كان الجناح الشمالي الشرقي مضاءً جيداً، ومعزولاً، وهادئاً على نحو لم تتوقعه في ذلك الممر الطويل. لو ساد الظلام لكان الأمر أشدّ إثارة للريبة، فكل ظلٍّ كان سيخفي في طياته تهديداً. ومع ذلك، ظلّ الموقف نذير شؤم ومقلقاً حين أدركت ما ينتظرها في النهاية.
لم تلعن غياب الحياة ولو لمرة، فهي تخشى ألا يكون كل من يتخذ من "سيار"
مقراً له قد لزم الردهة الليلة. كانت مصادفة محظوظة للغاية، إن كانت مصادفة أصلاً. لم تكن تؤنس وحشتها سوى خطواتها المتعجلة التي يتردد صداها على الجدران الضيقة.
كانت "سيار"
ملتوية ولا ترحم. سارت في خط مستقيم، ومستقيم فحسب.
أما عن وجهة "دري"
الحقيقية، فلم تكن تعرف سوى اتجاهه العام.
لم تملك "أوكتافيا"
وقتاً للبحث بدقة، في ظل كثرة الأبواب التي كان بوسعها اختيار ولوجها.
كانت قد توغلت في قلب "سيار"
لدرجة أن الأغاني العنيفة خلفها لم تعد تصل إلى أذنيها. ومع ذلك، كانت تعلم بوجودها، وكان وقتها ينفد بهذا المعنى.
كان "جوسايا"
على الأرجح محقاً بشأن نية "دري"
في استدراجها إلى فخ. لم تكن تكترث لذلك كثيراً. انتهى الممر في أعماق المعهد السحيقة، إن كان طول عدوها المتسارع مؤشراً على شيء. كان هناك معدن، ضخم ومنذر بالسوء. وضعت كفاً مسطحة عليه فبردت بشرتها، وبأدنى حركة دفع للأمام شعرت بثقله. وبينما كانت تلتقط أنفاسها، تركت جبينها يلامس الحديد. رحبت بالبرودة، فكل مسام في جسدها كانت تشع حرارة. كان المدخل الأكثر بروزاً بين كل ما وجدته على طول الممر.
لم تستطع إثبات وجوده خلف الباب، ومع ذلك، كانت غريزتها مجدداً هي ما جعل قلبها يخفق بقوة. إن كان يريد محاصرتها، فلتكن له ذلك. دفعت. تطلب الأمر دفع كامل وزن جسدها بقوة ضد الباب لتحريكه بوصة واحدة فقط. عانت تحت الضغط، وكوفئت على دفعها المضني بفتحة واسعة بما يكفي لتمر من خلالها.
كان فعل ذلك و"ستراديفاريا"
في يدها أمراً صعباً، وكانت ممتنة لأنها لم تتعثر بالعتبة نصف المحجوبة أثناء العملية. خدشت حواف الباب الحادة ركبتيها وهي تحشر جسدها للداخل، فكظمت ألمها. على الأقل، لم تكن تتخبط في الظلام. شعرت في الوقت ذاته بالامتنان للإضاءة الوفيرة المتوهجة في الأعلى، وبالاضطراب من ضخامة الغرفة.
حيث كان مدخل "سيار"
أبيض بشكل مذهل، كان قلبها رمادياً خانقاً. صناديق فوق صناديق كسرت رتابة الجدران الأربعة الكئيبة، سواء كانت خشبية أو فولاذية. كانت مرقطة ومكدسة بالتساوي، وفيرة، ومغلقة أو مفتوحة حيث تطل ما بداخلها وتلمع بجمال. كانت الأعمال الفنية كثيرة، وزوايا القماش والإطارات تبرز بالكاد من الأغطية المواربة. كانت هناك أسلحة أحياناً، وعرفت حال رؤيتها للمعدن الذي يتلألأ تحت الضوء المنسكب من الأعلى.
بعضها غطاه الغبار. وبعضها لا. كان منطقياً أن تكون وحدة تخزينهم في عمق المعهد، بعيداً عن الأعين المتطفلة.
ارتجفت يدا "أوكتافيا"
حول "ستراديفاريا"
مع كل خطوة مهتزة. تركها الصمت المقبض مريضة بالقدر نفسه، وخشيت أن يتردد صدى أنفاسها. كانت المرة الأولى منذ زمن بعيد التي تشعر فيها بأنها وحيدة حقاً، بلا أغنية ولا روح بجانبها. كانت قد اختارت هذا الطريق، للإنصاف. كانت لديها رفقة، تقنياً، مستقرة تماماً على كتفها حتى الآن. ومع ذلك، تطلب الأمر شجاعة تفوق ما تعرفه عن نفسها للمضي قدماً. تراقصت عيناها بين كل حاوية وأخرى، خلفها وأمامها، سواء كانت مكدسة عالياً أو قريبة من الأرض.
كانت الغالبية العظمى منها أكبر بكثير من أن تخفيه، إن كان هنا. مما تعرفه عنه، كانت لا تزال تشك في كونه من النوع الذي يباغتها بالتسلل. فكلامه المتغطرس يشير إلى مواجهة مباشرة، ولم يظهر بمظهر الجبان. ومع ذلك، كانت قد أخطأت في تقديره بما يكفي.
كان حذرها لا يخترق، وأزاحت "أوكتافيا"
جسدها حسب الضرورة في كل جانب. تردد صدى الارتطام الذي اصطدم بكل جدار بقوة جعلتها تخشى انهيار السقف.
