"يا نذل!"
كان دري سريعاً. كانت تلك مفاجأتها الأولى. لم يكن هناك سوى شخص واحد أسرع منه، وكان ذلك بحد ذاته صدمةً مماثلة.
[♪]
كان بلا رحمة، يرسل خشب الكرز انفجاراً تلو الآخر محلقاً في اتجاه الرجل. كانت عيناه حادتين، وحركاته أشد حدة. لم تكن مهاراته المقتضبة التي عرضها في فيلروس سوى نزر يسير. لم ترَ أوكتافيا هذا الجانب من ريناتو من قبل، إذ كان ثابتاً لا يتردد في تحدي رجل تلطخت أصابعه بدماء طازجة. كانت ثورة العنف التي أحاطت بها من كل جانب مُعمية ومُطغية بكل ما للكلمة من معنى. كانت كادينس هي المحفز، وأولئك الذين تولوا الدفاع عن سيّد عملهم فعلوا ذلك بلا ندم.
لم تستطع أوكتافيا لوم عدائهم بالضرورة، ومع ذلك كان أمراً لا يغتفر. كانوا مسلحين حقاً، وإن كان بدرجة أقل بكثير من دري نفسه. لم يجعل ذلك هجومهم أقل مهارة، أو أقل فتكاً، أو أقل استهدافاً للأعضاء الحيوية أو الأعناق. أما كيف نووا تنفيذ طلب دري بنزال خالٍ من الدماء بهذه الطريقة، فلم تستطع فهمه. كان المايسترو يظهرون ظهور بعضهم لبعض، دفاعاً وهجوماً في آن واحد. لو أنها تجشمت عناء العد، ولو أنها ضمت صبياً لا يملك سوى سكين متواضع ليثبت به شجاعته، لكانوا أقل عدداً -في أدنى تقدير- بخمسة وأربعين مقابل ستة.
لم يكن ذلك ليغير شيئاً. لم تسمعهم ينسجمون من قبل، متكاملين وجميلين فوق ألحان غضب بعضهم البعض. كان الضجيج فوضوياً ومنظماً في آن، وكانت كل نوتة يطلقونها تصطف بلا عيب. لم تتوقف أوكتافيا يوماً لتتأمل الأصوات الحقيقية للقتال اليائس؛ فكان أداؤها المتألق وسط النيران العجيبة في فيلروس استثناءً. كانوا مثيرين للإعجاب ومروعين في آن، وكانت كل أغنية متداخلة تبدو رائعة. لم يكن للتناقض بين إرادة النار وروح الجليد كبيرُ معنى.
كانوا ممتازين معاً، وكان تفجر البلور ولهيب النار أكثر من كافٍ لمحاصرة كل من سعى للاقتراب. لم تسمح فيولا ولا هاربر للخوف بأن يتسرب إلى أغانيهما، رغم تعرضهما مراراً وتكراراً لضربات النصال وحواف الأسلحة المصقولة. لم تكن أي طعنة أو ضربة تبلغ مداها، ولم يحتاجا للتقهقر. كان يحرق حيث تجمد هي، وتنهال غضبتها المتجمدة حيث يتعثر جحيمه. لم تصب بشرتهما خدش واحد. كانا مثاليين.
شقا الثغرة الوحيدة التي تعني شيئاً. كانت روح الريح صلبة، لا تتردد في أي عزف. كانت لحنتها العاصفة سماوية، تتدفق وتهب على جلدها بحماس جعل الجمر المتناثر ورقاقات الجليد تقع في عواصفها. ربما كان جوسيا يتشجع برياحها المواتية، فانطلق يعدو بلا تردد. تزامنت خطواتهما على الفور تقريباً. وحيث كان هو حراً في إلقاء بصره للأمام وتثبيت أنفاسه، كانت مادريجال ملعونة بالعزف بلا توقف.
لم تبطئ خطاها، وأصابعها تطير على كل وتر. وحدها تلك الفتاة المنبوذة كانت ترقد بلا مبالاة في مرمى أبصارهم، ولم تتحرك المايسترا الممددة على الرخام البارد تحتهم. كان جوسيا يعدو أسرع فأسرع. وهذا ترك وجهاً يقع في مكان ما بين ظلال الغضب وابتسامة الثقة، ويدين ماهرتين تتفجران مراراً وتكراراً. كان يحتاج ضوءها. ومن أجل من يطارده، ستمنحه أوكتافيا كل ما تملك. كانت قوة ريناتو، عن كثب، لا تُصدق.
شهدتها في ظروف أغرب، حيث تضيع قوة الصوت في التدريب وحده أو الضربات الثقيلة ضد البنفسج. الآن، كان يطلب دماً. كانت معصماه غبشاً، وانفجاراته تكاد تصم الآذان على هذا المدى. كانت بعيدة كل البعد عن الانفجارات التي تهز الأرض والتي لُعنت بها في الغابة، إذ كانت مخففة ومكبوحة بالمقارنة.
في الواقع، كان "الكبح"
أمراً نسبياً؛ فكل انفجار منها بالتأكيد لم يكن ليدع الجلد البشري سليماً. كان من المذهل أيضاً أن دري استطاع مجاراة ما لا يستطيع رؤيته. كان نصله مسطحاً أمام لا شيء. ومرة تلو الأخرى، كان الفولاذ الأثرم يقتنص قوة انفجار الصوت مباشرة. كان الرنين العنيف الناجم عن الاصطدام مضللاً ومخترقاً، لكنه كان لا مفر منه. وما لم يستطع صده، نجح بطريقة ما في مراوغته. لم يثنِ ذلك ريناتو تحت أي ظرف.
