⟦1 dakota كانت أسوأ طريقة لكي يسحق فرحتها. ظنت أوكتافيا في البداية أنها لم تحسن السمع. كانت كل كلمة غامضة تماماً كما اعتادت عليه منذ زمن بعيد. كادت تخشى الإلحاح. لقد كان ذنبها لأنها غاصت إلى هذا العمق في المقام الأول، وقد ألحت عليه لفترة أطول من هذه بكثير. كانت هناك عيون تسلط عليها، عيون بشرية بطبيعتها أو خالية من النور إشراقاً. لم تكن تحرص على شيء. كان نظرتها الحائرة موجهة إلى ستراتوس وحده.
سألت بصوت خافت: — هل… سيقع عليّ ذلك الثقل؟ أومأ برأسـه.
— إن كنت ترغبين في شفاء هذا العالم، فهذا الثمن هو ما يتوجب عليك دفعه وحدك.
قاطعتـه ليرا: — أنت تقول نصف الحقيقة. العبء يقع على الجميع. أبى ستراتوس أن يواجهها، إذ كانت عنايته مقصورة على رفيقته وحدها.
— لا شيء يُقاس بالتضحية أمام ضآلة ثمن فردي.
وعندما صمتت ليرا، تابع ستراتوس كلامه: — إذا اخترتِ ذلك، وأشدد على أن هذا ليس عبئاً يخصك وحدك… بصقت بريفا: — كفى حماقة. ليس لدينا متسع من الوقت للبحث عن غيرها. فانفجر ستراتوس: — سأتكلم بما يمليه عليّ واجبي! كان صوته المرتفع أكثر إزعاجاً من كلماته نفسها. فردت بريفا وهي ترمي بذراعيها في الهواء: — إذن تفوه بالكل! يظهر جبنك. تمتمت: — ستراديفاريا… ماذا تريد مني أن أفعل؟ جاء نبره هادئاً وموجعاً.
— أوكتافيا، إذا خضت هذه التجربة، سننجو نحن أيضاً من عذابنا الخاص.
كنت أود… أن أمجد هذا التمهيد. هتفت بريفا مجدداً: — أيها الجبان. أستتوسل بعد ذلك؟ أسترغو وتتذلل لطفلة؟ انطق بها! كررت أوكتافيا بحزم: — ستراديفاريا… ماذا تريد مني أن أفعل؟ هددها صمت خانق. وسواء أكان متأثراً أم لا، كان زفير ستراتوس الثقيل مبعث راحة.
— إنها سماوية الوحيدة لذوي القلوب أن يشهدوا آلامنا.
هكذا قضى سيّد الكل. ولن يكون سوى واحد فقط. كانت حيرتها كفيلة بأن تجعله يتابع.
— من دون أحد من إرثك ليتحمل هذا العبء، لن نستطيع العودة.
رمشت أوكتافيا.
— عودة…
إلى أين؟ صاحـت ليرا: — من أجل كل ما هو خير يا ستراتوس، تماسك وقل ما تجيش به نفسك! إنك تدور في حلقات كالأحمق. إن لم تقل ما تعنيه، فسأفعل ذلك بنفسي! لأقصر لحظة ممكنة، أقسمت أوكتافيا أنها رأت وميض حزن على وجه ستراتوس الخالي من الملامح. فأجابت بصوت خافت: — إلى المكان الذي أتينا منه. سألت بهدوء: — السماء؟ هزّ رأسـه بالنفي.
— الأعلى.
لم تحب الكلمة.
ولم تكن تطيق كلمة "الأسفل"
بالمثل. لقد تجنبتهما قدر الإمكان طوال الأسابيع القليلة الماضية. ولم تستطع نبرات صوته الناعمة، مهما استمتعت بها، أن تحجب السم الذي رافق العبارة. بللت النداوت يدي أوكتافيا. صار التركيز عليه أمراً عسيراً. حاولت على أي حال: — ألستم… مفترضين ألا تكونوا هنا؟ هز رأسـه صامتاً مرة أخرى. وكان ذلك كافياً ليؤلم قلبها، سواء أأدركت الحقيقة كاملة أم لم تفعل. قالت بريفا: — أتظنين بصدق أننا اخترنا السير على هذا العالم بمحض إرادتنا؟
من منا سيكون بمثل هذا الحمق لولا ش… قاطعتـه ليرا بحدة: — نحن… ونتيجة لسلسلة من الأحداث المأساوية، لا نستطيع العودة وحدنا. إن فائدة الشهادة مزدوجة. وستسدي… إلينا خدمة جليلة. سنبقى مدينين لكم للأبد. تمتم جوسيا: — الشهادة، هه. بدأت ماديغرل قائلة وهي تسند رأسها برقة على قمة راحة ليرا: — كنت أتساءل، كيف أتيتم إلى هنا في المقام الأول؟ لماذا أنتم هنا؟ كان الصمت المطبق، حتى من بريفا، كافياً ليسري برد قارس على طول عمود أوكتافيا الفقري.
ولم يدع ستراتوس الأمر يدوم.
— لكلٍّ من…
أظنكم تدعونهم بالمايسترو، أليس كذلك؟ لكلٍّ منا أعباؤه الخاصة ليتحملها. وهي تتضاءل مقارنة بما ستخوضينه أنت، ومع ذلك ستثقل كاهل كل واحد بطريقته. فسر ريناتو: — إذن نحن هلكنا أيضاً في الاساس. أصابتـه فيولا بنظرة حادة.
— اخرس.
عقّبت ماديغرل: — إن كان هناك شيء يمكننا فعله للمساعدة، فسنفعل كل ما بوسعنا. ليس من العدل أن تصبح كل الأعباء على عاتق أوكتافيا وحدها. وسواء أكان هذا التوضيح ينذر بالسوء أم لا، فقد ترك أوكتافيا بابتسامة. وهبتها لماديغرل، فردّت لها ماديغرل ابتسامة أسطع بكثير. كانت دفئاً خافتاً لمرة واحدة. أضافت أوريليانا بهدوء: — سيثقل الكاهل بالثمن كلّ واحد. لا أقل من واحد. والتضحية لا ينبغي التخلي عنها.