قفزت بالقدر نفسه من العنف، وكان قبضتها حول "ستراديفاريا"
كافية لتجعل عضلاتها تؤلمها.
كادت "أوكتافيا"
تكسر عنقها أثناء الالتفات، ومع ذلك كانت محقة. كان مثالياً. كان مقززاً.
كان "دري"
يرتدي كل ظل، ويده على الفولاذ البارد للباب. للحظة، ظل بلا حراك، لا يقدم لها سوى ظهره. لم يكن ذلك مهماً، ولم يكن ارتعاشها مهماً أيضاً. ثبتت القوس فوق الأوتار. استندت على الأرض. جاهدت لتهدئة أنفاسها المضطربة، وبحثت عن آلاف الكلمات التي سعت لخنقها بها. لم تجد أياً منها. عندما التفت أخيراً، حظي بنور الأعلى بطريقة سيئة. كان الفولاذ الذي سرق الضوء نفسه، متلألئاً وبراقاً، قد استُبدل بآخر ملطخ بالقرمزي.
كان طويلاً، ومزخرفاً، وفي مكانه الصحيح في يديه القويتين. وبسبب تدلي ذراعه بلا مبالاة، كاد طرف النصل يخدش الأرض. كانت كل نقوشه وزخارفه لا تزال انسيابية بجمال كما تذكرت. استغرق الأمر لحظة على أي حال. عندما استوعبت، احترقت. ربما كان يعلم.
"تتذكرين هذا السلاح، أليس كذلك؟"
أجابت، وصوتها يترنح قليلاً: "فيلروز".
"بالفعل".
ضيقت عينيها.
"هل تحبسني هنا؟"
هز "دري"
رأسه، مشيراً إلى المدخل بهدوء.
"الباب غير مقفل. أنت حرة في المغادرة، إن أردت. ومع ذلك، أشك في أنك ستفعلين".
زمجرت: "أنت محق تماماً".
كان اقترابه غير متسرع، والسلاح مضغوط بقوة إلى جانبه. كانت خطواته الآن هي التي يتردد صداها حيث كانت خطواتها يوماً. كان عليها مقاومة الرغبة في التدافع للابتعاد، يائسة قليلاً من أجل مساحة.
كانت صورة يدي "ريناتو"
وهما ترتطمان بالأرض طازجة جداً. خشيت الأمر نفسه، إن لم يكن أكثر.
قال: "أردتِ التحدث".
"قررت أنك بالكاد تستحق الحديث".
"أعتذر. أنا مدين لك حقاً بتفسير قبل أن أسلبك حياتك".
بصقت "أوكتافيا": "ماذا حدث لعدم الحديث مع الموتى؟"
تحدث "دري"
بلطف: "أوكتافيا، أرجوك. حتى الآن، لم يفت الأوان للعودة. يمكننا البدء من جديد".
كل كلمة معسولة من فمه، ممزوجة بالخداع، لم تفعل شيئاً سوى جعل دمها يغلي.
"لقد فات الأوان على كل شيء. الشيء الوحيد المتبقي هو أن تموت أنت".
لف كلتا يديه بإحكام حول مقبض السلاح، ثابتاً ومرفوعاً. ومع ذلك، كان تعبير وجهه مؤلماً.
"أوكتافيا، يا صديقتي، أرجوك لا تكرهيني لما فعلته".
كان الأدرينالين يبدأ في جعل رأسها يؤلمها، مقيداً كما كان.
"أخرجي اسمي من فمك. لا تجرؤي على مناداتي بصديقتك مجدداً. أنت لا شيء بالنسبة لي".
"كل ما أفعله، أفعله لسبب. لا يوجد شيء فعلته بلا هدف".
"كاذب".
توسل: "هذا، إن لم يكن غيره، هو الحقيقة. ألا تصدقينني؟"
تطلب الأمر كل قوتها ألا تضربه في تلك اللحظة. كانت أذناها تطنان.
"كيف لي ذلك؟ بعد كل ما فعلته؟ بعد كل الناس الذين آذيتهم؟ أنت شر محض!"
صرخ: "لا يوجد 'شر محض' في هذا العالم، يا أوكتافيا! لا يوجد دم أُريق فقط من أجل أمور تافهة!"
كان سماعه يرفع صوته إلى هذا الحد مروعاً. حتى حين سعى لسلبها حياتها، لم يتحدث إليها بهذا الحدة قط. ومع ذلك، لا تزال عيناه غارقتين في الألم وحده.
لم تملك "أوكتافيا"
كلمات للرد، مريرة أو غير ذلك.
"إن كنتِ ترغبين في اعتباري شريراً، يا أوكتافيا، فافعلي! اعتبريني شريراً! افعلي ذلك، إن كان هذا ما يدفعك للمضي قدماً من أجل قضيتك!"
تصلب. لم تستطع فعل أكثر من مراقبة الطريقة التي رفع بها السلاح عالياً، والنصل يلتقط بريق كل ضوء في الأعلى. بدورها، عدلت قدميها وأمالت القوس. استنشقت. زفرت. فعلت ذلك مرة أخرى، وكل إصبع متصلب ومرتجف حول عنق الكمان. تساءلت عن مدى صعوبة سلب الحياة. كان هو استثناء، بالتأكيد.
"اعلمي أن كل رجل يمشي على هذه الأرض لديه مثل عليا يضحي من أجلها بحياته دون تردد. إن كان دافعك قوياً حقاً كما تقولين، فاعلمي أن هذا كان حتمياً. في حياة أخرى، يا أوكتافيا، ربما كنا لنصبح رفاقاً حقاً".