كان رياضياً بشكل مذهل. ربما كانت براعته البهلوانية الشيء الوحيد الأكثر إثارة للإعجاب من هجماته الجسدية، ومع ذلك كان يزعم أن زخمه لا يزال سلاحاً. كان ريناتو يندفع للأمام وللخلف وللأعلى وللأسفل مراراً وتكراراً. في كل اتجاه يمكن تصوره كان ينقلب ويتقلب، ملقياً بكامل ثقل جسده على يديه الماهرتين ويدفع بقوة في الهواء الطلق. كان ارتفاعه في الأعالي مستحقاً، وما تمكن منه من تقلبات إضافية تركه يبتلي دري بكل انفجار يباغته من الأعلى.
كان هو الآخر قادراً على المراوغة، وإن كان بأسلوب وحماس أكبر بكثير. مرة، مرتين، ثلاثاً تقلب للخلف، وغالباً ما كان الفولاذ الذي لا يرحم يقطع الهواء عبثاً حيث كان المايسترو قبل لحظات. حتى في القتال، كان غير متوقع تماماً كما عرفته أوكتافيا. لم تجرؤ على تحويل عينيها عنه. تتبع دري الصبي ببصره، مثبتاً إياه بحِدّة مماثلة.
"ومع من لي شرف النزال؟"
حين ارتطم بالأرض مرة أخرى، لم يحتج لالتقاط أنفاسه.
"أنا ريناتو بيل، وأنا أعظم مايسترو ستلتقيه في حياتك."
لم تكن أوكتافيا متأكدة ما إذا كان النصل المشهر استعراضاً لوقفة مستعادة أم مجرد ترهيب.
"أتقاتل بكل هذه القوة من أجل أوكتافيا؟"
أجاب ريناتو ببساطة: "سأقاتل أي شخص يؤذي من أهتم لأمرهم، نعم."
لم يترك مجالاً للحديث. كانت يداه تتحركان بالفعل، وخشب الكرز ينفجر بالفعل. تحرك دري بذات الطريقة، متبعاً إياه بفولاذ لا يرحم. كانت أوكتافيا تخشى التنفس، لئلا تحطم ما جعل ريناتو مثالياً. كانت أفعاله خالية من الكلمات، لكن نيته اتضحت بكلمات واثقة قبل دقائق. لم تكن تعرف الكثير عن قدرة دري على التحمل، وكانت هذه تجربتها الحقيقية الأولى. وفي أحسن الأحوال، كانت ستكون الأخيرة.
ومما عرفته عن ريناتو، كان مخزونه مبهراً للغاية. الغابة وحدها شهدت بذلك، وأثبت لها الأمر هنا مع كل تقلب وانفجار. كانت حرب استنزاف، يخسر فيها حياته من يتعثر. لو لمست كمان كتفها، لصار النزال مايستروين ضد واحد خارج هذا العالم. وفي ظل إرهاق دري، كان بإمكانها حسم القتل إن لم يسبقها ريناتو. كانت تفضل بشدة أن تفعل ذلك، وتأمل أن يتفهم. كانت هناك نهاية بديلة للحرب، لو ابتلع الإرهاق المقاتل الخطأ.
رفضت التفكير في ذلك. تركت أوكتافيا الفكرة تهزها جسدياً ويائساً. تركتها تراقب، تكافح للتركيز بكل ما أوتيت على كل ضربة متبادلة وصدة ماهرة. أثنت على الأغاني عند ظهرها وعلى الصبي القوي أمام عينيها، وضمنت تركيزها في أهدأ سلام ممكن. كانت النافذة التي يمكنها انتهازها قصيرة، إن كان براعة دري المقززة بالنصل تشي بسرعة تعافيه. كانت لا تزال تخطط لكيفية فعلها. يمكنها استهداف عينيه.
يمكنها استهداف عنقه. يمكنها استهداف قلبه، ربما، رغم خشيتها من أن ضوءها قد يعجز عن اختراقه. ستكون محنة بالنار.
سخر ريناتو: "ليس سيئاً يا رجل"، ولم تهدأ نصفي خشب الكرز عن هجومهما الانفجاري ولو للحظة.
"لم أظن أنني سأرى اليوم الذي يجاري فيه أحدٌ سرعتي. لنرَ كم يمكنك الاستمرار في ذلك، هاه؟"
وكما كان متوقعاً، راوغ دري وصد بثبات. كانت دورة، يترك فيها الصبيُ المحافظَ يراوغ كل انفجار لا يرحم جعل ضفائر أوكتافيا تتأرجح من بعيد. ومع ذلك، رغم كل تقلباته المبهرة وزخمه المسروق للخلف، كانت هناك ثغرة تضيق أكثر مع كل ثانية تمر. من هنا، بالنسبة لأوكتافيا، كان الأمر واضحاً وضوح الشمس. أما بالنسبة لمايسترو في خضم المعركة، عيناه ثابتتان للأمام ومعصماه مشغولان تماماً، فكان الأمر أقل وضوحاً بالتأكيد.
لم تستطع مناداته. لم تستطع تحذيره بصوت عالٍ. لم تكن مسافة الضرب مستبعدة، وتركت أوكتافيا تصلي أن يدرك ريناتو الظروف.
رد دري، وحركاته لا تتوقف بدورها: "أنت مغرور. أنت أيضاً لا تعرف شيئاً عن قسوة هذا العالم التي لا تُقهر. ما أنت إلا طفل."
دفع ريناتو: "تباً، أليس ذلك أكثر إحراجاً إذن؟ أنت تتعرض للهزيمة على يد طفل."
"أخبرني بهذا إذن يا ريناتو. أستقاتل قتالك حتى آخر نفس؟ أستتمسك بمعتقداتك بقوة لدرجة أنك ستضحي بحياتك؟"
ضحك ريناتو.
"أي نوع من التهديد تظن أنك تشكله علي؟ تظن حقاً أنك شخص مهم، هاه؟ انظر لنفسك. ليس لديك شيء علي. كل ما يمكنك فعله هو المراوغة."
