لم تجرؤ على سؤاله هي الأخرى. فعلت أوكتافيا ما أُمرت به، وتحسست بيدها خلفها حتى أصابت ملمساً بارزاً. لم تلتفت عن ريناتو ولو لمرة، على أن ظهره كان كل ما تراه أصلاً. كانت كتفاه المرتجفتان مرئيتين أيضاً.
وبأكثر الهمسات إيلاماً التي سمعتها في حياتها، ارتجف صوته بالمثل: "ساعديني في ارتدائهما".
اتسعت عيناها.
وجارته في نبرته: "الآن؟"
أومأ ريناتو ببطء وعيناه لا تزالان شاردتين: "أجل".
صمتت أوكتافيا لحظة. تنقلت عيناها بين ريناتو والصندوق المستقر فوق الغطاء.
"أنا... عليك أن تلتفت إليّ".
همس مجدداً: "لا أريد".
"إذن لا أستطيع".
"هل يمكنك المحاولة، أرجوكِ؟"
"ليس إن لم تنظر إليّ".
كرر ريناتو: "لا أريد"، بينما بدأت همساته تفقد استقرارها أكثر فأكثر.
وحيثما ارتجف صوته، بدأ جسده كله يتبعه.
توسلت أوكتافيا بلطف: "ريناتو، انظر إليّ".
"لا أستطيع".
"لماذا؟"
لم يجب ريناتو. بل هز رأسه بعنف. وعلت كتفاه وهبطتا. كانت أنفاسه المجهدة مسموعة، وتحولت تباعاً إلى شهقات متسارعة. استقرت يدا أوكتافيا المترددتان على كتفيه. توقعت أن يبتعد، قليلاً. لكنه لم يضطرب سوى اضطرابٍ طفيف. كان لديها من المساحة ما يكفي لتجبر وجهه على الالتفات إن أرادت. فالفراغ بين السرير والطاولة الجانبية يتيح ذلك. منحته الخيار، إن كان ثمة ما يمكن اختياره.
"ريناتو، انظر إليّ وإلا سأنظر إليك بنفسي".
تردد ريناتو. استغرق التفاتُه ثوانٍ عدة، وكل حركة كانت بطيئة ومؤلمة. توقعت أن يكون الأمر فظيعاً. وكرهت أنها توقعته أصلاً. لقد تجاوز الارتجاف. كان يهتز بجنون، ويتنفس بسرعة بينما تغرق عيناه الزجاجيتان في المعاناة. كانت الدموع أبدية، تندفع على وجنتيه لتلطخ السجاد. كانت ثمة نشيج في الداخل، في مكان ما، وكان بإمكانها سماعه يزحف خارجاً من حنجرته. لامست معصماه صدره. ولامسا رأسه.
ولامسا وجنتيه، وفمه، وكتفيه، وساعديه. كانت عيناه تلامسان معصميه، وفي كل مرة، كان الجحيم يلامس عينيه.
أنّ بجهد كبير: "لا... تنظري... إليّ".
انحرفت عيناه المليئتان بالألم نحو الصندوق. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتقطع خط نظره، متقدمة بين الفتى والسرير.
قالت بوضوح، وهي تستميت لتبقي انتباهه معها: "ريناتو".
بكى: "أوكتافيا".
تمتمت: "سيكون كل شيء على ما يرام".
كانت تكذب. وعرفت أنه يعرف.
توسل ريناتو بين أنفاسه المتسارعة: "ساعديني... في... ارتدائهما".
"لا أظن أن هذه فكرة سديدة الآن".
"أنا... أرجوكِ".
"أحتاج منك أن تهدأ أولاً".
"ساعديني".
فكرت أوكتافيا في الإمساك بمعصميه، إذ لم تكن ثمة يدان لتمسكهما وتواسيانه. لكن ذلك سيزيد الأمر سوءاً. سيفسد كل شيء. اكتفت بوجنتيه، فرفعت يديها المرتجفتين لتحيطا وجهه من الجانبين.
"عليك أن تهدأ".
"لا أستطيع".
لم يكن هناك ما يُقال. لم تملك شيئاً لتقدمه.