أرجح "دري"
السلاح للأسفل، والنصل ثابت وموازٍ لـ "المايسترا"
أمامها.
"قبل كل شيء، اعلمي أن هذا ليس شخصياً. بكل ما أملك، من أعماق روحي، أنا آسف لما سأفعله".
اندفع أولاً. لو وجدت يوماً ذرة ذنب، ربما كان بإمكانها ادعاء الدفاع عن النفس. ولحياتها، لن تندم على ذلك أبداً.
[♪]
لم يكبح "دري"
ضرباته. لم يتردد لحظة. كل ضربة سريعة وأرجحة نبعت من نية القتل، وكان تصويبه مرعباً. كانت قد سرقت ما يكفي من مهارته بعينيها حين اشتبك مع قوة الصوت مباشرة، ومع ذلك كان ذلك بسلاح مختلف تماماً. هنا، كانت وضعيته جديدة. كانت حركاته طازجة. كان قتاله فريداً، وكان أسلوبه مثالياً. كان أسلوباً منفصلاً تماماً، وكانت تتعلمه من جديد. لم تستطع نقل الكثير مما رأته، فقد أصبح محارباً مختلفاً تماماً.
جاءت كل ضربة قريبة بشكل مؤلم، واستطاعت سماع أزيز الفولاذ وهو يشق الهواء إلى نصفين. مرة واحدة على الأقل، تناثرت خصلات من شعرها المقصوص بدقة من ضفائرها في مجال رؤيتها الجانبي. لم تملك رفاهية تتبع مسارها إلى الأرض. لم يكن ذلك كافياً لزعزعتها.
ردت "أوكتافيا"
بكل ما لديها، وقلبها يشتعل ودمها المحترق يماثل أغنيتها وهي تستولي على كل عضلة وعرق. كانت روحها متفجرة، ونورها غير مقيد. الدفء الذي غذته بعناية تحت أطراف أصابعها المحترقة الآن كان يلسع ويجرح بلا حدود، والشمس تمزقها من الداخل للخارج وتنفجر في كل نغمة. حاصرت هالتها الأوتار بالكامل، متدفقة ومزيزة في الأشعة التي عرفتها جيداً.
تم تثبيت كل شعاع من البريق الأبيض الساخن على "دري"
وحده، وأبحر كل واحد منها نحوه بلا رحمة. حتى هو كان يجد صعوبة في مواكبة سرعتها، متفادياً بقدر استطاعته. تلك التي أخطأت اصطدمت عند قدميه، منفجرة بدوي مذهل ترك الرخام مرشوشاً بحطام مشع. في كل مرة كان يتقدم نحوها، كانت معدتها تضطرب. كان وقت رد فعله استثنائياً، وكان وقتها شاحباً بالمقارنة. توسل نورها للابتعاد. كان سلاحه مصمماً لسرقته. سعت الطعنات البسيطة والبارعة لإسقاطها، موجهة بذكاء نحو قلبها أو مخترقة ما بين عينيها.
تركت عدة أرجحات النصل يكتسح أفقياً نحو عنقها، حسب الضرورة. كان وقت رد فعلها هو الذي وُضع على المحك، وباستجابة أقل تدريباً وجدت نفسها تدافع عن حياتها. تركت الضربات الحادة والساخرة للقوس عبر الأوتار بريقاً يتجمع من نغمات صاخبة، يغلي ويتدفق لرجل واحد بدلاً من بحر بنفسجي. لم يكن مثالياً، مصمماً على عجل كما كان. كان نوعاً من المقامرة، في البداية، بالنظر إلى الفرق بين الظلام غير الطبيعي والفولاذ البشري.
ومع ذلك، كان الزجاج المشع الذي غلفها بالكامل كافياً بالكاد لصد هجومه، منحنياً قليلاً تحت الضربات الساحقة. انفجرت درعها المتوهج إلى ضوء نجوم متناثر بينما استعادت توازنها، متراجعة للخلف لاستعادة هجومها. لم تكن راضية أبداً عن تلقي ضرباته لفترة طويلة، وكان إجراءً مضاداً رفضت التمسك به إلى الأبد. عزفت أسرع.
توسل، كابحاً هجومه لفترة وجيزة بينما هدأ: "أرجوك، يا أوكتافيا، دعينا نجعل هذا غير مؤلم لك!"
في نهاية ضربة أخرى، تُرك درعها اللامع ليتلاشى بأزيز مسموع. لم يكن كافياً أبداً لوقف أغنيتها، وتمسكت بالضياء المتدفق الذي اتخذ من كتفيها منزلاً.
"لم تجعل شيئاً غير مؤلم لأحد. كل ما جلبته هو الألم!"
اندفع مرة أخرى، وسارعت لملاقاة هجومه المباشر بالمثل. تركت قوة النصل المرتطم بقبتها اللامعة إياها تنكمش، وضغطت على أسنانها.
صرخ: "أخبريني، إذاً، من الذي ظلمته وأدى بك إلى هذا الطريق؟"
بسبب استمراره في الدفع بقوة أكبر، كرهت الطريقة التي انثنت بها أكثر. جربت. بضربة سريعة من القوس، لا ترحم وصاخبة، تركت ضياءها ينفجر. استحقها بالكامل، متجهة للخارج ومسرعة للقاء عنفه الفولاذي وهو يتمزق. أملت أن يلسعه، وكانت الطريقة التي راقبته بها وهو يتراجع في أعقاب ضيائها المتناثر واعدة. دارت بحدة على عقبها لليمين، لئلا يستغل ضعفها المظلم. بدلاً من ذلك، مما حوته من ضوء في الأعلى، لعنته بإفراط.
