما تعنيه".
هس برافا: "حسناً، كان لدي نصف عقل لأتوقع أنها ستهرب. من يلومها؟ يبدو أنها لا تشبه جبنك".
ضيقت أوكتافيا عينيها. تسلل شيء من العداء تجاه ستراديفاريا تحت جلدها أسرع مما توقعت.
"إنه ليس جباناً".
ضحك برافا ضحكة واحدة، صوتاً مريراً جعلها تنتفض بنفس الصوت المزعج.
"أوه، أنتِ لا تعرفين، وكيف لكِ؟ الآن هناك قصة تُروى".
قاطعت أوريليانا بنعومة، وهي تنخفض لتناسب قامة هاربر: "هناك الكثير مما يجب القيام به. التركيز أمر حتمي".
سأل هاربر وهو يلقي بنظره إلى شريكته: "هل لا بأس إذا أخذنا استراحات؟ مثلاً، إذا احتاجت أوكتافيا دقيقة؟"
أومأت: "لا أرى أي عجلة. يمكن للسفيرة فعل ما هو ضروري".
كرر: "السفيرة؟"
حين رفعت أوريليانا بصرها إلى أوكتافيا، كانت المايسترا مشوشة بالمثل. بذراع واحدة ملتفة بشكل محرج حول جسد ستراديفاريا، رفعت إصبعاً واحداً نحو نفسها. لم تفعل إيماءة الملهمة القرمزية شيئاً لتخفيف حيرتها.
وضع ريناتو يديه على وركيه، مع استناد طرفي عصي الطبل مقابل جيوبه: "هذا، همم... هذا ما نسميها به؟"
مازح جوسيا: "لقد تمت ترقيتك".
عرضت ليرا بلطف: "السفيرة وحدها قد تؤدي الشهادة، ولا أحد غيرها. هي مفتاح خلاصنا المشترك".
تابعت أوريليانا: "السفيرة ستولد دائماً من القلب وحده. ستلعب أوكتافيا الدور".
أضاءت عينا ريناتو: "اللعنة، هذا رائع في الواقع. هي مثل... مختارة. كيف يكون شعور أن تكوني بطلة، يا ذات الضفائر؟"
هتفت مادريغال وهي تشع إشراقاً: "يمكننا أن نكون بطلتين معاً! سنكون لا نُقهر!"
لم تحصل أوكتافيا أبداً على فرصة للرد على ثنائهم، سواء كان محرجاً أم لا.
انهمر صوت برافا الصاخب عليها أولاً: "كفي عن ذلك. يمكن أن يكون أي من أهل القلب. الطريقة التي مررتِ بها، كأكثر أهل القلب توفراً، أمام طريقنا أولاً وقبل كل شيء ليست سوى صدفة، ولا أكثر. أنتِ، أيتها الطفلة، لستِ مميزة".
هست ليرا: "برافا، كبح لسانك. أظهر الامتنان لمن ستساعدك".
رد وهو يزأر: "أنا لست مخطئاً. هي ليست مميزة. لا تظني خلاف ذلك، لئلا يكون غرورك تشتيتاً عن مهمتك. أنتِ وسيلة لغاية. هل تفهمين؟"
كانت كلماته لاذعة. تسرب ما يمكن أن تجده من كبرياء بين أصابعها على الفور. بالنسبة لما ستتحمله، كان الثناء تعويضاً ضعيفاً. كان ملموساً، على أقل تقدير. تساءلت أوكتافيا إن كانت بريسيلا قد اضطرت لتحمل الإساءة اللفظية نفسها. لم يكن برافا شريكها. لم يكن ينبغي أن يهم الأمر. ومع ذلك، ورغم كل جهودها، لم تستطع محاربة الدموع التي وخزت زوايا عينيها. أرعبها تحليق سيلفر بريفادا في منتصف الساحة.
لم تبدُ فيولا من النوع الذي يمتلك ذراعاً قوية للرمي. في هذه المرحلة، كانت أوكتافيا منفتحة على أي مفاجأة قد تبتليها بها الحياة. وبالحكم على رد فعل كل مايسترو في محيطها، شكت في أنها لم تكن الوحيدة التي راودها الفكر نفسه.