تلعثم هاربر: — هـ-هيه، أنا لست معجباً البتة بهذه الكلمة. إلى أين يتجه هذا الأمر؟ هزت ليرا رأسها.
— لا تفزعوا.
حسب ما جمعت، لقد أنجزتم أيها الأطفال ما يلزم بالفعل. تمتمت بريفا: — ليس كلكم. أما خاصتكم فلم تعرف سوى السلام، ولست أشك في ذلك البتة. بصقت ليرا: — ألا تستحي، ولا تملك حساً بمعرفة متى تكبح لسانك الجاهل؟ على عكس الأكاذيب التي ساقتك نفسك لابتلاعها، أنت لا تعرف كل ما ينبغي معرفته. تمتم جوسيا: — يعجبني نوعاً ما حين يتشاجران. وحتى في ظل هذا الموقف، نجح على الأقل في انتزاع ضحكة خفيفة من هاربر.
أصرت فيولا: — ماذا تقصدون بـ "ما يلزم"؟
ماذا فعلنا بالضبط؟ مضت بريفا تقول: — على الأقل، كان بإمكاني التحدث إلى ذي الإرادة وذي القلب. هذا أمر لا شك فيه. وخاصتي أيضاً. أما الآخرون فليس الأمر كذلك. حذر ستراتوس: — لا تتعجلوا. يا أوكتافيا، سأوضح الأمر. دفع الثمن يعني… جاء صوت أست الحاد الطويل الصمت: — لعل القمة، لولا أساليبها المتطفلة، لدفعت ثمنها منذ زمن طويل هي الأخرى. أدرت ليرا: — ما كنت لأسمح بأن يكون الأمر كذلك.
وحتى في غضبها، وكتفاها منحنيان ويداهما مقبوضتان، رأت أوكتافيا أنها تظل جميلة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. تابعت مينتي: — لا يُعد الأمر خسارة لهذا العالم. بل ضاعت فرصتها تفضيلاً لملفات مادية وعبثية. رمش ريناتو: — ما اللعنة التي تتحدثان عنها أنت الاثنين؟ أجابت ليرا وما زال صوتها مشوباً بالغيظ: — ما لا تستحق سماعه يا بني. أنصحك بألا تعير سمومهما أي تفكير. سأل جوسيا: — ما هي القمة؟
ولم ينل أي إجابة. بصقت أست: — لسنا ممن يتحدثون حين لا يؤتي خاصتنا ثمناً لنفسه. وإن كنت ستفرط في فرصة المطالبة بخاصتنا، فلعلنا نطالب بخاصتكم عوضاً عن ذلك. في لحظة صمت ليرا القصيرة، كان أثير غضبها البسيط كافياً ليخنق أوكتافيا من بعيد.
— لو مسست شعرة واحدة من رأس هذه الطفلة، لأبيدتك.
زمجر ريناتو: — انتظر دقيقة واحدة بحق الجحيم! إن كنتما تتحدثان عن مادي، فسأقتلكما بنفسي! في جزء من الثانية وجد فيه نفسه وجهاً لوجه مع مينتي، وأجسامهما تفصلها بوصات معدودة، لم يكن لديه سوى متسع ضئيل للقفز دهشة.
— لو أنها لم تشعر بالمثل، فماذا ستفعل إذن؟
في وجه عزمها، أستمتع بالقوة للرد، أيها المرء ذو البأس؟ مرت لحظة ضئيلة تعثرت فيها نظرته القاتلة، وتطلب الأمر جهداً إضافياً للحفاظ على رباطة جأشه.
— لن تفعل مادي ذلك!
لا تعرفان شيئاً عني، ولا عنها، ولا عن أي منا. لقد مللت حقاً من هذا الأمر بالفعل. صرخت ماديغرل والدموع تفرك زوايا عينيها: — ما كنت لأؤذيه أبداً! صاحت أوكتافيا وأصابعها الملتفة مرفوعة في إحباط: — ما هو الثمن بحق الجحيم؟ لم يكن ثنيها في قبضات مريحاً بأي شكل. كانت صرختها كفيلة بخلق صمت مؤقت، مدعاة لراحة أكبر قليلاً مما توقعت. كانت واعية تماماً لتسارع نبضات قلبها واحتدام غيظها، ومع ذلك استحال تخفيف حدة الاثنتين تماماً.
لم تكلف نفسها عناء كسر السلام. وكانت مفاجأة جماعية حين أخذت أوريليانا المبادرة متجاوزة ستراتوس. همست الميوز: — يجب أن يُراق الدم. وممسوسين بالأخطاء التي جلبناها إلى هذا العالم، سنكفر عن ذنوبنا باصطياد أولئك الذين عانوا على أيدينا. تدخل ستراتوس: — أوكتافيا، لعل هذا يكفي لليوم. همست فيولا بصوت بالكاد سمعته أوكتافيا من هلعها اللاهث: — هل يتوجب علينا قتل الناس؟ أما جوسيا، الذي كان هادئاً، فبدت عيناه غير قادرتين على مقاومة الأمر ذاته.
— انتظروا دقيقة، لقد قالوا للتو إن بعضكم قد "دفع الثمن"
بالفعل، أليس كذلك؟ وليس من… تلاشى صوته. تخامرت نظرات تائهة، وحركات خاطفة تلامس جلدها بطريقة يستحيل إخفاؤها. إن كانوا قد حاولوا إخفاء ذلك، فقد فعلوا بشكل مروع. وكانت أوكتافيا تعلم. لم تجرؤ على رد نظرة واحدة، ولا على إحصاء عدد اللواتي لسعنها تباعاً. أرادت الركض. أرادت أن تتقيأ. إن عجزت عن النسيان، فتمنت أن يفعلوا. وليحفظ ماء وجهه، حاول إنقاذ ما يمكن إنقاذه. وفشل.
— هذا…
ليس الحال بالنسبة لـ… أعني… سأل هاربر متردداً: — كيف يمكن أن تُدفع أثماننا إن لم نكن قد… قتلنا أحداً قط؟ وعلى مباشرته، كان لطيفاً في طرحه على الأقل. إن كانت الأجواء المهيبة معدية، فلم تتبدل أوريليانا.