ما كان من ذهب يتلألأ بلطف ويدور حولها اندفع نحو الرجل بعنف، تقريباً بالتزامن مع كل حركة من حركاته. تطلب منه جهداً أكبر لتجنب غضبها المتدفق من المعتاد، ومع ذلك كان لا يزال ماهراً للغاية. مع كل ثانية تمر، كان وجهه يعبر عن مقاتل أكثر منه رجل أعمال. كانت طريقة أخرى خدعها بها.
قالت بحدة: "أصدقائي. كادينس! أختي! الجميع!"
هذه المرة، كانت تدرك تماماً الطريقة التي لامس بها خيط واحد على الأقل من الضوء المتدفق لوح كتفه. صر على أسنانه.
"هل سيخفف ألمك أن تعرفي كل سبب على حدة؟ هل هذه نعمة يمكنني منحها قبل أن يطالبك الموت، يا أوكتافيا؟"
أرادت تجاهله، وجاهدت لفعل ذلك. ومع ذلك، كان من الصعب تجاهل الغصة في حلقها، ولا الدموع المريرة التي لسعت زوايا عينيها. كانت كلماتها فاترة. هزت رأسها بحماس.
"لقد فات الأوان على ذلك!"
مجدداً تركت أغنيتها اللامعة ضياءها حاداً وواخزاً.
احترقت الأشعة المسروقة من شمس لم تُمنح لـ "سولينفورد"
داخل جدران "سيار"
بدلاً من ذلك، واستخدمت كل واحد منها. كان تصويبها صادقاً، ومسارها مثالياً. لم يخطئ كل واحد، ولامس شعاع نابض فخذها الأيمن. أنين من الألم، متعثرة وهي تقاتل لاستعادة توازنها.
"دورة الحياة والموت في هذا العالم لا ينبغي العبث بها، يا أوكتافيا، مهما كانت عواقبها محزنة! أنتِ وأمثالك، سواء فهمت بالكامل أم لا، أعرف طموحاتك. أعرف الطريقة التي تعبثين بها بالقدر، الطريقة التي تقاطعين بها مسار الطبيعة!"
عندما وجدت توازنها، جاء ذلك بفرصة. اندفع. كان رد فعلها باهتاً بشكل خطير، وكان نداءً قريباً جداً. وُلد حاجزها المحيط بالبريق متأخراً جداً عما كانت تود. اشتبك، انحنى، وصرخت.
"أختك، كانت قديسة. هي أيضاً، ناديتها صديقتي. بطرقنا الخاصة، سعينا لتحسين هذا العالم. تباعدت مساراتنا، ومع ذلك كانت هي الوحيدة المضللة! صدقيني، يا أوكتافيا، لم أستمتع بسلب حياتها!"
صرخت "أوكتافيا"، محتقرة شعور الدموع وهي تلسع خديها.
مجدداً، كانت يداها ترتجفان حول "ستراديفاريا".
"أنت لا تعرف شيئاً عنها!"
دفع "دري": "سواء قبلتِ أم لا، كنت أعرفها! أنتِ صورتها المطابقة بكل الطرق! تقاتلين من أجل قضيتك بتصميم يجعلك عمياء عما يجب فعله، تماماً مثلها!"
صرخت: "أنت لا تعرفني! أنت لا تعرف أي شيء عني أيضاً!"
كانت رؤيتها مشوشة، تسبح في ضباب حزين. كان وقت استجابتها يضعف، وكانت تعلم أن ذلك حقيقي. ولدت الحاجز اللامع نفسه مراراً وتكراراً، ومع ذلك بدت ضرباته تنمو أقوى فقط. سواء كانت هي من ضعفت بدلاً من ذلك، لم تستطع الجزم.
"تلك الليلة، كان وجهك هو نفسه، وصولاً إلى كل ميزة أخيرة. تحدثت كثيراً عن أختها، مرة تلو الأخرى، لدرجة أنني عرفت وجهك من النظرة الأولى!"
هزت "أوكتافيا"
رأسها بيأس.
"اصمت، اصمت!"
"هل تعتقدين بصدق أن فيلروز كانت فكرتك الخاصة؟ تخيلي مفاجأتي عندما اخترتِ الذهاب بهذه الطواعية!"
"أغلق فمك!"
"أنتِ حمقاء لتصديق أن عالمك مخفي، وأن علامات سحرك غير الطبيعي ليست معروضة بالكامل! أنتِ حمقاء أكبر لتصديق أن سعيك يأتي بلا عواقب!"
"قلت اصمت!"
"أعرف أكثر مما تعتقدين، يا أوكتافيا. أعرف القوى المظلمة التي تعصف بهذه الأرض، تماماً كما أخبرتني أختك. أعرف الطريقة التي تجلت بها قبل وقتنا بكثير، وأعرف المعاناة التي تؤدي إليها!"
توسلت "أوكتافيا"
باكية: "توقف!"
"لكنني أعرف أيضاً ما لا يمكن تغييره. أعرف ما يجب أن تسمح به الطبيعة! أعرف أن الأطفال لا ينبغي أن يعبثوا بقوى الحياة والموت بأنفسهم!"
