خلافاً لما توقّعته، كانت سولينفورد معتدلة الطقس بشكل مدهش في فصل الصيف. وبرودة المساء هي أقرب ما عثرت عليه من الصورة المثلّجة التي رُسمت لها. وكلّ جبل يرتفع ليعانق السماء البعيدة يترك سحابة خفيفة على كلّ قمة. وكان هذا أقصى ما استطاعت بلوغه من شتاء في أقصى شمال ميزوريا. ولو تساقط الثلج في تلك اللحظة، لما فعل شيئاً لتجميد دمائها. فجلدها كان حاراً للغاية، وعروقها كانت تغلي بالفعل.
ولن يتغيّر ذلك. كانت تشفق على أولئك الذين يتسللون بوقار إلى مدينة أقلّ حظاً، محطمين ومنهكين في وجه الكارثة. ومن بين حشود النائحين اتخذت لها غطاءً، كما فعل المايسترو مجتمعين. والنجوم المتلألئة التي بالكاد بدأت ترصّع السماء كانت تتبع كلّ خطوة تخطوها نحو المدينة، وتحركت هي بغضب صامت. كان الصمت الذي أعقب رحيل أولئك الذين سبقوهم بمدة طويلة أصماً لدرجة مزعجة. ولم تصل إلى أذنها سوى نغمة حشرة واحدة، وكان ضوء القمر رفيقها الوحيد.
لقد كان القطار الأخير لتلك الليلة. حقيقةً وفعلاً، كانوا وحدها. وحيث خشيت أن يكون الأمر مزعجاً، شعرت بطريقة ما بالهدوء. ومرة بعد مرة، كانت تجرّع هواء الليل الحادّ والبارد. ولم يفعل شيئاً، حتى وهي تحاول بإرادتها. كانت ستحترق إلى الأبد.
همست ماديغَال: "الجانب الشرقي من المدينة. هناك يقع معهد سيار... هكذا قال أحدهم في القطار عندما سألت. إنه مبنى أبيض كبير".
أضاف ريناتو بحماس زائد قليلاً: "إذن لا يمكن تخطيه. فلندخل إلى هناك!"
سألت هاربر: "انتظري، ألدينا خطة؟ ماذا... سنفعل بالضبط؟"
أجابت أوتافيا، وبسموم لا شفقة فيها تلون كلّ كلمة: "سأقتل دراي".
ذكّرتها فيولا، وهي ترمقها بنظرة جانبية مزعجة: "ستحصلين على معلومات منه أولاً. قبل أي شيء آخر".
تحدث جوسيا بصوت منخفض: "وأنت جادة بشأن قتل هذا الرجل، أليس كذلك؟ ألم يحاول قتلها من قبل؟ ومن يدري إن كان لن يحاول مرة أخرى؟"
لم تتردد أوتافيا لحظة واحدة.
"سيحاول. أعلم أنه سيحاول، لكنه لن ينجح. سأقتله قبل أن يقتلني".
كان بصر هاربر يكشط العشب مع كل خطوة.
"لا نكاد نعرف شيئاً عن هذا المكان. ألم يخبرك دراي بنوع الأمور التي تجري هناك؟ أعني، ما الذي نواجهه بالضبط؟"
هزّت أوتافيا رأسها.
"الأشخاص الوحيدون الذين أعرفهم ولهم صلة بمعهد سيار هم دراي، وكادينس، واثنان آخران يعملان لديه. لا أتذكر إن كان قد ذكر شيوع أمر أي شخص آخر هناك".
كانت أصواتهم هادئة، ومع ذلك كان صوتها هي مميتاً. شعرت بالسم يلسع لسانها وهي تتحدث. لم يكن مؤلماً تماماً، ولم تكن تكرهه تماماً. كان جنح الليل نعمة وهي تتقدم عميقاً داخل المدينة، متحركة بالغرظة في الغالب. وكانت تتوقع أن يكون غضبها أقل قابلية للسيطرة إلى حد ما، بل وكانت تتوقع أدنى تلميح للخوف. وبدلاً من ذلك، كان الأمر واضحاً وفجاً لدرجة تركتها هادئة. دراي كان هناك. وكانت ستقتله.
كان الأمر بهذه البساطة.
سأل جوسيا: "أهذا المكان مفتوح أصلاً في هذا الوقت؟"
أجابت ماديغَال ببساطة: "إنهم يعملون دائماً. قال شخص آخر إن لديهم أشخاصاً يقومون بأعمال الترميم طوال ساعات اليوم. إنه مفتوح".
أومأت أوتافيا برأسها موافقة. كانت تقدر بشدة الجهد الذي بذلته المايسترا من أجلها. وكان مثيراً للإعجاب أنها نجحت في إنقاذ هذا القدر من أشخاص محطمين على متن رحلة بالغة الإهاق. ثماني لغات ساعدت بالتأكيد.
سأل هاربر هذه المرة: "كم عدد الأشخاص؟"
جاء رد ماديغَال فورياً: "الكثيرون".
رفع جوسيا حاجبه.
"ونحن نقوم بهذا الآن؟ هكذا، حالاً؟"
وتابعت: "هناك عدد أكبر من الأشخاص يعملون خلال النهار. بالإضافة إلى ذلك، معهد سيار محظور على الزوار ليلاً، وسولينفورد أهدأ أيضاً. ولن يتورط أي شخص آخر في كل هذا".