إن كان يحسب خطواته في سخريته، فلم يظهر ذلك. بدت وكأنها غطرسة. خفق قلبها. كانت تصدق أياً منهما، وتأمل بشدة أن يكون الاحتمال الأول. عندما ألقى نظرة خاطفة بجزء من الثانية فوق كتفه، كادت تفوتها تماماً. غمزها بابتسامة عرفتها جيداً. قبضت أوكتافيا على القوس بقوة، تطارد أي ثغرة يقاتل ليباركها بها. كذلك، صلت مرة أخرى من أعماق قلبها أن يكون عارفاً بما يفعله. كان شتم جوسيا الوحيد مسموعاً عبر الغرفة.
ولريناتو فضل عظيم، كان تركيزه لا يتزعزع. لم تغادر عيناه خصمه ولو مرة، حتى في خضم الانفجار الذي يتردد صداه عن كل جدار. لم تكن أوكتافيا محصنة. لم تستطع المساعدة. ندمت على ذلك. حاول جوسيا حقاً. محاطاً بالقرمزي المنسكب من كل جانب، كان الرخام الصافي تحتهم بعيداً عن ذلك بعيداً عن جسد كادينس وحده. لم يكافح ضد ذلك، ملطخاً بدماء المايسترا وهو يدفع براحتيه بقسوة فوق الجرح. لم يعنِ ذلك شيئاً، ولُعن جوسيا بالمعاناة المتسربة فقط جراء جهوده.
كان المزيد من الأحمر يتدفق بين أصابعه المحمومة، يسيل على الأقمشة الهشة لما كان يوماً زياً بلا حياة بطريقة أخرى. كانت كادينس بلا حراك. كانت أرضاً باردة. لم يكن مكاناً للرحيل، ونقرت صرخة غضبه بطريقة سيئة. صك على أسنانه، وأنفاسه متلاحقة بينما أرخى عضلاته أخيراً.
نادى عليها وهو يهز رأسه: "لا شيء يمكنني فعله. لقد رحلت. اخترق قلبها مباشرة."
ارتجفت. كان استعادة تركيزها أمراً بائساً. تساءلت إن كانت كادينس قد عانت، لسرعة الضربة. ومع ذلك، حتى الآن، كانت تسمع أغانيهم. كانت تشعر بكل هبة ريح، وتشهد كل جمرة، وتسمع فرقعة كل بلورة ثلج تبتلي الهواء. لم يتعثروا، رغم ما حدث. كان أسوأ وقت للفخر، ومع ذلك كانت لا تزال تشعر به يحترق في قلبها نيابة عنهم.
"من الأفضل أن تبقى مركزاً يا رجل!"
لم تكن كلمات موجهة لها، بل استفزازاً يهدف فقط للنهش والتشويش. ومع ذلك، جذبت انتباه أوكتافيا على الفور. كان قلبها يخفق، ودمها يندفع عبر أذنيها بنفس القدر. ارتجفت أصابعها حول القوس، وأجهدت عينيها بحماس كاد يصيبها بالدوار. بالمقارنة، لم يبدُ ريناتو مرهقاً ولو قليلاً. كانت أنفاسه منتظمة، وزخمه لا تشوبه شائبة، وكل نفضة وقطعة وانفجار له مثالي ومضبوط. كان لا يزال ظاهرة. وكان لا يزال عرضة جداً للثغرة.
كانت ثغرته أقل. مع كل ثانية تمر، كانت تزداد ضيقاً، وكانت لا تزال مضطرة للصلاة تلو الصلاة أن يصل إلى الاستنتاج نفسه. بدأت أوكتافيا تتعرق، وعيناها تندفعان بذعر طفيف إلى كل حركة متقدمة يزعمها دري. لم تكن المجاراة سوى أقل همومه، نظراً لكيفية تمكنه من مضاهاة ريناتو حتى الآن. لم تكن هي الوحيدة التي يمكنها انتهاز نافذة. لم يستطع ريناتو منحها له. لم يستطع ريناتو تحت أي ظرف منحه فرصة.
بدأ دري: "ريناتو، ما الذي سيتطلبه إقناعك بإلقاء أسلحتك؟ ما الذي سيقنعك بالعودة للمنزل، والبدء من جديد في حياة بلا عنف؟"
سخر ريناتو: "أوه، تباً لهذا. سأكون ملعوناً إن لم تكن حياتي كذلك. أنت مجنون إن ظننت أن الاستسلام الآن سيحل أي شيء. يداك ملطختان بالكثير من الدماء. لو كنت مكانك لما قلت هذا النوع من الكلام."
كان بإمكانها الثقة بردود فعل الصبي. كان بإمكانها الثقة بمدى سرعته في المراوغة، إن وصل الأمر لذلك. ومع كل ثانية تمر، كان يزداد وضوحاً أن الأمر، بالتأكيد، سيصل لذلك. كانت مقامرة متزامنة. وبقدر ما أملت أن يكون حاسباً لخطواته، افترضت أنه يعرف الفرصة. وافترضت أنه يعرف الخطر، تماماً بنفس القدر. وبالنظر إلى كيفية اضطرار ريناتو لمراوغة الفولاذ والضياء معاً، نظراً لما ستقدمه في مثل هذا الإطار الزمني الضيق، أحبت أن تتخيل أنها تعرفه جيداً بما يكفي للثقة في ذلك.
لم تكن أوكتافيا بحاجة لقتل دري بطلقة واحدة. كان بإمكانها جعله يترنح. كان بإمكانها استغلال الارتداد. كان بإمكانها لسعه، وحرقه، وحرقه شيئاً فشيئاً. كان بإمكانها هي أيضاً استنزافه. لم يكن العبء على ريناتو وحده، وستثبت ذلك في اللحظة التي تسنح لها الفرصة. سترد الجميل بالكامل. توترت، متأهبة ضد الرخام بالأسفل.
