كان ضوء القمر المتلألئ خلف النافذة ملاذ أوكتافيا الوحيد. تُبقي عينيها معلقتين في الأعالي، تشدهما النجوم بعيداً عن الدم الذي يلطخ أصابعها. كانت هذه رحلتها الثالثة بالقطار في غضون أسابيع قليلة. فقدت الرحلة بريقها، وتحولت من تجربة مثيرة ومحببة إلى أمر مهيب ورتيب. تركتها الرحلة من سولينفورد إلى كودا مع أحد عشر يوماً من التأمل بين يديها. وأي راحة تمنّت نيلها عقب ما جرى، كانت متقطعة في أحسن الأحوال.
كان توفر السفر في جوف الليل صدمة بحد ذاته، دبره لهم ذلك المتسلل في «سيار».
لم تملك من القوة ما يكفي لتفكر في الظروف أكثر، رغم ما تسببه من ضياع. هجرت فراشها، خشية أن تعود الصور ذاتها لتسحقها في أحلامها. على الأقل، لم تعد رحلتها مشوبة بظلال من الحزن والغيظ الغامر. بل على العكس، وبطريقة مريبة، حلّ نوع من السلام. لم تكن أوكتافيا متأكدة بعد من شعورها تجاه هذا. كانت فكرة إخبار عائلتها بالحقيقة تحرقها. تساءلت حقاً إن كانت تملك الجرأة لمواجهتهم مجدداً بعد ارتكابها جريمة القتل تلك، بغض النظر عن المبررات.
قاتل أختها، باعترافه، قضى وانتهى. ومع ذلك، ظل الرضا الذي تمنّت التشبث به في قلبها أجوف. رأت من المآسي في غضون أسابيع ما يكفي لعمر كامل. كانت لا مفر منها، وتجدها مراراً وتكراراً في كل كابوس. كانت الأجراس رفيقة دائمة، ليلياً على الأقل. كانت أحد المحفزات الكثيرة للعرق البارد والغثيان، تجبرها على النهوض وتدفعها للهيام قلقاً. سُرّت لأن رفاقها ينعمون بأحلام هادئة، إن كان ثمة ما يسرّ.
حسدتهم على ذلك نوعاً ما. لم يكن هناك انتصار ولا فرح. لم يشعر أحد منهم بزهو النصر الغامر. كانوا جميعاً يدركون أنهم كانوا محظوظين بنجاتهم بحياتهم، سواء نجحت مهمتهم أم لا. بالكاد امتلكوا الرغبة في الحديث عند لقائهم، ولم تكن أوكتافيا لتلوم أياً منهم. ربما كانت هي أسوأهم في هذا الشأن. كل نظرة كانت منهكة، متلألئة، وعارفة في آن واحد. كان الأمر فوق طاقتها، وأشاحت بوجهها عن الخمسة جميعاً.
ستعترف لدري بأنهم، في الواقع، أطفال. ومن ثم، كان هناك ذنب يرافق ما جرتهم إليه أوكتافيا. وذنب أعظم يرافق المشاهد التي صاحبت أفعالهم. لو اختاروا النوم للأبد، لما لامتهم. كانت تأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. كانت العودة إلى كودا فكرة فيولا، حيث الأمان والسكينة. أما عما سيأتي تالياً، فكانت محاولات أوكتافيا لترتيب أفكارها تصطدم دوماً بالإرهاق. قاتل بريسيلا مات، هذا صحيح.
لكن بخصوص آلاف الأسئلة التي خلّفتها «سيار»، والتي تزداد ابتعاداً مع كل ثانية تمر، لم يكن الأمر استنتاجاً مباشراً.
بقيت أسئلة الكيف. وأسئلة اللماذا. وظلّ إخماد التنافر، في نهاية المطاف، بندولاً موضوعياً يتأرجح عائداً نحو ما لا يمكن تفسيره. كانت أوكتافيا قد عقدت العزم ألا تنبس ببنت شفة عن موت دري لجدة فيولا، خشية ألا تنعم بالهدوء مجدداً. وشكت في قدرتها على فعل ذلك على أي حال.
"ستراديفاريا؟"
سألت بصوت مسموع. نعم؟
"أردت فقط... أن أعرف إن كنت هناك".
