واجهت أوكتافيا ضغوطاً جديدة مؤخراً. تمثّل أحدها في استيعاب سرعة موافقة رفاقها على التعاون، بالنظر إلى الشروط المسبقة والوقت الطويل الذي انقضى قبله. وحيثما تمنّت أن تجد في الأمر حلاوة، لم تستطع هضم المرارة التي تلت ذلك تماماً. كانت الشروط بحد ذاتها مدعاة للقلق، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما تورطت فيه. لم تكن تملك وضوحاً لتقدمه، ولم يكن أحد ليقدمه لها بدوره. انحصر مدى أفعالها الحالية فيما يريده الكمان الناطق السحري.
وعلى هذا، كان الجنون ضغطاً بحد ذاته. كان ستراديفاريا مباشراً، لا شك. ومع ذلك، كانت توجيهاته صارمة بقدر ما كانت غامضة. الآلات جاهزة. عزلة تامة. مساحة مفتوحة، إن أمكن، وعقول مفتوحة بالمثل. وبقدر ما عرفت من ميله لغير المباشرة، توقعت منه نصف توقع أن يبتليها بقيود إضافية. ستكتشف ذلك في أكثر الأوقات سوءاً، على الأرجح. وحيثما لم تستطع التشكيك في إيمانها بنزواته، استطاعت على الأقل التشكيك في كفاءتها للارتقاء إلى مستوى مهمته.
واستطاعت التشكيك في جدوى جر الآخرين معها. واستطاعت التشكيك في أي شيء تملكها ودفعها للاستماع إلى ريناتو بأي صفة.
«إنها فكرة جيدة. إنها تغطي كل نقطة تطلبينها. هدوء، عزلة، مساحة مفتوحة، طبيعة من كل جانب، لا أحد سيمر من هنا، كل شيء».
«هل تتذكر حتى أين تقع؟»
تنهدت أوكتافيا بضيق. كانت تتعلم اليوم عن أشعة الشمس الأخيرة المحبوبة عن كثب. لم تكن الرحلة العفوية تساعد على الإطلاق.
«كيف ينسى؟ لقد أحدث فوضى عارمة»، قالت فيولا بصوت حاد.
«لم يمضِ وقت كافٍ لكي ينمو أي شيء دمّره من جديد».
فرك ريناتو مؤخرة عنقه.
«لن تدعاني أنسى هذا أبداً، أليس كذلك؟»
«إنها تثير الحنين»، قالت مادريغال بحماس، واضعة يديها برقة على وجنتيها.
«هنا التقينا لأول مرة».
أومأت هاربر برأسها مرة واحدة.
«آه. نحن ذاهبون إلى فوهة ريناتو التي سمعت عنها الكثير».
كانت ابتسامة ريناتو تقطر قدراً كبيراً من الرضا.
«تباً، هل أطلقنا عليها اسماً؟»
«أنت من أطلق عليها الاسم»، صححت أوكتافيا، مشيرة بإصبع حاد في اتجاه هاربر.
وعندما اكتفت هاربر بهزة كتف لعوب رداً على ذلك، استشاطت غضباً بعض الشيء.
«لن نسميها بهذا الاسم».
«هل أي من هذا يبدو منطقياً، جوسيا؟»
نادت هاربر من فوق كتفها. هز جوسيا رأسه بابتسامة ساخرة.
«مطلقاً».
كانت «فوهة ريناتو»
سيئة السمعة بعيدة بقدر ما تتذكر أوكتافيا. على الأقل، لم تكن تركض نحو الانفجارات هذه المرة. ورغم ذلك، تطلب الأمر جهداً كبيراً لاختراق الأغصان المتساقطة وبقايا النباتات المتناثرة. حظيت الغابة بفرصة خفيفة للتعافي، رغم إصرار فيولا على عكس ذلك. استعاد الطحلب جذوع الأشجار، نوعاً ما. حاربت الأعشاب التي سُحقت سابقاً لتتجاوز العصي الشاردة، متسلقة نحو الشمس من جديد. لم يجعل ذلك الأمر أقل فوضوية.