في الوقت نفسه، كانت أوتافيا ممتنة لتوضيحها الشامل ومنزعجة في آن واحد من برود ماديغَال وهي تتحدث عن العنف. كانت الأخيرة هي الشخص الأخير الذي تتوقع أوتافيا أن تظل بهذه الثبات في مواجهة ما هو آت. لقد كانت سبباً إضافياً لشكرها.
بدأ جوسيا: "العمال الآخرون إذن. كيف سنتعامل مع ذلك؟"
قالت هاربر، وهي تحرك إحدى يديها بابهام مبهم: "انظروا، لا أستطيع إثبات أي شيء، لكني إن كنت أصدق كل ما قالته أوتافيا عن دراي، فلدي شعور بأننا سنواجه قدراً معيناً من... العرقلة".
ترجمها ريناتو: "سيحاولون قتلنا".
أجابت هاربر بأنين: "نعم، ربما سحاولون قتلنا".
قاطعت فيولا: "علينا الرد بالقتال. بحذر. لجميع الأغراض العملية، هم أشخاص أبرياء ليس لديهم أي إدراك لما فعله رئيسهم".
تحدى جوسيا: "وإن كانوا يعلمون؟"
تحدثت أوتافيا بحدة: "إذن هم مذنبون بالقدر نفسه. سينالون ما يستحقونه".
استطاعت أن تشعر بالعيون على ظهرها في أعقاب كلامها السام. رباهرة هي بذلك على الأرجح، نظراً لمدى عدم الطبيعية التي عرفت بها كل كلمة على شفتيها. لم تستطيع منع نفسها، ولم ترد ذلك. لم تكن تبالي، ولم تكن تملك أي خطة لتبالي، واعتبرت بشدة فكرة أن شعلتها الانتقامية لم تكن تحترق بالحرارة الكافية بعد. قد يتطلب الأمر أكثر لإحراقه، ربما. أما كيف يبدو ذلك من بعيد، فكان أقل مشاكلها.
تنحنح جوسيا بانزعاج ملحوظ: "سنكتشف... الأمر أثناء سيرنا، أظن ذلك".
أضاف ريناتو بلا مبالاة، ملوحاً بيد واحدة باستخفاف: "سنكون بـخـيـيـر. لدينا فريق مايسترو رائع حقاً، أليس كذلك يا رئيسة؟"
بينما قدرت أوتافيا جهوده لتخفيف الجو، لم تستطع حمل نفسها على مبادلته الحماس. ومع ذلك، قدرت النوايا. ودون أن تلتفت لتواجهه، أومأت برأسها.
تحدث هاربر، رافعاً إصبعاً مدببة عالياً نحو الأفق وما وراءه: "هناك، أستطيع رؤيته على ما أعتقد. مبنى أبيض، أليس كذلك؟"
اتبعت أوتافيا إشارته. ولو أنها ركّزت بصرها على السماء المليئة بالنجوم، لاستطاعت بالكاد التقاط القرميد الأبيض المرتفع على مسافة غير بعيدة. لم يكن بعيداً عن المنطقة السكنية بالقدر الذي توقعته، وقادتها خطواتها الغريزية عبر منازل عادية أكثر من كافية قبله. أبقت بصرها مرتفعاً وتتبعت العاج الشامخ عن كثب، لم يكن يلوح في الأفق بشكل مخيف ومع ذلك كان أكثر من كافٍ لإرشادها.
لقد كان شاذاً تقريباً، السقف وحده فخم حيث لم تكن المدينة كذلك.
همست فيولا: "مخفي في مرأى البصر".
وعندما بلغته بالكامل، فهمت كبرياء دراي. وعلى قدر ما كرهته وتملّكها المقت تجاهه، لم تستطع لومه بدقة. بطريقة ما، كان جميلاً. لم يمحُ وصفه قط الانطباع الأولي لمتحف بالنسبة لها، رغم سرده لكل ما كان يقع بانتظام داخل جدرانه. ولم تقدم مكانته وعمارته الفخمة أي خدمة لتلك الصورة الذهنية، المزخرفة والأنيقة بطريقة حديثة بشكل لافت للنظر. كان أبيض بشكل مؤلم تقريباً، ومع ذلك كان منعشاً بشكل حيوي مقابل خلفية السماء المظلمة.
إن لم يكن لشيء آخر، فقد كان هائلاً. لقد فهمت لماذا كان وحيداً في تلك البقعة المكشوفة، بعد أن تراجع كل منزل خادع متواطئ في إخفائه منذ فترة طويلة. ولو أنها تقف أمامه مباشرة، لتركها اختلاف الحجم أصغر من أي وقت مضى. حيث قدم معهد سيار نفسه بياضاً ساطعاً وحده، جلب كل زهر يتفتح بروعة في الفناء رشقات لونية ماسة الحاجة إليها لجوهرة سولينفورد. لقد تعرفت على معظمها، وكان قوس قزح الورود على وجه الخصوص ناعماً على عينيها.