أنا هنا يا أوكتافيا. كان هذا جديداً. منذ موت دري، أصبح الأمر دائماً. ولّت الرسائل المتقطعة والغامضة التي كانت تصلها فتاتاً. وبدلاً منها، منّت عليها ستراديفاريا بالتواصل الكامل الذي تاقت إليه. كان الشيء الوحيد الذي جعل قلبها خفيفاً بما يكفي لتتكلم أصلاً. إن كان هذا هو الرابط الذي وصفته مادريجال، فهي تفهم جاذبيته. كانت تعتز به.
"لدي... الكثير من الأسئلة لك".
سأجيب عن كل ما تسألين.
"هل كنت تعرفين بريسيلا؟"
كنت أعرفها.
"هل كانت لطيفة معك؟"
كانت كذلك.
"هل تفتقدينها؟"
وأنتِ؟ ابتسمت أوكتافيا بحزن.
"في كل يوم من حياتي".
لم تكن الصمتات بينهما مريشة بشكل خاص. لكن غياب الصوت في رأسها كان يزعجها أكثر قليلاً. لم تدعه يطول.
"ستراديفاريا؟"
نعم؟
"هل ستكون فخورة بي؟"
لا يمكنني التحدث نيابة عنها، لكنني أؤمن أنها ستكون كذلك.
"هل كنت تعلمين بشأن دري؟ طوال الوقت؟"
حاولت تحذيرك. تنهدت.
"آسفة لأنني لم أستمع".
حين لم تجد رداً، أسندت رأسها برفق إلى النافذة. ترددت في الضغط عليه.
"ستراديفاريا؟"
نعم؟
"هل... ستراديفاريا هو اسمك الحقيقي؟"
للحظة خاطفة، سكت. ما الذي يمكن أن يكون غير ذلك؟ خوفاً من الخطأ، ترددت في الإجابة.
"ستراتوس. إنه... ستراتوس، أليس كذلك؟"
أين سمعتِ هذا الاسم؟
"في... مكان الشاطئ. مع الغابة والأنقاض. لا أعرف أين كان ذلك، لكن... تلك الفتاة، سمعتها تقوله. أين كان ذلك؟"
مكان لا يمكن لأحد سواكِ الذهاب إليه.
"هل له اسم؟"
له اسم.
"ما هو؟"
ستعرفين في الوقت المناسب.
"متى؟"
مرة أخرى، سكت للحظة. أوكتافيا؟ جاء دورها لتجيب.
"نعم؟"
إلى أي مدى ستسيرين على نهج أختك؟ توقفت.
"عفواً؟"
هل ستكملين ما بدأته؟
"لا أفهم".
حين سكت مجدداً، ضغطت عليه.
"ما الذي... بدأته؟ ماذا تعنين؟"
لدي مهمة لكِ، إن اخترتِ قبولها. توترت أوكتافيا.
"ما... التي ستكون؟"
ليست مهمة بسيطة، ومع ذلك فهي ضرورية لصالح الجميع. إنها مهمة سعت أختك للقيام بها. وهي مهمة لم تستطع إتمامها حتى النهاية.
"ما هي؟"
إنها... صعبة. ستتعرضين لضغوط تفوق ما ينبغي للمرء تحمله. إنها مهمة لا أتمناها لأحد. إنها مهمة قبلتها أختك بجرأة، رغم كونها باسلَة. إنها مهمة، في النهاية، تحقق رغبتينا معاً.
"رغبتينا؟"
سألت.
"أي رغبتين؟"
رفيقتك، إذا كانت الذاكرة تسعفني، تسعى للسلام مما يسمم هذا العالم ظلماً.
"التنافر؟"
يمكن فعل ذلك. كاد قلبها يتوقف.
"ي-يمكن؟"
اعلمي أن الأمر لن يمر دون تضحية.
"سأفعلها".
توقف. أنتِ لا تعرفين المهمة. أصرّت.
"قلت إن أختي كانت ستفعلها، صحيح؟"
صحيح.
"إذن سأفعلها".
ستعانين. اعلمي أن هذا حق. ترددت. ثم قالتها مجدداً.
"سأفعلها على أي حال".