تحدث ريناتو عن كارثته الطبيعية بفخر مفرط. لم تقرر أوكتافيا ما إذا كان ذلك دليلاً على براعته المذهلة أو موهبته التي لا تضاهى في أن يكون مزعجاً بشكل لا يصدق. كان على حق في شيء ما، للإنصاف. ووفاءً لكلماته، تناسبت الكارثة المصنوعة يدوياً مع المعايير. شكّت أوكتافيا بشدة في أن أحداً سيقتحم عليهم هذا العمق من الغابة، بشرط ألا يقرر أحد المايسترو إلقاء العالم في الفوضى مجدداً.
في هذه المرحلة، كانت تأخذ ما تستطيعه من سلام. وبالنظر إلى التشكيلة المحددة من الأشخاص خلفها، شكّت في أن يدوم ذلك. لم يساعد غصن الشجرة الذي أصاب وجه فيولا. ومع ذلك، أراحتها ضحكة ريناتو اللاحقة. حاولت أوكتافيا ألا تحدق في الأطراف الصناعية. وفشلت في ذلك فشلاً ذريعاً. كان يرتديها بشكل جيد. ربما كان الطريقة التي يلامس بها إحداهما بالأخرى لا إرادية، بالنظر إلى تكرار حدوثها.
لم تكن المفاصل للزينة وحدها، وقد منحه الضغط الدقيق قدرة على التموضع بمهارة. كان بإمكانه الإمساك، إن أراد، وتحمل الوزن بالمثل. كانت الفكرة الكامنة وراء المفهوم مثيرة للإعجاب، ومثيرة للضعف أيضاً، لمدى نجاحها. كانت ابتسامته ذات أولوية أعلى بكثير. ومع ذلك، وسواء حظي بقبضة معدلة أم لا، فقد نفى ميسترال أسندر إلى أعماق سترته فوراً. توقعت أوكتافيا شيئاً من العاطفة، نوعاً ما.
ربما كان خطؤها وحدها.
«تأملوا، تحفتي الفنية»، أعلن ريناتو، فارداً ذراعيه على ما يعادل فعلياً اللاشيء.
«فوهة ريناتو أخيراً».
كانت البؤرة أسوأ. كانت مروعة، حقاً، ملعونة بأشجار البلوط المحطمة والأوراق المتناثرة التي تحكي عن عاصفة عاتية. استمر دماره بأبشع طريقة، وأقسمت أوكتافيا أنها تعرفت على أشجار معينة سقطت بمجرد النظر. إن لم يكن لشيء آخر، فقد وضعت أمامها أسوأ مخاطر التعثر. زفرت فيولا بحدة. صفقت مادريغال بيديها بهجة. تراجع جوسيا جسدياً.
«أوه، لا، لا. سأزيح هذه العصي، ستدفعني للجنون»، تمتم.
«ما الأمر؟»
سألت هاربر. كان جوسيا بالفعل يلتقط كل شظية مكسورة يستطيع تكديسها في ذراعيه.
«أنا لست من النوع الذي يحب الفوضى».
ابتسمت هاربر، مقلدة أفعاله عصا تلو الأخرى.
«سنحاول على الأقل الحفاظ على سلامة عقلك».
جاءت الفوضى حتى بعد أسابيع في شكل حالة عاطفية، تناثرت في الساحة بدورها. استبدلت فيولا الحطام الساقط بوابل من الشتائم.
تركت بريق مادريغال حطاماً خاصاً به، نابعاً من كل تذكير غزل من ريناتو--تمنت أوكتافيا لو أنها لم تسمع جملة «حيث التقت أميرتي وأنا لأول مرة»
التي مرت على أذنيها. قام الصبيان بعمل جيد بما يكفي مع العصي. وقامت هي بعمل جيد بما يكفي في إثارة صداع. لم يبدأوا حتى بعد. سحبت حقيبة ستراديفاريا عن كتفها، شادة برفق كل سحاب ضروري بينما انغمست في رفقته الأكثر هدوءاً في الداخل. كان الرفقة الأكثر طبيعية التي ستحصل عليها الآن.
