لطالما استمتعت أوكتافيا بالقراءة، في العادة. كانت الكتب تثير البهجة في نفسها، في معظم الأحيان، وكانت تكتفي بالانغماس في الروايات والكتب الواقعية على حد سواء. لم تكن تملك تفضيلاً خاصاً، ما دامت قادرة على العثور في القراءة على مهرب من الواقع. أما صعوبات العالم المحيط بها فكانت أقل جاذبية بكثير. الصحف لا تُعدّ من الأدب في نظرها، ناهيك عن فائدتها.
كانت «سيلفر ريدج»
صغيرة بما يكفي لتنتقل الأخبار القليلة عبر الألسن. الورق أحادي اللون بين أصابعها بدا مزعجاً، إن لم يكن منافياً للطبيعة. ولم يساعدها في الأمر عزوفها الفعلي عن قراءته. لم يكن لديها خيار، نظراً لموضوع الخبر. لم يكن وجهه كافياً ليتصدر الصفحة الأولى، فقد انتشرت مأساة رحيله بعيداً عن وطنه.
كان مثيراً للدهشة أن الأمر استغرق أسابيع حتى يصل إلى مسامع أهل «كودا»، بينما كان دفء «قصر فاكانتي»
يغمرها قبل ذلك بوقت طويل. احتلت نهايته المهيبة نصف الصفحة السابعة بالضبط. نُعي بطلاً.
«العثور على مرمم ثقافي شهير من سولينفورد ميتاً في السادسة والثلاثين».
زُخرفت سيرته بكل وسيلة، وتناثرت إنجازاته في التجارة والأعمال الخيرية فقرة تلو الأخرى. كانت هناك شهادات، نطقت بها شفاه باكية عن رجل رائع. كان شغوفاً. كان مخلصاً. كان طيباً، صبوراً، وعبقرياً بكل ما للكلمة من معنى. كان ملطخاً بالدماء ومخنوقاً بالضوء. لم تكن أوكتافيا متفاجئة، وفي الوقت ذاته لم تكن تتوقع أن تغيب هاتان الحقيقتان المروعتان عن النص. في الحقيقة، كان أبعد ما يكون عن البراءة.
لكنه على الورق، بدا ملاكاً. وهكذا، كانت نهاية دري المستحقة طبيعية بشكل صارخ. لا بد أن أحدهم قد تولى أعمالها القذرة. على أقل تقدير، لم تجد تفسيراً آخر. فبالنسبة للفحص الدقيق الذي يتطلبه تشريح الجثة، لم تكن المواد الكيميائية سبباً مقنعاً. صحيح أن قلباً هائجاً من الضوء لم يكن استنتاجاً بديهياً بالتأكيد. ومع ذلك، كان اختلاطاً مستحيلاً.
أولئك في «سيار»
كانوا يدركون أكثر من ذلك. لم يهم الأمر، وابتلع العالم القصة على أي حال. أما السموم التي كان من الممكن أن تنهي حياة ما، فكان الجدل حولها قائماً. لقد ركضت متجاوزة الكثير منها في تلك الليلة، وربما لعنت بدورها نصلاً قاسياً. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد استحق الأمر حماية مكتومة. لم تكلف نفسها عناء الالتفات للوراء. تركت جثته مع غريب، وجهه محجوب وصوته لا يمكن تتبعه. لم تشعر بأي ندم لترك بقاياه المتفحمة تذوي فوق الرخام البارد.
لم تمحُ تماماً ذلك الانزعاج الذي تملكها لعدم تمكنها من التعرف على ذلك المتطفل. ربما كان يشبه مُحسنها. اشتعل الفضول في داخلها. كانت لدى أوكتافيا شكوك. لكنها، بحق السماء، لم تملك دليلاً واحداً. والتخمين لم يزدها إلا ألماً. حتى مع إغلاق عينيها وترك الصحيفة على الطاولة، ظلت صورة دري أحادية اللون تلسع حدقتيها. استبدلت الأحاسيس المادية بملامسة نسيج خشب الماهوجني تحت أطراف أصابعها.