كانت تبكي علناً وهي تقاتل، وكان حزنها هو ما أثبت أنه تهديدها الأكبر. كان غضبها عشوائياً، وأغنيتها بندولاً في مكان ما بين الغضب وروح محطمة. بغض النظر عن كيفية عزفها، كانت عرضة للخطر. تلوثت استقامتها بالكراهية وسُلبت منها الدقة.
كل انفجار للضياء الذي انهال على "دري"
أخطأ هدفه مرة تلو الأخرى، مستبدلة كراهيتها اللامعة بألم مسموع بينما كان يتفادى بسهولة.
"أنا لا ألومك! أنتِ لا تستحقين عيش هذه الحياة، ولذا أعطيتك خياراً للابتعاد! حتى الآن، يا أوكتافيا، يمكنك العودة للمنزل والبدء من جديد! يمكنك البدء من جديد بدون ذلك الكمان البائس الذي ألقت أختك حياتها من أجله!"
لم تملك كلمات. من القلب الذي وُلد منه نورها، أصاب هدفه وهو يمزقه إرباً مرة تلو الأخرى.
"لم أقتل صديقك. لقد سرقت منه فقط قدرته على القتال، لئلا يسير في هذا الطريق إلى الأبد. لم أستطع فعل الشيء نفسه لـ "كادينس"، مهما حاولت. على الرغم من جهودي، أنا أيضاً، لم أستطع إنقاذ أختك، التي غضبت حتى أنفاسها الأخيرة".
سقطت أشعتها عديمة الفائدة على الأرض بدوي مثير للشفقة من بعيد. تناثرت دموعها المريرة على حذائها من مكان أقرب. خشيت أن تفلت القوس.
"أعرف ما فعلته بتلك المدينة، ولا أندم على ذلك".
تجمدت. سكنت دموعها. توقفت أغنيتها بصرير حاد، وهو أيضاً، ظل ساكناً.
"ماذا... قلت؟"
زفر بعمق.
"أشكرك على إظهار الحقيقة لي عن المدينة المباركة، والمدينة الملعونة أدناه. اعلمي أن قضيتي عميقة. مكان--أماكن، إن شئتِ--التي تعبث بنفس قوى العالم الطبيعي لا يمكن أن تبقى. أندم بمرارة على الأرواح البريئة التي فُقدت في هذه العملية".
كان جسدها بالكامل يرتجف. كانت أنفاسها متسارعة. لم تستطع الرؤية بوضوح.
"أنت... سيلينا؟"
"بمعنى ما، هناك شخص أنقذته حقاً. لن تعاني أبداً مرة أخرى. اعلمي أنني لم أكن من دفعها إلى نقطة الانهيار. هذا الخطأ يقع على عاتق الآخرين. أشفق عليها، فقد كان القدر هو الذي جعلها حافزاً".
كان العالم يدور. كانت أذناها تطنان. كان عذاباً لا يمكن للبنفسجي أن يجلبه.
تنفست "أوكتافيا": "كنت أنت. أنت... أخبرت رجال الدين. كنت تعرف ما سيحدث".
وعندما أومأ، لم يعنِ الندم في عينيه شيئاً مجدداً. كان كل ما تستطيع فعله هو الصراخ.
إن كانت عويلها وصرخات ألمها غير المنضبط قدمت أغنية حزن، فإن أغنية "ستراديفاريا"
قدمت الشمس غير المنضبطة. كانت لحناً من النشاز، غير منظم وحاد بطريقة كانت بالتأكيد ستلسع أذنيها هي نفسها. كان نورها متفجراً، ولم يعد بالطريقة التي احتضنتها. من عروقها تدفق، ونزفت ضوء النجوم بقوة جعلتها ستموت بالتأكيد. كانت نجماً ملعوناً ليحترق إلى الأبد، يجلد الضياء ويغلي ويتلوى في كل جانب. كان لديها درع، ذات مرة، أنيق ومكثف كما يحمي حياتها. الآن، كانت غارقة في ضوء في مكان ما بين الجنة والجحيم.
كانت مركز نظام شمسي ملعون، تنتحب في أعماق جحيم متلألئ. لم تكن تهتم أين كانت تصيب، ولا إن كانت تصيب أي شيء على الإطلاق. كانت أصابعها تتحرك، وصوت صرخات الكمان اليائسة يطابق صرخاتها في الهواء الساخن. كان مؤشراً كافياً على أنها كانت تعزف على الإطلاق.
استطاعت على الأقل رؤية "دري"
يرفع يداً واحدة عالياً، حاجباً عينيه عن الضياء المبهر لغضبها المطلق.
نادى فوق تناغمها العشوائي: "ما الذي يجب أن يشعر به المرء، قد تتساءلين، لكونه غير قادر على إنقاذ أي شخص حقاً من هذا الطريق؟ أن يتم شيطنته، وإعاقته، والتحشيد ضده في كل خطوة لمحاولة استعادة النظام حيث يستحق النظام؟ لمحاولة توجيه الأبرياء بعيداً عن حياة من الألم والعنف الذي لا ينتهي؟ هل تعتقدين حقاً أنني أستمتع بقتل الأطفال، يا أوكتافيا؟ هل هذا ما تعتقدينه بصدق؟"
لم يكن أي قدر من الصرير يغطي على كلماته، يائسة كما كانت. لم يكن أي قدر من العزف عالياً بما يكفي للتغلب على صوته.