صرخت فيولا وهي ترمي بنظرها عالياً نحو شريكها شديد الانتقاد: "أنت لا شيء! مقارنة بها، أنت لا شيء تماماً، ولن تكون كذلك أبداً! سيفيدك أن تغلق فمك بين الحين والآخر، أتعلم ذلك؟"
حيث توقعت أوكتافيا غضباً، إن لم يكن انزعاجاً على الأقل، لم تجد سوى تسلية متغطرسة. سرعان ما انتهى برافا أيضاً إلى مستواها، وجهاً لوجه مع بضعة أقدام فقط من الأمان المريح بينه وبين شريكته. وحتى بدون ملامح وجه، استطاعت تخيل التعبير على وجهه الذي كان سيغضب فيولا أكثر.
"تظهرين مثل هذا العداء لشريكتك؟ ربما لستِ بريئة وحسنة الأخلاق كما تحاولين إقناع العالم، أيتها الفتاة".
أجابت فيولا بمرارة: "لا أحتاج أن أكون أي شيء لأي أحد، ولن أدعك تجلس هنا وتتحدث إلى أوكتافيا هكذا. إن أردت مساعدتها، تصرف كما يجب. إن أردت البقاء هنا للأبد، فافعل. استمر في التذمر".
"إذن نحن في طريق مسدود، أيتها الفتاة. إذا بقيتُ، يبقى التنافر أيضاً. هل ستسمحين لكبريائك بالوقوف في طريق ذلك أيضاً؟"
صمتت فيولا. تحدثت عيناها نيابة عنها، وهي ترمي خناجر في الملهم الأزرق اللامع الذي سعى لإغضابها. لم يعجب أوكتافيا مسار الأمور.
قالت وهي تهز رأسها: "فيولا، الأمر بخير. فقط... دعي الأمر".
اتسعت عيناها: "لكنه..."
قاطعتها مينتي عرضاً: "يؤمن بأنه متفوق على كل من يجرؤ على الوجود في حضرته".
على ما يبدو، كانوا غير مهتمين بما يكفي للاكتفاء بالاستلقاء مقلوبين على بعد أقدام من رأس ريناتو.
أضافت أستي: "كلمات متغطرسة بلا فعل، كما هو متوقع. لا تعيريه انتباهاً".
كانت الطريقة التي يتدلى بها شريك ريناتو بالقرب من قبعته، تحديداً، مسلية نوعاً ما. من بين كل الحاضرين، كانت مينتي وأستي آخر ملهمين توقعت أوكتافيا أن يدافعا عنها. اختارت وضع أي توقعات متبقية جانباً لصالح التركيز على السبب الكامل لوجودها هنا — وليذهب نظر برافا إلى ظهرها إلى الجحيم.
بدأت: "ستراديفاريا، كيف أفعل هذا؟"
استغرق الأمر لحظة لجمع كلماته: "بمن ستبدئين؟"
التقت عيناها بفيولا للحظة. وعاد انتباهها إلى ستراتوس على الفور تقريباً.
"انتظر، لست متأكدة تماماً من خياراتي. هل يمكننا... مراجعة هذا مرة أخرى؟ أريد أن أرى إن كنت أفهم الأمر بشكل صحيح".
أومأ: "كما تشائين".
ترددت أوكتافيا، وهي تجمع كلماتها بعناية: "إذا دفع شخص ما ثمناً، عليّ مشاهدته. مشاهدة، شهادة، أياً كان. عليّ رؤية كيف مات شخص ما. صحيح؟"
"صحيح".
"إذا كان لديهم أكثر من واحد، هل عليّ مشاهدة — شهادة، أعني، هل عليّ شهادة كل منهم؟ كل الأثمان التي دفعها ذلك الشخص؟"
"هذا أيضاً صحيح".
"ولكي يُحتسب كثمن، وأخبرني إن كنت مخطئة، يجب أن يكون موتاً — لا، يجب أن يكون شخص ما قد قُتل بسبب التنافر؟ أو، مثل، بطريقة تتعلق بالتنافر؟"
أومأ ستراتوس مرة أخرى: "للإجابة على سؤالك، يجب أن يكون ذلك الذي لم يكن ليحدث لو لم يسمم التنافر هذا العالم".