العبارات المبتذلة بلا نفع، وكل "سيكون كل شيء على ما يرام"
كانت كذبة جارحة. عرفت رد فعله، كما عرفت الجحيم الشخصي في عينيه. هو الجحيم ذاته الذي كان يخنقها كل أحد. كان أطول منها. ارتجلت أوكتافيا، وجذبته ليصبح على مستواها. لم يقاوم ريناتو، فمنحته ما طالما تمنته لنفسها. تطلب الأمر جهداً بسيطاً لتهدئة ارتجافه العنيف بينما أسندت جبينها برفق إلى جبينه. تدلت ضفائرها على يديها، ملامسة وجنتيه المبتلتين. لم يغض بصره، ولم يغمض عينيه بقوة.
بل تشبث بأنفاسه المتلاحقة، وخافت هي أن يغشى عليه. في الأحوال العادية، لم تكن لتصل الأمور إلى هذا الحد. ثبتت نظرها في عينيه المذعورتين.
توسل: "أوكتافيا، ساعديني. ساعديني، أرجوكِ".
همست أوكتافيا: "ريناتو، سيمرّ هذا".
لم يكن الوقت مناسباً أبداً لانكسار صوتها هي الأخرى. تطلبت محاولة تماسكها بينما ينهار هو إرباً جهداً هائلاً.
"أوكتافيا، إنه... يؤلم".
"أعرف، يا ريناتو".
"كل شيء... يؤلم... بشدة".
كررت: "أعرف، يا ريناتو".
"لا... أريد... هذا".
"من حقك أن تنزعج، يا ريناتو".
"أنا أكره... هذا".
"من حقك أن تكرهه، يا ريناتو".
بكى: "أوكتافيا".
اسمها فقط. لا شيء غيره.
"ريناتو".
بدأ تنفسه يتباطأ، ولو قليلاً. ربما بدأ يستوعب.
كرر: "أوكتافيا"، بينما كان نشيجه المجهد يلامس كل مقطع صوتي.
"ريناتو".
"أوكتافيا".
"ريناتو".
زفر بقوة، مغمضاً عينيه. ألقى ريناتو ذراعيه فوق كتفيها وهو يرتجف، ضاغطاً بجبينه بقوة أكبر على جبينها. لم يكن ذلك مؤلماً على وجه الخصوص.
تمتم: "أوكتافيا".
"ريناتو".
للحظة، استسلم للصمت في عناقهما. ولم تقدم أوكتافيا شيئاً أيضاً. كان صوتهما خافتاً، وذعره معزولاً عن العالم. لم يقلل ذلك من تدفق المشاعر القاسي الذي سمم الهواء. كان ثمة جزء ضئيل من أوكتافيا يخشى أن تقتلها ماديغال، إن هي كسرت قفل الباب الآن.
قال ريناتو ببرود مفاجئ، ونبرته تتأرجح قليلاً: "من المفترض أن أكون قد تجاوزت هذا".
كانت كتفاه لا تزالان تهتزان أحياناً، وأنفاسه تتعثر مع بقايا النشيج.
واسته أوكتافيا: "لا أحد يتوقع منك ذلك".
"الجميع يتوقع".
"هل قال لك أحدهم شيئاً؟"
فتحت عيناه ببطء، وتحررت دموع شاردة لتسقط على أطراف أصابعها.
"أستطيع الشعور بعيونهم عليّ".
تنهدت أوكتافيا: "أنا الوحيدة التي تنظر إليك الآن".
حرفياً. كانت المسافة بينهما حميمية بشكل مؤلم. عرفت ما تقصده. وعرف هو ما يقصده. لم يجعل ذلك الأمر يبدو أفضل لطرف ثالث.
تنفس ريناتو: "ماديغال... ستقتلني".
بذلت كل ما في وسعها كي لا تضحك. كانت أوكتافيا ممتنة لأن الفكرة كانت متبادلة على الأقل. ومع ذلك، لم تستطع مقاومة ابتسامة صغيرة تسللت إلى وجهها.
"أنت تعرف ما أعنيه. لا تقلق بشأنهم. نحن فقط الآن".
"أنتِ لا تحكمين عليّ، أليس كذلك؟"
"أعني، أحياناً تجعل الأمر صعباً قليلاً. أنت تقبّل فتيات قابلتهن للتو".
"كانت يدها فقط".