«هل هذا جيد بما يكفي؟»
تمتمت بصوت خافت. سيفي بالغرض.
«هل تخطط لشرح ماهية هذا للجميع، أم من المفترض أن أكون مترجمتك أو شيئاً من هذا القبيل؟»
هل تقصدين أن تسألي إن كانوا سيسمعون صوتي؟ توقفت أوكتافيا للحظة.
«هل يستطيعون؟»
هل ترغبين في ذلك؟ كانت هناك لحظة وجيزة من الطمع حيث فكرت في رفض عرضه، رغم غرابة الأمر. كان ستراديفاريا شريكها، بعد كل شيء. وربما كان صوته حقاً لها وحدها. لم تكن هذه هي النقطة.
«ماذا سيحدث لو قلت نعم، بالضبط؟»
جاء دور ستراديفاريا ليتوقف. اجمعيهم.
«هل يمكننا تجميع أنفسنا، من فضلكم؟»
نادت أوكتافيا بلمسة خفيفة من الضيق، واضعة يديها فوق فمها. بفضل الصبيان، استطاعت رؤية العشب. لم يكن مرتباً تماماً، ومع ذلك أفسحت الشظايا المتناثرة المجال للمشي. لم يبدُ جوسيا مسروراً بطلب التوقف، بغض النظر. كان الثلاثة الآخرون سهلين بما يكفي. كانت لا تزال تتعلم كلمات جديدة من أحدهم رغماً عنها. في اللحظة التي نالت فيها خمس مجموعات من العيون، لم تكن تملك أدنى فكرة عما تفعله بها.
خطؤها. توترت.
«ماذا، إيه... ماذا الآن؟»
همست بصوت مسموع. أمال اثنان على الأقل رأسيهما، وكان تضييق عيونهم ملحوظاً من بعيد. إذا كانوا يقرؤون شفاهها، كان الأمر أكثر حرجاً. لقد نالت انتباههم الكامل، ومع ذلك قدمت صوتها للواحد الذي في رأسها فقط. كبحت الحرج الزاحف الذي تسلل ببطء تحت جلدها. أوكتافيا. تنهدت، غير قادرة على تبديد لمسة التهيج في كلماتها.
«نعم، ستراديفاريا؟»
كيف تتخيلين شكلي؟ رمشت أوكتافيا. من بين كل ما طلبه منها، لم يكن هناك شيء يمكن أن يأخذها على حين غرة أكثر من هذا. شعرت الكلمات على لسانها سخيفة بالفعل.
«أنت... كمان. تبدو ككمان».
عندما سكت، شعرت وكأنها غبية.
«هل هناك إجابة صحيحة لهذا؟»
همست مرة أخرى. مرة أخرى، كان التسلية التي التقطتها في صوته مذهلة--إن لم تكن عابرة في أكثر الأوقات إذلالاً. لو لم أكن مقيداً بهذا الوعاء، إذن، كيف ستدركين روحي؟ بأي هيئة سأظهر؟ كان خمسة أشخاص يحدقون فيها وهي تجادل نفسها. كانت هذه ثاني أكثر المشاكل حرجاً في الوقت الحالي.
«وعاء؟ ما علاقة هذا بـ--»
أجيبي. أجيبي من القلب. لن تكوني مخطئة. تطلب الأمر جهداً مكثفاً لكبح الأسئلة التي جاءت مع أسئلة. ألقت عينيها في العشب المنظف، مستمتعة بالتالي من مهامه غير المفهومة. كانت هذه المغامرة برمتها تزداد شذوذاً بمرور كل ثانية. من أجله ومن أجله فقط، حاولت. كان الأمر لا يزال يبدو غريباً.
