كان الحزن يدفع المرء دفعاً. أودى ما تطلب تحطيمه سوى لحظة واحدة بحياتها، ورمى بكل شظية نحو البحر في الأسفل، بينما ضاعت ساعات طويلة فوق السطح. ليذهب خط الساحل إلى الجحيم، فقد احتجت أوكتافيا إلى بعض الوقت لتسدّ الفجوات. راحت تجرع المآسي التي خلّفتها وراءها بقبضات ترتجف وأنفاس تتقطع، ولم تكن دموعها محصورة في مكان واحد. بذلت فيولا قُصارى جهدها. وبشكل معجزي، كان لدى جوزايا من الدموع ما يذرفه أقل بكثير مما توقعت.
لم يبقَ من فيلروز سوى القليل، إذ نجت بأعجوبة محضة. حتى في الموت، لم تضاهِ عَذَاب سيلينا عَذابٌ. وما تبقي كان كافياً لتلعن المدينة المباركة بألم ظلّ مدفوناً بعمق في الأسفل طويلاً، ألم يفوق التصور في مكان مقدس كهذا. لم يكن المايستروهات الأربعة سوى ردع عابر، على الرغم من استنفادهم لكل قطرة من قوتهم. دفع ذلك بالمئات للتدفق عبر البوابات ذات اللون البنفسجي، فبدت المدينة التي كانت تزخر بالحياة قاحلة تماماً الآن.
وبصراحة، لقد خيضت معركة حامية من أجل سلامتهم، وكان ذلك نصراً ضئيلاً. أما حصيلة القتلى، مقارنة بما سبق، فكانت موضع جدل. لقد وقعت الخسائر. وإلى أي مدى، وسط أسوأ تدرجات البنفسجي، لم يكن هناك إجماع عام بعد. لم تكن دماء الكهنة وحدها هي ما صبغ المدينة، فكم من الدماء أُهريقت في قبضة العذاب. قد يكون أولئك الذين قضوا بطرق بشرية هم المحظوظين، سواء أكان ذلك بانتحار أو غيره.
صلّت ألا يكون عدد الضحايا كبيراً، بغض النظر عن أي شيء. كان هذا كل ما يمكن فعله الآن، بعد أن أُطلق العنان لما يعادل الجحيم. لقد فاقت الخسارة الكبرياء بخمسة أضعاف. وعلى علو شاهق، حصد نداء فالكيري مايسترا جديدة. نظراً للسرعة التي تشكلت بها الرابطة، لم تصدقهم أوكتافيا في البداية. ورغم ذلك، فإن شجاعة أليسون أيفوري خانت سنها لدرجة مذهلة. كانت قوة الصوت في يديها الصغيرتين سليمة تماماً، وما تبقى من حزن سيلينا لعصف بالعالم في الأسفل استسلم لكل دقة ناقوس.
عاد بعض المواطنين. وهرب آخرون على أي حال. لا يمكن لوم أي من الخيارين، حتى مع بركة كاهنة فيلروز التي حلت عليهم مرة أخرى. تكدست في صدرها رغبة عارمة في الانتقام توجّهها نحو نداء فالكيري مباشرة، بسبب السهولة التي تخلصوا بها من الكاهنة الراحلة لصالح واحدة أخرى. كان الأمر مؤلماً، بغض النظر عن عدد المرات التي تخيلت فيها أوكتافيا وجه أليسون وهي تسمع بمصير سوناتا. تساءلت عما إذا كان الحبل لا يزال ملطخاً بالدماء.
لقد حطت تلك الأصابع البريئة عليه على أي حال. مزقها ذلك من الداخل. لم يرَ أحد منهم الجثث. لقد كان ذلك مبعث راحة لا تصدق، وعقدت العزم على ألا تفلت أبداً بأدق تفاصيل هذا المشهد المروع. لم تكن تريد أن تعرف من اكتشفها حينها. لم تكن تغبطهم. وشكت في أنها ستنسى تلك الصورة الذهنية قريباً، هذا إن نسيتها قط. لم يكن هناك أثر لفيلباير. لقد ذبلت الزهرة، إلى حد ما، لكنها نجت مع ذلك.
بل انطفأ اللهب تماماً منذ فترة طويلة. ومع كون المكان مقفلاً هكذا، فإن ما يقطن في الأسفل يفوق الإدراك. وإن بقي المزيد من التنافر، فهي لم تكن ترغب في معرفة ذلك. وإن لم يكن الأمر سوى مقبرة ضخمة، فهي لم تكن ترغب في معرفة ذلك أيضاً. لم تببس بكلمة واحدة عن هذا لجزايا. كان حزنه ملكاً له وحده، وقد هرب بما فيه الكفاية بالفعل. أرادت أن تتبادل معه أطراف الحديث، إلى حد ما، نظراً للطريقة التي ربما تداخلت بها أحزانهما بأقل قدر ممكن.
أما شجاعتها في الخوض في الأمر فلم تكن موجودة البطل، إذ كانت لا تزال تغرق في طابعها الخاص من الحزن المتجدد. خافت على سيلينا إذن، وخافت عليه بالطريقة نفسها تماماً. أثناء مرورها، لا بد أنها كانت مكروهة. وفي حياتها، لم تكن أضمن من ذلك، إذ كانت مبتلاة بحق ميلادها. لقد التهم اللهب حقاً تلك الزهرة التي دفئت يوماً، في النهاية - بكلتا المعنيين للكلمة. في الأعلى، كان غضبهم يبدو مبرراً إلى حد ما عن بُعد.
إن تركَه في فيلروز كان أمراً قاسياً، إن لم يكن شديد الخطورة. لقد كان الناجي الوحيد. وكان بريئاً. لقد فقد كل ما عرفه، بكل ما تحمله الكلمة من معنى - سواء أكان محبوباً أم لا. أنا…أكره أن أطلب هذا، ولكن هل لديكم مكان لشخص إضافي؟ كان هناك شخص واحد يمكنها إنقاذه في المدينة المباركة، على الأقل. لم يبقَ سوى دري. لقد بدا الأمر أشبه بمأساة كونه نجا من الكارثة، بالنظر إلى ما عرفته الآن.