كل شجيرة كانت مزينة جيداً، وكل سرير مبارك بلوحة مزهرة. كانت تنبت بروعة من أي زاوية، وتتفتح البتلات بشكل مذهل ومحبوب بكل مجدها بينما تستمتع تحت ضوء النجوم. وترك رذاذ النافورة الناعم في قلب الليل كل زهرة مغطاة بالضباب، لتتألق بروعة تحت أشعة القمر اللطيفة في الأعلى. وبهذه الطريقة، كان معهد سيار لوحة دخلت فيها بالكامل. لقد كان مشهضاً طبيعياً تركها تطفو، مرتبكة في نسيم المساء بينما تتجرعه.
لتبتئس كل الألوان، فستصبغه باللون الأحمر قريباً بما يكفي.
صرحت فيولا بحزم: "هذا هو، على ما أظن. مبنى أبيض، لا يمكن تفويته بالتأكيد. يطابق الوصف الذي أعطتنا إياه ماديغَال".
إن كانت ماديغَال قد سمعت اسمها، فلم تظهر أي إشارة على ذلك. فمثل أوتافيا، كانت عيناها متوجهتين نحو المعهد الفخم وحده. كانت المايسترا صامتة، كما كانت غالباً منذ نزولهم. تقدمت أوتافيا في الأدغال المزهرة التي ارتفعت لتعاني فستانها، كادت تمزق الأقمشة وهي تنجرف قريبة جداً من الأغصان الضالة والأشواك. لم تكن ماديغَال محصنة تماماً ضد الأمر نفسه، رغم أنها كانت ثانوية جداً مقارنة بما بدا وكأنه تشتت.
أتتمنى أوتافيا ألا تتعثر.
سأل ريناتو شبه مازح بسخرية: "ما المفترض أن نفعل هكذا، أن نمشي للداخل وننادي هذا الرجل؟ (مرحباً، نحن نبحث عن السيد دراي، ونأمل في قتل الرجل رأساً إن لم يكن مشغولاً)؟"
أجابت أوتافيا: "سنكتشف... الأمر. سنكون عاديين فقط حتى نجده. لئلا نفضح أنفسنا فوراً".
أجابت فيولا: "أسهل قولاً من فعله. دراي يعرف شكل وجهك. وهو يعرف شكل وجهي وشكل ماديغَال أيضاً. من المزاد. من يدري إن لم يكن قد مرر تلك المعلومات؟"
"إنه يعتقد أنني ميتة. أشك في أنه كان يملك تلك البصيرة".
ضحك ريناتو بخفة: "لا أطيق الانتظار لرؤية تعبير وجهه عندما يراك إذن".
كان بإمكان أوتافيا أن توافقه أو تطلب منه إغلاق فمه. اختارت الأولى.
"لدينا عنصر المفاجأة. سنعظّم ذلك قدر الإمكان".
فركت أطراف أصابع هاربر برفق بتلات القرنفل البارزة بينما مرت بزهرة ضالة.
"نحن ستة. خمسة من المايسترو. هل... ما زلت لا تعتقدين أن هذا يكفي لنقضي عليه؟ يبدو قتالاً من اتجاه واحد تماماً. يجب أن نكون بخير، أليس كذلك؟"
توقفت أوتافيا.
"لقد قتل بريسيلا. أنا مستعدة للمراهنة على أنها كانت مايسترا قوية كأي شخص آخر. لدي شعور سيء بشأنه وبما هو قادر عليه".
أضافت فيولا: "وقد لا يقاتل وحده. لديه آخرون، كما قلت".
أوضحت أوتافيا: "لقد وصفهم بالأشخاص ذوي اليد اليسرى واليد اليمنى. لا أعرف إن كان بمقدورهم القتال".
أومأت فيولا برأسها.
"ولديه أيضاً..."
لم تحظَ بفرصة الإنهاء. كانت الأزهار التي تزحف على طول العشب الأقرب إلى الجدران المخيفة مألوفة، رغم أنها كانت تقسم أنها رؤيت تلك البتلات البيضاء الثمينة في كتاب من قبل. كانت تتطابق مع المبنى إلى حد ما، ومع ذلك ساعد رش المساحات الخضراء من الأوراق الرقيقة على كسر الرتابة. وكانت تلك بدورها جميلة في مكان نفرت من تسميته بالمثل. كانت وفيرة. وكانت محبوبة. وكانت تُعامل بعناية، حتى الآن، ويُعتنى بها بمحبة شديدة تحت القمر المتألق في الأعلى بواسطة أيدي لطيفة.
ولأي لمسة حلت بكل بتلة هشّة، كانت معجزة ألا تترك أيدي ملطخة بالدماء ملطخة باللون القرمزي الدائم. كانت اللمسة نفسها ماهرة بشكل مقزز في نسج البرق من العدم. وما زال الأمر مثيراً للدهشة أنها لم ترتدِ سوى تلك الرمادية الباهتة والنغمات الباهتة في كل الوقت الذي عرفتها فيه أوتافيا للأسف. تحطمت كل مشاعر العالم في قلبها دفعة واحدة. الفضول بشأن التفضيلات الأسلوبية كان أحدها، في أسوأ وقت ممكن.