بكسل، مررت أوكتافيا لمستها على منحنيات «ستراديفاريا»
في حضنها. كان الصمت موحشاً. كان الصمت يؤلم تقريباً. كان الصمت أفضل قليلاً من الكلمات الفارغة في المجمل. كانت كل محادثة محرجة، رغم أنها لم تكن متأكدة ما إذا كان الشعور شخصياً. كان معظمهم بخير. كان جوسيا يبلي بلاءً حسناً، أفضل بكثير مما توقعت بالنظر إلى الظروف. كانت وجبات ماديجال تأتي محملة بالحب، وكانت لا تزال تستمتع بصحبة روح من جليد وإرادة من نار معاً. كانا دافئين، ولم تفعل قبضة الكارثة الباردة الكثير لتغيير ذلك.
لطالما تساءلت عن مقدار المساحة التي يمتلكها القصر، واكتشفت ذلك بسرعة كافية. كانت خمسة أسرة إضافية كافية. كانوا يعيشون معاً عملياً، وكانت أوكتافيا تستمتع بذلك بصدق. أحبت غرفتها بما يكفي. أما ريناتو فنادراً ما كان يغادر غرفته. كان بإمكان الأربعة حجب المعاناة التي خلفوها وراءهم. لكن واحداً لم يستطع، بسبب الطريقة التي كان يتلاشى بها السلام في كل مرة يطرق فيها بصره أرضاً.
صحيح أن تعافيه كان أشبه بالمعجزة، فجروحه التي كانت حرجة أصبحت الآن مجرد ندوب منحنية. لم يزعج أحداً رؤية معصميه. ومع ذلك، أصر على إخفائهما. قامت هاربر بعمل جيد في ذلك، وتركت الملابس المخيطة ببراعة ضحيتين لنصل لامع بعيداً عن الأنظار في وضح النهار. تعلمت أوكتافيا موهبة جديدة له في ذلك اليوم. لم يتحدث ريناتو تقريباً. ولم ينظر إليها تقريباً. كانت استثناءاته المقتضبة تأتي محملة بابتسامات خادعة لا بد أن تتحطم كزجاج خلف الأبواب المغلقة.
كانت فعالة بشكل مدهش لمرات أربع، بالنظر إلى طبيعته. كانت تلك أيضاً موهبة، وساعد حماسه الزائف في الأمر. لكن أوكتافيا كانت تدرك الحقيقة. كان متعباً. كان دائماً متعباً، على ما يبدو، رغم أن ذلك كان عذراً مقبولاً أكثر بكثير. لقد سُحق بأكثر من طريقة، والمعجزات لم تمحُ إجهاد الكدح الجسدي بالكامل. كان يتحسن في ذلك. كان يستطيع الأكل. كان يستطيع الاستحمام. كان يستطيع أن يشتم تحت أنفاسه في عزلته، يجمع إحباطاته خلف الملاذ الرقيق للأبواب المغلقة.
كان يستطيع أن يتصنع الابتسام لماديجال، صامداً أمام قيثارة تغني بنوايا طيبة. كان يستطيع أن يبادلها الحب، ليدب دفء بين الاثنين يريح قلب أوكتافيا.
كان يستطيع أن ينتحب بدلاً من أن ينام، بسبب الطريقة التي كانت تعذبه بها «راحة ليرا».
كان الأمر قاسياً تقريباً. ولو عرفت ماديجال، لكان الأمر أشد قسوة. ما تستطيع هي فعله، لا يستطيعه هو، بينما خشب الكرز المحبوب يذوي عند سريره. الفكرة وحدها كانت مؤلمة. وبالتأكيد، لم تكن تقارن بما يشعر به هو. حركت أوكتافيا أصابعها ببطء على جسر الكمان. ساعدها التلامس البارد مع الخشب المتين على تخفيف البرودة التي تعتري عمودها الفقري. كلما قل تفكيرها في فكرة فقدان شريكها، كان ذلك أفضل.
"ستراديفاريا".
نعم؟ توقفت.
"لا شيء. أردت... فقط أن أعرف أنك موجود".
أنا هنا، كما سأكون دائماً. لن أغادر جانبك.
"تعدني؟"
أعدك. كان ذلك دفئاً لم تفقده، بل نما بدلاً من أن يضمحل. تحدثت عن صوته للآخرين. كانت تتوقع المزيد من الدهشة، في الحقيقة. وبطريقة ما، تقبلوا الأمر بهدوء أكبر بكثير مما كان متوقعاً. كانوا قد مروا بظروف أغرب مؤخراً، لكي نكون منصفين. اكتفت أوكتافيا بالرابطة التي كسبتها على أي حال، تعتز بالكلمات في رأسها كلما التقطتها.