لا تكوني متسرعة في الإجابة. استريحي الآن، بالنظر لما حدث. بعد أحد عشر يوماً، سأسأل مرة أخرى. إن كنتِ لا تزالين تقبلين، سنبدأ. رغم أنها وجدت صوته كاملاً، إلا أن إجاباته ظلت غامضة ومبهمة. لم يتغير ذلك. كان الأمر مزعجاً نوعاً ما، وقاومت الرغبة في الضغط عليه أكثر. كانت الوحدة التي تصاحب الصمت بغيضة، إذ تلاشى صوته وعادت رفقتُه خيالاً مرة أخرى. لم يترك لها سوى ضوء القمر الخاوي لملء الفراغ.
لم يكن هناك ما يهدئ تلك الشرارة التي بعثها لتتراقص في قلبها القلق. طنّ رأسها بطريقة كانت أكثر من مزعجة بقليل. كان انتظار الوصول إلى كودا سيكون مروعاً. ومع وجود ستراديفاريا قريبة من قلبها، لم يكن الجلوس ساكنة خياراً على الإطلاق. كانت الراحة مستحيلة. القلق، على الأقل، كان جديراً بالثقة. تبعته حيث قادها.
لم تتوقف عند غرفتها في البداية. قادتها غريزتها إلى عتبة غرفة كان يجدر بها ألا تقربها. كان في الأمر مواساة غريبة، أن الفكرة لم تكن وليدة رأسها وحدها، والليل في ذروته. سدت مادريغال المدخل بجسدها، كانت منهارة على الأرض.
بينما كانت "لايرا ريبوز"
تُحتضن عادةً بكل حب وعناية، كانت ذراعا مادريغال تضمّان ركبتيها إلى صدرها بإحكام. كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها أوكتافيا هاتين الاثنتين منفصلتين في ذاكرتها القريبة. فتحت مادريغال عينيها على اتساعهما، وسمحت لأوكتافيا بالاقتراب. ومع ذلك، كان بصر المايسترا الزجاجي هائماً في مكان بعيد.
سألت أوكتافيا: "كيف حاله؟"
تمتمت مادريغال: "أخشى الاطمئنان عليه".
"هل... رأيته منذ ذلك الحين؟"
هزت رأسها دون كلمة. استندت أوكتافيا إلى الجدار المقابل لمادريغال، مستسلمة لصمت لا يقطعه سوى دويٍّ خافت من تحت الأرض.
"أنا واثقة أنه سيسعد برؤيتك".
"أنا خائفة".
أمالت أوكتافيا رأسها: "خائفة من... ماذا؟"
قالت مادريغال بصوت خافت: "لم أحمه".
تصلبت أوكتافيا: "ولا أنا. يا مادريغال، لقد أنقذتِ حياته".
"لا أشعر بذلك".
صمتت برهة ثم سألت: "كيف فعلتِها؟"
همست مادريغال: "لا أعلم".
"ألا تتذكرين شيئاً؟"
هزت مادريغال رأسها، فتمايلت خصلات شعرها برفق.
"هل هو مستيقظ؟"
كررت: "لا أعلم".
اعتدلت أوكتافيا في وقفتها، وعبثت بحاشية ثوبها: "هل لي أن أتفقده؟"
أومأت مادريغال ونهضت صامتة. كان ترددها معدياً وهي تقف قرب المدخل. لم يعد القلق المشترك يبعث على الراحة. لم تكن أوكتافيا تحب تلك العقدة التي تشد معدتها. وللأسف، بدأت تعتادها. ترددت هي الأخرى، وتجمدت أصابعها فوق مقبض الباب الجرار بينما تجمدت مادريغال بجانبها. تمنت ألا يكون نائماً. من بين كل من عانوا من أجلها، كان هو الأحق بالراحة. كان يستحق أكثر بكثير مما قد تأمل هي في تقديمه يوماً.
في الحقيقة، ورغم إصرار دخيل الـ "سيار"
على خلاف ذلك، لم تكن حالته تستدعي رعاية طبية على الإطلاق. كان لمس مادريغال غير المفهوم كافياً، وبدا كأنه معجزة. لم تخترق قطرة دم واحدة الضمادات، ولم تتدهور حالته بأي شكل. رغم خطورة وضعه قبل ساعات فقط، وجدت أوكتافيا صعوبة في استيعاب الأمر. كان شعوراً لا يوصف بالارتياح، فأن يقضي أحد عشر يوماً دون رعاية طبية مع طبيعة جراحه تلك، كان أمراً لا يمكن تصوره. كانت عيناها تزيغان نحو معصميه المضمّدين أكثر مما ينبغي.