لم يهم مدى سرعة وصول أوتافيا إلى حقيبة ستراديفاريا. كانت ماديغَال أسرع. لم تقتصر المايسترا على العدو بقدر ما اندفعت، فارضة حصاراً على كادينس بسرعة تحدت لفترة وجيزة سرعة هاربر نفسها. بأذرع ممدودة بلا تردد، لم يتطلب الأمر سوى ثوانٍ لقبضة حديدية لتعانق كلا الكتفين. طرحت ماديغَال الفتاة أرضاً نحو الحجر الجيري في الخلف بقوة مذهلة. انثنى رأس كادينس إلى الوراء بسرعة كافية لتكاد تصطدم بالمبنى، ولم يفعل صرختها المختنقة من الصدمة شيئاً لردع روح رياح مندفعة.
ولم يفعل أي قدر من الركل أو التخبط أي خدمة لها، ولا التلوي والتلوّي المذعوران.
صرخت بعيون واسعة رعباً: "ابتعدي عني! اتركيني! توقفي! دعيني أذهب!"
لم تفعل ماديغَال أي شيء من هذا القبيل. بل على العكس، ضاعفت الأمر، قابضة على كتفي الفتاة بقوة أكبر بدرجة جعلتها تتأوه. ولم تكن كادينس إلا أن توسلت بجهد أكبر.
صرخت فيولا أخيراً: "ماديغَال، توقفي!"
ومع ذلك، لم تقترب يداها من ماديغَال بأي شكل من الأشكال.
"أيتها الطفلة اللعينة، ماذا فعلتِ به؟"
البرد الذي استولى على عمود أوتافيا الفقري جعل لسعة هواء الليل تبدو خجولة. التفتت عيناها إلى فيولا لحظياً، ووجدتا نفس القدر من الرعب تقريباً. كانت النبرة على شفاه ماديغَال غير طبيعية. كانت حدة كلماتها تتطابق بصعوبة. وكانت كلماتها أحضى من أي شيء خرج من فم المايسترا من قبل.
صاحت كادينس بيأس: "لا أعرف عما تتحدثين!"
لم ينجح أي قدر من غرس أظافرها بجنون في ذراعي ماديغَال، وكانت قبضة ماديغَال مصنوعة من الصلب وحدها. ولم ترتجف المايسترا قط. وكانت يداه قريبتين للغاية من رقبة كادينس، وكان لدى أوتافيا ما يكفي من العقل لتتسايل عما إذا كانت ماديغَال قد أخطأت هدفها عندما اندفعت. كانت فكرة مرعبة.
زمجرت ماديغَال: "لاستخدامه بهذه الطريقة، كم عدد الذين آذيتِهم؟ ماذا فعلتِ؟"
توسلت كادينس ولا تزال عيناها غارقتين في الرعب بينما كانت تركل بقدميها ساقي ماديغَال بلا جدوى: "لا أعرف! لا أفهم! دعيني أذهب!"
سأل ريناتو بهدوء وصوته مشوب بعدم التصديق: "مادي، ماذا تفعلين؟"
لم تكن لدى أوتافيا أي كلمات لتوبيخ ماديغَال. لم تكن تمتلك أي كلمات لتوسل رحمة ماديغَال نيابة عن شخص آخر. بالكاد كانت هذه هي ماديغَال التي تعرفها على الإطلاق، وتمسكت بكل كلمة سامة تقاطرت من نبرة المايسترا البغيضة. توترت.
بدأت أخيراً وصوتها يرتجف: "ماديغَال، ماذا يحدث؟"
كانت كادينس، بحلول ذلك الوقت، تضرب بقبضتيها ذراعي ماديغَال مراراً وتكراراً دون جدوى. ومرة أخرى، لم ترتجف ماديغَال. ولم تكلف نفسها عناء إدارة رأسها وهي تجيب، ولم تقشر عينيها قط عن الفتاة اليائسة بين قبضتيها.
تحدثت ماديغَال وصوتها يرتجف رداً على ذلك: "أوتافيا، تماماً كما آذى دراي شخصاً مهماً بالنسبة لك، آذت كادينس شخصاً مهماً جداً بالنسبة لي".
أطلقت أوتافيا تنهيدة ارتياح مؤقتة. كانت الكلمات المعادة، على الأقل، ملونة بنبرة كانت مألوفة لها أكثر بكثير. ولم يجعل ذلك كلمات ماديغَال أقل إثارة للقلق.
"ماذا فعلت؟ من آذت؟"
صاحت كادينس: "لا أحد! لم أرتكب أي خطيئة! لا أفهم!"
وما زال جسدها مثبتاً بأكثر من طريقة على الجدران الباردة لمعهد سيار.
زمجرت ماديغَال: "لقد كنت هناك".
وكان الأمر أسوأ بكثير بصوتها الخاص.
"رأيتك. أنا أعلم ما فعلتِ".
سأل هاربر ببطء، وكل كلمة مشوبة بخوف خفيف: "عما تتحدثين؟"
بصقت ماديغَال: "في فيلبير. لقد كانت هناك. كانت متواطئة".
أصرت كادينس: "أخبرتك، لم أفعل شيئاً!"
قاطعه جوسيا: "هذا... غير ممكن. كنت الوحيد الذي تمكن من الخروج، أنا متأكد من ذلك. لم يكن هناك أحد خلفي. إنها تشبه الفتاة التي رأيتها في الكنيسة. ومع ذلك، لا توجد طريقة لتكوني هناك عندما... حدث كل شيء".