«ربما أنت رجل مثير للاهتمام. طويل، ربما. لا يعني أن صوتك يبدو طويلاً--لست متأكدة حتى مما يعنيه أن يبدو الصوت طويلاً، لكنك تفهم ما أعنيه، أظن؟ صوتك عميق نوعاً ما، لذا ربما رجل أكبر سناً بعض الشيء؟ ليس كبيراً جداً، من الواضح، لكن بالتأكيد بالغ قوي. قد--»
تقصدين أن تقولي بشرياً. تلاشت كلمات أوكتافيا إلى توقف فاتر.
«أعني، نعم، ماذا أيضاً؟»
هل هذا اختيارك من القلب؟ حفرت طرف حذائها في التراب بغير مبالاة.
«أخبرتني أنه لا توجد إجابات خاطئة، أليس كذلك؟ لا أستطيع حقاً رؤيتك كأي شيء آخر. ماذا يمكن أن يكون أيضاً؟»
مرة أخرى، أصدر صوتاً خافتاً من التسلية--بالطبع، لم يعد في صحبة حرجها. بالفعل. لا توجد إجابات خاطئة، كرر. كانت مغرمة جداً بمضايقة العشب تحت قدميها لدرجة أن كل ارتطام متباين جعلها تقفز. طاردت عيناها الضجيج، والتقطت حقيبة سيلفر بريفادا في الحصى. وبالمثل، تبعتها حقيبة رويال أورلينز الخاصة. عبثت مادريغال بحقيبتها برفق. أمالت أوكتافيا رأسها. جاءت التخلصات مع العناق. الفضة، والنحاس، والذهب تلمع تحت أشعة الشمس اللطيفة بوفرة، ونظرات حائرة تستقر على شركاء صامتين بدورها.
مستقرة بدقة في ثلاث مجموعات من الأذرع، لم يفقد أي مايسترو ذرة من الثقة في أفعالهم. ولا أوكتافيا، التي رفعت حاجبها وهي تعانق ستراديفاريا إلى صدرها.
«هل أنتم بخير؟»
سألت أوكتافيا.
«أنا، إيه... لا أعرف؟»
تلعثمت هاربر، قابضة على رويال أورلينز بإحكام أكبر قليلاً. هزت فيولا رأسها.
«أنا فقط... شعرت بالحاجة لإخراجه. لست متأكدة لماذا. شعرت بشيء ما... غير طبيعي».
كانت ابتسامة مادريغال ثابتة. كان الارتباك جديداً، ولا يزال مرسوماً بوضوح على وجهها.
«ربما أرادت ليرا المجيء لإلقاء التحية على الجميع».
جوسيا أيضاً، لم يستطع فعل الكثير سوى رفع حاجب، ملعوناً بيدين فارغتين كما كان.
«هذا... جديد»، قال ببساطة.
«هل حدث هذا من قبل؟»
هزت فيولا رأسها مرة أخرى.
«أبداً. على الأقل، ليس مما أستطيع تذكره. أوكتافيا؟»
أومأت أوكتافيا رداً على ذلك، ناظرة إلى الكمان في عناقها. كان وجوده مريحاً دائماً، وكان ذلك متوقعاً. كانت الحرارة ثابتة. كانت الحاجة الماسة في أعماق عقلها طازجة، وغير مفهومة، ولا تقاوم. لم تكن تكره ذلك بشكل خاص. حدقت فيه لفترة أطول بكثير مما كانت تنوي.
«مـ-مرحباً».
كان هناك شخص واحد بالضبط كانت قبضته فارغة تماماً مثل جوسيا. كان لديه خيارات، بالمقارنة، مستقرة بالقرب من قلبه حتى الآن. تحركت أطراف أصابعه من خشب الكرز ببطء شديد نحو موطن المزيد، مرتجفة على طول الطريق. انجرفت عيناه للأسفل ببطء مماثل، متتبعة كل حركة صغيرة لأيديه المزيفة وهي تزحف عبر الهواء.