— لا داعي لأن يكون ذلك بأيديكم.
بل يكفي أن يكون الثمن بحكم التأثير الخبيث. أمالت ماديغرل رأسها.
— الظلمة؟
وحين رفعت بريفا يداً واحدة استباقاً —لتوبيخ مصطلحات المايسترا على الأرجح— قاطعتها أوريليانا فوراً.
— أحداث متعاقبة ولدت من لقاء حقيقي واحد مع التنافر.
اتكأ جوسيا إلى الخلف على راحتيه، مغمضاً عينيه ليرتاح من الشمس اللاهبة في الأعلى.
— أظن أن لدينا الكلمة ذاتها لذلك على الأقل.
حاولت فيولا التوضيح: — أشبه بـ… علاقة سبب ونتيجة؟ أأفهم ذلك حقاً؟ أومأت أوريليانا، وارتج جسدها الصغير أدنى حركة.
— لا يلزم أن يكون إعداماً.
بل قد يكون مجرد نهاية مبكرة، غير طبيعية على يد ما ينبغي ألا يكون. فسرت أوكتافيا: — أشخاص ماتوا… بسبب التنافر بطريقة ما. عقد ريناتو ذراعيه تحدياً مرة أخرى.
— وعلى الجميع التخلي عن واحد؟
تزامناً، أومأت أوريليانا مرة أخرى.
— لا قيود.
— هل من فائدة؟
من امتلاك أكثر من واحد، أعني؟ أجابت: — بل على العكس. هناك ضرر. سألت فيولا: — أين تدخل أوكتافيا في كل هذا؟ قلتِ… إن لديها شيئاً مختلفاً لتقوم به؟ لم يمنح ستراتوس انتباهه للمايسترا، بل ثبت بصره على رفيقته من جديد. وحين انحنى إلى مستواها مجدداً، استمتعت أوكتافيا بالشعور بدفئه القريب جداً من جلدها. ومهما ثقلت الكلمات التي وضعها على عاتقها، فإن وجوده وحده كان كافياً لتخفيف مخاوفها.
— أوكتافيا، يا بنيتي، أذكرك بأن هذا ليس…
عبئاً بسيطاً. هزت أوكتافيا رأسها.
— الشهادة.
سمعت ليرا تقولها. ما هي؟ توقف لحظة قبل أن يتابع.
— إنه مصير لا أتناهى أن يحل بأحد.
يجب أن تشهدي كل ثمن حتى نهايته. رمشت.
— لا أفهـم.
فعل ما في وسعه لتطويق إحدى يديها بيديه. لم يكن الحر العذب الذي داعب أطراف أصابعها مكروهاً، ولم تتراجع تحت هذا التلامس. وببطء، لفت أصابعها للداخل، متشبثة بالدفء الوخيز.
— أنتِ، التي سترين من خلال أعينهن، ستكونين وحدك من يتحمل شاهد عيان على نهايتهن.
وما زالت لا تستطيع سوى هز رأسها.
— ما زلت لا أدري ما تقصده.
— هذا ما يعنيه أن تكوني شاهداً، أن تؤدي الشهادة.
كُلّفتِ وحدك بأن تشهدي آلامهم. لم يكن الأمر ينطبع في ذهنها، مهما حاولت ابتلاع كلماته.
— يا ستراديفاريا، أنا آسفة، أنا ببساطة…
لا أستوعب. أعلم أنك تحاول الشرح، لكن…
— عليك مشاهدتهم وهم يموتون.
لم تدرك أوكتافيا أنها جذبت نفسها خارج لمسة ستراتوس الدافئة إلا بعد فوات الأوان، حين التقت عيناها بعيني فيولا. كانت كلمات المايسترا غريبة بالقدر ذاته. وقد تخلى ستراتوس عن انتباهه أيضاً. ولم يبقَ سوى أنفاس فيولا المجهدة لتمتلئ بها الأجواء المثقلة، وكل نفس يخشخش في طريق خروجه. والصوت الذي تلا ذلك كان مرتعشاً في أعقابها. نزعت فيولا نظرتها الحادة عن أوكتافيا، لتثبتها على رفيقها بدلاً من ذلك.
— أوكتافيا…
سيتعين عليها مشاهدتهم وهم يموتون. أم أنني مخطئة؟ حين أومأ ستراتوس فحسب، ظلت إيماءاته صامتة كعادته، ضاقت عيناها. لقد ذهب هدوءها المصطنع. وحل محله الاشمئزاز. بصقت: — أنتما مرضى. تنفس ستراتوس: — أ… أنا أعتذر. أعني ذلك حقاً. ترسخ الأمر بسرعة في ذهن فيولا. ولم يكن معدياً بأربعة أضعاف، بل انتشر الوحي كالسم. ولم يكن هناك صدّ يضاهي صد فيولا الخاص. ومع ذلك، لم يُمنح ذرة قبول بديلة.
تمتم هاربر: — أهذا… كل شيء؟ كل واحد منهم؟ هزت ماديغرل رأسها بحماسة، وتمايلت خصلاتها على كتفيها.
— هذا مرعب!
سأل ريناتو، عاجزاً عن كبح الارتعاش في صوته: — إذن ماذا، مثل العودة بالزمن وإعادة مشاهدتهم أو شيء من هذا القبيل؟ كفيلم؟ قالت أوريليانا: — ثمة عملية. ومع ذلك، فهي ذكريات يجب إعادتها، حتى أنفاسهم الأخيرة. ردد جوسيا: — تُعاد عيشتها؟ إذن لا تقتصر المسألة على المشاهدة فحسب، بل عليها أن تقف في أحذيتهم اللعينة؟ هذا… مقرف. لم تكن أوكتافيا من محبي فكرة الموت من الأساس. وأن تفعل ذلك مراراً كان مفهوماً مرعباً.