"هل... هل تريدين الحديث عن ذلك الشيء مجدداً؟"
عن ماذا تتحدثين؟
"الشيء الذي تريدين مني فعله".
لا أتمنى سوى تعافيك. في الوقت الحالي، لا أعتقد أن التحرك قرار حكيم. رأت الأمر قادماً، بالنظر إلى عدد المرات التي تلقت فيها الرد نفسه. كان خطأه بالكامل لتركها غارقة في الترقب. كانت تقدر حرصه على هشاشتها النفسية بما يكفي، ومع ذلك فقد مرت أحد عشر يوماً منذ زمن طويل. كانت السعادة الزائفة من كل جانب مزعجة في أحسن الأحوال وجحيمية في أسوئها. كان الفضول يتحول إلى يأس.
"لا أحد يريد الحديث عن الأمر. لا أحد يريد اتخاذ الخطوة التالية. أريد أن أفعل شيئاً".
وما الذي تسعين إليه إذن؟ كانت تداعب الأوتار مباشرة. بدت الحركة سخيفة نوعاً ما. ومع ذلك كانت مهدئة، وانغمست فيها أوكتافيا بغض النظر.
"لدي أسئلة. كنت أنتظر، وأعلم أنني لست الوحيدة. هناك بريسيلا، وهناك التنافر، وهناك... الكثير جداً. لا أعرف لماذا لا يهتم أحد. نحن... أنا... قتلنا شخصاً. شاهدنا أناساً يموتون. لا أفهم كيف يمكنهم الابتسام بعد كل ذلك. أعلم أن فيولا تريد التخلص من التنافر، وأعلم أنها لن تكون بخير أبداً بالتوقف هنا. أنا... لا أستطيع الانتظار أكثر. هذا يبدو مروعاً".
جاءت الشكاوى محملة بصور ذهنية. وجاءت الصور الذهنية بنبضات قلب متسارعة. تطلب الأمر جهداً أكبر مما ينبغي لتنظيم أنفاسها، ناهيك عن تجميع كلماتها.
"أرجوك. لا أستطيع الانتظار"، كررت.
"أحتاج لاتخاذ الخطوة التالية، أياً كانت. سأفعلها وحدي إن اضطررت. أتوسل إليك".
للحظة، ساد الصمت. المهمة التي ستوكل إليك مخصصة لشخص واحد، وهذا صحيح. ومع ذلك، أنصحك بشدة بأن تستمدي الراحة من الرفقة. بالنسبة لقلبك، على وجه الخصوص، الأمر مضاعف. رمشت أوكتافيا.
"ماذا تعنين؟"
أنت مستقلة وباسلة، مثل أختك من قبلك. ومع ذلك، فبين من تعزينهم يسطع نورك أكثر. أوكتافيا، أنا... أنصح بشدة أن يسمع رفاقك كلماتي بدورهم. تنهدت، وسقط رأسها على وسائد الأريكة بضربة يائسة.
"إذن لن تخبريني بما يجري حتى أجعل الجميع يتدخلون".
هذا صحيح.
"كلهم؟"
تردد للحظة. أنصح بذلك. أنّت أوكتافيا.
"بمن فيهم ريناتو؟"
مرة أخرى، أنصح بذلك.
تمتمت: "نصيحتك تبدو لي أقرب إلى الطلب".
لم يجب. وبدلاً من الكلمات، أقسمت أنها سمعت ألطف طنين. جاء من الداخل، بنبرة عذبة بطريقة لم تستطع وصفها. كان كافياً لجعل قلبها يتخطى نبضة، وكانت الابتسامة الصغيرة التي تسللت إلى وجنتيها لا تقاوم. تساءلت كم سيكون صعباً أن تجعله يفعل ذلك مجدداً. كانت أوكتافيا غارقة في محادثتها الداخلية لدرجة أن صوت نقرات الباب كاد يسقطها أرضاً. على أقل تقدير، استعادت رباطة جأشها قبل أن يتمكنوا من مضايقتها بشأن ذلك.
أفسحت أشعة الشمس المتسللة عبر الشقوق الطريق لثلاثة مايسترو وشريك إضافي. التقت عيناها باثنين منهم، يلوحان بابتسامات أصبحت حذرة منها منذ وقت طويل. كان أحدهم أقل احمراراً بكثير عند مغادرته ذلك الصباح. أمالت أوكتافيا رأسها. كان تحديقها كافياً لتغض فيولا بصرها، وتلقي بنظرات غير مريحة نحو الخشب الصلب.