تابع دري: "إذن، طالما يمكنك القتال، حتى لو كلفك ذلك حياتك، ستظل تختار فعل ذلك؟"
ضحك.
"تباً نعم. سأواصل القتال، تماماً هكذا، حتى اليوم الذي أموت فيه. أعدك، ذلك اليوم لن يأتي في وقت قريب."
شهقت. زفرت. ضغطت بالقوس بقوة على الأوتار لدرجة أنها خشيت أن ينكسر في يدها. راقبت أوكتافيا، وانتظرت، وطاردت الرجل بعينيها. لن تخطئ. لم يكن بإمكانها أن تخطئ. لم يهم كم مرة احتاجت للمحاولة.
تحدث دري بهدوء، وعيناه ضيقتان: "وأنت تعني ما تقول؟"
أجاب ريناتو بابتسامة عرفتها جيداً.
"أنت تعرف ذلك، أيها العجوز."
اعتنق دري الصمت، لفترة وجيزة. لم تهدأ يداه. لم تتوقف حركاته. كانت كلماته فقط هي التي ترددت في الهروب من شفتيه. في النهاية، كانت حرة.
"فليكن إذن. لك اعتذاري."
لم تكد أوكتافيا تملك وقتاً للرمش. لم تملك وقتاً للتحرك. لم تستطع نوتة واحدة الانبثاق من أوتار ستراديفاريا، ولم تستطع قطرة ضياء واحدة الانسكاب من دمها. كان دري سريعاً حيث لم يكن ريناتو. اندفع للأمام حيث كان ريناتو ساكناً. ومض الفولاذ مرتين حيث تُرك خشب الكرز ليقبل الأرض، متساقطاً بضعف واحداً تلو الآخر على الرخام البارد بالأسفل. ترنح ريناتو. لم يفعل دري. حيث كان هناك سخرية ومشاكسة لم يأتِ سوى الصمت، ابتسامة مسروقة من شفاه نادراً ما قدمت شيئاً غير ذلك.
لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي سرقه دري. كانت كل ضربة تصطدم بعنف بالرخام المبرد مضاعفة بدورها، غير مألوفة وغير طبيعية. للحظة، كانت عينا ريناتو على عيني دري وحدهما. وعندما سقطتا، كان هبوطاً بطيئاً لملاقاة ذراعيه المرتفعتين. ارتجفتا طوال الطريق. حيث كان خشب الكرز يحتضن بحب مرتين، لم يعد يرقد الآن شيء. وبدلاً منه، خلف معصمين نفضا وقطعا وقاتلا بضراوة، كل ما تفجر هو أحمر لا نهائي.
لم يصرخ. لم يبكِ. لم يتنفس، ولم يستطع الوقوف. كانت العينان الواسعتان مقيدتين فقط بمعصميه القاحلين ودمائه المتساقطة التي تجمعت بلا شيء سوى كفر مطلق. كانت الجروح مثالية، ودقيقة، ونظيفة. كانت متناظرة بكل معنى، موحدة بطريقة تشي بالسيطرة التامة على سيف متألق. كان ارتباكه غزيراً كنزفه، يسكب القرمزي بفظاظة تلطخ الرخام عند قدميه. وبالمثل، غمرت ملابسه تقريباً. بينما انهار على ركبتيه، لم يكن وجهه محصناً من ذلك، حيث اصطدم رأسه بالأرض بضربة عنيفة خاصة به.
كان أمراً مؤسفاً، الطريقة التي استوت بها نظرته الزجاجية مع يديه المستلقيتين ببعد. حتى الآن، كانتا في وضعية الاستعداد، عشرة أصابع ملتفة للداخل ومستعدة لهجوم انفجاري. بدلاً من ذلك، كانت عروقه هي فقط الانفجارية، حيث لم يستطع فعل أكثر من التحديق والنزف. حدق، وحدق، وحدق، وكان الضوء الخافت في عينيه غير ذي صلة. لم تستطع أوكتافيا التحرك، بطريقتها الخاصة. انزلقت ستراديفاريا من كتفها ببطء، وعيناها المذعورتان تندفعان ذهاباً وإياباً بين مايسترو وقاتل.
أشهر الأخير نصله للمرة الثانية، رغم أنه لم يتبقَ الكثير للترهيب. تناثرت بقع القرمزي على الرخام النقي سابقاً، مصبوغة بشكل دائم باللون الأحمر مع تعمق الليل. كان لديه الجرأة للنظر في عينيها. كان لديه الجرأة لاختراق روحها بنظرة ناعمة جداً. كان لديه الجرأة للفرار، وخطواته تتردد بحدة على الرخام بينما احترق جلدها بياضاً في أعقابه. كانت أنفاسها متلاحقة. ارتجفت، وعيناها معلقتان بصبي في الرمق الأخير من وعيه.
لم تكن عيناه مفتوحتين بالكاد، لا تزالان مثبتتين على جلده البعيد وعديم الفائدة المستقر بعيداً عن متناوله. عندما أغمضتا ببطء أخيراً، لم يترك ذلك سوى أولئك الذين أسموا سيار وطناً في حيرة من أمرهم في أعقاب فرار دري. ترك البعض لا يزالون عنيفين، ممنوحين، محاصرين بنفس الأغاني بينما يكافحون بطرقهم الخاصة. كان بإمكانها دائماً المطاردة. كان بقية قلبها مقيداً بالأرض، في مكان ما في أعماق نهري الأحمر اللذين تدفقا إلى الأبد.
كانت كلماتها ستضيع بصوت عالٍ. تم اكتشاف دمار ريناتو بعيون هائمة. أصدرت مادريجال أسوأ صوت سمعته أوكتافيا في حياتها. كادت تصرخ بذلك القوة، ذات مرة، تحت وطأة أخبار القرمزي الخريفي المسروق قبل الأوان. حتى على شواطئ لم تكن قد فهمتها بعد، ربما فعلت أوكتافيا ذلك في أكثر من مناسبة للفتاة المثالية نفسها. شحب ذلك بالمقارنة مع الحزن والرعب اللذين تفجرا من حنجرة مادريجال، صدى مؤرق اصطدم بلا نهاية بكل جدار في سيار.