"إذن لو لم يكن هناك تنافر، لم يكونوا ليموتوا بطريقة ما. صحيح؟"
كرر: "صحيح".
كان دور أوكتافيا في إيماء رأسها، وإن كان ببطء.
سارت بالكلمات التي تلت ذلك، ممزقة بين النعمة والحفظ: "كيف سأعرف إن كان شخص ما قد دفع ثمنه أم لا؟"
أضافت أوريليانا: "سنخبرك بأنفسنا. ما عليكِ سوى السؤال. ستعرفين الكمية أيضاً".
حل ذلك مشكلة واحدة.
"إذا... إذا فعلت هذا الآن، هل سأفقدك بعد ذلك؟"
في اللحظات التي سبقت عثور ستراتوس على كلماته، كاد التشويق يقتلها. كانت فكرة اختفائه من حياتها تثير الغثيان. كانت عدة أسابيع بمثابة عمر، وتشابكت قلوبهما. وعندما هز رأسه أخيراً، انزاح ثقل العالم عن كتفيها.
طمأنها بلطف: "من واجبنا رؤية سعيك حتى النهاية، وإلا لما استطعنا تسمية أنفسنا جديرين بالعودة. سننتظر نجاحك".
تمتمت أستي: "أو فشلك".
جعلت الطريقة التي طردهم بها ريناتو أوكتافيا تكتم ضحكة.
قالت ليرا: "بإرادتنا الخاصة سنختار البقاء. قد لا يكون هذا هو الحال بالنسبة لنظرائنا. إنه ليس قراراً نتخذه باستخفاف. ومع ذلك، نعتقد أن هذه المهمة ستكون غادرة جداً بدون مساعدتنا".
تذمرت مادريغال، وعيناها تلمعان وهي تضم القيثارة إلى صدرها أكثر: "جيد، لأنني لا أريدكم أن ترحلوا".
أضاف هاربر بابتسامة: "أعني، نحن نقدر حقاً بقاءكم معنا".
زفرت أوكتافيا، وبدأ قلبها للتو في تهدئة إيقاعه السريع. لم يجعل ذلك طبيعة مهمتها أسهل. ومع ذلك، فإن معرفة أنها لن تُهجر من قبل أولئك الأكثر معرفة بظروفها الحالية كان مريحاً للغاية. كانت الراحة الوحيدة التي ستحصل عليها. كرهت ومقتت السؤال الذي كان يجب طرحه، لا مفر منه أم لا.
"في هذه الحالة، من هنا دفع ثمنه فعلياً؟"
صرخ الهواء من حولها إلى طريق مسدود. وفي مكانه جاء انزعاج ملموس وملحوظ وعالمي لدغ جلدها جسدياً. لم يظهر زوج من العيون في الجوار أدنى تلميح من الثقة، ناهيك عن هالة من الهدوء في المقام الأول. كانت أوكتافيا تدرك جيداً أن السؤال محمل. لم تتوقع رد فعل جماعياً صادماً بهذا الوضوح. انتقلت عيناها إلى كل مايسترو بدورها، وكان كل واحد منهم متجمداً تماماً في مكانه. التفت أصابع عدة بقوة أكبر حول الآلات الموسيقية.
ارتفعت أكتاف عدة وانخفضت مع ثقل أنفاس غير مؤكدة. حتى جوسيا، رغم كل صخبه السابق، كان صامتاً بالمثل. بدون استثمار شخصي، تحدثت نظرته المتجولة فقط عن الترقب. لقد طرح السؤال نفسه منذ فترة طويلة. سيحصل على إجابته قريباً بما فيه الكفاية. تخيلت أوكتافيا أن ليست كل حقيقة ستكون مريحة.
كانت فيولا هي من كسرت الغلاف الخانق، دافعة بيد واحدة بحدة في الهواء الساحق: "أنا. أنا متأكدة من ذلك. أخبرهم، برافا".