كان غضبها لا يزعزع، وسخطها لا يلين. كانت غضبة لم تشهد مثيلا لها من قبل تسمم عروقها، ولم تبالِ بالصدمة والقلق على كل وجه. وادرت أنها غير طبيعية. بالكاد اهتمت بالأمر، على الرغم من وجاهته. بررت نيرانها، إلى حد ما - فهو أكثر من مجرد قاتل، وأكثر بكثير من أكثر الخونة مرضاً. لقد كان قطعة رئيسية في لغز بريسيلا، حتى الآن. لقد عرف ما لم تعرفه أوكتافيا. ويمكن أن يتغير ذلك. كان الأمر لا يقاوم بقدر ما كان ضرورياً.
كان الإخلاء حجة للعبور، رغم كونه محدوداً للغاية كالمعتاد. أصبح الوصول إلى سولينفورد متاحاً، ولم تعد المسافة ذات أهمية، وكان الغضب ساماً. لقد كانت مزيجاً بغيضاً. ندمت على إجبار شخص ما على جلب ممتعضاتها من النزل نيابة عنها، لرفضها القاطع العودة إلى حدود المدينة المباركة. لن تطأ قدمها أسوار الزهرة أبداً مرة أخرى. وإذا سارت الأمور وفق هواها، فلن ترفع أوكتافيا نظريتها إلى الجرس المتبث على قمة الكنيسة طالما كانت حيّة.
لم يهم الأمر كثيراً، بالنظر إلى تكرار الشيء نفسه في كل حلم. على النقيض تماماً من رحلتها السابقة من كودا إلى فيلروز، قضت أوكتافيا ما يقارب سبعة أيام كاملة طريحة الفراش وحدها. أما البهجة التي رافقت تجربتها الأولى في السفر عبر القطار فقد تبخرت منذ زمن طويل، ولم تجد السلوى إلا في ظلال مقصورة مظلمة. لم تلم ماديغراق أو فيولا لتجنبهما تلك الغرفة المظلمة طوال ساعات اليوم.
في الحقيقة، شعرت بجزء منها بالذنب لأنها فرضت عليهما حزنها المتوهج في المساء. إن تذكرت أن تأكل، فقد كانت محظوظة. لم تمانع العزلة، بل تمسكت بها بيأس شديد. فلم تكن تبعد شيئاً، ولا بد أن كل دمعة استطاعت ذرفها قد تشربتها وسادتها منذ زمن طويل. كانت تنام، أحياناً. لم يكن الأمر ممتعاً، وازدادت مقاومتها لمبدأ الاستسلام لفقدان الوعي أكثر مما كانت ترغب. لم تشهد قط كوابيس حية إلى هذا الحد، واضحة وضوح الشمس بأسوأ طريقة ممكنة، ومحملة بالمشاهد نفسها مراراً وتكراراً.
كانت الأجراس ثابتة، لفترة طويلة بعد استيقاظها. وكان الكهنة أيضاً سمة مزمنة، بمظهرهم المشوه والمدمى. كل صرخة باسمها، وكل نداء لحماية أذنيها، وكل منظر وكل صوت اختار إيذاءها كان حاضراً دائماً. كان الاستيقاظ أسوأ، وتبعتها صرخات نداء فالكيري إلى الأعلى. لم تفعل أي محاولة لارتطام رأسها بالوسادة أو الصراخ بطريقتها أي شيء. لقد كان الأمر لا نهائياً. كادت تفتقد صرخات التنافر المزعجة، بالمقارنة.
كان دري أشبهملهي. إن محت، يمكن لألمها أن يكون وقوداً لنار أخرى. لم يكن الأمر صعباً كما بدا. كانت بمثابة بندول بين الحزن والغضب اللاذع، والخوف والكراهية الملتهبة. لقد كان غير صحي بلا شك. وكان خارجاً عن السيطرة. كانت سولينفورد تقترب شيئاً فشيئاً، ونأمل أن تكون يداها حول عنقه هي الشفاء. لقد كان طعم الدم الوحيد الذي رغبت في رؤيته يراق. لقد بذلوا جهدهم، يحسب لهم ذلك. لقد فعلتِ كل ما بوسعك.
لقد…أنقذنا الكثير من الناس. سينال ذلك النذل جزاءه، صدقيني.
همست فيولا ببساطة: "أوكتافيا، أخبريني إن احتجت إلى أي شيء".
لم تقرر بعد ما إذا كان صمت جوزايا مبعث راحة أم ضربة قاضية لروحها المحطمة بالفعل. ما كان يمكن أن يقدمه لكان فارغاً في أفضل الأحوال. وستتفاجأ إن لم يكن هو نفسه على الحال ذاتها. لقد كانت مفارقة عجيبة. وكان نفاقاً. استغرقت في التفكير في الأمر حتى تحول إلى جنون ارتياب. استغرق الأمر ستة أيام حتى يستقر ذلك في ذهنها، وبذلت جهداً في البداية لتتجاهله باعتباره خدعة ضوئية - أو بالأحرى، انعداماً للضوء.
مع تلك الخطوات الناعمة التي حطت على العتبة، لم تكد تحتاج إلى الاستدارة لتستنتج الأمر. لم تتحرك الخطوات أكثر. لم تستطع تمييز صاحبها، ولم ترغب في التخمين. لفترة طويلة جداً، كانت واعية للباب الموارب، بسبب الزيادة الطفيفة في الضوضاء المحيطة التي جلبها معه. وأي عيون كانت تحفر ثقوباً عبر أغطيتها هددت بفعل الشيء نفسه بجلدها. كان تهدئة أنفاسها محنة حقيقية. وكان التظاهر بالنوم دفاعها الوحيد.