«هل أنت بخير؟»
سألت أوكتافيا. هز ريناتو رأسه، مراقباً في صمت بينما اخترقت أطراف أصابعه القماش. مُنحت أوكتافيا امتياز مشاهدة قبضته المباركة حديثاً مباشرة، حيث استقرت عصوان ولدتا للانفجار في كفيه مرة أخرى. كان تباين خشب الكرز على خشب الكرز مذهلاً. في أي ظرف آخر، كان ذلك كافياً لتدفئة قلب أوكتافيا. في اللحظة، كانت محتارة في المقام الأول.
«أنا لا أفعل هذا»، تنفس.
«لم أكن أفعل ذلك أيضاً»، طمأنت هاربر.
أومأت فيولا بالموافقة، وعيناها تومضان لفترة وجيزة نحو الناي.
«نفس الشيء».
«فقط سايري الأمر»، قالت مادريغال.
كان الصمت الذي أعقب قبضته مؤلماً تقريباً، جماعياً كما كان. ابتلي جلده بقطرات صغيرة من العرق، وتسارعت أنفاسه بأقل قدر ممكن. حدق في كلتا العصوين بعينين أوسع مما كان ضرورياً. لم تستطع أوكتافيا التقاط الزجاج في الداخل هذه المرة. كان ذلك مصدر ارتياح. كان لا يزال سبباً كافياً للقلق، وتساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان سيذعر مرة أخرى. لم تكن لتلومه إن فعل، بالنظر إلى المدة التي مضت منذ أن نادت الآلة مايسترو الخاص بها للوطن.
كانت مذنبة بالتحديق، بالمثل.
«ستراديفاريا؟ ماذا يحدث؟»
همست. أختك اختارت القطط بالفعل. لم تتح لها الفرصة لمعالجة كلماته. ما تلا ذلك فوراً تقريباً كان الضوء الأكثر روعة وجمالاً الذي شهدته في حياتها، مولوداً من جسر الكمان. لم يكن ساخناً، ومع ذلك كان مشعاً بما يكفي لإرسال يد واحدة واقية تندفع فوق عينيها. تطلب الأمر جهداً هائلاً للنظر من خلال الفجوات بين أصابعها. من كل جانب، تعرضت لأشعة مذهلة من الأبيض والذهبي الرقيق، نجوم ولدت على بعد بوصات من جلدها.
لم تستطع النظر إليها مباشرة. لم تجرؤ على النظر بعيداً، رغم ذلك. مهما كان ما رآه الآخرون، في تلك اللحظة، كان غير ذي صلة تماماً. مهما كانت تجربتها، فقد كانت تفوق الاستيعاب. لم يحجب الضياء غير المفهوم الذي انفجر أمامها رؤيتها المحيطية بالكامل. لم تكن محصنة ضد الياقوت الملكي، والقرمزي المذهل، والأخضر اللطيف الذي تفتح في ألعاب نارية رائعة أمام عينيها. لم تستطع تصديق بصرها في المقام الأول، وربما لن تثق به مرة أخرى أبداً.
ربما لن تكون راضية بالألوان الطبيعية لبقية حياتها، بعد هذا. لم يكن هناك شيء أجمل، وكانت متأكدة من ذلك. كان الأبدية نعيماً، ولم تمانع الوقت الذي استغرقه الضياء ليستقر. تجمعت الروعة الخلابة في أشكال فوق ألوان غير منضبطة، نحيلة وواسعة في آن واحد. تمددت، وتفرعت، وتغيرت بطرق كانت في البداية أكثر إرباكاً حتى من الومضة التي سبقتها. كانت تبحث عن أنماط في مواجهة العبثية، لكيفية التقاطها للأشعة المتساقطة والمنحنيات المتغيرة.