تمتمت: "أحترق بسهولة، حسناً؟".
مازحتها هاربر وهي تغلق الباب خلفهم: "أحدهم لا يخرج كثيراً".
بصقت فيولا: "لم نكبر جميعاً تحت الشمس".
"أجل، حسناً، التشرد سيفعل بك ذلك".
انقبضت فيولا. ابتسمت هاربر. إذا حدقت طويلاً بما يكفي في شخص آخر، يمكنها التقاط ابتسامة أخرى بنكهة مختلفة. بالمقارنة، لم يكن هو محمر الوجه. التقط نظراتها المتطفلة، وثبتها بتسلية خاصة به.
عرض جوسيا بكتفيه: "أنا أسمر".
سألت أوكتافيا وهي تضم الكمان إلى صدرها بينما كانت تشق طريقها خارجاً من الوسائد الغارقة في العمق: "هل الجو حار في الخارج؟"
أومأت هاربر.
"أنتِ تفوتين أشعة الشمس".
تابعت ماديجال وهي تشرق بابتسامة: "الجو جميل حقاً".
هي أيضاً لم تبدُ متأثرة بالحرارة الخانقة. ألقت أوكتافيا باللوم على مهاراتها في البستنة.
"يجب أن تأتي معنا!".
كانت هي من رفضت. كان ذلك خطأها. أصرت فيولا، ومع ذلك عارضت أي تسوق كان من الممكن أن يتضمنه الأمر. لم تكن محددة بما يكفي لتلسع أوكتافيا بفضول حارق، في ذلك الوقت. ومع ذلك، فإن أربعة أشخاص يلتقطون صندوقاً واحداً كان أمراً مبالغاً فيه. كان بإمكان المايسترا حمل الصندوق وحدها وأكثر.
سألت أوكتافيا: "ماذا في الصندوق؟ هل هذا كل ما حصلتم عليه؟"
أومأت فيولا.
"كان كل ما نحتاجه. طُلب قبل بضعة أيام. كان علينا فقط الذهاب والتقاطه".
بدأت هاربر: "إنه، آه..."، ثم توقفت فوراً بعد ذلك.
"أحضرتم أربعة أشخاص معكم للحصول على صندوق واحد كان طلباً جاهزاً؟ لم يكن عليكم حتى اختيار أي شيء فعلياً؟"
أنهى كلامه: "أنا... أنا أتفهم لماذا أحضرت الجميع".
عندما حدقت أوكتافيا في الصندوق بحذر، أشاحت هاربر بنظرها.
أضافت ماديجال، بينما تلاشت ابتسامتها نوعاً ما: "توقفنا لتناول الآيس كريم. لذا... لم يكن ذلك فقط. حصلت على الفانيليا".
"ماذا في الصندوق؟"
عرض جوسيا: "أعني، لقد... استغرقنا وقتاً طويلاً للعثور على المكان. لم يسبق لأي منا أن زاره من قبل. نظراً للجودة العالية لكل ما يصنعونه، أنا مندهش لأنهم...".
لكزته هاربر بقوة في معدته. تأوه، وقضم كلماته في المنتصف فوراً. كانوا يراوغون. لم يكن ذلك جديداً. لم يكن مفاجئاً أبداً. التقت عينا أوكتافيا بعيني فيولا، صابة كل ما استطاعت من غضب في حدقتيها. إذا كان تراجع فيولا يعني شيئاً، فقد نجح الأمر.
بدأت أوكتافيا ببطء: "فيولا، ماذا في الصندوق؟"
زفرت فيولا. تطلب الأمر جهداً لموازنة الصندوق المغلف في ثنية ذراعها، وهي تقرص طرف خيوط الربط بإصبعين. تركت سحبة بارعة واحدة التغليف المجعد يرفرف على الأرض بشكل مثير للشفقة، تاركة خشب البتولا المصنوع ببراعة ليتوج حضنها بدلاً من ذلك. كان جميلاً، لما كان عليه.