لم تمر شجاعتها في أن تكون أول من يتطوع دون ملاحظة، وتحولت عدة مجموعات من العيون المتعبة تدريجياً في اتجاهها. ومع ذلك، فإن الطريقة التي كانت ترتجف بها يد فيولا الأخرى، التي تمسك بناي استُعيد على مضض من التراب، ضد الفضة لم تغب عن أوكتافيا. بشرط أن تفهم القواعد بشكل صحيح، كان من المستحيل أن تكون فيولا مخطئة. لم تجرؤ أوكتافيا على تخيل البديل. حين أومأ برافا تأكيداً، وذراعاه متقاطعتان بإحكام على صدره، زفرت فيولا بقوة نحو السماء وحدها.
بالنظر إلى الظروف، لم تكن هناك طريقة تجعل أوكتافيا تبتسم لأكثر الانتصارات مرضاً. في النهاية، لم يكن أمراً يستحق الاحتفال. ومع ذلك، كان شيئاً واحداً أقل مما يجب الخوف منه.
تحدث برافا: "بالفعل. فيولا فاكانتي، ثمنك دُفع مرتين".
لم تدم راحة فيولا طويلاً. تصلبت، ويدها لم تُخفض إلا في منتصف الطريق من الهواء.
ارتعشت أصابعها: "مرتين؟"
قال برافا: "هذا صحيح".
سألت فيولا ببطء، وصوتها يرتجف: "ليس... ثلاث مرات؟"
أومأ برافا بثقة: "أنا محق. مرتين، دُفع ثمنك، ومرتين فقط".
اتسعت عينا فيولا، واستقر مزيج من الرعب والحيرة خلف حدقتيها: "هذا... هذا لا معنى له. يجب أن يكون هناك ثلاثة. يجب أن يكون هناك ثلاثة، صحيح؟"
عندما أدارت رأسها نحو أوكتافيا، وسؤالها يشير معها، لم تستطع أوكتافيا فعل أكثر من مبادلتها النظرة. تلوت أوكتافيا ألماً. كانت تعرف ما ترمي إليه فيولا. لم يكن الأمر كما لو أنها تستطيع تقديم إجابة.
وعلى هذا النحو، عندما سكبت فيولا الحقيقة في العلن، اضطرت أوكتافيا لكتم شهقة: "قتل فينسنت فاكانتي ثلاثة أشخاص بينما كان متناقراً، صحيح؟ لماذا لا يُحتسب الثالث؟"
لم تكن كلمات فيولا معرفة عامة بالكامل، وظهر ذلك على كل وجه من حولها. لم تبدُ مهتمة بشكل خاص بالمجموعات الخمس من العيون المقفلة عليها برعب مطلق. إذا كان الذعر على وجهها يعني شيئاً، فالحقيقة لها الأولوية. حتى أوكتافيا، المذهولة كما كانت باعتراف فيولا الصريح بالذنب العائلي، كانت محتارة بالمثل من التناقض.
أخذ برافا وقته في الرد، وكان صوته هادئاً ومجمعاً بقدر ما كان حازماً وجاداً: "اعلمي أن هذا صحيح، أيتها الفتاة. قد لا يحمل اثنان منا الثمن نفسه".
سقطت أكتاف فيولا المشدودة. وبشكل جماعي، بدا أن كل عضلة من عضلاتها قد ارتخت. سواء من الصدمة أو شيء آخر تماماً، كانت أوكتافيا غير متأكدة.
لم تستطع المايسترا سوى التلعثم، وكانت كلماتها فوضى متشابكة: "هـ-هذا... أنا..."
لم يكن رد فعلها حصرياً. في كل اتجاه، كان الوحي هو نفسه. لم يكن خفياً. كان مفهوماً جيداً. كانت الآثار عظيمة، كما كانت الاحتمالات التي انتشرت مثل دلتا متشظية في كل عقل فوضوي. لم تكن قاعدة تم إبلاغها من قبل. كانت عقبة جديدة تماماً، شاملة ومحلية. قاومت أوكتافيا الرغبة في اللجوء إلى عبارتها المفضلة بكل قوتها. لم يجرؤ أحد على سرقة السؤال من شفتي فيولا. كان الحق لها وحدها، وجاء عندما جاء.
جاء مع الارتجاف، وجاء مع صرخة.
"إذن، لمن هو؟"