كانت عادة لا تفتأ تلوم نفسها عليها، مهما حاولت كبحها. تساءلت بفتور عن عدد المرات التي فعل فيها هو الشيء نفسه. كان مستيقظاً على الأقل. لم يلتفت ريناتو إليها عند العتبة، رغم دخولها المتردد. كان نظره هو الآخر مراوغاً. حتى الآن، كانت تعيد التفكير في اقتحام خلوته، فهو قد استحق سكينته بجدارة. كانت أشعة القمر التي تغمر المقصورة تتناقض بحدة مع الظل المرتسم على وجهه، خفياً كان أم ظاهراً.
كان ذلك يحرقها.
سألت أوكتافيا بهدوء: "ريناتو؟ هل يمكنني الدخول؟"
أجاب بصوت خافت مماثل: "بالطبع".
لم يكن صوته يشبهه. وهذا أيضاً، كان يحرقها.
لم يخطر لأوكتافيا أن تغلق الباب خلفها، إذ كان اهتمامها منصبّاً بالكامل على الفتى. تسللت إلى الغرفة التي يغمرها ضوء القمر بحذر، وجلست عند طرف السرير.
"هل... هل يزعجك أن أجلس هنا؟"
أومأ برأسه. لم تلاحظ من قبل مدى نعومة شعره حين يخلع قبعته. بدا لطيفاً بشكل مدهش. كان سؤاله عن حاله عبثاً، ومع ذلك انطلق السؤال من شفتيها قبل أن تعي. لم يفتها كيف دسّ معصميه تحت الغطاء بهدوء، محاولاً التظاهر بعدم الاكتراث عند دخولها. كاد قلبها أن يتفطر، وتتطاير شظاياه على ملاءات سريره. لا كلمات تفي بحقه، ولا عدالة يمكن تحقيقها. تراجعت مجدداً لتتساءل عن سبب وجودها هنا من الأساس.
"لو رآني أبي الآن، لا أريد حتى أن أعرف ما سيقوله".
رفعت عينيها. كانت عيناه شاردتين، معلقتين بالنجوم خلف النافذة. ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"أبوك؟"
كررت أوكتافيا. أومأ مجدداً.
"أرادني والداي جندياً. هل تصدقين ذلك؟"
لم تستطع، ليس هو. كان مجرد تصور الأمر مستحيلاً.
"لماذا؟"
هز ريناتو كتفيه.
"العائلة، السلالة، كل ذلك الهراء. كان مفترضاً بي أن أواصل التقاليد".
"هل كنت... ترغب في ذلك؟"
سألت أوكتافيا. سخر ريناتو.
"بالطبع لا. هربت في أول فرصة سنحت لي. إنهم غاضبون لأقصى حد، وربما سيظلون كذلك دائماً. لن أعود إلى هناك أبداً، هذا مؤكد. سئمت من كل شيء. هل هو أمر سيء حقاً أن أرغب في شيء آخر من الحياة؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا أظن ذلك. لا أستطيع تخيل الأمر. يؤسفني أنك مررت بهذا".
"لا يهم الآن على أي حال. لا يمكنني أن أكون جندياً إذا كنت لا أستطيع حمل سلاح لعين".
انقبضت معدة أوكتافيا. كان أمراً لا مفر منه.
"هل... يؤلمك؟"
همست بحذر. هز ريناتو كتفيه مرة أخرى.
"قليلاً. ليس كثيراً. بصراحة، توقعت أن يكون الأمر أسوأ بكثير. لا أعرف حقاً لماذا لا يؤلمني أكثر، لأكون صادقاً. لكنه شعور غريب. ما زلت أرفع ذراعيّ متوقعاً وجودهما. أحاول... تحريك أصابع لم تعد موجودة، والشعور سيء".
توقفت أوكتافيا.
"هل أخبرك أحد؟ عما... حدث؟"
ضحك، وكانت ضحكته خاوية.