سمعت في النهاية تلك الضربات الهادئة التي صاحبت انزلاق الباب مغلقاً. تلاشت العزلة التي امتن لها أوكتافيا في البداية على أي حال، وابتلعت السجاد الوثير تلك الخطوات الناعمة نفسها. كانت قريبة جداً من السرير بشكل مزعج، وكانت هي واعية جداً لدرجة تجعلها متبقية. تخطى قلبها نبضة بشكل مزعج. ولحظة صرير زنبركات السرير وانخفاض الضغط قليلاً بسبب وزن الجسد الجالس، راح قلبها يتسابق بشكل صريح بدلاً من ذلك.
كانا دافئين. وداعبت أنفاسهما الناعمة مؤخرق عنقها. كانا غريبين، وكان ذلك أكبر ما شغل بملكا. بقت أوكتافيا ساكنة تماماً كالموت.
"أتذكرين…الليلة الأولى التي التقينا فيها؟ عندما تقاسمنا فراشك؟"
لم يكونا غريبين إذن. بقيت صامتة على أي حال.
تابعت فيولا قائلة: "لقد أنقذت حياتي تلك الليلة. كنت أول مايسترا أخرى أتقابل معها، وكنت في عمري نفسه تماماً. لم تهربي، على الرغم من أنك كان يمكن أن تموتي. لم تستخدمي أداة الهارمونيا خاصتك من قبل قط، ولم تكوني تدرين ما هي المايسترا، و…لا زلت أقوى مني بكثير. بصراحة، كنت غيورة".
لم تكن لسعة الدموع الموعودة ذات أهمية. كان صمت أوكتافيا ثميناً.
"كنت غيورة لفترة أطول بكثير مما رغبت. كنت غيورة من استيقاظك على والدين يتناولان الإفطار معاً. كنت غيورة من أن التنافر لم يسيء إليك قبل تلك الليلة قط. كنت غيورة من ماديغراق بكل الطرق. كنت…غيورة من هاربر حتى، ببعض الطرق. أعرف أن هذا يبدو فظيعاً للقول".
يبدو أنها لم تكن غيورة من ريناتو. كانت الفكرة مسلية بما يكفي لتهديد عهدها بالصمت.
همست فيولا: "حتى الآن، ما زلت غيورة منك. أنا غيورة من إبداعك، ومن امتلاكك دائماً لحل لكل شيء. أنا غيورة من سهولة تكوينك للصداقات، ومن لطفك مع الآخرين، ومن مدى استعداده للذهاب لفعل الصواب. أعتقد…أنني سأظل غيورة من ذلك دائماً".
كان ذلك يكفي.
قالت: "أتهزئين بي؟"
أجابت فيولا بحزم: "أنا لا أهزأ".
قالت أوكتافيا باستهجان: "أيبدو هذا وكأنه الوقت المناسب لقول هذا لي؟ أليس في غير محله البتة؟"
استطعت سماع الإحباط يصبغ نبرة فيولا.
"هذا هو الوقت المناسب بالضبط لإخباري بكل هذا. يا للهول، أوكتافيا، أتدرين إلى أين نحن ذاهبون إلى سولينفورد، أليس كذلك؟"
لقد كانت تعلم.
"أتدرين ما الذي ينتظرنا هناك، أليس كذلك؟"
كانت تعلم تمام العلم.
تحدثت فيولا بنبرة خافتة: "أردت أن أخبرك بكل شيء الآن. فقط…تحسباً".
تمتمت أوكتافيا: "تحسباً لماذا؟"
غرقت فيولا في الصمت. ولم تتراجع أوكتافيا.
"فيولا، تحسباً لماذا؟"
عندما لم تجد إجابة، كان ذلك أكثر من مجرد محفز للاستياء.
انطلقت أوكتافيا بحدة: "أترين أنني سأموت أو شيئاً من هذا القبيل؟ أهذا هو حقاً مدى ضآلة إيمانك بي، حتى بعد كل ذلك الحديث؟"
أجابت فيولا بهدوء وصوتها يهتز قليلاً: "سأتبعك بغض النظر عن المكان الذي تذهبين إليه. كلنا سنفعل".
لم تكن تلك الإجابة التي توقعتها. لقد ألمها ذلك.
"لا داعي لفعل هذا. سأذهب وحدي. هذه معركتي".
حتى وهي مستديرة بعيداً، استطاعت الشعور بحركة فيولا وهي تحرك رأسها نفياً.
"إذا كان شخصاً أذاك، فهي معركة لنا جميعاً. نحن نريد ذلك".
فعلت أوكتافيا المثل.
"لا أريد تعريض أي شخص آخر للخطر".
جادلت فيولا بلطف: "لقد عرضتك للخطر مرات أكثر من أن تقولي لي ذلك. إلى جانب ذلك، يعني كون المرء مايسترا أن يكون في خطر. هذا يأتي مع هذه المهنة".
كان الصمت الذي خيم عليهما معاً ثقيلاً. ولم يخفف من وطأته سوى هدير رحلتهما العميق والقرقعة الرقيقة الناتجة عن تلامس العجلات مع المعدن.
همست أوكتافيا أخيراً: "لا داعي لفعل هذا من أجلي".
همست فيولا رداً على ذلك: "لم تكوني مجبرة على الذهاب إلى كودا معي، ومع ذلك فعلت. أرجوك، دعيني أفعل هذا من أجلك هذه المرة. دعيني أرد الجميل. دعينا جميعاً نفعل".