كان الخشب بسيطاً بما يكفي للعمل به، ومع ذلك كانت الحرفية داخل حدود «كودا»
فريدة من نوعها. كان التلوين جميلاً. قدرته أوكتافيا بما يكفي. ومع ذلك، فإنه لم يكن يستحق أربعة أشخاص للحصول عليه. ركلت فيولا الورق المتناثر بعيداً، رافعة رأسها مرة أخرى. كانت عيناها لا تنطقان إلا بالألم.
همست ماديجال: "ظننت أننا سنتركه يفتحه".
أجابت فيولا بنعومة، دون أن تحيد بعينيها عن عيني أوكتافيا: "أريدها أن تراه أولاً".
رفعت أوكتافيا حاجباً.
"'هو'؟"
تنهدت فيولا.
توسلت: "حافظي على عقل متفتح".
سألت أوكتافيا: "عن ماذا تتحدثين؟".
كان الأمر مزعجاً بقدر ما كان محبطاً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً حتى تحرر الغطاء، وكانت يدا فيولا تتحركان ببطء مؤلم. كان الورق في الداخل أكثر نعومة وشحوباً. كان رقيقاً، بالمقارنة، لما كان يغلفه من حمولة ثمينة. لم تكن فيولا بحاجة للتعمق خلف جدران البتولا بنفسها. كانت الطريقة التي انقسم بها الحجاب الرقيق بشكل طبيعي لصالح أوكتافيا مفيدة بقدر ما كانت مقززة. استغرق الأمر لحظة لاستيعاب المشهد.
واستغرق الأمر لحظة لمعالجة السياق. واستغرق الأمر أكثر من لحظة بكثير للعثور على كلمات تتأرجح بين الغضب والمرض.
"فيولا، لا".
"لا يجب أن يكون الأمر فورياً، نحن فقط... أردنا توفيره".
"إنه وقت مبكر جداً حتى للتفكير في الأمر. ستجعلينه أكثر انزعاجاً".
سألت فيولا: "ألا يجب أن يكون ذلك قرار ريناتو؟".
"لن يغادر غرفته حتى، وأنتِ تريدين التلويح... بهذا أمامه؟ كأنه سيساعد؟"
لمست هاربر كتفها في محاولة للمواساة: "مهلاً، أوكتافيا، ليس عليه استخدامه فوراً. نحن فقط... أردنا أن يكون لديه إذا هو...".
تراجعت أوكتافيا، متفادية إياها إلى الوراء بسرعة.
"وكنتم تعرفون بشأن هذا؟ وكنتم موافقين عليه؟"
لعنتهم بالصمت. كان ذلك ضرورياً للغاية. وبالتأكيد، كانت تجعلهم يشعرون بعدم الارتياح، وكان ذلك أيضاً ضرورياً. كانت هي نفسها تشعر بعدم الارتياح في كل مرة تقع عيناها أمامه.
سألت بحدة، وهي تلسع المايسترا بنظرة لم تستطع السيطرة عليها: "ماديجال؟".
لم تحصل أوكتافيا على رد. اكتفت ماديجال بإلقاء نظرتها المتلألئة على صندلها. كانت فيولا قد أشاحت بنظرها بدورها، بعد أن تلاشت دعوة التوافق منذ زمن طويل. حُرمت أوكتافيا من النظرات الخجولة أربع مرات. كانت تمقت الطريقة التي تركت فيها نظراتها لا تقابل شيئاً سوى خشب البتولا الأجوف. ناهيك عن الخشب القاسي في الداخل. كانت مشكلة بعناية، ومضاعفة بالحب. كل شظية خشبية خاطبت الأصابع والكفين والمشابك كانت مصنوعة ببراعة ومنتهية بخبرة.
كانت هناك نتوءات تحاكي الأظافر، وكان اللمس الدقيق حلواً تقريباً. كان بإمكانها الكذب. كان بإمكانها القول إنها قفازات. لم تشهد قط قفازات تشبه الأعمال الفنية، متوقفة تماماً عند مستوى المعصم. وقبل كل شيء آخر، كان خشب الكرز، الذي لا تخطئه العين بأي حال، هو الأكثر قسوة على الإطلاق. جاء دور أوكتافيا لتتوسل.
"لا تعطه هذا. هو ليس مستعداً".
بدأت فيولا: "أوكتافيا، هناك ما هو أكثر من ذلك".
كررت أوكتافيا: "هو ليس مستعداً. ستؤذونه".
"أوكتافيا، اسمعيني".
"لم تسألوه حتى عما إذا كان هذا ما يريده!"