سكن المعهد تحت وطأة ألمها وحدها، كل نصل وكل لحن شجاع ضُرب في صمت في أعقاب معاناة أعظم بكثير. كانت تعدو. كانت تصرخ. كانت تنتحب، تترنح مع كل خطوة.
كانت قبضتها حول "راحة ليرا"
حديدية، وصرخاتها باسمه والإنكار تمتزج إلى الأبد. ربما لن تتوقف عن الصراخ مرة أخرى. ربما لن تنسى أوكتافيا ذلك الضجيج ما عاشت. انهارت مادريجال على ركبتيها، محصنة تماماً ضد الدم الذي يتجمع حول جلدها ويلسع فستانها. حيث كانت عيناه مغلقتين وأنفاسه ضحلة، كانت كتفاها تعلوان وتهبطان ونظرتها مذعورة. اصطدمت دموعها بقرمزيته المتفجرة مراراً وتكراراً، متناثرة في أعماق آبار الأحمر اللانهائية التي تندفع مضاعفة على جانبي الصبي.
كانت الشيء الوحيد الأكثر خلوداً من حزن مادريجال، والقيثارة لا تزال ترتجف بشدة في قبضتها. تحطم الهدوء. وجدت النصال التي كانت ساكنة زخمها مرة أخرى. كان أحمرهم هم ما سعوا إليه، وكادوا ينالونه بطرق عديدة. كان المايسترو مترددين جماعياً، وكاد ذلك يكون نهايتهم. تركت القبضات المرتجفة حول المفاتيح والأنفاس المهتزة بالمثل يسرقون خطوات للخلف. اندفعت عيونهم فوق أكتافهم بينما قسموا انتباههم بين أغانٍ فاترة وصبي لم يعد قادراً على تقديم الشيء نفسه.
كانت أوكتافيا مشتتة لدرجة أنها كادت لا تلاحظ ضعفها حتى انتهت نجاتها. كان أزيز البلور الصافي الذي أبحر بعيداً عن أذنيها هو كل ما أيقظها من شرودها. مرة أخرى كانت ستراديفاريا على كتفها. كانت المرة الأولى التي يُطلق فيها ضوؤها في سيار، وفعلت ذلك بغضب لا يرحم. لن يلمسهم أحد. لن يخترقهم أحد، ولن يطالبوا بقطرة أخرى من دم بريء. بصك الأسنان والعيون الضيقة، تركت ضوء النجوم يندفع عبر قلبها المتسارع وينفجر بشراسة عبر أصابعها المرتجفة.
لم يكن كافياً مجرد ترك ضيائها يغسل الأوتار، كما فعلت مراراً وتكراراً. دفعت وضغطت، نوفا متفجرة خاصة بها بينما لفهم غضب الشمس بالكامل. طارت أصابعها واحترق جلدها، بريق لاذع في الأعالي وواهن. كان كثيفاً بقدر ما كان ملتهباً، متألقاً ببريق أبيض حارق ومثالي جداً. تركته يحيط، تماماً كما تركته يلتف. كانوا مركز نظام شمسي ولد من أغنيتها، محملاً بالغضب كما كان. كان بإمكانها الصراخ.
أرادت ذلك بشدة، وتساءلت إن كانت النجوم ستولد من صرخاتها. لم تكن جهودها عقيمة، ولم تفترض أنها ستكون كذلك. كانت حرارتها لا تطاق، وذلك ما أرادته. ترنح كل مهاجم، مدفوعاً بضراوة الشمس التي ولدت في مثل هذا المكان البارد. لم يستطع أي نصل لمسها، لكيفية ذوبان الفولاذ القاسي في وجه لحنها المضيء. لقد كسبت لهم مساحة تنفس ثمينة، مجرة تتمحور حول أنفاس مطلوبة بشدة وعيون مرهقة.
انتُزعت "رويال أورليانز"
و"سيلفر بريفادا"
من الشفاه اللاهثة، وكان المايسترو الخاصون بهما يلهثون تماماً طلباً للهواء بوجوه محمرة. كانت طريقة أخرى فشلت بها. كانت شيئاً آخر تركها تحترق أكثر وتعزف أسرع. لم يتردد جوسيا، غارقاً مرة أخرى بالأحمر من ركبتيه نزولاً. السكين البسيط الذي عرضه لشن الحرب به أصبح مفيداً على حساب زيه. بضربات دقيقة أصبحت أكمام الفانيلا شرائط، غير متساوية ومسننة بينما سحبها مشدودة. صنعت ضمادات ارتجالية، ربطت بإحكام حول معصمين استمرا حتى الآن في التدفق بغزارة.
شد الرباط أكثر. كوفئ بنفس الشيء. حيث أصبحت أنفاس ريناتو أكثر ضحالة، تسارعت أنفاس جوسيا بدورها.
تمتم من بين أسنانه: "لا ينبغي أن ينزف بهذا السوء. حتى لو قطع دري شرياناً، فهذا كثير جداً. كانت كادينس بنفس الحالة."
سأل هاربر، وهو لا يزال يكافح لالتقاط أنفاسه: "إذن لماذا؟"
أجاب جوسيا على عجل: "لا أعرف. لست متأكداً بصراحة."
كانت أنفاس فيولا متلاحقة بنفس الطريقة.
"كيف نوقف النزيف؟"
جاء إصبعا جوسيا ليضغتا بقوة على عنق ريناتو.
"إنه لا يزال يتنفس، لكنني قلق من أن ينزف حتى الموت بهذا المعدل. لا أعرف ما الذي يجب فعله."
كانت محاولة التحدث وسط أغنيتها صعبة. فعلت أوكتافيا ذلك على أي حال.