لقد نفدت منها الردود على مشاعر المايسترا، رغم تمسكها بها. تمنت لو أنها تستطيع أن تكون ممتنة. تمنت لو أنها تستطيع أن تصدق، على الأقل. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي لتستجمع اوكتافيا ما يكفي من الشجاعة لتستدير تماماً. وما لم تستطع الوثوق به شفهياً، استطاعت إنقاذه من خطوط دموع لم تكن دموعها وخديها المحمرين المماثلين. كانت فيولا عنيدة، ولم يكن ذلك مفاجئاً. كان من الصعب تمييز البريق في الظلام، ورغم ذلك وجدته هو ذاته.
كان العزم الذي يغلي في الباطن صادقاً. لم يكن معدياً تماماً. تنهدت أوكتافيا.
همست: "أريد التحدث إلى جوزايا".
لقد كانت هذه المرة الأولى منذ أيام التي تقف فيها على قدميها عن طواعية، سواء أكان ذلك بتوجيه من لمسة لطيفة أم لا. وكانت كذلك المرة الأولى التي تغادر فيها غرفتها وفي ذهنها أي بصيص هدف. لقد كانت تلك هي اللمحة الوحيدة من العزم التي استطاعت سرقتها. كان لديه مشاعر تخصه بقيت مدفونة.
فقدت الشمس سلفاً. أمعنت في التشبّث بالعتمة حتى كادت تفقد حساب الوقت بالكامل. النجوم الرقيقة المنقوشة على صفحة السماء الداكنة كانت سلوتها الوحيدة. والرياح العاتية في الخارج جلست برداً وسلاماً. لم تقتات كتها على ضرب جدائلها بعنف. تماهى الضرب مع خفقان قلبها مع كل خطوة مترددة. تركت لها فيوليلا مساحة. وحسب ما علمته، نال الصبي مساحته أيضاً. لم تحاول أوكتافيا تقمص موقفه عقلياً.
وعجزت تماماً عن الوقوف في جواره أصلاً. إن كان قد سمع وقع خطواها فلم تبد منه أي إشارة. ودلت خصلات شعره المتطايرة بفعل الرياح على مكوثه هنا منذ مدة طويلة. استقرت عينا جوسيا على النجوم وحدها. علت وابتعدت عن المعلمة القابعة خلف ظهره. تردد في إزعاجها حتى الآن. تمنت لو أنه عثر على وميض طفيف من السكينة. لكنها شكت في ذلك بشدة في قرارة نفسها.
قالت مترددة: "جوسيا؟"
لم يُحرِ حتى التفاته.
"نعم؟"
صارعت أوكتافيا رغبة ملحة في التململ باضطراب.
"أيمكنني... الجلوس معك؟"
أومأ برأسه. خطفت إذنه قبل أن يلسعها التوجس مجدداً. تفهمت انشغاله بالمنظر على الأقل إن كان صادقاً. تتبعت عيناها كل امتداد للمسار وهو يتبخر بسرعة خلفهما. وتبعثرت كلماتها في الاتجاه نفسه للأسف. فكرت في مواساته. وداعب جزء صغير منها فكرة الاعتذار. لن يُثمر كلاهما نفعاً. وسيقتلها أحدهما يقيناً فور النطق به. لم تُتَح لأوكتافيا فرصة استكشاف أي من الخيارين.
تمتم جوسيا: "أيمكنني سؤالك شيئاً؟ ولا داعي للإجابة إن لم ترغبي."
أومأت برأسه. أملت أن يكفي صمتها إجابة. وشعرت بفيض من الرضا حين كفى وزيادة.
استهل حديثه قائلاً: "سيلينا... لم تشاهد السماء المفتوحة من قبل. جل ما نالته تلك النقاط البائسة بين الصخور في الأسفل. لم يتسنَ لها قط رؤية سماء الليل على هذا النحو. ولم تُتاح لها فرصة مراقبة الشروق أو الغروق. أو حتى مظهر السماء في يوم ممطر. لم تشهد شيئاً من ذلك هناك بالأسفل."
توقف لبرهة.
"أعني، أُتيحت لي فرصة الخروج إلى الخارج. حالفني الحظ بالحصول على جواز سفر فيلروزي في مرحلة ما. لم أتجاوز حدود فيلروزة، لكنني رأيت السماء بعيني هاتين. ونلت شرف معاينة العالم الخارجي بطريقة حُرِمت منها سيلينا."
شبك يديه بعناية فوق حجره. وظل بصره معلقاً بالنجوم وحدها. تنهد.
"أوكتافيا، حين هوت، أستقرت وجهها للأسفل؟"
كان سؤالاً مرعباً. انقلبت معدتها. هزت رأسها على أي حال وهي تصارع الغصة التي صعدت سريعاً في حلقها. أسفت أوكتافيا لاختراق نبرتها طوال الطريق.
"س... سوناتا... هوت فوقها. سقطت ووجهها للأعلى."
شكلت ابتسامة جوسيا الشاحبة والواهنة مفاجأة عارمة.
"شكراً لك. هذا كل ما أردت معرفته."
اقترب الانهيار. ولم جدوى من قضم شفتها.
"جوسيا، أنا آسفة للغاية..."
وقعت عيناه الرقيقتان عليها أخيراً. وكبح كف مرفوع كلماتها بلطف.
"لا شيء تستوجب الاعتذار عنه. لقد فعلت كل ما بوسعك. وما حدث لم يكن خطأك البتة. كان عليَّ... توقع وقوع هذا عاجلاً آجلاً."
أطراف أوكتافيا بطرف عينيها لترد دمعها قدر الإمكان.
"توقع... ماذا؟"
تنهد، واستولت النجوم على نظراته مجدداً.
"لا يمكنك دفع أحدهم أبعد من طاقته إلا وانكسر. بصراحة، كنت أعلم أن ذلك اليوم آتٍ لسيلينا عاجلاً أم آجلاً. قلتِ إنك تحدثتِ إليها، أليس كذلك؟"
أومأت أوكتافيا.
"مرة واحدة."
"أأرتك الندبة؟"
أومأت. كانت ذكرى مؤلمة.
"نعم."