وما زالت لم تستوعب تماماً فكرة أنه لم يكن يمزح. كان مرحاً معها بما فيه الكفاية، سواء بلطف أو بغيره. لقد كان أمراً مرضياً بالنسبة له، حقاً. ولم يكن الإشراق هو الوحيد الطافي في هذه اللحظة. لم يكن أمراً طوعياً. وحتّى لو ركلت وكافحت، فقد شككت في قدرتها على ملامسة الأرض. وكانت الكلمات الأولى التي خرجت من فمها انعكاساً لرفض مصدوم. سألت بصوت خافت: — كم مرة؟ لم يجب ستراتوس.
لم يكن الصمت إجابة. كررت وهي تصارع فقاعة الذعر الصاعدة في حلقها: — كم مرة؟ لم تكن كلمات ليرا عزاءً.
— ليس من سبيل للتأكد.
فالمرء لا يتقيد بعدد محدد من الأثمان، وسوف… تنفسّت أوكتافيا بصوت ثقيل: — كحد أدنى. كحد أدنى تماماً، كم مرة؟ حتى أوريليانا، على صدقها المعهود حتى الآن، ترددت لبرهة.
— يجب أن تحسبي مرة واحدة على الأقل لكل منا.
كانت مساعي أوكتافيا للتشبث بضبط النفس تنهار. لقد كانت مضطربة، واهتز صوتها. وكل مقطع لفظي كان متوتراً وحاداً.
— كم مرة؟
أشاح ستراتوس بنظره الخالي من الملامح. كان في انتباهه المسلوب شيء أكثر تحطيماً من كل حقائقه المريضة.
— ست ويسعون.
أرادت أن تتقيأ. وكادت تفعل. كادت فيولا وريناتو تنطقان بصدمة متزامنة.
— ست وتسعون؟
قفز جوسيا على قدميه فوراً.
— واحدة لكل…
هناك ست وتسعون منكم؟ عرضت ماديغرل وصوتها يكاد يتوسل: — أوكتافيا، قال ستراتوس إنك لست مجبرة على ذلك. أليس كذلك؟ كان الأمر أكثر من تحمل. وكان أسرع من احتمال. كان رأسها يدور، ومعها العالم كله. كان الرقم هو الحد الأدنى، وبه يمكن للنهاية أن تلاحقها لفترة أطول بكثير. وعما يتضمنه، لم تكن ترغب في معرفة. وعما يبدو عليه، لم تكن ترغب في معرفة. وعما يشعر به، لم تكن ترغب في معرفة.
لم تكن ترغب في معرفة. لم تكن ترغب في معرفة. لقد كان يمزح بكل تأكيد. تمتمت أوكتافيا بصوت يرتجف: — هل يؤلم ذلك؟ لم تدر لما سألت. فقد كانت تعلم مسبقاً أنها لا تريد الإجابة. وفقط الآن وجد ستراتوس في قلبه رغبة لتهدئتها، مهرولاً مرة أخرى إلى جانبها بقلق.
— أؤكد لك أنه لن يكون مؤلماً لجسدك.
ولن يلحق أي أذى بشكلك المادي. همست: — لم تقل شيئاً عن عقلي.
— أنا…
يا أوكتافيا، هذا هو همي الأكبر. وأنا أعلم جيداً أن أحداً لا يتمنى هذا الدور. ولهذا السبب أتيح لك الفرصة للابتعاد عن هذا الدرب. راقبته بعينين فارغتين، وقلبها يتسارع بأسوأ طريقة.
— ماذا سيحدث لك إن لم أعل؟
للجميع منكم؟
تفادت عيناها عينيه، واعية تماماً لما يخفيه من خوف. كان الألم في صوته ناطقاً بذاته، بعيد كل البعد عن صورة الحارس المتألق الذي رسمته في خيالها.
قالت: "سنبقى كما نحن. سننتظر التالي من إرثكم ممن سيتنازلون عن سلامتهم ليتحرر الآخرون --سواء أكانوا من هذا العالم أم لا".
قال: "وإن لم يأتِ أحد؟".
"إذن فلا أحد يجيء".
"إلى الأبد؟".
"هذا صحيح".
تجهمت أُكتافيا.
"لكن هذا... ليس عدلاً بحقك أيضاً".
سأل برافا، بصوته الجريء الذي شكّل تناقضاً صارخاً مع نبرة ستراتوس المنكسرة: "أفترغبين في حمل العبء إذن، يا بنيتي؟".
لم تلتقط عيناها المتجولتان سوى عجز مماثل، فقد تجمد كل مايسترو وتردد بطريقته الخاصة. ومع كل هذا الاهتمام الذي حظيت به، وهي المثقلة بالتوقع، وجّهت اهتمامها لشخص واحد فقط. كانت ملامحها خليطاً عصياً على الفهم. وكان لدى أُكتافيا حدس مبهم بالسبب. راحت تبحث، خلف نظرتها المكلومة، عن اعتراف. وحين لم تنله، طفقت تستجدي كلمات تحمل المعنى ذاته.
قالت: "فيولا".
تمتمت المايسترا: "لسنا مضطرات".
"إنها الطريقة الوحيدة".
"يمكننا... إيجاد سبيل آخر".
هزت أُكتافيا رأسها.
"لا أظن أن ثمة سبيلاً آخر".
"أرجوكِ لا تختاري لأجلي".
"ألم يكن هذا ما أردتِ؟".
صرخت فيولا: "ليس على حسابكِ أنتِ! لم أرد هذا!".
"لا طريقة أخرى. هكذا... يمكننا إصلاح كل شيء. بوسعنا إنقاذ الناس".
"ولكن ماذا عنكِ أنتِ؟ من سيُنقذُكِ أنتِ؟".
ارتجفت يدا أُكتافيا. لم تستطع منع نفسها.
قالت: "لا... لا أحتاج لأحد كي يُنقذني. أستطيع فعلها. أستطيع فعل هذا".
لم تكن متأكدة أكانت تخاطب نفسها أم فيولا.
وضغطت قائلة: "أنا فقط... أحتاج لسماعكِ تقولينها".
سألت فيولا: "أقول ماذا؟".
"قولي إن هذا هو التصرف الصحيح".
ردت فيولا بحدة: "هذا ليس خياراً بمقدوري اتخاذه نيابةً عنكِ. عليكِ فعله بنفسكِ".