أومأت فيولا بسرعة.
"جوسيا على حق. لقد غادرنا بعد أن... أُلقي القبض على سيلينا. لكنا سنراها تخرج".
أضافت أوتافيا: "حتى أنني جلست على الدرج، ولم يخرج أحد سوى جوسيا عندما اخترق التنافر المكان. لا منطق في الأمر. لا توجد طريقة تجعلك ترين كادينس هناك. لما كانت لتنجو!"
تحدثت ماديغَال ببرود: "كان بإمكانها. بقوته، كان بإمكانها".
لقد كتبت أوتافيا منذ فترة طويلة سلوكها السابق كمنتج ثانوي للعيون المتطفلة وحدها. أما ما أهدأ ماديغَال فجأة في شوارع المدينة الملعونة، فقد كان مزعجاً بأثر رجعي. لامت أوتافيا نفسها. لقد رأت ذلك من قبل، مركّزة كما كانت على شخص واحد فقط. بعد كل شيء، كان هنا مرة أخرى. أظن أن لایرا أرادت حقاً أن تعرف. حبست أنفاسها.
سألت أوتافيا: "ماديغَال، من هو... (هو)؟"
لم تحظَ بإجابة قط. فقد غرقت مناشدات كادينس أفكارها.
"ماذا تفعلون كلكم هنا أصلاً؟ ابتعدوا عني! ارحلوا!"
أجاب ريناتو بصراحة وهو يعقد ذراعيه: "لا شكراً. لدينا بعض الأعمال لنهتم بها".
وتابع هاربر: "لقد ارتكب رئيسك بعض الأشياء المروعة. عليه أن يدفع ثمن جرائمه".
بصقت: "إنه ليس رئيسي. أنتن تتحدثن عن السيد دراي، أليس كذلك؟"
قالت أوتافيا: "لقد قتل أختي".
عاندت كادينس: "لا، لم يفعل".
"بلى فعل. لا أمهمني إن كنتِ تصدقينني أم لا، لكنه ليس الرجل الذي تظنينه".
ضيقت ماديغَال عينيها.
"لا يستحق الأمر. ستدافع عنه بغض النظر عن أي شيء".
زمجرت كادينس: "لا تعرفون شيئاً عني. لا أحد منكم يعرف. لا تتحدثوا وكأنكم تعرفونني".
سأل جوسيا ببطء، وصوته يرتجف نوعاً ما: "ماذا كنت... تفعلين في فيلبير؟"
صمتت كادينس لحظة. ولم تتحدث إلا عندما اشتدت القبضة التي لا تنتهي على كتفيها.
"كانت لديه صفقة ليقضيها من أجل المعهد. انتهى بنا المطاف هناك، وأراد مني القيام بدورية لأن المدينة حفرة جحيم. هذا كل ما أعرفه. لم أذهب معه إلى مكان التبادل. أنا حقاً لا أعرف شيئاً".
هست ماديغَال: "أنت تكذبين".
"إنها الحقيقة! لقد أخبرتُه بما رأيتُه للتو!"
تقلبت معدة أوتافيا. إن كانت كذبة حقاً، فهي قد شهدت على الأرجح متبوعة هاربة. ولن يكون لذلك معنى يذكر بالنسبة للمايسترا، بالتأكيد. وبالنسبة لدراي، يمكنها قول الشيء نفسه، إن كان يعلم بدوره.
كررت ماديغَال، هذه المرة بصوت مشوب بالسم: "أنت تكذبين. سأمنحك فرصة واحدة أخرى لقول الحقيقة".
تحدثت كادينس متخبدة: "أم ماذا؟"
وخان صوتها المرتجف ثقتها الزائفة فوراً. انجرفت عيناه ماديغَال ببطء شديد نحو الحقيبة الملونة التي تعانق جانبها. وكان الانتفاخ الطفيف حول الحواف تهديداً كافياً، لما تحتويه، ورمت بنظرات حادة نحو المايسترا لتتطابق معها. وتحدث الرعب المنعكس في عيون كادينس عن فهم عميق للتحذير الصامت.
كانت كلماتها هادئة وخجولة، وأنفاسها مترددة بين الحين والآخر: "أخذ السيد دراي صامويل وأنا إلى جهة الاتصال الخاصة به في فيلروز، منزل شخص ما، لا أعرف. وما لبثت أن أخبرني أن جهة الاتصال الفعلية الخاصة به كانت في مكان آخر. وأخبرني أن أتجوّل وأداتِي الهارمونيّة خارجة، رغم أنني لم أرد ذلك. أمضيت اليوم كله على هذا النحو. انتهى بنا المطاف تحت الأرض وعقد الصفقة الحقيقية. حصل على بعض الأسلحة أو شيء من هذا القبيل. أنا حقاً لم أذهب معه إلى مكان التبادل، بل قال لي فقط أن استكشف المدينة. وانتهى بي المطاف في الكنيسة، وسمعت بعض الأشياء عن التابع. وأخبرت السيد دراي عنها لاحقاً، فقال إنه (سيتولى الأمر). ما زلت لا أعرف ما كان يقصده، لكنه طلب مني البقاء هناك بينما عاد هو وصامويل إلى فيلروز".