إذا ضيقت عينيها، يمكنها التخمين بمرح حول الزوائد المتفككة. يمكنها التخمين حول الأكتاف المنحدرة. يمكنها التخمين حول الضياء النحيل الذي نما إلى إطارات، مستديرة وبلا ملامح وهي ترتفع في الطول. جاءت لحظة لم تعد فيها تخمن. جاءت لحظة تركت فيها في رهبة، مبهورة بتوهجات سماوية استقبلتها بنعمة أثيرية. أمام عينيها، ولد شخص. رمشت. رمشت مرة أخرى. رمشت ثلاث مرات، ومع ذلك، وجدت الشيء نفسه.
كررت ذلك في الداخل، غير منطقي كما كان. ولد شخص، حيث يمكنها الرؤية. كان الضياء الخافت يمكن التعامل معه، مما خفف الضغط على عينيها الدامعتين. كانت الصور اللاحقة العائمة التي تفسد شبكية عينيها مزعجة قليلاً فقط، لمدى اهتمامها بالمشهد السماوي. عن الخطوط العريضة، بشرية لا لبس فيها بكل طريقة، لم تستطع لوم صورة لاحقة بدورها. لم تستطع تجاهلها، مهما حاولت. كانت هناك، كانت تنتظر، وكانت تتوهج حتى الآن.
بكل تأكيد، لم تكن بشراً رأته من قبل. كان غياب ملامح الوجه مزعجاً، في البداية، وإن لم يكن بشدة كما توقعت. راقبها الوجه المشع من الأعلى، طافياً على بعد ثلاثة أقدام كاملة على الأقل من العشب عديم الفائدة في الأسفل. لم تكن هناك عيون لتلتقي بها، ومع ذلك قدمت عينيها بكل ذرة من العجب التي يمكن أن تجدها. لم تكن هناك آذان يمكنها سماع استفساراتها، ولا فم يمكنه إعطاؤها إجابات.
كان يجب أن يكون قلبها يتسابق. بدلاً من ذلك، كانت هادئة، وهذا أيضاً كان غير مفهوم. واجهت غريبها دون خوف، والمسافة لم تكن بعيدة على الإطلاق. ترددت في السؤال، وكان خوفها الوحيد هو أن تكون غير صحيحة. ومع ذلك، لم تكن هناك إجابات خاطئة.
«ستراديفاريا؟»
حاولت أوكتافيا، بصوت ضئيل. أومأ غريبها المضيء بما تصورته رأساً. تخطى قلبها الكثير من النبضات على التوالي.
«أنت محقة».
كان سماعه بصوت عالٍ ربما الأكثر إزعاجاً على الإطلاق، وتراجعت جسدياً عند الصوت. كان من المفترض أن تعيش كلماته داخل عقلها، وشعرت الإيقاع المسموع لاستجابته في أذنيها بالسريالية. لم تعد النغمات الغنية والعميقة لصوته الرجولي ملكاً لها، لمدى تأكيده بالتأكيد لخمس مجموعات من الآذان من حولها. لم يكن ذلك مهماً الآن. أكثر من أي شيء، كان جميلاً، ملفوفاً بضياء حليبي ينتمي إلى سماء الليل.
كان كل ما كان عليه، متوهجاً بألطف الأبيض المصفر وهو يلتقي بنظرتها المعجبة. وبالمثل، كان كل ما يمكن أن ترغب فيه على الإطلاق.
«أنت جميل. مثل نجمة».
عندما عبر عن نفس الطنين الناعم من التسلية الذي بدأت في تقديره، ابتسمت. كان صوته دافئاً بصوت عالٍ كما كان في الداخل، إن لم يكن أكثر. طلب التحدث أكثر سيكون غريباً، على الأرجح. قاومت الرغبة.
«إذن أنت شخص، إذن؟ أنا لا... أفهم»، تابعت بخجل.
«أليس هذا ما تخيلتني أن أكون؟»
«أنت لست مثل أي شخص رأيته من قبل، كما تعلم».
«أنت تكرهين هذا الشكل، إذن؟»
هزت أوكتافيا رأسها، مبتسمة بصدق.