"أوكتافيا، اسمعيني، أرجوك!"
"هل تعتقدين بجدية أنه بخير؟ هل تنخدعون حقاً بذلك؟"
"أوكتافيا، هناك مشكلة أكبر. أنتِ لا تفهمين".
قاطعتها أوكتافيا: "لا، أنتِ لا تفهمين. لا أحد منكم يفهم!".
"أرجوكِ، امنحيني ثانية لأتحدث!"
بحركة كاسحة، شملت الجميع في مرمى نيرانها.
"هل ستتجاهلون حقاً كل ما حدث؟ هل ستتجاوزون كل شيء بجدية؟ هل ستضحكون، وتبتسمون، وتتظاهرون بأنه لا يوجد شيء خاطئ؟ تريدون الحديث عن أشعة الشمس؟ هل تدركون كم شخصاً لن يستطيع رؤية الشمس مجدداً؟ هناك موتى! الناس يموتون، ولا أحد منكم يهتم!".
"أوكتافيا، آلات الهارموني لا تبقى مع مايسترو واحد إلى الأبد!".
"هل تعتقدين أنه من المقبول تعذيبه كل ليلة؟ هل تعتقدين أنه من الممتع العزف أمام شخص يحب شريكه بقدر ما تحبين أنتِ؟ إن لم يكن أكثر؟"
صرخت أوكتافيا، وهي تحرق ماديجال حية بعينيها المغليتين. كان ذلك كافياً لتنتفض ماديجال، وتترجف شفتاها وهي تمتص كل ذرة من النار اللاذعة.
صاحت فيولا: "إذا لم يعد بإمكان المايسترو العزف، يرحلون! يختارون واحداً جديداً!".
صرخت أوكتافيا: "هل تعتقدين أنني لا أعرف ذلك؟".
تردد صدى صوتها عن كل جدار في الردهة.
ندمت على ذلك فوراً، ولم يكن ذلك ثانوياً فقط لأي إزعاج قد تلحقه بـ «إليانور فاكانتي».
كان الألم في عيني فيولا الواسعتين رادعاً ثانياً قوياً. كان الصمت الذي خنقها بدورها مزعجاً بنفس القدر، بفضل التباين وحده. لم تستطع محو الغضب المرتجف في صوتها وهي تتحدث، لتبتعد عن هدوئها الزائف.
"أنا أدرك تماماً ما يحدث، أعدكِ بذلك. لا يهم. لا يمكننا فرض هذا على ريناتو. لا يمكننا جعل هذا يسير أسرع مما يسير عليه بالفعل. أنتِ تعرفين ذلك. وأنا أعرف ذلك. فكري طويلاً وملياً فيمن يستفيد حقاً من هذه... الأشياء".
هزت فيولا رأسها، وعيناها ملونتان بعدم التصديق.
"أنتِ لا تريدين له أن يحصل على الفرصة، أليس كذلك؟".
ضاقت عينا أوكتافيا.
"أريده أن يستعيد شريكه أكثر مما أردت أي شيء في حياتي".
"ما الذي نصرخ بشأنه؟"
كان صوت ريناتو كافياً لهز كل شخص في طريق غضب أوكتافيا، ناهيك عنها هي. كان اليوم يوماً جيداً، إن كان قد تمكن من مغادرة غرفته. وكان أفضل، إن كان يرتدي ملابسه بالكامل، وأكثر من ذلك، إن كانت القبعة معه. كان هذا الانتصار الوحيد الذي تستطيع أوكتافيا الاحتفال به. لم تتحرك. لم تتنفس. لم تكن الوحيدة، لما كان من المؤكد حدوثه. أما عما سمعه، فلم تجرؤ على التخمين. في تلك اللحظة، لم تكن ترغب في الوجود.
كانت غرفته قريبة بما يكفي من الردهة. استغرق الأمر عشرين ثانية ليمشي. واستغرق نصفها بالضبط لتدرك فيولا عواقب سكونها. كان خشب البتولا الضعيف يسكب أسراره للعالم حتى الآن. غاصت عينا ريناتو في الداخل، وهدد قلب أوكتافيا بالانفجار. توقف العالم عن الدوران. حُبس تنفسه، وحُجبت عيناه بزجاج لا يمكن تمييزه.
بدأت فيولا: "ر-ريناتو"، ثم تلاشى أي شيء آخر منها فوراً.