"لا تزال قُبلة".
داعبها ريناتو: "هل تغارين؟"
حتى بلا ابتسامة على وجه مستنزف تماماً، كان الحيوية خلف مزاحه صادقة لمرة. شعرت بالرضا لسماعها مجدداً.
"تمنى ذلك".
"هنا، الآن، هذه أفضل فرصة ستنالينها يوماً. كل ما عليك فعله هو الطلب".
"أنت رجل مرتبط".
"بالضبط. كان هذا اختباراً. وقد اجتزته".
مازحته: "أنا أفضل بكثير مما تستحق".
"أنتِ محقة تماماً".
رمشت أوكتافيا. لم تكن تلك الإجابة التي توقعتها.
"هل أجرؤ على سؤال ما يعنيه ذلك؟"
هز كتفيه، وقد سكنتا أخيراً.
"أنتِ تشعين ببريق يفوقنا جميعاً. أحياناً، لا أكاد أستطيع النظر إليكِ".
لم تستطع أوكتافيا مقاومة الحمرة التي تسللت إلى وجنتيها هي الأخرى. بهذا القرب منه، على بعد بوصات من وجهه، لم يكن هناك مجال لإخفائها.
"يا للهول، هل تغازلني؟"
ابتسم ريناتو. كانت ابتسامة ناعمة، صادقة، وجميلة. كانت كافية لتجعل قلبها يغني.
"أعني ما أقول. أنا رجل كلمتي. خذي الأمر كما تشائين".
استغرقت أوكتافيا لحظة لتجد كلماتها.
"شـ-شكراً، على ما أظن".
"هل، إم، سنبتعد عن بعضنا؟ أنا جاد بشأن قتل مادي لي إن رأت هذا".
انتفضت أوكتافيا، مفككة عناقهما بأسرع ما يمكن. كانت حمرتها المتبقية وليدة الخجل وحده. مسحت كفيها على تنورة فستانها، حيث كان حزن ريناتو المتبقي يتشرب في القماش بالكاد.
"أعني، الباب لا يزال مقفلاً".
مسح عينيه المبتلتين بمعصمه.
"أجل، لكن مادي لديها الكثير من الأشياء السحرية التي تجري لدرجة أنني لن أتفاجأ إن كانت، مثل... مستبصرة أو شيء من هذا القبيل في هذه المرحلة".
ضحكت أوكتافيا، وجلست على السرير.
"لا أستطيع حتى الاعتراض على ذلك".
"كيف، إم... كيف بحق الجحيم عرفتِ ما يجب فعله؟ مع... كل تلك الفوضى التي... كما تعرفين؟"
"فوضى؟"
أشاح بنظره.
"أعني، اللعنة، أحياناً أشعر أنكِ تستطيعين قراءتي ككتاب مفتوح".
"أنت كتاب مفتوح".
رفع ريناتو حاجباً بمرح.
"اشرحي".
"أنت دائماً تشيح بنظرك عندما تخجل، مهما كان الأمر. أنت تفعل ذلك الآن".
"الجميع يفعل ذلك".
"عندما تركض، تبدأ دائماً بقدمك اليسرى. تضع ملعقتي سكر في قهوتك عندما تكون وحدك، لكن عندما يكون لديك ضيوف، تشربها سوداء. تضع دائماً كولونيا برائحة الصنوبر إلا إذا كنت ذاهباً إلى مكان ما مع ماديغال. عندما تكون كذلك، تتحول إلى تلك التي يصعب وصفها، تشبه رائحة النهر نوعاً ما. تغني عندما تستحم، لكنك تفعل ذلك بهدوء كافٍ لتظن أنه لا أحد يسمعك. لهذا السبب تستحم فقط بعد أن يستحم الجميع، على الأرجح. لا تنام أبداً بدون ثلاث وسائد، وأنت تكتب في الواقع بيدك اليسرى--"
توقفت، وعضت على لسانها في اللحظة الأخيرة الممكنة. بحثت أوكتافيا عن العواقب على وجهه. وبدلاً من الألم، لم تجد سوى بريق. نظر إليها بذهول.
سأل ريناتو: "هل... تفعلين ذلك مع أي شخص آخر؟"
هزت كتفيها.