"أقول لكِ مجدداً، يا أوكتافيا، اعلمي أنني أهتم لأمرك بصدق! كلمتي صادقة، وفعلت ما بوسعي لتجنيبك المصير نفسه لأولئك من قبلك! أنتِ تعبثين بسحر لا تفهمينه، ويوماً ما ستدفعين الثمن بالتأكيد!"
لم يكن مهماً إن كانت قد أحرقت حدقتيها على أطراف شمسها المحطمة. لم يكن مهماً إن كانت قد أغمضت عينيها وتمسكت بظلام متنازل عنه. لم يكن هناك مفر من الأجراس التي يتردد صداها في رأسها.
كانت "سيلينا"
هناك، محطمة بأكثر من طريقة تحت لمسة الفجر.
كان "سوناتا"
هناك، يعاني بيدين جريحين.
كانت عينا "كادينس"
لا تُنسى.
كانت ابتسامة "ريناتو"
لا تخطئها العين.
كان وجه "بريسيلا"
سيظل جميلاً إلى الأبد. تطلب الأمر رجلاً واحداً فقط ليسرق كل شيء. كان قلبها ضحيته، تماماً بنفس الطريقة.
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها إنقاذك. في الموت، آمل أن تفهمي".
كان خطؤها. لقد قدمت له فرصته بشكل أو بآخر. كانت معجزة بكل ما للكلمة من معنى أنه أخطأ هدفه الدقيق.
بمهارة، نسج "دري"
بين غضب الشمس الدوار الذي نادى "أوكتافيا"
للمنزل، غير مبالٍ بالحرارة الحارقة التي تهدده من كل جانب. تركت طعنة بارعة من السلاح فولاذاً لا يرحم في مسار تصادم مع وجهها، وشق النصل خدها الأيسر بنظافة مفرطة. صرخت، متراجعة فوراً تحت لسعة اللحم الجريح المفاجئة. تناثر الدم على كتفها، وفقدت ما تبقى لها من أنفاس. كانت معجزة أخرى أنها تمكنت من الحفاظ على توازنها، متعثرة للخلف بدلاً من الانهيار بالكامل. لو سقطت، لأي فرصة ثانية كان سيحصل عليها، لما كانت هناك معجزات أخرى.
كان "نوفا"
الخاص بها رد فعل، وكان الصرير المقزز للقوس على طول كل وتر غير مقصود إلى حد كبير. ترك شمسًا منفجرة خلفه، تتمزق وتتوسع بشكل لا يمكن السيطرة عليه. كل شعاع لاذع أصابه بالكامل، حتى عشوائياً ومنسوجاً في حالة من الفوضى التامة كما كانت. تعثر للخلف، والذراعان مرفوعتان بسلاح فقط ليحمي بلا جدوى ضد النجم الذي يتفكك.
كانت الحرارة هائلة، ولم تضع عن بشرة "أوكتافيا"
نفسها بينما كان الضوء المزيز ينفجر إلى لا شيء متلألئ بضياء حيوي أكثر من اللازم. لهثت، وكتفاها تعلوان. خدها يحترق. اتسعت عيناها، وكانت ترتجف مرة أخرى. اهدئي. في أعماق العذاب، كانت كل كلمة واضحة. خففي من غضبك وإلا ستفقدين حياتك. لم يعد تخميناً.
تنفست بصوت مسموع: "ستراديفاريا".
كانت شمسها الممزقة عابرة، وكان الرجل قد استعاد توازنه مرة أخرى. كان السلاح جاهزاً، عيناه حادتان، ووقفته مثالية. بالكاد كان كتفاه يعلوان مع أنفاس مجهدة، ولم يلتصق العرق ببشرته. بالمقارنة، كانت أصابعها تحترق. عضلاتها تصرخ. في مكان ما على طول الطريق، كانت قد شقت بشرتها من تلقاء نفسها، نحاس خشن يدعي أحمر لطيفاً مع تناثر دمها على الأوتار. قبضت على عنق الكمان بقوة أكبر تحت ثقل الرعشة.
داخل جدران "سيار"، كانت المرة الأولى التي تخشى فيها على حياتها.
همست للصوت غير المرئي: "ماذا يجب أن أفعل؟"
بدا الصمت الذي كسبته أبدياً. ملأ نبض قلبها الفجوة، أصم كما كان. إن كنتِ تمتلكين العزيمة لسلب حياة، فستفعلين ما يجب فعله. كان صدى لشعور قاله الرجل أمامها. كان الثقل في كل كلمة متطابقاً.
كانت لا تزال مهمة أسهل من أن تقال من أن تُفعل، فقد أثبت "دري"
أنه رجل أكثر من مؤهل لتحدي عالمها. حيث كانت قوة الصوت قد جعلته متفوقاً بالتأكيد، نجا دون أن يصاب بأذى. حيث سعى قلب من نور لتثبيته، كانت حياتها هي التي أصبحت الآن على المحك. جربت كل شيء. لم تكسب شيئاً. ثبتت القوس ضد الأوتار مرة أخرى، موازنة قدميها. كانت تنفد من الوقت، جسدياً. لما تطلبه الوصول إلى هنا، كان عليه أن يموت. لم يكن هناك بديل. كان الذعر يتسلل، وشعرت به يتلوى في معدتها.
لم تملك رفاهية إغلاق عينيها. بشرارة واحدة جاءتها فكرة واحدة فقط. كانت مقززة تماماً كلياً.