"أجل. أعرف أن ذلك المدعو دري حطمني. خطئي لأنني كنت مغروراً، على ما أظن. سمعت أنكِ نلتِ منه في المقابل. أراهن أن ذلك كان شعوراً جيداً".
انقبضت معدتها لسبب مختلف تماماً. لم يكن هذا الوقت ولا المكان المناسب للغثيان. كافحت لاستعادة تركيزها.
"هل... أخبرك أحد بأي شيء آخر؟"
صمت ريناتو للحظة. كانت الابتسامة التي وجدها هذه المرة صادقة.
"مادي أنقذتني، أليس كذلك؟ أخبرتني فيولا".
أومأت أوكتافيا.
"لا أعرف كيف فعلتها. وهي نفسها لا تعرف".
هز كتفيه مجدداً.
"هذا هو السحر، على ما أظن".
لم تستطع أوكتافيا كتم ابتسامتها.
"إنه ليس سحراً".
كانت ابتسامته رائعة. لقد اشتاقت إليها.
"أنتِ تبالغين. إنه سحر. كوني واقعية".
ضحكت، وكان دفء حضوره يشبه ما تذكرته قبل أيام. لم يمنع ذلك الصمت المطبق الذي خنقها مجدداً، مهما حاولت التشبث بأي سعادة يمكنها إنقاذها. فكرت في التذلل عند قدميه. فكرت في توسل الصفح. كان سيكره ذلك. ومع ذلك كان الأمر لا يقاوم. بين العدم وكل اعتذار يمكنها اختلاقه، لم تكن متأكدة أيهما أصعب تحملاً.
"أعرف أسماءهما الآن".
لم تلاحظ أوكتافيا الدموع التي تجمعت في زاويتي عينيها. كافحت لرمشها بعيداً.
"أسماؤهما؟ من هما؟"
"هذان الاثنان".
تتبعت نظراتها إشارة ريناتو برأسه نحو الطاولة. لم تكن لتخطئ خشب الكرز أبداً، بلمسة منه أو بدونها. استقرت العصوان بهدوء مثل الفتى الذي كانت يداه بيتاً لهما طويلاً. كان رؤيتهما بهذا الهدوء، بعيداً عن أي قوة متفجرة، أمراً مقلقاً. اتسعت عينا أوكتافيا.
"أنت... كيف عرفت..."
"ميسترال أسندر"، قالها بفخر، مع ابتسامة مشوبة بالمشاعر نفسها.
"إنهما وحدة واحدة نوعاً ما".
"هل... أعني، هل تحدثا إليك؟"
"لا، لم يقولا شيئاً. عرفت فقط، بطريقة ما"، عرض ريناتو.
"انتظري، هل يمكنهما الكلام؟"
ابتسمت.
"في النهاية".
ارتطم رأسه بالوسادة بضجر.
"همم. أشك في أنهما سيقولان لي كلمة واحدة بعد كل هذا".
أمالت أوكتافيا رأسها.
"لماذا لا؟"
تلاشى وجه ريناتو بثبات.
"لا أرى كيف يمكنني استخدامهما بعد الآن بهذه الحالة".
أكدت معصماه المعلقان فوق الغطاء وجهة نظره، وقد أصبحا في مرمى بصرها. كافحت كي لا تحدق. فشلت، وعرفت أنه أدرك ذلك. تنهد.
"أظن أن دري حصل على ما أراد. لن أتمكن من القتال من أجل أي شيء لعين".
طوال معرفتها به، لم ترَ أوكتافيا ريناتو يبكي قط. لم تتوقع حدوث ذلك أبداً، لما تعرفه عنه وللشخص الذي ظنته. كانت الدموع التي انزلقت على وجنتيه منفرة بقدر ما كانت مفطرة للقلب، وكأنها نابعة من فتى آخر تماماً.
"أنا متأكدة أن في ستسعد لأنني لن أستطيع إثارة جنونها بهذه الطريقة بعد الآن".
كان النهوض وقوفاً رد فعل فطرياً.
"ريناتو، هذا غير صحيح".
"أنتم حصلتم بالضبط على ما أردتم، أليس كذلك؟ مادي لن ترغب بي. لا ألومها. لا أستطيع الإمساك بيديها، لا أستطيع لف ذراعيّ حولها، لا أستطيع حمايتها من أي شيء لعين بعد الآن. لا أستطيع حتى..."