كان الأمر مؤلماً. تألم قلبها، وتضاعف ارتعاشها. إن وجد شخص واحد ليفهم ترددها، فهو ذاك الشخص الذي أراد هذا أكثر منها لعدة أسباب، كانت هذه التجربة برمتها موجعة. ولم تكن قد بدأت بعد.
بدأت فيولا من جديد، بصوت بالكاد جاوز الهمس: "أُكتافيا".
رفعت أُكتافيا رأسها في صمت. وتألقت عينا فيولا. وكل كلمة تلت حزنها الخفي جاءت مستوية بصورة مذهلة.
قالت: "أخبرتكِ، سأتبعكِ أينما ذهبتِ. كلنا سنفعل. إن كان هذا ما ترغبين فيه حقاً، فسندعمكِ... بأي وسيلة أمكنتنا. لستِ مضطرة لخوض هذا وحدكِ".
كانت تعلم مسبقاً أنها ليست وحدها. وجدت برهانها على كل وجه وفي كل نظرة داعمة. وجدته في إيماءات التشجيع الصامتة وأصغر الابتسامات. وكان بمقدورها هي أيضاً أن تبكي. لأي سبب، لم تستقر بعد على قرار تام بشأنه.
بصق برافا، وموقفه المتحفظ شاهد على كل كلمة حاسمة على شفتيه: "ستراتوس، أنت قاسٍ في أساليبك. ألا تعرض عليها أصدق حقائق الأمر؟ يا للخيابة".
هست ليولا: "أعتذر عن فظاظة صياغتي، لكن حريّ بك أن تصمت".
أجاب ستراتوس، بنبرة تكاد تخلو من الخزي: "كنت... أنوي فعل ذلك. هناك مسألة أخرى بالغة الأهمية".
تنهدت أُكتافيا. ببطء ولكن بثبات، بدأ صداع يخيم على رأسها. لقد كانت هذه المحادثة الأكثر استنزافاً التي خاضتها على الإطلاق، وما زالت غير متأكدة تماماً إن كانت قد وقعت حقاً.
اعترفت قائلة: "أنا... لا أدري إن كان بوسعي تحمل أي شيء آخر اليوم. لقد طلبت مني أن أخبرك حين يغمرني الأمر، أليس كذلك؟ أظن أن هذه هي اللحظة".
قالت أوريليانا: "أعتقد أنكِ ستستفيدين من الاستماع أخيرةً لهذه المسألة بالذات".
وكان ذلك كافياً لتكبح أُكتافيا اعتراضاتها.
تمتم ستراتوس: "أنا... ستسيرين على خطاها".
"أعلم".
انرطفت نحوها فجأة تلك النظرة بلا ملامح التي أفلتت منها طويلاً، وكل كلمة تنضح بالذهول: "كيف؟".
استسغت أُكتافيا الابتسامة الخافتة التي تسللت إلى شفتيها.
وقالت: "أنا لا أنسى ما تقولونه. حين أخبرتني للمرة الأولى أن هناك ما يجب عليّ فعله، ذكرتها. علاوة على ذلك، كنت شريكها العزيز. إن كنت أنا أعلم، فلا بد أنها كانت تعلم أيضاً".
أشرقت ابتسامتها. إن لم يكن من أجل بريسيلا، فمن أجله هو.
وتابعت: "وشيء عن القطط، أليس كذلك؟".
همهم مجدداً. لبرهة خاطفة، وسط غمرة كسيّدها، كان ذلك كافياً ليبتهج قلب أُكتافيا.
"لم تكن أختك سوى مبدعة".
سألت ليولا: "أستسعين إذن لإنجاز المهمة التي بدأتها هي؟".
كانت بريسيلا رادعاً للخوف. ومع ذلك، لم تكن درعاً تاماً ضد التردد. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. أسوأ بكثير. لقد رأَت أُكتافيا ما يكفي من الأفلام في حياتها، شرائط مهلهلة وصوراً بنية باهتة تحكي عن أمور أقل بكثير من الموت نفسه. لقد كانت عزاءً، على شحتها في سيلفر ريج إلى جانب قماش مثبت أحياناً. لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان قابلاً للتحمل. ومقيتاً، بالطبع، ستمائة مرة وستاً — كحد أدنى.
كانت عبارات جوسايا كل ما استمسكت به، وقد خففت من تسارع قلبها. كان يمكن حقاً، وفعلاً، ويقيناً، أن يكون أسوأ. تساءلت عما إذا كانت بريسيلا لتشعر بالفخر. وكان ذلك سبباً إضافياً للإيماء.
كان الصداع الذي أعقب ذلك سبباً إضافياً لانهيارها فور عودتها إلى غرفتها. لم تكن عشر دقائق كفيلةً بفعل أكثر من إغلاق عينيها، وتجاهل ضفائرها المشعثة، وفعل ما تستطيعه للاختباء عن الشمس الآفلة. كانت عتمة الغرفة المعتمة أقرب ما يمكنها بلوغه من سلام مصطنع. لم يحالفها الحظ للاحتفاظ به. لم يحالفها الحظ يوماً، فحياتها لم تكن يوماً هادئة أصلاً. لم يكن سحب الأغطية فوق رأسها ليخفف من حدة الطرق المتواصل على الباب.
تأوهت. لو أنها أرادت حقاً التخمين، لكانت أمام فرصة من خمس لتصيب اسم الطارق. جازفت.
— ماذا تريدين؟
— دعيني أدخل.
كانت تراهن على ريناتو، في الواقع. لم تكن فيولا مزعجة عادة.
هتفت: "أنا نائمة".
فأجابت فيولا من الخارج: "أنت لست نائمة".
— بلى أنا نائمة.
— عليك فتح الباب.
إنه بيتي.
— إنها غرفتي.
أنا أعيش هنا الآن. هذه هي مكافأة الأعمال الطيبة.
— أريد طيبتي أن تعود.
— أنا نائمة، رددتْ.
— أريد التحدث قليلاً.
تأوهت أوكتافيا: "لقد تحدثنا لتوّنا طوال ساعات. كان هذا يكفي من الكلام لبقية عمري".
— لا أريد التحدث إلى أولئك المتوهجين داخل الآلات الموسيقية، أريد التحدث إلى أوكتافيا.