انزلقت بقدم واحدة للخلف، مثبتة عينيها بقوة على "دري"
بينما شددت أصابعها حول القوس. كانت مثيرة للاشمئزاز. كانت شريرة. كانت محرمة. كانت كل ما تملكه. كانت ضرورية. كانت ضرورية. كانت ضرورية.
تساءلت عما ستقوله "بريسيلا".
وعندما اندفع، قدمت صلاة صامتة لـ "ستراديفاريا".
سامحيني.
كانت سرعة "دري"
مطابقة لتلك التي حملها طوال معركتهما، غير مقيدة بالإرهاق أو التردد وهو يندفع.
كان طرف النصل موازياً لقلبها، وتساءلت لفترة وجيزة إن كان ينوي تقديم النهاية السريعة نفسها التي منحها لـ "كادينس".
بما لديها من قوة متبقية، اندفعت "أوكتافيا"
بحدة، متمحورة بسرعة إلى اليمين على عقب واحد. كان ذلك كافياً ليعلق الفولاذ بحاشية فستانها بدلاً من ذلك، وتمزق القماش بدلاً من الأعضاء الحيوية. لم تنكمش، وراقبته وهو يتعثر. كانت الفرصة الوحيدة والأخيرة التي ستحصل عليها. اغتنمتها بأغنية لم تستطع فهمها بعد. استحقت عينيها عليه، وأملت أن يحترق ذلك بما يكفي. إن لم يفعل، فإن الغضب الناري الذي يندفع في حنجرته سيفعل بالتأكيد.
لم يستطع الصراخ. لم يستطع الكلام.
شكت "أوكتافيا"
بشدة في قدرته على التنفس، فقد استسلمت كفاه للسلاح بسرعة كبيرة. ارتطم السلاح المترنح بالأرض بصوت مدوٍ، واندفعت يداه إلى حنجرته وهو يتمسك بيأس. منحته الألم. منحته كل ألم العالم. كانت قلقة بشأن تصويبها، في المرة الأخيرة، وخشيت نوعاً ما من إضاعة هدفها هنا أيضاً. لم تكن بحاجة للقلق، في النهاية، وطاردها شعاع البريق المخترق الذي انفجر من الجسر ولسع روحه. دار بعمق، وتدفق بحيوية، وتركه متوهجاً بينما تسرب بريقها عبر جلده.
ترك الخط النحيف النابض من الذهب نورها في الداخل هذه المرة. لم يكن هناك شيء لتتمسك به، ولا أي شيء لتطارد. لم يكن هناك توتر متوقع. لم يكن هناك خوف من الفشل. كان هذا، بلا أدنى شك، انحرافاً لشيء مقدس. كان قلقاً خسر أمام الغضب. أملت أن يؤلمه. احتاجت بشدة أن يؤلمه. احتاجت بشدة، وبشدة، أن يؤلمه. كانت قد خشيت الفشل، ذات مرة. في هذه اللحظة، من هذا وحده، لم ترغب أبداً في الفشل أكثر في حياتها.
كانت تصرخ طوال الطريق. بكل ذرة طاقة لديها، وأكثر مما عرفت أنها تمتلك، مزقته إرباً. حيث كانت الشمس تولد غالباً من دمها، أطلقتها داخل دمه. حيث كانت الحرارة تغلي غالباً تحت جلدها، كانت واثقة تماماً من ترك جلده لاذعاً بمرتين. حيث كان بريقها يغلي وينفجر بهذه القوة في كل حركة سريعة وعلى كل نغمة متلألئة، ستتركه ينفجر بالشيء نفسه من كل مسام. كان ضوءاً في أسوأ حالاته، ينسكب ويفيض بضيائها البغيض.
لم يستطع التسول، ولا التوسل. لم يستطع الحركة، وكان الصراخ حقها وحدها. في اللحظة التي سبقت استسلام عينيه للضوء الساطع، مع تدمير قرنيتيه بالتأكيد من الخلف، أقسمت أنها رأت عذاباً. كان مثالياً. استمتعت به، وقاتلت من أجل المزيد. لم تكن متأكدة من المدة التي عزفت فيها. لم تكن متأكدة من المدة التي كانت فيها راضية عن حرقه من الداخل للخارج، محترقة كل بوصة أخيرة من روحه ذاتها.
كان قشرة في مرحلة ما، بلا شك، وعاءً فارغاً حمل فقط ضياءها المتسرب وحده. إن سكنت، سينتهي انتقامها. أبقاها ذلك تمضي، وكان غضبها لا ينتهي. عزفت، وعزفت، وعزفت، وعزفت. كان ميتاً تماماً وبلا شك، وكان جزء منها على دراية بأنها تدنس جثته. عزفت. كان الأمر جيداً. وعندما نالت كفايتها--أياً كان الوقت الذي حان فيه ذلك، فقد كادت لا تتذكره--راقبت شعاعها اللامع الذي كان يعني يوماً الشفاء وهو ينقسم ويتشظى.
متشققاً إلى نصفين، تلاشى بأزيز.
سقط "دري"، متكومًا بلا حياة على الأرض الباردة أدناه.
كان الرخام في تباين صارخ مع ما تدعي الحرارة المشعة التي لا تزال تطالبه في الداخل. أمل جزء منها أن يبقى إلى الأبد. اصطدم. استغرق الأمر لحظة ليصطدم، حيث كان عليها التحديق في جسده لعشر ثوانٍ على الأقل. لم يكن نورها كل ما كان راضياً بالأزيز، على ما يبدو، واستطاعت سماعه من هنا. استحق ذلك. استحق ذلك. كان مقززاً. كان قاسياً. كان مريضاً. ارتجفت يداها بشدة، وبدأ العالم يدور.