لدغتها كل تهمة. لم تحصل على فرصة لتصحيح أي منها، إذ مات كل تبرير يائس على شفتيها. سُلب منها أي عزاء كان بإمكانها تقديمه. كاد فتح الباب بقوة يقتلها رعباً، إذ ارتطم بالجدار بقوة جعلت المايسترو يرتدّان بحدة. كانت هي الثالثة، التي جاءت دموعها لتطابق دموع ريناتو. كان بكاء مادريجال أكثر غزارة، بجسدها الذي هزته النحيب ودموعها المرة التي تلاحق خطى خطواتها المتسارعة. بالكاد وجدت أوكتافيا وقتاً لتتفادى دخولها المندفع.
لم يجد ريناتو وقتاً لتفادي أي شيء. اندفعت الفتاة نحوه مباشرة. تساءلت أوكتافيا إن كان الأمر يؤلمه، بالنظر إلى سرعة وقوة ضغط مادريجال بشفتيها على شفتي ريناتو. تركت لمستها اليائسة على وجنتيه الفتى ساكناً ومصدوماً بشكل واضح. صدر صوت خافت للدهشة المكتومة وسط قبلتها المتعجلة، رغم قصرها. اتسعت عينا أوكتافيا مع عيني ريناتو، رغم أنها كانت أكثر رضا وهي تشهد استسلامه للدفء الذي قدمته مادريجال.
كان أبدياً. لم يكن كذلك. كان طمأنة أكثر مما كانت أوكتافيا تأمل في تقديمه. استغرق الأمر دهراً حتى تركت مادريجال سراحه، بشفتيها أو بغيرهما. ظلت دموعهما متشابكة، بركة من الحزن المشترك تلطخ الملاءات حتى الآن. كان عاجزاً عن الكلام. ابتسم. ضحك، وامتزجت ضحكته بجمال مع ضحكة مادريجال. صار نحيبها غير ذي صلة، فقد طغت بهجتها على الأجواء. لم تكن أوكتافيا بمنأى عن الابتسامة التي شعرت بأنها تكاد تشق وجهها نصفين.
"أنا، إيه... لم أرَ ذلك قادماً"، قال أخيراً بمسحة من الخجل، وصوته يرتجف قليلاً.
"أنا أحبك"، همست مادريجال وهي تمسح وجنتيها الملطختين بالدموع.
"سأحبك مهما حدث، إلى الأبد. لن يغير أي شيء ذلك، مهما حدث لك أو كيف أصبح شكلك".
ابتسم ريناتو.
"تحبينني، هاه؟ أليس الوقت مبكراً لذلك؟"
هزت رأسها بحماس، تباركه بابتسامة حانية.
"كلا".
ضحك ريناتو.
"أتمنى لو كان بإمكاني... الإمساك بيديك، أو شيء من هذا القبيل. ألا يهمك أنني لن أستطيع فعل ذلك مجدداً؟"
لم تجبه سوى بالابتسامة المحببة نفسها. برقة، لفت مادريجال يديها حول أحد معصميه، رافعة الضمادات بعناية. باركت معصمه بقبلة عابرة، مشبعة بحب كافٍ ليجعل عيني ريناتو تلمعان بخطر. حين انفجرت ابتسامتها لتصبح أكثر إشراقاً، ظنت أوكتافيا بصدق أنه سيتأثر مجدداً.
"تباً، ستجعلينني أبكي. لنأخذ الأمور بروية، حسناً؟ لا يمكن استعجال أشياء كهذه. لقد التقيت بكِ قبل شهر فقط"، مازحها.
كانت الضحكة التي أطلقتها مادريجال رداً دافئاً، حتى من بعيد. كان استمرار عاطفتها - المستحقة بجدارة - رداً كافياً. في الحقيقة، كان كافياً لتشعر أوكتافيا بأنها في غير محلها تماماً. انكمشت.
"أنا، إيه... سأغادر. أخبراني إذا احتاج أي منكما إليّ"، قالت بإحراج.
ضحك ريناتو مجدداً.
"أراكِ في الصباح، يا عجلة ثالثة".