صمت لبرهة.
"أأرتك الكدمات؟"
التزمت أوكتافيا الصمت بدورها. وهزت رأسها.
"وماذا عن الحروق؟"
هزت رأسها مرة أخرى.
"أأرتك مفاصل أصابعها التي لم تلتئم بالشكل السليم؟"
عجزت أوكتافيا عن التفوه بحرف. زفر جوسيا ببطء.
تمتم: "يستحق فيلباير ما جرى. يستحقون كل ما وقع. وفي نهاية المطاف وبأهظ الثمن، نال رجال الدين جزاءهم المنشود. ورغم تبعات هذا كله، وبطريقة ما، لا يعنيني تدمير المدينة. لا يعنيني أبداً، أبداً."
فكرت في سؤاله عن كيفية استمتاع أي شخص بمثل هذه القسوة. في الواقع، كانت لقاءات العابرة مع سيلينا أكثر من كافية لتجسيد هذا المفهوم. تساءلت أوكتافيا في سرها عما إذا كان جوسيا قد قرأ أفكارها نوعاً ما.
قال بهدوء: "لا تستطيع المبتدئة الفرار إن كُسرت ساقاها. ولن تهرب بروح منكسرة أيضاً."
زاد هذا صمتهم ثقالة. امتنعت لأنه بادر بالحديث أولاً.
"أتلومني لعدم فعلي المزيد؟"
أجابت أوكتافيا: "ما كنت لتقدرين على فعل المزيد. لقد عرضتِ نفسك للخطر."
رمشته وهو يغمض عينيه ببطء.
"كانت سيلينا في خطر طوال أيام حياتها لمجرد جريمة كونها المبتدئة الفيلبائرية. وما شهدته لم يكن شيئاً يذكر أمام ذلك. وما كنت لأنجو لو كنت مكانها."
أصرت قائلة: "لكنه ظل أمراً صعباً عليك، أليس كذلك؟ لا... تتغاضى عن ذلك."
تابع حديثه: "أتدرين لِمَ كنت هناك في المقام الأول؟ أأتدرين لِمَ منحني رجال الدين مأوى حين غادرت عائلتي إلى سيلبرايت؟"
هزت أوكتافيا رأسها مجدداً، سواء أكان يراها أم لا. لم يكن جوسيا بحاجة لنفيها.
"أبقيتها منضبطة، على حد زعمهم. ومنحتها سبباً لكيلا تهرب. وخلقت لديها دافعاً للعزف كل ليلة. وأعطيتها مسبباً لتأكل وتنام ولا تدمر نفسها عناداً. منحتها شيئاً تعيش من أجله."
سألت أوكتافيا: "ألا يعد ذلك مدعاة للفخر إذن؟"
أخذ جوسيا نفساً عميقاً.
"هي لا تعلم. لا أظنها علمت، على الأقل. وعلى أي حال، لن تعرف أبداً الآن. لم تكن تدري أن هذه نظرتهم لي، وأظن أن الفكرة كانت لتفطر قلبها. أتوسد الظن ألو كان عدم وجودي أرحم بحالها. أأتساءل إن كان الموت أهون عليها مما عانته."
كظمت أوكتافيا ألمها.
"كيف تقول هذا؟ إن كانت لتعيش من أجلك، ألا يكفي ذلك؟"
أصر قائلاً: "كل ما فعلته هو منعها من الاحتراق الذاتي، وحتى ذلك لم يمنع إيذاءهم لها. إضرابات الطعام، والحرمان من النوم، والضرب. طريقتها في فعل كل ما في وسعها لتغيظهم، وطريقتهم في... كسرها حتى تعود للعزف. ما فعلته سوى تأجيل ذلك وإجبارها على فعل الشيء الوحيد الذي أبت فعله طوال حياتها، حتى النهاية. أفليست خطيئتي في موتها تعادل خطاياهم؟"
جاءت كلماته رقيقة وحادة في آن. لم يُبدِ ذرة واحدة من المشاعر الواضحة، وبدا تعبير وجهه خالياً تماماً. التقطت عيناه المفتوحتان النجوم المتلألئة من جديد، ولم تجد سوى نورها تنعكس عليهما. ومهما بذلت من جهد لتتبلد حسياً، فقد نجح هو نيابة عنها. وكفى بهذا ليجعل قلبها يفوّت عدة نبضات بألم. لم تمتلك أوكتافيا الكثير لتقدمه. فحاولت على أي حال.
جادلت بلطف: "أنت لم ترتكب هذا بحقها. أنت تعرف من الملام، وليس أنت."
لم يرد عليها. ظل تركيزه الفارغ منصباً على سماء الليل وحدها، ولم تكن لتلومه على ذلك. تململت أوكتافيا في مقعدها بعدم ارتياح.
تمتم أخيرًا: "يؤسفني أن أحدهم أذى شقيقتك."
جاء الأمر مباغتاً ورقيقاً كما صاغه. عثرت على دموع ظنتها جفت منذ زمن، واقتضى الأمر جهداً لكبحها.
"أنا... آسفة أيضاً. شكراً لك."
سأل: "أستقتله؟"
حين نصل إلى هناك، الرجل الذي أذاها؟"
توقفت لبرهة.
"غالباً."
"أتظنين أنك قادرة على فعلها؟"
لم تطرح الاحتمال العكسي في ذهنها قط. كانت فكرة مرعبة.
"أنا... لا أعرف. سأحاول."
انزاحت عينا جوسيا نحوها ببطء.
"لا أستطيع تقديم الكثير للمساعدة في القتال. يؤسفني ذلك. لا أظن أنني سترغب يوماً في أن أكون معلماً، لكنني أتمنى لو كنت أكثر فائدة."
اتسعت عينا أوكتافيا.
"رجاءً لا تقل هذا. لا تحتاج لأن تكون نافعاً. كل ما تحتاجه هو أن تكون أنت."