«أنا أحبه».
«الإطراء لن يوصلك إلى أي مكان».
لم يكن ذلك هو. كان بعيداً عن دفئه، حاداً ومع ذلك ممهداً برجولة سلسة في آن واحد.
«ولا التشبث بتلك الألقاب الحمقاء التي أصبحت مولعة بها».
ألقت أوكتافيا عينيها إلى اليمين، واستبدلت النجوم اللطيفة بأزرق زاهٍ. كانت الألوان البلورية مذهلة، والوجود الثاني أكثر من ذلك. لم يكن ستراديفاريا وحده هو من تشبث بالضياء، فالنور المتجسد يباركها مرتين. رائع بكل طريقة على حد سواء، كان الوجه الإضافي أكثر من كافٍ لإغراقها بالمفاجأة مرة أخرى. إذا كانت النظرة على وجه فيولا تعني أي شيء، فهي لم تكن الوحيدة التي أصيبت بالصدمة.
كانت سيلفر بريفادا في الأعلى، ساكنة تماماً بينما رفضت مايسترا الخاصة بها أن ترمش. على الأقل، تبنت أوكتافيا العجب. استقرت فيولا على الرعب، على ما يبدو، أكثر من كونها متجمدة.
«لا داعي للعداوات»، وبخ ستراديفاريا بلطف.
توبيخاً أم لا، لا تزال أوكتافيا تعشق نغمات توبيخه. يمكنها التعود على هذا. كانت الذهبيات المتوهجة أنيقة. لم تكن الزرقاء الكاشطة كذلك. أقسمت أن هذا كان يضم ذراعيه، إذا فسرت الحركة بشكل صحيح--ناهيك عن الأطراف. لم تكن لا تزال متأكدة تماماً من أنها تفسر الصور الظلية بشكل صحيح على الإطلاق. في كلتا الحالتين، لم تكن تفرض نفسها بنفس القدر. كانت الخضراء كذلك. كان البريق الملائكي الذي توج مادريغال من الخلف رائعاً بكل طريقة، مخجلاً ستراديفاريا بطريقة شبه مستحيلة--مستحيلة كما كانت وجوداتهم بالفعل.
لم تتطابق الملامح مع الاثنين السابقين، مرنة وناعمة. انحنت، مستديرة بدقة حول حواف ناعمة في زوايا متعددة. ما تدفق بصدق إلى أسفل ما يمكن أن يمر كظهر تحدث إلى تيارات متلألئة، أنهار متموجة أهانت الطبيعة من حولهم. كانت نابضة بالحياة، خضراء زاهية بمحبة. لم تستطع تصورها كرجولية، مهما حاولت.
«أن تظلي وقحة جداً في وجه التحرر ليس مفاجئاً. خففي من حدة لسانك»، تحدثت بازدراء خفيف.
كانت أوكتافيا محقة للغاية بشأن الأنوثة، لطيفة وممتعة كما كانت. لم تحصل على التشبث بالراحة. سمعت هذا من قبل. لم تستطع تحديد أين، فوراً. عندما نقرت، كان الأمر لا يزال غير منطقي، كما لمست أذنيها مؤخراً. نقر المزيد معها. أبقت فمها مغلقاً وراقبت.
«وأنت، هل ترفضين استخدام خاصتك؟ صامتة بشكل غريب عما كنت أتوقعه»، بصق الطيف الأزرق.
اعتقدت أوكتافيا في البداية أن الكلمات القاسية تلدغ الأنوثة وحدها. كانت محقة في النصف، على الرغم من أن اللون كان مختلفاً بشكل ملحوظ. كان القرمزي أصغر، متوهجاً بالمثل وصغيراً بشكل ملحوظ. كان صامتاً، نابضاً بالحياة، ولا يزال جميلاً بما يكفي ليعذر السلام التام. كانت هاربر تأخذ الأمر بشكل جيد، بطريقة ما، عيون هادئة مرفوعة في صمت بالمثل.