"نوعاً ما. أراكم جميعاً كل يوم، دون توقف. من الصعب ألا ألاحظ".
"إذن لديكِ ذلك، وتلك الموهبة في معرفة نوع الخشب بمجرد النظر. لديكِ بعض المواهب الغريبة، يا صاحبة الضفائر، هل تعلمين ذلك؟"
"وما زلت تملك موهبة إطلاق ألقاب مزعجة على الناس. لا أطيق الانتظار لسماع ما ستطلقه على جوسيا".
تمتم ريناتو: "مهلاً، بخصوص أمر الخشب".
لم تدرك أنه كسب خط نظره إلا عندما وقع انتباهه على خشب البتولا. لم يعد هناك جدوى من إخفاء الأمر.
سألت أوكتافيا: "أي أمر خشب؟"
كانت لديها فكرة غامضة جداً عما قد يقصده.
أجاب بصوت منخفض: "خشب الكرز. الوحيد الذي أتعرف عليه الآن. أنتِ علمتِني كيف أحبه. هل كانت فكرتك؟"
سواء كان الموضوع مظلماً أم لا، فقد شعرت بالإطراء بعض الشيء من كلماته.
"أعدك، لم يكن لي أي علاقة بالأمر. لم أكن أعرف حتى أنك ستحصل عليها. مصادفة حقيقية. لم أكتشف الأمر إلا بعد أن أعادها الجميع".
تنهد ريناتو بعمق: "هل يمكنني الجلوس بجانبك؟"
عرضت أوكتافيا، وهي تربت على الملاءات الناعمة بجانبها: "أعني، إنها غرفتك".
امتثل، مقترباً براحة بطريقة لم تمانعها كثيراً.
سأل ريناتو أخيراً: "هل تعتقدين أن عليّ تجربتهما؟"
كانت تتساءل كم سيستغرق الأمر حتى يُطرح الموضوع.
"هل تريد ذلك؟ لا يوجد أي استعجال على الإطلاق. لا أحد يتوقع منك ذلك فوراً".
أجاب مكرراً شعوراً سابقاً: "أشعر أن الجميع يتوقع مني ذلك".
"إن كانوا يفعلون، فليذهبوا إلى الجحيم. سأجعلهم يذوقون الجحيم إن قالوا كلمة واحدة بشأن ذلك لك".
سخر ريناتو: "أوه، أنتِ لطيفة جداً معي اليوم. أشعر بالدلال".
"لا تعتد على ذلك. مناسبة خاصة. بمجرد أن أغادر هذه الغرفة، سنعود إلى... أي شيء اعتدنا عليه".
"لا تلامس جبين في العلن؟"
"أعرف بيقين تام أن حبيبتك تملك القدرة الحرفية على قتل الناس".
تابع: "لقد كان... لطيفاً. لا يعني ذلك بالضرورة شيئاً".
احمرت أوكتافيا: "أنت تبالغ في تحليل الأمر".
حول ريناتو انتباهه مجدداً نحو الأطراف الصناعية.
"هل أحتاج فعلاً إلى مساعدة لارتدائهما، على أي حال؟"
رفعت حاجباً: "تختار سؤالي عن ذلك الآن؟ أليس هذا هو السبب في أنك أدخلتني إلى هنا؟"
توقف، وانجرفت عيناه إلى الأرض.
"ليس... بالضرورة".
أخذت أوكتافيا نفساً عميقاً.
"إن... أردت التحدث يوماً، كل ما عليك فعله هو الطلب".
وضع ريناتو أحد معصميه برفق فوق ظهر يدها، فانتفضت تحت لمسته المفاجئة. ومع ذلك، بادلت التواصل البصري الناعم الذي قدمه.
"وأنتِ أيضاً. أعني ذلك".
للحظة، منحها الصمت.
"أنتِ لستِ بخير. أعرف أنكِ لستِ بخير. نحن لسنا بخير، كلانا. لا شيء بخير"، تابع.
"لذا دعينا لا نكون بخير معاً".
لم تجد الكلمات للرد. لم تتح لها الفرصة، وملأ هو الفراغات.
"ما الذي يجعلكِ هكذا؟"
"يجعل ماذا؟"
"لم تكن تلك مرتك الأولى، أليس كذلك؟"
"مرة أولى مع ماذا--"
أجاب ريناتو بحدة: "أنتِ تعرفين".