توقفت للحظة، فوجدت خمس نظرات حادة أخرى حيث كانت هناك نظرة واحدة في السابق. لم يكن هناك مكان تقريباً لتضع فيه عينيها دون أن تمر بمايسترو معادٍ. كان كل نفس أسرع.
"رأيت التابع يغادر. رأيتكم يا رفاق تركضون. أردت البقاء بعيدة عن الأمر، أردت البقاء بعيدة عن كل هذا، لكنني أستمر في الانجرار إلى أمور لا أريد التورط فيها! ثم اندلعت الجحيم قليلاً بعد ذلك، وجد جدار التنافر، ولم يعد السيد دراي لي قط".
انسكبت الدموع التي بدأت تهدد عينيها أخيراً، لتتقاطر على يدي ماديغَال غير المتعاطفتين بينما ظل كتفاها اللاهثان مثبتين. وكان كبح شهقاتها ناجحاً بنصفه فقط. ولم تكلف كادينس نفسها عناء وقف الاهتزاز في كلماتها.
"لم أكن أعرف ما يجب علي فعله، لذا عزفت، وعزفت، وعزفت، واعتقدت أنني كنت سأموت، ولكن ها أنا هنا! انتظرت، ثم شققت طريقي خارجاً، وكانت المدينة بأكملها في الأعلى محطمة، واستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً للعثور على السيد دراي وصامويل، ثم غادرنا لنعود إلى المنزل، لا أعرف، لا أعرف! لم أرد أن أكون هناك، لم أرد التورط، لكن الأمر يستمر في الحدوث!"
ارتجف صوت جوسيا، اللعنة على كلماته الهادئة والناعمة: "أترين أن أفعالك تسببت في مقتل الناس؟"
هزت كادينس رأسها بجنون، متخبطة مرة أخرى في قبضة ماديغَال.
"لا أفعل! بل لا أعرف حتى ما حدث!"
كان جوسيا محقاً، بكل طريقة يمكن تصورها. وحتى أوتافيا لم تكن محصنة ضد غضبها الخاص. ومع ذلك، لكل ما فهمته هي نفسها من الزهرة والشعلة، ربما كان من القسوة افتراض أن كادينس كانت لتدرك الصورة كاملة. فهي لم تكن تعرف سيلينا. بل لم تكن تعرف اسم التابع. لم يشير ذلك إلى أي من العواقب.
قال إنه "سيتولى الأمر".
كانت يدا كادينس، بطريقة ما، ملطخة بالدماء. وإن كانت تقول الحقيقة، فربما لم تكن الوحيدة. لقد كانت مسألة أخرى للضغط عليه فيها، على هشاشة الخيط. وبالطريقة الأكثر مقززة، وبخمس كلمات وحدها، لم تعد أوتافيا هنا من أجل بريسيلا وحدها.
قالت أوتافيا بهدوء: "أنا أصدقها".
كل زوج من العيون التي التفتت إليها باغتتها بعدم التصديق. وكانت نظرة كادينس نفسها، قبل كل شيء، هي التي أغرقتها بالأمر نفسه.
سألت فيولا بعدم تصديق: "أوتافيا، هل أنت جادة؟"
كررت أوتافيا: "أنا أصدقها. لا أعتقد أنها كانت قادرة على إسقاط فيلبير وحدها، ولا أعتقد حتى أن الأمر كان متعقداً".
ضغط هاربر: "كيف عرفت ذلك؟"
ترددت أوتافيا.
"أنا فقط... أعرف. أستطيع أن أستشعر ذلك. أعتقد أن... دراي كان له علاقة بالأمر".
وما زالت غير قادرة على إثبات ذلك. وكما هو الحال مع أشياء كثيرة أخرى، كانت غريزة، ونثرت قطع ألغازها بين أزهار معهد سيار. ولم يفعل الصمت الذي غطاها شيئاً لتجميع منطقها. كان بإمكانها فرز كل جزء اتهامي مثل بتلات الورد إن كان لديها الوقت. لم يكن لديها وقت. وكان حفيف الأوراق الناعم المحاط بنسيم ضد جلدها الحار هو ملاذها السمعي الوحيد.
طلبت أوتافيا: "ماديغَال، دعيها تذهب".
دون كلام، استجابت ماديغَال. مما ترك كادينس منهارة على الجدار، على قدميها بالكاد وهي تستند إلى البناء البارد.
سألت كادينس وصوتها لا يزال يرتجف: "ماذا ستفعلين؟"
استنشقت أوتافيا بعمق.
"سأقتل دراي".
ومرة أخرى تجمعت الدموع البراقة في عيني كادينس.
"إنه لطيف معي".
"لقد كان لطيفاً معي أيضاً".
"إنه أقوى منك".
"أنا أقوى منه بطرق لا يعرفها".
"لا، إنه أقوى منك حقاً. إنه سريع، وماكر، وبارع. وهو محترف في كل سلاح تقريراً يمكنني التفكير فيه. إنها هواية، وهو جيد فيها. سيقتلك".