مع ذلك، كان تهكمه غير ذي صلة. كان التقدير اللطيف في عينيه ملموساً، وقد أحبته. أشرقت. كانت لا تزال تسمع ضحكات مادريجال المرحة وتساهل ريناتو اللعوب خلف الباب. لم يكن ذلك غير مرحب به، واحتضنت شظية الدفء التي تمكنت من العثور عليها في أعقاب الكارثة. عدا ذلك، لم يتبقَ سوى ضوء القمر المتدفق ليؤنسها، يقبل حذاءها ويستقر على بشرتها كما هو. السلوى خطيرة. العزلة خطيرة. التفكير الزائد خطير، وكان سيحدث على أي حال.
راودتها فكرة التوسل للبقاء معهما مجدداً، رغم علمها بأنها ستكون متطفلة. كان ذلك سيمنعها من دفع نفسها للجنون بأفكار تمنت لو استطاعت شطرها نصفين. كان أمامها أحد عشر يوماً لاحتضان الإرهاق. لم تكن من النوع الذي تألفه. تحققت من الفتيان على أي حال، لما قد يعنيه ذلك. كان خطأهما لعدم إغلاق ستارة الباب تماماً. لم يكن الأمر وكأن خطراً إضافياً سيحل بهما لمدة أحد عشر يوماً على الأقل، وكانت هناك مفارقة في العثور على الأمان في مكان غير مؤكد كهذا.
باركت أحلامهما بصمت من بعيد. وعن أحدهما تحديداً، صلت من أجل سلام تساءلت إن كان سيجده في أي وقت قريب. لقد كان العالم قاسياً بما يكفي مع جوسيا لمدى الحياة. عقدت العزم على حراسة حقيقة تورط دري مع المدينة الملعونة لأطول فترة ممكنة - أحد عشر يوماً على الأقل، إن لم يكن أكثر. كان إيثيريون أيضاً تذكاراً للقسوة. كانت فكرة جوسيا في البداية. ومع ذلك، كان لها معنى. إن ترك آلة كادينس التناغمية خلفهم في سيار يحمل عواقب كارثية، بالنظر إلى هدف دري الواضح.
كان على جوسيا حراستها، بعيداً عن مادريجال حتى تجد أوكتافيا الطاقة لتركيب هذا اللغز. في أسوأ الأحوال، كان من المريح تقريباً أن المايسترا كانت مشغولة بريناتو بدلاً من ذلك. لم تحاول قط، منذ مغادرتهم سولينفورد، التفاعل مع الآلة. كان مدى استمرار هذه الهدنة قابلاً للنقاش. احتضنتها أوكتافيا ما استطاعت. كان ترك كادينس خلفهم كابوساً. فمع كل ما قدمته منقذتهم الصامتة لهم في تلك القاعات الملطخة بالدماء، ترك تسليم المايسترا الراحلة لأيدي غريب مرارة في قلب أوكتافيا.
تساءلت إن كانت كادينس ستمقتهما. تساءلت إن كانت ستدفن بشكل لائق، على الأقل. كان ذلك أماناً تستحقه. فتحت باب مقصورتها بهدوء قدر الإمكان، خالية من الرفقة كما كانت. بالنسبة لرفيقتها الوحيدة، كانت الراحة التي نالتها مشوبة براحة تتجاوز ما يمكن وصفه باللباقة. تفاجأت بأن فيولا لم تسقط من السرير، بوضعها المبعثر. كانت معظم الأغطية قد سقطت، في الواقع. استغرق الأمر جهداً من أوكتافيا لكتم ضحكتها، ممزقة بين الرغبة في تعديل وضعية نوم المايسترا الخطيرة بشكل مثير للريبة أو تركها لمنهجياتها.
دونت ملاحظة ذهنية لمشاكسة فيولا في الصباح. كان الأمر محبباً تقريباً. بدأ كل شيء مع فيولا. صلت أوكتافيا أن ينتهي كل شيء بجانبها، بالطريقة نفسها. لما تبقى، ولكل ما هو آتٍ، أحبت أن تتخيل أن هذا ثابت. كانت فكرة دافئة حملتها معها إلى الظلام. في تلك اللحظة، كان هذا كافياً. للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً، لم تحلم أوكتافيا بشيء.