تحركت أوكتافيا بعدم ارتياح على السرير، مشبكة أصابعها معاً.
"أيام الأحد".
أفسح تعبيره المحتار في البداية المجال لعينين واسعتين وحزن.
"عندما..."
"أجل".
طلب لمرة واحدة: "انظري إليّ".
امتثلت أوكتافيا. كانت نظرة ريناتو حادة ككلماته، وعيناه محملتان بشيء لم تستطع تحديده تماماً.
"كل أحد من الآن فصاعداً، كل أحد لعين. لا يهمني الوقت، ولا يهمني إن كنت في السرير أم لا، تأتين لأخذي. تجدينني، ونبقى معاً حتى ينتهي الأمر. لا تجرئي على الجلوس في غرفتك هكذا وحدك. أرجوكِ. هل فهمتِ؟"
أومأت، وهي تحارب الدموع التي وخزت زوايا عينيها.
"أنا... فهمت".
لم تمنح أوكتافيا الصمت فرصة للتسلل بينهما مجدداً.
"ونعم، حسب فهمي، هما مصممتان بحيث يمكنك ارتدائهما وحدك. تبدو وكأنك حصلت على تعليق عام... لاستخدام معصميك، في الغالب. لذا، أعني، إن أردت مني ذلك، يمكنني المساعدة، لكن الأمر يعود إليك".
ضحك ريناتو: "أظن أن ذلك قد يكون أكثر شيء حميمي يمكنك فعله لي الآن. أنا مستثار قليلاً. أنتِ تجعلين الرجل مرتبكاً".
قلبت عينيها: "إذن ارتدِهما بنفسك. لا تجعل الأمر غريباً".
"لا أقول إنني لست... خائفاً قليلاً. لا أعرف كيف سيكون شعورهما. أعرف أنه لن يكون نفس الشيء، وأعرف أنهما ليستا الحقيقيتين، لكنني لا أزال متوتراً. كل هذا يحدث بسرعة كبيرة".
تنهدت أوكتافيا: "لهذا قلت لهم إنها فكرة غبية أن يستعجلوك".
"أنا في سباق مع الزمن، أليس كذلك؟"
تجمدت أوكتافيا: "بخصوص ماذا؟"
توهجت عينا ريناتو نحو الطاولة الجانبية.
ندمت على المتابعة، واستقرت نظرتها على "ميسترال أسندر"
في الوقت نفسه مع نظره. أما عن المدة التي استقر فيها أي من العصوين بلا فائدة بعيداً عن المتناول، فلم تكلف أوكتافيا نفسها عناء عد الأيام. لو سألت ريناتو، لربما عرف على أي حال. كان بإمكانه التفات رأسه والتحقق مجدداً، ومع ذلك فإنهما ستبقيان مهملتين هكذا بالقرب منه. كانتا شظيتين من خشب الكرز كأكثر التذكيرات مرضاً، قريبتين وبعيدتين في آن واحد. كادت أوكتافيا أن تستسلم للمصير نفسه، إن لم يكن أسوأ.
كان اليوم يتحول بسرعة إلى أحد الأيام التي لم تندم فيها على سفك الدماء.
"يغيرون المايسترو. فيولا تملك فماً كبيراً. سمعت شيئاً كهذا من قبل، أيضاً، نسيت من أي منا. ربما في، التي تملك، مجدداً، فماً كبيراً. أنتم الناس بالتأكيد تستطيعون الصراخ عندما تشعرون بذلك".
"أنا آسفة بشأن ذلك. لا يعني ذلك بالضرورة--"
"كيف يمكنك معرفة متى تخلوا عنك؟"
أجابت أوكتافيا بضعف: "أنا... لا أعرف. الوحيدة التي قد تعرف هي جدة فيولا. سيلفر بريفادا غيرت المايسترا عندما أصبحت أكبر من أن تعزف بعد الآن. لا أعرف كيف اكتشفت ذلك رسمياً".
"هل تعتقدين إن ذهبت لأعزف بهما، حتى مع تلك اليدين المزروعتين، فسيمنحونني فرصة؟ هل تعتقدين أنهم... قرروا بالفعل أنني لا أستحق؟"
جاء دور أوكتافيا لتضع لمستها فوق معصمي ريناتو، مقوسة أطراف أصابعها حول الأقمشة المتشبثة.