— لا أستطيع التشديد على هذا بما يكفي، لكن أوكتافيا نائمة الآن.
— أوكتافيا على وشك ألا تجد باباً لغرفتها بعد قليل.
أرجوك، لفترة قصيرة فقط. تنهدت أوكتافيا. تطلب الاعتدال في الجلسة جهداً ملحوظاً، وكان شعور تفكك ضفائرها لتصير فوضى عارمة على طول الطريق رمزاً لشيء ما بكل تأكيد. كان صداعها يطيل إقامته أكثر من اللازم. لم تكد فيولا تنتظر أن تدير أوكتافيا المقبض، بل اقتحمت المكان بنفسها تقريباً. اغتيلت العتمة النقية بالستائر المفتوحة، وأدارت أوكتافيا عينيها المتألمتين. لقد عملت بجد لخلق ذلك الجهد.
أرادت جزء منها أن تصرخ.
تمتمت أوكتافيا، متأذية أشد الأيذاء: "ألم يكن بإمكان هذا حقاً الانتظار حتى، لا أدري، وقت العشاء؟".
تجهمت فيولا.
"أنا آسفة، أنا فقط... لدي الكثير في عقلي الآن. كان كل ذلك عصياً على الاستيعاب".
أشارت أوكتافيا بحركات مسرحية نحو السرير.
"لقد كان هذا هو حلي حرفياً. التفكير في الأمر أكثر لن يساعد الآن. صدقيني، لقد جربت ذلك بالفعل".
— هل تحدثت إلى ستراديڤاريا؟
أعني منذ عودتنا؟ هزت أوكتافيا رأسها. لقد ترك محياه المضيء بالنجوم سوبرنوفا مصغرة في أعقابه، وميضاً خاطفاً من البهاء يعادل في جماله لحظة وصوله. لو أنها رمشت لكانت قد فاتتها. وكادت تفعل، ولم تضغط عليه في الأمر منذ ذلك الحين. كان تفسيره مربكاً بما فيه الكفاية. إنهم مجرد وعاء مادي، كوعائكم تماماً، وُلدوا لهذا العالم وحده. وحدها عيونكم تمكنكم من معاينة ذواتنا الحقيقية. أترون؟
كان وقتاً غريب إن تعترف فيه بجسده، إن كان هذا ما يقصده. كانت أوكتافيا محقة إلى حد ما في ذلك. لقد أمضت ليالي أكثر من كافية وهي تملس الكمان، وتلمسه، وتحتضنه بين ذراعيها، بشكل مبالغ فيه في بعض الأحيان. لقد كان داخله. لقد شعر بذلك، ربما. لقد استمر الاحمرار الذي أعقب هذا الكشف عشر دقائق متواصلة في ذلك الوقت. ولم تتخلص منه تماماً حتى الآن.
— هل تحدثت إلى برافا إذن؟
سألت أوكتافيا. جاء دور فيولا لتتنهد.
"حاولت. أعتقد أنه انزعج من كثرة أسئلتي. إنه... شخص صعب المراس".
— أجل، لقد ترك هذا الانطباع في نفسي بالتأكيد، قالت أوكتافيا.
آسفة لقول هذا، لكن شريكك متكبر بعض الشيء.
— لسحظ الحظ، أميل إلى موافقتك.
لكنه شريكِي. لقد مررنا بالكثير معاً، وأنا أحترمه. ابتسمت أوكتافيا.
"لا عيب في ذلك. إنه يبدو معجباً بك على الأقل. أفضل من أي شيء يحدث مع شريك ريناتو. أو شركائه، على ما أظن".
تظاهرت فيولا بالتقيؤ.
"الثلاثة حمقى. إنه لزواج مقضي في السماء".
— أنت قاسية جداً على ذلك الفتى، تمتمت أوكتافيا بابتسامة خبيثة.
— بكل جدية، ليس لدي أي فكرة عن سبب معاملة شريكيه له بهذه البشاعة.
مينتي وأستي، أليس كذلك؟
— صحيح.
— أنا لا أفهم.
لا أتفق معه بشكل خاص، لكني لا أستطيع إنكار أنه مايسترو بارع حقاً. ويبدو أنه يعتني بهما جيداً أيضاً.
— إذن من هو المفضل لديك؟
رفعت فيولا حاجبها.
"المفضل... ماذا؟"
— المفضل...
كما تعلمين، الآلة الهارمونية. باستثناء، كما تعلمين، كونهم بشراً متوهجين.
— الميوزات؟
لهنّ اسم.
— ملوك، بحسب جوزايا.
هزت فيولا رأسها.
"لقد سمعت ستراديڤاريا، هنَّ لسن ملوك".
— ما هنَّ إذن؟
سألت أوكتافيا. هزت فيولا كتفيها.
"أعني... ميوزات. هذا ما قلنه، أياً ما كان ما تعنيه كون المرء ميوزة. اسألي ستراديڤاريا".
— لقد تهربتِ من سؤالي، بالمناسبة.
حول المفضلين. تنهدت.
"أتحسبين أنني سأختار أحداً سوى شريكي؟"
— أنا متأكدة بنسبة مئة بالمئة أنك سختارين أي شخص سوى شريكك.
صمتت فيولا برهة.
"ليرا"، أجابت بجمود في النهاية.
ابتسمت أوكتافيا.
"اختيار موفق".
سخرت فيولا: "لا أحتاج حتى لسؤالك. الأمر مكتوب على وجهك بالكامل. لقد أمضيت ساعات وأنت ترمقين ستراديڤاريا بنظرات مغرمة. أهو نمطُك المفضل؟"
كان الاحمرار الذي لطم وجه أوكتافيا فورياً، إذ اندفع الدم إلى وجنتيها بسرعة كافية لتصيبها بالدوار. ظنت أنها تخلصت منه الآن.
"عذراً؟ بالطبع لا!"
ابتسمت فيولا بخبث.
"يا للهول، إنه نمطك المفضل".
هزت أوكتافيا رأسها بيأس. وأخيراً تفككت الفوضى المتشابكة المتبقية من ضفائرها إلى خصلات لطمت بشرتها.