أطلق ضحكة خاوية نوعاً ما.
"أتساءل أحياناً عما كان سيتبدل لو كنت معلماً. لا أغبطك. لا تحسبي أنني أكنُّ غير الاحترام للمعلمين، لكنني لا أودّ أن أكون مكانك."
وللمرة الأولى منذ أمد بعيد، ابتسمت أوكتافيا برقة.
"لا أودُّ أن أكون مكاني أيضاً. لا ألومك."
عرض قائلاً: "سأدعمك. سأدعمك بكل ما أستطيع. لقد فعلتِ لأجل سيلينا في يوم واحد ما لم يفعله أحد طوال حياته. أريد أن أقدم شيئاً لك بالمقابل."
قالت أوكتافيا: "لا أريدك أن تشعر بأنك مدين لي بشيء."
كانت ابتسامة جوسيا واهنة. وبدا أمرها قابلاً للنقاش لكونها بالكاد قاومت اللون الباهت في عينيه. مع ذلك، كانت مرحباً بها، وألقت بثقتها فيها.
"أريد ذلك. وأعلم أن أصدقاءك يفكرون على الأرجح بالطريقة ذاتها. لديك أشخاص رائعون إلى جوارك، أتدرين ذلك؟"
رفرفت عيناه نحو الباب الكائن خلفهما، وتبعتهما عيناها. لم يكن لجمهورهم المكون من أربعة أشخاص أدنى فكرة عن اللباقة، بالنظر إلى كيفية تسطح عدة وجوه حرفياً على الزجاج. لوحت ماديغال فوق رؤوسهم جميعاً. أُبرزت أوكتافيا على كبح ضحكة حقيقية وهي تبادلها التلويح. لم تكن دعوة بأي حال. ولم يهم الأمر على ما يبدو، وتعثر أربعة معلمين بلا رشاقة فوق المنصة الضيقة حديثاً في غضون ثوانٍ.
وكاد أحدهم يرتطم بوجهه مباشرة.
تكلم هاربر سريعاً وهو يلوح بيديه ذعراً: "لا أتجسس، أقسم!"
تمتم ريناتو: "أعني، لو استطعت السماع عبر الباب لكنت فعلت بالتأكيد."
استحق الركل السريع الذي سدده هاربر لكاحله إلى حد ما. وصرخة الألم التي أطلقها ريناتو فوراً كانت كافية لانتزاع ضحكة من أوكتافيا.
قالت ماديغال بابتسامة رقيقة: "كنا قلقين عليك فحسب."
كفت نظرة فيوليلا العارفة، وابتسامتها أكثر من ذلك. ردت أوكتافيا الجميل.
طمأنتهم: "شكراً لكما. سأكون... بخير. أحتاج فقط لبعض الوقت لأفكر."
أكد ريناتو وهو يهوي بقبضة يده على كفه بقوة مسرحية: "وعلينا أن نفكر حقاً! سنحطم هذا المدعو دري، أليس كذلك؟"
أضمرت فيوليلا عبر أسنانها المطبقة: "اكفف عن هذا!"
رمش ريناتو.
"أبالغت؟"
تمتم هاربر: "موقف هادئ بعض الشيء إزاء ارتكاب جريمة قتل."
سألت ماديغال: "أستفعلين هذا حقاً؟"
أومأت أوكتافيا على أي حال.
"كلما فكرت في الأمر، تيقنت أكثر من... حتمية حدوثه. الأمر لا يقتصر عليَّ وحدي. بل من أجل أي شخص آخر معرض للخطر، أو أي شخص آذاه. لا أعرف لِمَ قتل بريسيلا، لكنني متأكدة من أنه فعلها. عليه أن يدفع الثمن."
جاء صوت فيوليلا رقيقاً لدرجة جعلت أوكتافيا تكاد لا تسمعها.
"ألسِتِ... متخبطة بشأن قتل أحدهم؟"
بدا هز الرأس قاسياً نوعاً ما. لكنها ظلت الحقيقة. لم تبدِ أوكتافيا أي تعاطف نحوه، ومن المستبعد أن تفعل مجدداً. فكل نفس يتنفسه هو نفس لا يستحقه، حتى الآن. لو باحت لفيوليلا بمكنون كراهيتها المتنامية برمتها، لخشيت جزءاً منها على الأقل عواقب ذلك على علاقتهما. وسيكون جزء من اللوم واقعاً عليها لسؤالها.
استهل هاربر الكلام مغيرًا الموضوع بلطف: "جوسيا... هل تمتلك ما يكفي من أغراض لتعتني بنفسك؟ أعلم أنك لم تظفر بفرصة لجمع أمتعتك كاملة من فيلباير."
هز جوسيا كتفيه.
"أرتدي ملابسي، ومعي كل ما أحفظه عادة في حقيبتي. لا أملك الكثير سواه. سيتعين عليَّ شراء المزيد من الثياب لاحقاً على الأرجح. لقد اكتفيت بغسل هذه وإعادة ارتدائها طوال الرحلة. سأهتم بالأمر لاحقاً."
شبك ريناتو ذراعيه.
"ما الذي تخبئه هناك على أي حال؟ إنها حقيبة صغيرة لكل ما يجب عليك حمله."
ابتسم جوسيا برقة.
"ليس الكثير. أحمل عادة مذكراتي وبعض لوازم الإسعافات الأولية. وربما بعض الوجبات الخفيفة، لا أعلم."
سأل هاربر: "أتعرف الإسعافات الأولية؟"
أومأ برهة.
"أودُّ أن أصير طبيباً لاحقاً. حاولت التقاط ما أستطيع متى سنحت لي الفرصة، لكن لا يوجد الكثير من الأطباء في فيلباير لأدرس على أيديهم. أريد معرفة المزيد عن الأعشاب والأساليب وما شابه في مرحلة ما."
ابتسمت أوكتافيا.