استغرق الأمر وقتاً من أوكتافيا لتتعلم ريناتو، لأن رحلاتهما معاً كانت محدودة أكثر. كانت لغة جسده جديرة بالملاحظة، أكثر من البقية، إلى درجة لم تستطع تجاهلها أبداً. قبل عدة أسابيع، كان الأمر مسلياً، يفيض بالحماس ويزين حبه للحياة. الآن، وبلا فشل، كان يتركه يخونه. انزلق بقدم واحدة إلى الوراء وأدار جسده قليلاً. كانت أوكتافيا شبه متأكدة من أنه سيهرب. عندما ثبت في مكانه، كانت صدمة حقيقية.
سأل ريناتو أخيراً، بنبرة مازحة أفسدها تعبيره الخالي من المشاعر: "ما الذي لديكم هناك؟".
عرضت ماديجال بنعومة، وهي تخترق الجو الخانق: "إنها لك. لا بأس إن كنت لا تريدها".
للحظة، لم يتحرك. في النهاية، ارتجفت زاوية فمه، منحنية للأعلى في أكثر ابتسامة عديمة الفائدة رأتها أوكتافيا على الإطلاق.
"اللعنة، أحضرتم لي هدية؟ ما كان عليكم فعل ذلك".
كان القصد من كل كلمة قابلاً للجدل. كان السم والتسلية خيارين قويين، وكلاهما كان أجوف بنفس القدر. ظهر ذلك. لمرة واحدة، لم ينخدع أحد منهم بذلك.
فعلت هاربر ما في وسعها: "نحن، آه... نحن... لقد صُنعت خصيصاً. هنا في كودا".
أومأ ريناتو، وظلت الابتسامة المحطمة نفسها ملتصقة بوجهه. لم تكن عيناه متوافقتين.
"أوه، أجل".
سألت فيولا، وكل كلمة بطيئة ومرتجفة: "أنت... تعرف ما هي، أليس كذلك؟".
أومأ ريناتو مرة أخرى.
"أوه، أجل، بالتأكيد. أقدر ذلك يا رفاق، بجدية. سأجربها لاحقاً. سأرى كيف تناسبني وكل ذلك. ربما يمكننا طلاؤها أو شيء من هذا القبيل".
تنهد جوسيا: "ريناتو--".
"خشب الكرز ذاك يبدو باهتاً قليلاً بدون المزيد من الألوان، أليس كذلك؟".
كان الدوار الذي اصطدم بأوكتافيا لا يطاق. كادت تترنح. ضغطت يد واحدة على فمها بالكاد كتمت شهقة. أما عمن التقط ما أفلت من أصابعها، فلم تعرف. ولم تهتم. كانت ترغب في الموت.
"أوكتافيا، هل تمانعين مساعدتي في حمل تلك إلى الغرفة؟ أنا متعب نوعاً ما. كنت... أحاول النوم. أيقظتموني. هل تسدين لي معروفاً؟".
كانت ابتسامة ريناتو دائمة، زائفة أبدياً وهي تتشبث بشفتيه. جمدت عيناه الميتتان على عينيها روحها، ومع ذلك لم تستطع النظر بعيداً. كان ارتياحاً هائلاً عندما فعل هو ذلك أولاً.
تركتها تكاد تندفع نحو الصندوق في ذراعي فيولا، موازنة بشكل محرج أثقال خشب البتولا الملعون و«ستراديفاريا».
مع وضع الكمان والقوس تحت ذراعها، كانت تخشى إسقاط أيهما. كانت تخشى عصيانه أكثر، وتجاهلت كل همسة تركت في أعقابها. إذا كانت قد التقطتها، مسموعة مع كل خطوة، فمن المؤكد أنه فعل ذلك بدورها. كانت تريد الصراخ. في الداخل، فعلت. دخلت غرفته أولاً. تطلب الأمر معصمي ريناتو معاً لإغلاق الباب خلفهما. استسلمت ذراعا أوكتافيا لسريره فوراً، وتصادم الصندوق والكمان مع الأغطية المجعدة دفعة واحدة.
كادت الأطراف الصناعية تنسكب من بيتها المربع، وذعرت. أعادتها إلى مكانها على عجل. كان مجرد لمسها كافياً لتتجلط دماء أوكتافيا. لم تجرؤ على تخيل ما يشعر به ريناتو.
أمرها: "أغلقيه. الباب".
"رين--".
"الآن".