"الأمر ليس هكذا، أقسم! إنه فقط... ثمة شيء فيه دافئ للغاية. لا يمكنني شرح ذلك. أشعر بالأمان والراحة بقربه".
— أعني، إنه شريكك.
هذا ليس أمراً لا يُصَدَّق البتة، أجابت فيولا، وهي تلقي بنفسها إلى الوراء على السرير. وبهذه الوضعية، استوذت على نصف المرتبة تماماً. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لانتزاع لفتة تذمر أخرى من أوكتافيا، إذ أدت الحركة إلى ارتدادها بشكل مزعج في مقعدها.
متمت: "بالمناسبة، أنت ممنوعة من دخول غرفتي".
— ألم يخبركِ ستراديڤاريا بعد بسبب تسميته بـ "ستراديڤاريا"؟
رمشت أوكتافيا.
"ماذا؟"
تمددت فيولا، وذراعاها المتراخيتان ممدودتان براحة فوقها.
"أعني أن اسم برافا الحقيقي هو برافا. ويبدو أنه اختار اسم "سيلفر بريفادا" بنفسه. إنه بمثابة اسم مستعار بينما هما هنا بالأسفل".
— لقد...
اختاراها؟
— ألقاب، على ما أعتقد.
إذا استغرق الأمر منا حتى اليوم لنعرف أسمائهما الحقيقية، فأتوقع ألا يعرفهما الكثير من المايسترو بأسماء سوى تلك التي تريد الميوزات أن تُعرف بها.
— ماذا عن مادریغال؟
أعطتها فيولا نظرة فارغة.
"فكري بجدية تامة. شغلي عقلك الكبير لبضع ثوانٍ".
ندمت أوكتافيا فوراً على سؤالها. لم يكن في راحة ليرا أي شيء خفي.
— إذن...
لماذا "سيلفر بريفادا"
إذن؟
— سبب غبي ينحصر في كونه "يبدو رائعاً".
لا أذكر صيغته بدقة ولا أهتم بذلك، لكنه كان بالتأكيد أكثر ضخامة من ذلك بكثير. ومع ذلك، فإن بعض الآلات الهارمونية التي رأيناها تحمل أسماء مثيرة للاهتمام لدرجة تجعلني أتسرع للفضول بشأن أصولها.
أشك في أن جميعها "تبدو رائعة"
فحسب. استسلمت أوكتافيا كلياً لمشاركة السرير رغماً عنها. وكان المزيد من الراحة بعيد المنال، حيث كانت الشمس التي يمكن رؤيتها للأسف تغوص أكثر فأكثر تحت الأفق وراء نافذتها. واستقبلت عالم اليقظة بندم، ساقطة دون رقة على الأغطية نفسها بصوت مكتوم.
— ستة وتسعون، هاه، متمت تحت وابل أنفاسها.
— أجل، أجابت فيولا، بنبرة خفيضة ومماثلة.
"الكثير".
— أظن أن هذا هو عدد الميوزات.
— وبالمثل، عدد الآلات الهارمونية.
لم يكن الصمت الذي اتخذته غطاءً مزعجاً كما توقعت. لكنه كان ثقيلاً على أي حال. استقرت أوكتافيا فيه للحظة.
همست فيولا في النهاية: "أعتقد أنني أعرف من هي ضريبتي".
أومأت أوكتافيا برأسها، بينما كانت البقايا المثيرة للشفقة لضفائرها تحتك بالملاءات.
"أنا أعرف بيقين تام من هي ضريبتي".
أغلق فيولا عينيها، مستنشقة نفَساً عميقاً.
"أنا... أظن أن لدي أكثر من واحدة".
التفتت أوكتافيا برأسها. كانت تعابير الألم التي وجدت على وجه فيولا معدية.
"إن كان هذا سيسليكِ، فقد يكون لدي أكثر من واحدة أيضاً. لست متأكدة بعد. لم أتبين كيف يعمل هذا بالكامل".
— أنا آسفة.
لا أريد لك أن تضطري لرؤية ذلك. لا أريد حتى أن تضطري لرؤية واحدة من... أولئك، فما بالك بثلاث. سواء استطاعت فيولا رؤية ذلك أم لا، هزت أوكتافيا رأسها.
"ليست غلطتك. لن تكوني الوحيدة، كما تعلمين. أنا... أدرك أنه ربما سيكون هناك أكثر من ستة وتسعين".
— أتساؤل كم عددها الإضافي.
جاء دور أوكتافيا لتتنهد.
"أنا... أتساؤل عما إذا كان الجهل أفضل".
— أترين أن لكل شخص آخر ضريبة بالفعل؟
هل دفعها، أو أي شيء من هذا القبيل؟ سألت فيولا. هزت أوكتافيا كتفيها، ترافق الحركة الملاءات المجعدة تحت كتفيها.
"لا أعرف. هاربر، أترضى بذلك".
— أعني، هذا ما قاله برافا أيضاً، لكني لا أبعث بظن أنه يعرف الظروف.
ما حدث لوالدي هاربر لم يكن له صلة إطلاقاً بالديسونانس، أو المايسترو، أو أي من ذلك.
— أمتأكدة أنت؟
حين لم تجب فيولا، ضغطت أوكتافيا.
"هل... تحدثت إلى هاربر عن الأمر أو شيئاً من هذا القبيل؟"
استغرق الأمر من المايسترا لحظة لتجد كلماتها الهادئة.
"قليلاً. لم أضغط عليه بشدة بشأنه. هو... لم يُتحدث عنه كثيراً في الأخبار حول كودا، لكن يبدو أنه كان إحراقاً متعمدًا".
ارتعدت أوكتافيا. وتطابق الألم المفاجئ في معدتها مع رأسها.
"هذا... فظيع. ظننت جادّةً أنه كان حادثاً طوال هذا الوقت".
تنهدت فيولا.
"أنا متأكدة تماماً أنه يفضل أن يراه الناس كذلك".
— ولماذا...
تحديداً، أفضى إليك بكل هذا؟ سخرت فيولا بنصف قلب.
"كلانا يجيد افتعال مشاكل عائلية. كنا نتبادل أطراف الحديث حول هذا قليلاً مؤخراً. لنفرغ ما في قلوبنا. إنه لأمر لطيف أنه يفهم".