"هل من الممكن أن دري فعل شيئاً؟"
توقف جوسيا للحظة، ولم يرفع عينيه ولو مرة عن معصمي ريناتو.
"لن أستبعده. سم على نصله، ربما، أو مضاد للتخثر. بما لديهم هنا، يمكنني رؤيته يفعل شيئاً كهذا."
ارتجف صوت هاربر.
"ماذا نفعل؟"
صرخ جوسيا: "لا أعرف! لا أعرف ما الذي يجب فعله! لا أستطيع إيقافه!"
كانت مادريجال أعلى صوتاً منه. كانت أعلى منهم جميعاً، وتطلب الأمر جهداً للتحدث فوقها على الإطلاق. لم يكن بالإمكان لومها، فالحزن يتفجر من حنجرتها بأشكال مسموعة لم تتخيل أوكتافيا أنها قد تتخذها. على الأقل، كانت بريسيلا قد رحلت بعيداً عن أنظار أوكتافيا -ارتياح ساخر، بالنظر إلى المكان الذي تقف فيه حالياً. بالنسبة لمادريجال، تُرك حبها الأول ليموت ببطء أمام عينيها. لو كانت أوكتافيا، لكانت بالتأكيد تصرخ بنفس الطريقة.
ربما كان ينبغي أن تفعل، ومع ذلك كل ما استطاعت تقديمه هو الدموع التي لسعت عينيها الواسعتين. أغمضتهما بقوة. لم تعد تستطيع النظر، لما هو آتٍ. كانت كادينس كافية. كانت بريسيلا كافية، حتى. ريناتو، من بين كل الناس، استحق أفضل من ذلك. لقد كان هنا من أجلها، بعد كل شيء. ربما كانت هذه طريقة أسوأ للموت -كان رحيل كادينس فورياً، على أمل. وبما أنه كان عاجزاً عن الكلام، تساءلت إن كان يعاني.
تساءلت إن كان خائفاً. تساءلت إن كان يدرك شيئاً على الإطلاق. لم يستحق هذا. لم يستحق هذا. لم يكن هذا يحدث. يا طفلة، استمعي إلي. لم تسمع ذلك الصوت في حياتها. كان أنثوياً، غريباً، وغير مألوف بكل معنى. انتفضت.
حاولت بهدوء: "ستراديفاريا؟"
لم تكسب شيئاً. كانت قد شككت في الأمر فوراً، بغض النظر. يا طفلة، أرجوك، اهدئي دموعك. يجب أن تستمعي إلي. كانت مادريجال لا تزال أعلى من الصوت المعني، والألم والعذاب لهما الأسبقية المسموعة على الهدوء والسكينة. تباً للدموع، اندفعت عينا أوكتافيا الضبابيتان نحو كل مايسترو بدورها. لم يرتجف أحد. لم ينظر أحد بعيداً عن الصبي المعذب الذي لا يزال مقيداً بالأرض. لم يشر أحد بأدنى إشارة إلى الكلمات التي ابتلت رأسها.
إن كنتِ ترغبين في إنقاذ حياته، يجب أن تستمعي لكلماتي. أرجوك. اهدئي. لم تكن موجهة لها.
انحرفت عيناها إلى مادريجال، و"راحة ليرا"
لا تزال مضغوطة بقوة على صدرها في قبضة مرتجفة. ادعت الدموع الساخنة كل وتر، متحدية الأحمر الممتد بالأسفل بحزن واسع. بكت، وبكت، وبكت، ولم تتزعزع قبضتها اليائسة على الأداة ولو مرة. ليرا.
صرخت أوكتافيا: "مادريجال!"
كانت صرختها الحادة كافية لجذب انتباه المايسترا، وعيناها المدمرتان تغوران في عيني أوكتافيا. للحظة وجيزة، التقطت نفساً مرتجفاً في صمت متأرجح. لم يمنع ذلك كتفيها من الارتفاع والهبوط، ولا دموعها من الانسكاب بغزارة. أتودين إنقاذه؟ أومأت مادريجال بحماس، وجعد شعرها يضربها في وجهها أثناء ذلك. لم تجرؤ أوكتافيا على النظر بعيداً. كان هناك آخرون فعلوا الشيء نفسه، وإن كان مع الكثير من الارتباك المحفور في نظراتهم.
لن يكون ذلك بلا عواقب. أأنتِ متأكدة؟
نشجت مادريجال: "لا أهتم. سأفعل أي شيء."
كانت كلمات هاربر بطيئة بقدر ما كانت محيرة.
"مادريجال، من أنتِ..."
إذن أنتِ وحدكِ ستمتلكين روحي. عزفت مادريجال. لم تفعل الأصابع المرتجفة الكثير لوقف لحن مثالي، صِيغ بين دموع متساقطة وصرخات خافتة. طغى حجم أغنيتها على الأخيرة، برقة بقدر ما كانت قوية.
كان صوتاً لم تسمع أوكتافيا مثله قط من "راحة ليرا".
كانت المايسترا مشتتة لدرجة أنها اضطرت لتذكير نفسها بالعزف، عازمة على استمرار أغنيتها الرائعة. كانت تخشى التصادم مع الأغنية البلورية التي صبغت الهواء. لم يهم ذلك كثيراً، بالنظر إلى الطريقة التي كانت بها قيثارة رقيقة أعلى صوتاً منها بطريقة ما. كانت كل نوتة لا توصف، أثيرية، وشبه سماوية. كان دفئاً طازجاً ومبرداً كان مضللاً بقدر ما كان مرحباً به، ينبض عبر دمها مع كل عزف.