"سواء كان هناك مايسترو أم لا، ستظل دائماً تستحق. ستظل دائماً مهماً بالنسبة لي".
ابتسم ابتسامة ساخرة: "لم أستطع إلا ملاحظة الطريقة التي تركتِ بها جزء 'ستظل دائماً صديقي'".
"توقفي عن تحليل الأمر".
"هل سنفعل ذلك مجدداً؟"
قالت أوكتافيا بجمود وهي تقشر نفسها عن السرير: "أنا مغادرة. لنذهب، ستراديفاريا".
داعبها: "هل تعتقدين أن ستراديفاريا شاهد كل ذلك؟"
وهو يراقبها وهي تجمع الكمان بين ذراعيها بسرعة مجدداً.
"بالتأكيد لم يفعل، وإن فعل، فهذا لا يعني له شيئاً. مغادرة".
"ماذا نحن الآن، بالضبط؟"
كررت: "مغادرة!"
وهي تحارب ابتسامة لم تستطع محوها عن شفتيها.
"أوكتافيا".
توقفت في مسارها، ويد واحدة ملتفة حول مقبض الباب. لم تجب، ولم يكن ذلك مهماً. كانت تستطيع الشعور بابتسامته تضغط على ظهرها.
تمتم: "شكراً لكِ".
أغمضت عينيها، تاركة المايسترو خلفها.
"في أي وقت".
من الناحية المثالية، لن تكون هناك مرة أخرى. لكنها كانت تعرف أفضل، لأنها تعرف نفسها تماماً.
لم يضغط عليها أحد. شعرت بالامتنان لذلك، رغم شكّها في أنها كانت ستصدقهم القول لو سألوها. اكتفت بابتسامة أرضتهم، وانهالت عليها اعتذاراتهم بالمقابل. تلاشت حدّتها إلى حد بعيد، وانقضت تلك اللحظة. لو كان العالم مثالياً لما عادت. اعتادت مقايضة الحزن بالغضب، وكان العكس مربكاً. كانت تشعر بالأسف بما يكفي، ومع ذلك لم تعتذر. قدّمت الكمان بين ذراعيها نوعاً آخر من التكفير عن الذنب، إن هي سارت في ذلك الدرب.
لم يكونوا سعداء بوجودهم في البهو مجدداً.
تذمّر هاربر: "ألا يمكننا الذهاب إلى أي مكان آخر؟ أشعر أن ما حدث هنا اليوم يكفي".
"علينا الحديث في أمر جاد".
نالت حدّة نبرتها منهم فوراً. أولت الأربعة الذين استدرجتهم لتشكيل وحدة اهتمامهم الصادق، ولم تدع نظرة توتر واحدة تضيع سدى. أخذت نفساً عميقاً.
"أعرف أن الأسابيع الماضية كانت فوضى. مررنا بالكثير. ولا ألوم أحداً على محاولة استيعاب ذلك. رغم هذا، لا يزال هناك الكثير العالق. الكثير مما لا يستقيم، والكثير مما لا نفهمه. المايسترو، أختي، كل ذلك. ما حدث قد حدث. أكرهه. ولا أستطيع تجاهله. لا أحد منا يستطيع، لكننا لا نزال هنا. هذا... يجب أن يعني شيئاً".
لم تتلقَّ رداً. كان شعوراً مثقلاً، مُحمَّلاً بالمزيد. بالكاد استطاعت صياغته، فكانت كل مشاعرها المتلاطمة تتعثر وتتخبط في حلقها. هناك المزيد، وسيكون هناك دائماً. لو حاولت حقاً منح صوتٍ لضيقها، لما استطاعت التحدث بشكل طبيعي مرة أخرى.
سألت أوكتافيا: "فيولا، هل... لا تزالين ترغبين في هزيمة التنافر؟ كل ذلك؟"
انتصبت فيولا برأسها بسرعة جعلت أوكتافيا تخشى أن تكسر عنقها.
"أنا... بالطبع أرغب. سأجد... طريقة لتحقيق ذلك. أعرف أننا لم نصل حقاً إلى..."