"عليك القدوم إلى سيلفر ريدج. لدي الكثير من الكتب التي يمكنك استعارتها."
سأل جوسيا: "وماذا ترغبين في فعله يوماً ما يا أوكتافيا؟ بخصوص مهنتك؟"
كظمت ألمها.
"أنا... بصراحة لم أفكر بالأمر ملياً بعد. أظن أن لقب المعلمة ليس مهنة حقيقية حقاً. ربما يمكنني السير على خطى أبي وأصبح نجاراً أو ما شابه. أحد الأمور القليلة التي أُحسنها هي تمييز أنواع الخشب المختلفة بمجرد النظر."
عاكسه ريناتو: "حسناً إذن، ما هذا؟"
وهو يلوح بسرعة بعصا طبخ أمام عينيها.
أجابت بجمود: "بلوط الكرز."
رمش عدة مرات. بحق الجحيم، كيف فعلت ذلك بهذه السرعة؟
ابتسمت بتهكم وردت: "أدركت الأمر منذ زمن طويل. ولم تحرص على إخفائه تحديداً."
صاحت ماديغال وهي ترفع يديها عالياً بحماسة: "حسناً، أريد أن أعيش حياة مزدوجة! حارسة نزل تالودو نهاراً، وقاتلة الظلام ليلاً. ستحافظ ماديغال السحرية على سلام هذا العالم إلى الأبد!"
أمال جوسيا رأسه.
"السحرية... ماذا؟"
ستتعامل مع الأمر لاحقاً.
واساها هاربر: "أنا... إن كان هذا يواسيك يا أوكتافيا، فلست متأكداً تماماً مما أود فعله أنا الآخر. أظن أنه سيكون من الجميل الاعتناء بالأطفال بالشكل اللائق. وجني ما يكفي لمنحهم جميعا مسكناً وما شابه. وودت لو أصبحت منسق زهور، ربما."
أشرقت أوكتافيا.
"أذكر أنك ذكرت شيئاً عن ذلك في وقت ما."
اعترف ريناتو بالكثير من الكبرياء: "حسناً أيها السادة والسيدات، ليست لدي أدنى فكرة عما أريد فعله بحياتي. سأتقبل الأمور كما تاتي على ما أظن. لا داعي للقلق، لسنا بحاجة لتخطيط كل شيء الآن. هاربر، ابتعد ودعني أرى حقيبة هذا الرجل."
صرخ هاربر وهو يقترب أكثر فأكثر بحماية من الحقيبة إلى جانب جوسيا: "ماذا؟ لا، لا يمكنك العبث بأغراض أحدهم هكذا!"
"تباً، معه سماعة طبية هناك! دعني أرى!"
"أبعد يديك عن هناك!"
أطلق جوسيا ضحكة خافتة، وبدا مقتصراً على الامتناع عن التدخل.
"لا أملك ما أخفيه. فقط لا تحدث فوضى إن استطعت."
سألت ماديغال برقة: "فيوليلا، ماذا تريدين أن تفعلي بحياتك؟"
تصلبت فيوليلا في صمت. ولم يكن الأمر خفياً.
"محامية، ربما."
صرخ ريناتو وهو يرفع مجموعة من الجلود المخاطة بعناية فوق رأسه: "وجدت المذكرات!"
وبخ هاربر بلهفة وهو يمد يده نحوها: "أعدها مكافها!"
كان فارق الطول بينهما جلياً في تلك اللحظة. وصارعت أوكتافيا لكيلا تضحك. لم يساور ريناتو أي أدنى تحرج في الخوض في كل صفحة معارة، لسرعة تقلبه بين صفحات دفتر الجلد الصغيرة. واضيئت عيناه على الفور.
"تباً، أأنجزت كل هذه بنفسك؟ هذه مذهلة!"
احمرّ وجه جوسيا قليلاً جراء مدحه.
"أنا فقط... أرسم قليلاً، في بعض الأحيان. أشياء أراها وما شابه."
هدأ هاربر إلى حد بعيد، ووجه عينيه للأعلى نحو الرسومات ذاتها. قدرت أوكتافيا الطريقة التي أنزل بها ريناتو المذكرات من الأعلى، خاطفة ما تستطيع بعينيها. كان جوسيا رساماً بارعاً حقاً، وكل خط مشبع بالرصاص كان تحفة فنية. وبلغت مهارته في رسم الأشخاص حد الإذهاش بشكل خاص. تعرفت على القليل منهم في البداية. أضاء فحص ريناتو المفرط في تطفله صفحة تلو الأخرى، على موضوع واحد يستحق الاهتمام على الأقل.
كانت الطريقة التي استطاعت بها عدة ضربات قلم رصاص متواضعة التقاط كامل روعة المعلم المحلق أمراً مذهلاً بحق. وكادت الابتسامة التي انفجرت على وجهه أن تشقه نصفين تماماً.
سأل ريناتو حائراً بين الذهول والسرور: "أهذا... أنا؟"
كانت الوقفة مثالية، ووجهه أكثر مثالية. وبديهي أن بلوط الكرز لم يكن صعب التظليل وفقاً لذلك. ولم يهم الأمر بتاتاً بالنظر لمدى قصر النظرة التي تلقاها جوسيا بالفعل على المشهد. وكان مستوى التفاصيل شبه مستحيل. رمقته بنظرة جانبية عابرة مأخوذة. فحيد نظراته عنها، وابتسمت.
هتف ريناتو بسعادة: "من فيلروزة! حين كنا نلقن تلك الأشياء البنفسجية درساً، أليس كذلك؟ يا رجل، أنت مبدع في الرسم!"
هز جوسيا كتفيه.
"ماذا عساي أقول؟ كنت مُلهماً."