تذكرت بضعف صامويل وهو يتحدث عن شعور مماثل في فيلروز. وكانت براعة دراي في التعامل مع عمود غير مجدي ضد البنفسجي المؤلم مجاملة أخرى للتأكيد. بغض النظر عن ذلك، كانوا خمسة من المايسترو، وكان هو رجلاً واحداً. لم يغير ذلك شيئاً، ولم تتزعزع.
أجابت بثقة: "سأقتله أولاً".
ناقشت كادينس أكثر: "إن مات، فسيتعين علي العودة إلى الأكاديمية. ولا يمكنني العودة إلى هناك".
"لماذا لا؟"
ترددت كادينس لحظة.
"أنا فقط... لا استطيع".
"إذن ستقفين ضدنا؟"
ترددت مرة أخرى. وكان ارتياحاً عندما هزت كادينس رأسها أخيرً، بطيئة كانت الحركة.
"إن كنتِ تعنين ما تقولين، وإن كان شريراً حقاً إلى هذا الحد، فلا أريد أي جزء من هذا. أريد فقط أن يُترك وحدي. أهذا طلب الكثير؟"
قاطعت فيولا: "أنت متورطة الآن. حتى وإن لم تريدي ذلك، فأنت في قلب الأمر. عليك أن تنهي هذا حتى النهاية".
لم تكن الصبر الذي منحته كادينس لأوتافيا واسع الانتشار. بل تلطخت فيولا بالسم بدلاً منه.
"ألا أُوضح نفسي بما يكفي؟ لا أريد أي شيء آخر له علاقة بهذا كله. ولا حتى أريد أن أكون مايسترا. ماذا سيؤذيني به السيد دراي إن اكتشف أنني خنته؟"
بدأت أوتافيا: "كادينس، سنحميك. لن دعيه يؤذيك. وسواء أردت أم لا، فأنت مايسترا، تماماً مثلنا جميعاً. يمكننا فعل هذا معاً".
عرضت أوتافيا يداً لطيفة على الفتاة، ثابتة وساكنة. رفرفت عينا كادينس إلى الأسفل نحو الإيماءة المنتظرة في صمت مطبق، شبيهاً تماماً بالصمت الذي حاصر الهواء. وهكذا، ارتفعت مرة أخرى نحو عيني أوتافيا، قلقة وخائفة.
سألت ببطء وهدوء: "أمتأكدة أنك قادرة على فعل هذا؟"
منحتها أوتافيا الثقة وحدها.
"يمكننا فعل هذا. إن كنا معاً جميعاً، فيمكننا القضاء عليه".
بحركات بطيئة ومترددة تركت قلب أوتافيا يتسابق، التفّت أصابع كادينس المرتجفة حول راحة يد أوتافيا. وكانت قبضتها ثابتة بشكل صادم، لدرجة أنها كادت تعصر بقوة مؤلمة. وكانت أوتافيا مسرورة أكثر بكثير من كونها منزعجة.
سألت كادينس: "إذن ما هي خطتكم؟"
تأوهت أوتافيا.
"نحن... لا نملك خطة حقاً. على الأقل، ليست محددة".
قالت كادينس بجمود: "أنت تمزحين".
بدأ ريناتو: "هذا الرجل حاول قتل أوتافيا مرة من قبل. وبقدر ما يدري، فقد أفلت بالفعل".
"لدينا عنصر المفاجأة هنا. يمكننا مباغتته والهجوم لقتله".
أضافت فيولا: "والآن أصبح لدينا أنت. لن يراه قادماً قط".
تراجعت كادينس قليلاً.
"ماذا... تتوقعين مني أن أفعل بالضبط؟"
أنهت أوتافيا كلامها: "لا أعرف بعد، لكنه سيكون شيئاً مهماً. أنا وأنت، لن يتوقع أي منا. يمكننا استخدام ذلك لصالحنا".
"أَتدركين حقاً أن كل من في الداخل لن يأخذ أي من هذا جالساً، أحياناً؟"
أومأت أوتافيا برأسها.
"كنا نتوقع شيئاً من هذا القبيل بالفعل. هناك عدد منا يكفي لنتمكن من خوض معركة بلا مشاكل".
"لا، ليس بلا مشاكل. لا أعتقد أنني أوضح نفسي. السيد دراي هو الأفضل بالتأكيد في المبارزة بالسيف وما شابه، لكن جزءاً من العمل في معهد سيار يعني معرفة طريقك حول الدفاع عن النفس".
سأل ريناتو بذهول: "في متحف لعين؟"
"الحماية ضد اللصوص، وجهات الاتصال السيئة، وما إلى ذلك. قد يكون عملاً معقداً. يريد السيد دراي التأكد من أن الجميع في معهد سيار يمكنهم حماية أنفسهم أولاً والسلع ثانياً".
أطلق ريناتو صفيرًا: "أظن أن لدينا عملاً شاقاً في انتظارنا".
أكدت هاربر: "يمكننا فعل ذلك. سنبقى معاً. لدينا هذا الأمر".
أضافت كادينس: "عليّ إحضار آلتي. سأعود بعد ذلك. أنا لا أحملها معي".
أرمشت أوتافيا.
"ألم تقولي إن دراي جعلك تحضرين آلتك الهارمونيّة إلى فيلروز؟ لماذا؟"
ترددت كادينس.