حين فتحت عينيها، جعلها أي ارتباك لامس عيني أوكتافيا تلعثم.
"أ-أعني، ليس لكوني لا أعتقد أنك تفهمين، بالطبع".
فكرت أوكتافيا في أن تبتسم. وبقدر ما ستكون جوفاء في أعقاب كلماتها، كانت تخشى أن تكون مهينة.
"لا، لا، أنا أفهم. أنا أفهم تماماً. إنه لأمر مفيد أن يكون شخص ما... قد مر بنفس الشيء الذي مررت به. ليس تماماً نفسه، لكني أفهم".
لقد استعادت غطاءها من الصمت. وكان محرِجاً بالمقارنة. ومن الناحية المثالية، لا علاقة لأي شيء سيتبع ذلك بأزمات الأبوين -ناهيك عن النيران التي لا ترحم. وكان هناك تسلية ملتوية تصاحب كشف العزلة. ولم تكن وضعيتا فيولا وهاربر متطابقتين حتى قليلاً، ومع ذلك تداخلتا عن كثب. وبالمقارنة، لم تستطع العثور على مقرب ارتكب جريمة قتل.
قالت فيولا، محطمة الصمت الثقيل مرة أخرى: "لا أعرف ما إذا كانت مادریغال أو ريناتو قد دفعا ضريبتيهما".
لم تعارضها أوكتافيا.
"لم أستفسر حقاً عن حياتهما الشخصية كثيراً".
— أتعرفين أي شيء عن أي منهما؟
ابتسمت أوكتافيا بخبث.
"يا للهول، أنت فضولية اليوم".
احمرّ وجه فيولا.
"لا أتعمد أن أكون غير مهتمة! هذه أمور مهمة. إن علمنا ما إذا كان شيئاً في ماضيهما يُحتسب كضريبة، فيمكننا معرفة عدد ما ينبغي أن نقلق بشأنه لكل منهما".
فكرت أوكتافيا للحظة.
"لا أعرف شيئاً عن مادریغال. تبدو وكأنها تتمتع بحياة منزلية جيدة، على ما أعتقد. الكثير من الأشقاء".
— أصدقاء؟
معارف؟
— أموات؟
ليست ممن تحدثوا عن ذلك على الإطلاق. لا أعرف حقاً. سيكون عليك سؤالها.
هذا أمر كبير جداً للتكهن به -وشخصي أيضاً". — وريناتو؟ لحظة سماعها اسمه، عرفت أوكتافيا أنها ستضطر للكذب. — لا شيء هناك أيضاً. لم أتحدث معه حقاً في الأمور الشخصية كثيراً. أنت تعرفين كيف يكون. كانت تعلم أنها تكذب بكل جوارحها. وكانت أوكتافيا متأكدة تقريباً من أن فيولا ستكشف أمرها في هذه العملية. وإذا كانت فيولا تعلم، فلم تببس بكلمة. لقد كان ذلك بمثابة ارتياح. لم تكن قد فهمت ريناتو تماماً تحت أي ظرف من الظروف. كان صاخباً. وكان متعجرفاً. وكان مفعماً بالحيوية، ووقحاً، وفريداً بطرق مشكوك فيها بعض الشيء. ولم يكن بمعزل عن الألم. وإن أمكن تصديق كلماته، فقد عانى بالفعل لفترة طويلة من قبل. وإذا كانت ضريبته قد دُفعت في مكان ما بالفعل، لما تفاجأت أوكتافيا بشكل خاص. وبقدر ما كانت فيولا تمقت عشرته، لكان بإمكانها إيجاد مقرب آخر من حيث الصعوبات الأبوية. لم يكن هذا شيئاً تخطط أوكتافيا لمشاركته في المقام الأول. بدأت فيولا قائلة، وكانت نبرتها مظلمة بشكل صارخ: "أوكتافيا". كانت العقد في معدة أوكتافيا فورية. ربما قد اكتشفت الأمر. "نعم؟"
أخذت فيولا نفساً عميقاً قبل أن تستطرد، وكان صمتها طويلاً بشكل مؤلم.
"الميوزات بحاجة ماسة لضريبة للعودة إلى حيث أتين، أليس كذلك؟ ماذا لو... لم يدفع شخص ما ضريبة بعد؟"
لفترة وجيزة، لم تستطع أوكتافيا استيعاب كلماتها على الإطلاقة. لم تستقر. وعندما حاولت، سقطت على بشرتها بدلاً من أذنيها. وترافق ذلك بقشعريرة، وكانت القشعريرة كفيلة بتخثر دمها. وتطلب الأمر جهداً لمنعها من الغرق، فما بالك بمطاردة خطوط التفكير التي تكسرت بدورها. كانت تتسابق. ولم تستطيع مواكبة ذلك، وكانت محاربة المفهوم المتسرب عديمة الفائدة. كانت فيولا تناديها بينما كانت تشق طريقها بعنف عبر الأغطية والملاءات المتشابكة.
وكانت فيولا تغمرها بالاعتذارات بينما تتجه نحو الباب، وكانت خطواتها مكتومة تماماً. وكانت فيولا في أعقابها بينما كانت تغرق نفسها في الكلمات الأربع الوحيدة التي أنقذتها لأسابيع. لم تكن تعتقد أنها ستكون مفيدة خارج السياق المعتاد، نظراً لما كان مفترضاً بها أن تخنقه. لم تكن قد جربت الكثير. وهنا، وهي تجر نفسها تحت الماء وتوقف العالم صائحاً، كان ذلك رادعاً فعالاً بشكل مدهش.
تبعن خارج الغرفة. تتبعن الرواق. تتبعن حيثما كان متوقعاً منها الذهاب، بصحبة أو بدونها. لقد تتبعنها في كثير من الأحيان على أي حال. لم يكن الأمر جديداً. ومن أجل ما طاردن في المقابل، سمحت أوكتافيا لهن بالمتابعة حيثما شئتن. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر.
لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. بأثر رجعي، تساءلت عن مدى قوة صفعتها للباب. لا تفكري في الأمر.