في مرحلة ما، فُتحت أصابعها ببطء، متمسكة أبدياً بـ "ستراديفاريا"
كما كانت. ارتطم الكمان بالأرض، وكادت تفعل الشيء نفسه. انحنت، متمسكة بمعدتها بدلاً من ذلك وهي تتقيأ على الرخام تحت قدميها.
سمعت: "أوكتافيا إليس، لقد تم دفع ثمنك مرتين".
لم تملك كلمات للرد، ولا طاقة للفهم. لهثت حتى تيقنت أنه لم يتبق شيء في معدتها. حتى ذلك الحين، لم تستطع منع نفسها من فعل الشيء نفسه مرة أخرى.
سترفع عينيها لـ "دري"، وستبدأ الدورة من جديد.
جاءت لحظة لم تستطع فيها النظر إليه بعد الآن، وتُركت مغمضة عينيها. لهثت بيأس من أجل الهواء، والدموع والعرق يتساقطان على خديها بالتساوي. كان كل ما تستطيع فعله هو البقاء منتصبة. ارتجفت ركبتيها بشكل مروع، وكان رأسها ينبض. أي خطوات سمعتها تقرع الأرض في الخارج كانت خارجة عن سيطرتها. استطاعت سماعها تتردد صداها على كل جدار في الممر، متسربة إلى وحدة تخزين حولتها إلى أكثر التوابيت مرضاً.
كان كل ما تستطيع فعله هو تدوير رأسها. كان الدفاع عن النفس خارج السؤال، فكل شيء كان يؤلم وكل شيء كان يحترق. ربما كان ما سيأتي مبرراً. ربما لا. كانت جلادته، وربما استحققت هي بدورها نصيبها. كشط الفولاذ الثقيل ضد أرضية أكثر دقة بصرير مشؤوم، وذلك أيضاً تردد صداه. كل صوت في العالم تضخم في قبر من صنعها، وكان قلبها المتسارع الآن أقل ما في الأمر. كانت محقة بشأن العمال الإضافيين، رغم أنها ذُهلت من استغراق الأمر وقتاً طويلاً لجذب الانتباه.
منح "دري"
مبارزتهما بعيداً عن الأعين المتطفلة، هذا صحيح. ومع ذلك، شكت في أن أغنيتها الغاضبة كانت هادئة بشكل خاص.
الوجه الذي حدق بها من الظلال لم يكن وجهاً على الإطلاق، محجوباً بالكامل ببياض يماثل الزخرفة المبهرة لـ "سيار"
نفسها. كانوا يرتدون الشيء نفسه، أكثر سمكاً وضخامة بقليل. كان بعيداً كل البعد عن المعاطف الهشة التي رأتها في الردهة. لما يمكن العثور عليه من مواد كيميائية في معهد للترميم، استطاعت فهم القناع. بدا خانقاً، إن لم يكن غير ذلك، ولم تستطع حتى تمييز عيني الغريب. حبست أنفاسها، مخنوقة بدورها. لم تتحرك.
تحدثوا: "أوكتافيا؟"
كان بإمكانها القسم أنها سمعت ذلك الصوت مرة، إن لم يكن مرة واحدة فقط. تحديد مكانه بدقة كان سيقتلها، بالنظر إلى مدى نبض رأسها.
انحرف رأسهم نحو وجه "دري"
الهامد، ومجدداً نحوها.
"تحتاجين للمغادرة، بسرعة. اخرجي من هنا. سأهتم بالبقية. اركبي قطار منتصف الليل خارج سولينفورد ولا تعودي".
حدقت "أوكتافيا"
ببلادة.
"من--"
حذروا بصرامة: "خذي أصدقاءك واذهبي، الآن. ذلك الفتى يحتاج لطبيب".
لم تنسَ رفاقها في أدنى درجة.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، كان لـ "دري"
الأولوية. الآن، لما تمكنت من تركه خلفها، كانوا مرة أخرى في غاية الأهمية. تخلت عن اهتمامها بالغريب، محترقاً كما كان صوتهم.
ارتجفت يداها بعنف وهي تستعيد "ستراديفاريا"
من الرخام الذي لا يرحم، وارتجفت ركبتيها مع كل خطوة جاهدت لاتخاذها. لم يكن العالم حقيقياً. لم تكن هناك. عندما وجدت تركيزها، فقدت غريبها بالسرعة نفسها. كان الأمر كما لو أنها رمشت وتخلت عنهم، مشتتة كما كانت. تساءلت عن المدة التي انفصلت فيها. حتى الآن، كان من الصعب البقاء مرتبطة بجسدها. كان سيكون من السهل بشكل مؤلم الطفو عالياً جداً، ناظرة للأسفل على قاتل القاتل. أملت في الفخر والارتياح.
وجدت الذنب والاشمئزاز. كانت في مكان ما في المركز بين كلاهما، بندول بين الرضا والمرض الذي تركها واعية للغاية بالدم على أغنيتها. شعر الانتقام بشكل مختلف عما توقعت. كان ما طلبته.
لم تمنح نظرة أخيرة لجسد "دري"، صامتاً وخالياً من أي كلمات تخترق قلبها المحطم.
مع احتضان شريكها بين ذراعيها، تركت "أوكتافيا"
إياه خلفها. وهكذا، تركت كل ذرة كراهية في روحها متشبثة بجثته في طريقها للخروج.