أتيح الدور لأوكتافيا في النهاية. وتطلب الأمر جهداً لانتزاع المذكرات من يدي ريناتو لشدة تشبثه بها. وتعاملت مع كل صفحة بلطف مقارنة به. فمقابل كل غريب مجهول عثرت عليه سابقاً، تواجد عدد أكبر بكثير من المبتدئة الفيلبائرية. لقد أنصفها جوسيا بشكل مذهل من كل زاوية، بغض النظر عن طابع التعبير الذي غشي وجه سيلينا المرسوم. لم تكن ابتسامة شهدتها بنفسها على محيا المبتدئة، ومع ذلك وجدت أوكتافيا فيها ما يكفي.
لم تكن هناك كدمات، ولا ندوب. كان هناك أمان مطبوع على الورق وحده، وباركت رسوماته قلبها بالسلام. ومثلت تلك الراحة بقدر ما مثلت ألماً. رفرفت عيناها نحوه مجدداً، منشغلاً بما كان فيه من التعامل مع معلمين يتطفلان على أعماق خلفيته الفنية. ووجدت ابتسامة هناك على الأقل. وما زالت تتساءل أين يكمن الحزن.
سأل هاربر: "إذن كل البقية، أغرباء؟ أترسم... أشخاصاً تراهم يعبرون عابرين، أم ماذا؟"
هز جوسيا كتفيه.
"أنتقي غالباً من يسترعي انتباهي. الصاخبين، غريبي الأطوار، تفهم ما أعنيه. أرسم الكثير ممن يأتون إلى الكنيسة للاعتراف."
سألت ماديغال: "اعترافات؟"
قال: "هناك رجال دين يجلسون ليستمعوا إلى خطاياك. لا يرونك، لكنهم يسمعون كلامك. مفهوم مثلك. لكنه مقلق. لا أتصور الأشياء التي ينبغي عليهم سماعها."
مازح ريناتو: "آه، لو أمكنني الاعتراف بخطاياي."
تمتمت فيوليلا بصوت خافت: "يمكنني تخيل بعضها."
بدت كل صفحة أسر الآسرين من الحديث في الواقع. وبدت رسوماته للكنيسة متقنة، ومحدودة بما يمكن للزجاج الملون فعله بضربات الرصاص وحدها. وكانت رسوماته للمعمار مذهلة بنفس القدر. وراودتها ومضة للاحتفاظ بالمذكرات برمتها، لمدى الحب والعناية اللذين صبهما فيها بوضوح بمرور الوقت. وبالتأكيد جعل الداخل يبدو أجمل بكثير مما هو عليه حقاً، غير آبه بالجو العام. وكان ذلك مذهلاً بدوره.
"كان هناك شخص ما في اليوم الأائت لم تُتَح لي فرصة التحدث إليه حتى. كانت تركض جاهدة خارج غرفة الاعتراف. اصطدمت بي مباشرة، وطرحتني أرضاً على ظهري وكل شيء. حاولت الاعتذار، لكنها انطلقت جارية على أي حال. بدت مرعوبة. ومن... الغريب قول ذلك، لكن راودتني رغبة في رسمها بعد ذلك."
رفع هاربر حاجبه.
"أترسم الحمقى؟"
ابتسم جوسيا بتهكم.
"مثلما قلت. أرسم المثيرين للاهتمام."
لم تكن تهرب تحديداً في الرسمة على الأقل، متوارية خلف القلق كما ظهرت الوقفة الساكنة. والطريقة التي صور بها جوسيا تعابير البؤس واليأس تلك استحقت الإثناء أيضاً. فقد التقط الانحناءات الخفيفة لنظاراتها بإتقان، وأنصف غرتها الصامتة. وللحق، ورغم رتابتها التامة، لم تتطلب الأزياء ألواناً تذكر. أدت ظلاله الأساسية الغرض، نظراً لمدى بلاغة زي أكاديمية سولنفورد للبنات. وبدت مثالية على الورق.
وصحيحة. وبدت كريهة. ضحكت أوكتافيا. وكان صوتاً خافتاً ومرابضاً، مقطوعاً إلى مقاطع مفردة بدأت واحدة تلو الأخرى. وغير طبيعي، ومجهد بكل المقاييس. وتسللت في البداية. ولم تلبث أن استمرت كذلك. جذبت نظراتهم. ولم تستطع منع ذلك. أدركت أوكتافيا تماماً الكيفية التي اتسعت بها عيناها فيوليلا، ناهيك عن كيفية تغيم عيني ماديغال بالمقابل. ولم يهم الأمر. إذ بالكاد استطاعت إبعاد نظراتها عن الورق.
ولم تحاول. أمال هاربر رأسه ببطء.
"أكل شيء... على ما يرام؟"
بالنظر للمدة التي أمضاها في أعماق ما كان، لجميع الأغراض والأسباب، مكاناً مروعاً، تساءلت أوكتافيا عن عدد من شهدوا إبداعات جوسيا الجميلة دفعة واحدة. استأثر وجه معلمة مرسوم بحذر شديد بجمهور أسير يضم خمسة متفرجين صامتين وواحداً أقل من ذلك. جاءت ضحكة أوكتافيا جوفاء، خالية تماماً من البهجة أو المشاعر الحقيقية. ومع ذلك، لم تستطع التوقف. رافقتها دموع، وصاحب الدموع شيء عصي على الوصف.
ولأن كل قطرة تساقطت بإتقان فوق كل قطعة من أحجيرتها المقيتة، بدت أبدية. وتلاشت. وانمحت في طريقها. ضحكت بقوة أكبر. لم تفعل الأصابع التي انزلقت بيأس بين تجاعيد جدائلها شيئاً. وراودتها رغبة في تمزيق صورة ظلية لكادينس المرسومة بمهارة إلى أشلاء، نوعاً ما. وبدا الأمر فظاً، رغم جماله المقلق مع ذلك. وبدلاً من ذلك، ضحكت أكثر فأكثر. ضحكت، وبكت، وضحكت، طوال الطريق إلى سولنفورد.