"لا أعرف. هو... عادة ما يخبرني ألا أخذها إلى أي مكان".
لم تحظَ أوتافيا بفرصة الضغط. أومأت فيولا برأسها.
"سنعيد التجمع بالداخل. نجد مكاننا، ثم نكون خلفنا في أسرع وقت ممكن. علينا أن نكون مترابطين".
عرضت كادينس: "هناك مدخل جانبي أستخدمه عادة للبقاء هادئة. سأدخل من هناك وأقابلكم جميعاً في الرهو الرئيسي. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
سأل جوسيا: "أعلينا اتباعك من هناك؟ تعرفين، إن كان الأمر هادئاً؟"
هزت رأسها.
"إن كنتم ذاهبين حقاً للقيام بهذا، فلن يسهل أي قدر من التسلل الأمور. سيأتي السيد دراي، وسيفعل الجميع ذلك أيضاً".
أضاف ريناتو بابتسامة داكنة: "إذن سندخل بكل ما لدينا. سنقضي على كلغ للعين في ذلك المبنى دفعة واحدة".
كرر هاربر: "لنذهب إذن. لدينا هذا".
من بين كل آلة هارمونيّة ممكنة كان يمكن أن تتحدث عن العنف في حالة الاستعداد، كانت آلة الولد الوحيد المناعة ضد ذلك العالم هي التي أذهلت أوتافيا بشدة. استغرق الأمر لحظة لتكتشف بالضبط سبب قيام جوسيا بلف ساق بنطلونه بسرعة. كانت السكين مفاجئة، وسحبها من الحزام حول ساقه بقدر مذهل من الهدوء والبراعة. رفع معظمهم حاجباً، وبعضهم بدهشة ملحوظة أكثر من غيرهم. على الأقل، حصل مايسترو واحد على فائدة أكبر من اللازم من هذا العرض.
هتف ريناتو بحماس مفرط: "حسناً، بصراحة لم أكن أرى ذلك قادماً!"
ابتسم جوسيا بضعف، معصراً أصابعه حول المقبض.
"أعلم أنني لست مايسترا، لكني سأفعل ما بوسعي للمساعدة".
استمر ريناتو في الإشراق فقط، مسحباً بحماس نصفي بلوط صغيرين من حدود سترته.
"حسناً، إذن نحن مستعدون تماماً للذهاب! لنقتل هذا الرجل!"
انفجرت فيولا: "يا للهول، توقفوا!"
تحطمت الحقائب على الأرض الباردة وتلألأت آلات الهارمونيّ تحت ضوء القمر. فالنحاس، والفضة، والماهوجني، وكل ما بينها التقط ضوء النجوم المرقط في الأعلى تزامناً مع الهواء البارد الذي دفعت به أوتافيا بعمق إلى رئتيها. وكانت ستراديفاريا بين ذراعيها عزاءً، إن لم تكن شرارة لإشعال نجومها الانتقامية الخاصة. وبالفعل، كان دمها يفور بشيء أضعف قليلاً من الحرق المعتاد عليها. شعرت بأن الأمر مبرر.
لم تكن خائفة. كانت استراحة لارا شاذة. كما تلألأت القيثارة تحت شعاع القمر الوفير، متألقة بلونها الذهبي الجميل كالمعتاد. وكانت مايستراها أقل دافعاً بكثير، وأقل اشتعالاً بكثير، وأكثر رتابة بكثير. ومرة أخرى، كانت نظرتها الحادة مخصصة للفتاة التي لم يجلب خوفها سوى البرق.
"كادينس".
كان صوت ماديغَال وحدها كافياً لجعل كادينس تفزع.
"مـ-ماذا؟"
صمتت ماديغَال للحظة، وسقطت عيناها الجادتان فقط على القيثارة المحضونة في الأذرع المحبة.
"إياك واستخدامه بهذه الطريقة مرة أخرى".
أي كلمات ارتباك استقرت بشكل مرئي على شفاه كادينس هربت اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني أوتافيا. كان ذلك كافياً لتركها تلتفت، وجسدها يتخذ زاوية نحو الظلال بجوار الوجه المهيب لمعهد سيار. تركت نظرة واحدة فقط في أعقابها، ملقاة على عجل فوق كتفها.
بدأت: "أوتافيا، هناك شيء ينبغي لك معرفته".
التقت أوتافيا بنفس النظرة تقريباً. تردد كادينس.
"لقد... تحدث عنك بتقدير كبير. دائماً ما فعل".
إن كانت كادينس تتوقع إيجاد التعاطف في عينيها، فقد رفضت أوتافيا منحها ذلك. لم تستطع أبداً توليد ذلك، طوال حياتها، لو حاولت. كل ما تصاعد كان كرهاً. وكل ما لوث كلماتها كان سماً. وكل ما عصف بعضلاتها كان عنفاً، وأمسكت برقبة ستراديفاريا بقوة لدرجة أن الأوتار حفرت في جلدها. وابيضت مفاصل أصابعها في هذه العملية، وحرقت كل كلمة في طريق خروجها.
"سأحرص على ألا يتحدث مرة أخرى أبداً".
بطريقة مرضية مريضة، شعرت بأن الأمر جيد.