مرة أخرى توقفت الغرفة، المايسترو ومن ليسوا كذلك متجمدين وبلا كلام. كانت السكاكين معلقة بلا فائدة والعيون مشدودة لما لا يمكن رؤيته. لم تكن بحاجة لرؤيته لتشعر به في كل جزء من جسدها، كل قطف حذر يتردد صداه عبر جلدها. ومع ذلك، رأت أوكتافيا ذلك على أي حال. لم تشهد في حياتها ريحاً بعينيها قط. كانت عاصفة لاثنين وحدهما، عاصفة ضيقت العالم إلى صبي يحتضر وفتاة محطمة. كانت مثالية، تدور وتندفع بينما تضرب خصلات مادريجال وخصلات ريناتو بدورها.
إن كانت الرياح العاتية تزعج جلدها بينما يضرب فستانها عليها مراراً وتكراراً، فلم تظهر ذلك. لو انهارت السماء عليها، لما ارتدت بالتأكيد. ستكون أغنية مادريجال أبدية، خضراء زاهية ومذهلة الجمال تحت كل قطف. توهجت رياحها، ولحنها مشع بطريقة مختلفة تماماً. كان اللون الأخضر الأكثر روعة الذي وقعت عليه عينا أوكتافيا، يدور ويلتوي في أكثر الدوامات لطفاً. عزفت أسرع، وهكذا، دار اللون المضيء بنفس الطريقة تماماً.
كانت مادريجال عين إعصارها الخاص، مع وجود شخص آخر مغلف في الإعصار الذي كانت أغنيتها. ترك كل قطف أحمر خاصاً به، واعتقدت أوكتافيا في البداية أنها ببساطة قريبة جداً من دماء ريناتو -لا تزال غارقة فيها تقريباً كما كانت. ومع ذلك، كان بالتأكيد أطراف أصابعها، سحبات ناعمة على النحاس تركت قرمزيًا مسربًا في أعقابها.
حيث كانت الدموع القاسية قد حرقت الأوتار يوماً، كان الآن سائلاً آخر من عذاب مختلف تماماً يطلي "راحة ليرا".
حتى دموعها، عند فحصها بدقة، لم تكن محصنة من ذلك. كانت قطرات البلور من الحزن مصبوغة الآن بقرمزي عميق، وخططت بنفس الطريقة وهي تنزلق على وجهها. فكرت أوكتافيا في الصراخ، ربما لتوسل الفتاة للتوقف. لم تجرؤ. شككت أن مادريجال ستفعل. إن كانت تتألم، فلم تظهر مادريجال أي إشارة لذلك. ما ترك حنجرتها من نشيج ممزق وما تقطر من دموع مدممة بثبات من عينيها لم يتحدث إلا عن قلب جريح. لم ترتجف المايسترا ولو قليلاً.
كانت حركاتها أقوى، وعزفها أكثر قوة، وكل نوتة لها يتردد صداها بقسوة أكبر في الهواء الطلق.
حتى بالنسبة لـ "راحة ليرا"، لم يكن ذلك طبيعياً.
ومع ذلك، كانت أغنية مادريجال خضراء تماماً، متوازنة تماماً، وجميلة تماماً لشخص واحد فقط. فكت عاصفتها، ببطء. كان مشهداً صادماً بحد ذاته، خيوط رياح متموجة مُنحت شكلاً مرئياً وباركت الهواء الطلق. رقيقة وشبيهة بالحبال، انجرف كل خيط صغير من الأخضر الزاهي المتلألئ لملاقاة الجروح القرمزية، مطالبة بالمعصمين الباكين. تلاشت عواصفها المجمعة بمهارة ودقة، متراكمة بانتظام وإحكام فوق ما كان يوماً يدين في صفوف ثابتة من الأخضر المنسوج.
مثل الشبكة، تشبثت، ضمادات ولدت من حب عاصف حارب المزيد من الدماء خلفه. كانت قوية جداً ببساطة، والطريقة التي فشلت بها أوكتافيا في معالجة المشهد لم تجعلها أقل قوة. لم تتزعزع الحواجز المزدوجة ولو مرة، ولم تذبل. كانت بلا توقف، متلألئة، وصلبة بشكل مذهل. وحيث لم يقدم ريناتو دماً، كانت مادريجال هي التي تنزف بدلاً منه. كانت أصابعها أكثر، ودموعها لا تزال. كانت شفتاها، المبتلات حديثاً، بينما سعلت عدة مرات.
سال الأحمر على حواف فمها، وعزفت للأمام بغض النظر. كان عذابها غائباً، إن كانت تشعر بأي من ذلك الطعم على الإطلاق. كانت أغنيتها، بالمقارنة، أبدية. ما دفعته بالدم، تخلت عنه بالحب ألف مرة أكثر. مرة أخرى، لم تجرؤ أوكتافيا على الإصرار بأن توقف أغنيتها. الطريقة التي أصبحت بها أنفاس ريناتو أقوى وأعمق لم تفتها، رغم أنها لا تزال أقل من واضحة كما كانت. لم يهم كثيراً أن عينيه لا تزالان مغلقتين وكلماته لا تزال غائبة.
ما إذا كان واعياً على الإطلاق كان أمراً قابلاً للنقاش. كان قلب أوكتافيا الخاص يتباطأ، وكان ذلك رائعاً. كانت أغنيتها الخاصة واسعة النطاق، وأطراف أصابعها تنبض وتحترق بعاصفتها الخاصة من ضوء النجوم، ومع ذلك بالكاد تألمت عضلاتها على الإطلاق. كان يهم أكثر. كلاهما فعل. جاءت نقطة تغلبت فيها أغنيتها أخيراً على أغنية مادريجال، وإن لم يكن ذلك لنقص في الجهد من جانب المايسترا الأخيرة.
اللحن العاصف الذي باركها بشكل لا يفسر بالأخضر ولعنها بالقرمزي تباطأ، ولم يهدأ تماماً أبداً بينما واصلت العزف بأطراف أصابع مدممة. ما كان يوماً عاصفة متدفقة هدأ إلى نسيم لطيف، مهدئ ومريح على طول الرخام البارد. لم يتخلَ ريناتو أبداً عن توهجه، مضاعفاً وآمناً كما كانت معصماه مقيدتين بالأخضر المتلألئ. حتى الآن، لم تخترق قطرة دم واحدة أياً منهما.