«لقد ولدت للتو في هذا الشكل، ومع ذلك أصبحت مريرة بالفعل. أليس لديك خجل؟»
وبخ ستراديفاريا مرة أخرى.
«انطباع أول رائع».
«لا أحتاج إلى إبهارك»، قال الأزرق.
«لأنك لن تنبهر بسهولة، أليس كذلك؟»
من بين كل رد كان يمكن أن يقدمه، أقسمت أوكتافيا أنها سمعت ستراديفاريا يتنهد. كان ذلك كافياً لها لكبح ضحكة. بشرياً كما بدا ومحيرة كما كانت، فإن مفهوم قيامه بالتعبير ليس مختلفاً عن نفسها جعل وجهه أكثر إقناعاً. حصلت على المزيد منه أكثر مما ينبغي.
«ليرا».
كان صوت مادريغال كافياً لجعل رأس كل مايسترو يلتفت في اتجاهها. كانت عيناها في الأعلى بنكهة مختلفة تماماً من العجب. كان الاسم الذي تحمله عبارتها الفردية مستقراً في ذراعيها بحب، والابتسامة الذائبة على شفتيها تحدثت عن نعيم مطلق. حبست أوكتافيا أنفاسها، متوترة لأصغر مقطع من التأكيد. أومأ الأخضر المتلألئ. استقرت فرضية أوكتافيا بدقة في مكانها. كان في نفس الوقت كافياً لتبرير تنهيدة ارتياح ونبضات القلب المتخطية التي جاءت معها.
كان كشفها ثلاثياً، لمدى ارتداء ثلاثة مراقبين آخرين لصدمة مفتوحة على وجوههم.
«أنا... لا أستطيع تصديق ذلك»، تنفست فيولا، بصوت يرتجف.
حتى الآن، كان الناي لا يزال يتلألأ بلا هوادة تحت أشعة الشمس المتدفقة، ممتداً وساكناً إلى الأبد.
«هل أنت جاد؟»
لم ترفع هاربر عينيها أبداً عن غريبها القرمزي الشخصي.
«إذن... ألا يعني ذلك...»
كان جوسيا أقل دقة. نقر بإصبع واحد مدبب ببطء بين كل من المتسللين الأربعة المضيئين.
«هل أنتم... كلكم؟»
أومأ ستراديفاريا فقط، غير منزعج.
«أفترض أن المقدمات في محلها».
أمالت أوكتافيا رأسها.
«مقدمات؟»
عندما خفض ستراديفاريا نفسه إلى مستواها، لم تستطع محاربة الاحمرار الذي زحف إلى وجهها. لم تكن المسافة بينهما كبيرة بالفعل. الآن، قريبة جداً منه، لم يكن غريب الأطوار كما جعلته يبدو. لقد كان يشبه بشراً حقاً، حقاً--غير ملموس، أو مضيء، أو غير ذلك. فعل ذلك العجائب لقلبها. بطريقة ما، كانت تقابله مرة أخرى.
«تعرفينني بستراديفاريا»، بدأ.
«هل لا تزالين تتذكرين اسمي الحقيقي؟»
استغرق الأمر لحظة. استغرق الأمر لحظة أخرى، سابقة، ببساطة لمعرفة ما يعنيه. سمعت الاسم المستعار مرة واحدة بالضبط. لم يكن اللقب ملكاً لها، ربما، يداعب أذنيها عابراً وحدها. كلمات مشوشة ومشؤومة على شفتي طفل يرتدي الأبيض كانت كل ما يمكنها الاحتفاظ به. كانت ذكرياتها مشوشة بدورها، تركت لتتلاشى في مكان ما تحت رمال دافئة مهجورة منذ زمن طويل. عن الفتاة، لم تستطع جمع الاسم في تلك اللحظة.
عنه، إذا حاربت من أجله، يمكنها بذل قصارى جهدها.
«ستراتوس»، حاولت أوكتافيا.
«صحيح؟»
«جيد جداً».