"ستراديفاريا لديه طريقة".
ماتت كل كلمة على شفتي فيولا فوراً. تجمدت، واتسعت عيناها مع أنفاسها المكتومة. لأكثر من لحظة، تساءلت أوكتافيا إن كانت تتنفس أصلاً.
سأل جوسيا: "ستراديفاريا؟ ماذا تعنين؟"
وأضافت مادريجال: "ماذا قال لكِ؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا أعرف التفاصيل بعد. قال فقط إن علينا أن نكون معاً لأجل هذا الأمر. بصدق، حتى أنا لا أعرف ما يتضمنه هذا، ولن أعرف... حتى يوافق الجميع".
أمال هاربر رأسه.
"هذا... مرعب. هل نوافق على شروط غامضة؟"
تألمت أوكتافيا.
"لستم مضطرين".
لدهشتها، ابتسم.
"لا بد أنكِ مجنونة إن ظننتِ أنني سأقبل بغير ذلك. لن تتخلصي مني".
هتفت مادريجال: "ولا مني! سنحارب الظلام معاً!"
أضاف جوسيا: "نحن نعيش حرفياً في المنزل نفسه. أظن أننا جميعاً سننتهي إلى هذا في النهاية. لستِ الوحيدة التي لديها أسئلة".
تنفست فيولا أخيراً: "أوكتافيا، سأفعل... كل ما يتطلبه الأمر. سأفعل أي شيء. سأتبعكِ إلى أقاصي الأرض، إن كان هذا ما يلزمني".
كانت كلماتها الأغلى.
أجابت بهدوء: "لن أخذلكم".
كان ذلك كافياً، وكان القبول بمشيئتها أربعة أضعاف. كان الأمر سهلاً. سهلاً لدرجة مريبة، جعلت التراخي في قلبها يبدو غير طبيعي. إن كانوا يهتمون طوال الوقت، فإن شكوكها جعلتها هي الأكثر سميّة بينهم. لامت نفسها مراراً. ستتعامل مع ذلك لاحقاً. العمل أولاً، وهو في متناول يدها. همست بطلبها المعتاد. ولأول مرة، شعرت بتفاؤل تجاه النتيجة.
همست للكمان بين ذراعيها: "هل يكفيكِ هذا الآن؟ أربعة أفراد كافون".
خمسة، على ما يبدو.
"يا للهول، لماذا أنتم دائماً بهذه الضوضاء؟"
للمرة الثانية اليوم يجلب صوته صمتاً مطبقاً على الغرفة نفسها. ترددت أصداء خطواته، كانت أخف وأسرع مقارنة بغيره. كان بخير جسدياً، على الأقل. لم ينفِ ذلك أي استياء قد يحمله. مجدداً، حبست أنفاسها. رغم عفوية اقترابه، خشيت من الجو المحرج الذي قد يجلبه حضوره وحده. فعلت ما بوسعها لإيقاف ذلك قبل أن يبدأ.
"ريناتو، نحن... نحتاجك. هناك شيء يجب أن..."
سأل: "أشياء تخص المايسترو؟"
رمشت ببطء. أومأت.
"أشياء تخص المايسترو".
"أنا معكم".
تمتم جوسيا: "كان ذلك سهلاً".
أصرت أوكتافيا: "لكنني لم أخبرك بما يحدث بعد".
هز ريناتو كتفيه.
"لا داعي. إن كنتم متورطين، فأنا متورط. هكذا تسير الأمور. هل نبدأ الآن، أم ماذا؟"
عادة ما تكون العيون التي تقع عليه عابرةً تملؤها الحيرة والوجل. كان رقيقاً، يُعامل بكلمات هشة وخوف غير مريح. ولأول مرة، غاب التردد، واستبدل من كل جانب بمفاجأة واسعة العينين. لم تكن صدمة تماماً. لكنها اقتربت من ذلك. لم تمانع أوكتافيا، ولم تستطع مقاومة الابتسامة المشرقة التي انطلقت على شفتيها حين سابقت عيناها ذراعيه.
"أعني، لا أرى سبباً يمنع ذلك".
بإشارة إبهام منه، رمق أوكتافيا بأروع ابتسامة رأتها منذ زمن طويل.
"إذن لنبدأ".