"أوكتافيا."
فاجأها صوت فيولا، بالنظر إلى مدى تركيزها على المايستروين بالأسفل. اندفعت عيناها إلى المايسترا بجانبها بدلاً من ذلك.
تابعت: "سنهتم بهذا. عليكِ الذهاب."
تمتمت أوكتافيا: "فيولا؟"
أصرت: "لا تدعي دري يهرب. سنتعامل مع الأمور هنا."
أضاف جوسيا: "قد يكون فخاً. أرجوكِ كوني حذرة. قد يحاول فصلك عمداً."
هزت أوكتافيا رأسها.
"ليس لدي شك. لا يهم. سأقضي عليه."
أومأ هاربر.
"كوني آمنة، حسناً؟ سنغطي عليكِ."
تأوهت أوكتافيا. لقد أحرقوا أنفسهم بما فيه الكفاية.
"هل ستكونون قادرين على ذلك؟"
لمفاجأتها، ابتسم.
"لم أكن أفضل من أي وقت مضى."
أثبت ذلك فوراً تقريباً. ارتفع البوق إلى شفتيه بلا تردد، وكان الجحيم الذي استحضره كافياً كطمأنة بحد ذاته. كانت النيران المتفجرة التي اندلعت من الجرس كافية لاختراق الغرفة، وكان تنفسه المقنن قوياً بشكل سخيف. ارتفعت البرتقاليات والقرمزيات لتقبيل السقف، تاركة جمرات متناثرة مهجورة بينما انجرفت قريباً جداً من جلد أوكتافيا. في وجه حرارة لم تتوقعها، انتفضت تماماً. وكذلك فعل أولئك على اليسار.
أضافت فيولا: "لقد كنا نؤخرهم فقط. سنبدأ بإخراجهم."
لعنت الناي التي جاءت لتقبيل شفتي المايسترا الهواء بالعكس تماماً، متجمدة وخطيرة بطريقة مختلفة تماماً. اخترق البلور الحاد الذي لا يرحم عالياً، متفجراً من الرخام المبرد بالفعل بالأسفل ومخترقاً للأعلى دائماً. تماماً كذلك، انفجر عبر الغرفة، شاهقاً وبلورياً في أكثر الحواجز روعة. خلف النيران الهادرة، كان الجدار جميلاً في أسوأ الأوقات. كان البرد المشع الذي سلق الهواء مذهلاً بحد ذاته، وانتفضت أوكتافيا مرة أخرى.
وكذلك فعل أولئك على اليمين. في مكان ما وسط الصقيع والجحيم كان هناك مجال للهروب، غير مقيد بما يحرقها أو يجمدها حيث تقف. كان الممر الشمالي الشرقي واضحاً، ولم تكن لتخطئ في مسار فرار القاتل. توترت. خفضت ستراديفاريا. سقطت عيناها على ريناتو، لا يزال صامتاً تماماً وبلا حراك تماماً. كان جوسيا هناك. لا يزال الأخضر المتشبث يتشبث، يومض وينبض بروعة في كل مرة نظرت فيها أوكتافيا.
لم يمنعه ذلك من ربط معصمي الصبي بشكل طبيعي أكثر، حشوات الشاش السميكة تستقر بنظافة فوق الجروح المتلألئة. ربط معصمي ريناتو واحداً تلو الآخر بضمادة تلو الأخرى، شاداً بقوة بأيدٍ ماهرة وعيون حذرة. الطريقة التي لم ينزلق بها توهج أخضر واحد عبر الشقوق الأصلية كانت مفاجئة. لا يزال جوسيا يجد وقتاً لملاقاة عينيها بأضعف الابتسامات.
"اذهبي. يمكنك فعل ذلك. لا تنظري للخلف."
فعلت ما بوسعها لرد الابتسامة، رغم أن الجهد كان فاتراً. ومضت عيناها إلى مادريجال بجانبه، حركاتها توقفت أخيراً وأغنيتها صمتت أخيراً. الدم الذي كان يتدفق جف على جلدها بالمقارنة، مسارات كانت تسيل سابقاً جفت الآن وتقشرت. كل نفضة لأصابعها وحركة دقيقة ليديها تركتها أخيراً تتأوه ألماً، مهما كان خفياً. لاقت نظرة أوكتافيا بلا كلمات. كان كل ما استطاعت أوكتافيا فعله هو الإيماء.
يجب ألا تسمعي صوتي، يا طفلة. لم يكن صوت مادريجال هو الذي قدم لها أي كلمات على الإطلاق. كانت قد سمعته مرة واحدة الليلة. أنتِ مثيرة للاهتمام. هل يمكن أن تكوني هي؟
صرخ جوسيا: "أوكتافيا، اذهبي!"
لم تكن كلماته تلك التي في رأسها، أنثوية ولا تزال غير مألوفة بشكل مؤرق. كانت كافية لإعادتها إلى الواقع، واستدارت بحدة على عقبها. قبضت على ستراديفاريا، وكافحت لإبطاء قلبها المتسارع، وسرقت أعمق نفس استطاعت. كان ضوؤها قد تعثر، وكذلك فعلت هي. كانت إخفاقاتها واضحة، وعرفتها جيداً. كان هناك من قاتلوا بجانبها، ومن عانوا نيابة عنها. لم تكن مثالية. على عكس بريسيلا، لم تكن يوماً، ولن تكون أبداً.
ومع ذلك، لأكثر من أحمر الخريف وحده، كان بإمكانها القتال. كان بإمكانها الحب. كان بإمكانها الكره. كان بإمكانها الركض. وكانت جيدة جداً، جداً، في الأخيرة.