حلمت أوكتافيا ببريسيلا. كانت مثالية بكل ما للكلمة من معنى. كانت، وكانت لتدوم، وستبقى للأبد، في الموت وغيره. كانت عنيدة. وكانت مرنة. وكانت شجاعة، ومع ذلك لم تخف قط من الاعتراف بالخوف. وكانت لطيفة، وحازمة في الوقت ذاته. وكانت نقية تماماً. لقد استحقّت كل ذرة من الرهبة والثناء اللتين يملكهما العالم. كانت جميلة. كانت جميلة. كانت جميلة، ومحبوبة، آه كم كانت محبوبة. تخلّدت أجمل ظلال أوراق الخريف التي تفتت إلى غبار في كل خطوة تخطوها بريسيلا.
وكانت الألوان الحمراء المذهلة التي تنساب على ظهرها لا تقل روعة عن الطريقة التي داعبت بها صندوق آلة كمان مألوفة. حتى في أحلامها، كان ليكون من التقصير الفادح أن تتخلى أوكتافيا عن طيف بركة الخريف، بروعته التي لا تضاهى وبقائه جزءاً لا يتجزأ من أنقى روح مشت على وجه الأرض. لقد حظيت بخريفها. وتمرغت فيه. واحتفظت به ككنز في الظلام، واستسلمت لدفئه. تساءلت عما إذا كانت بريسيلا تعلم.
تساءلت كم تعرف بريسيلا، ناهيك عما إذا كانت ستشعر بالفخر. تساءلت عما كان ستفوه به بريسيلا لو أنها رأت اليدين اللتين تعتبرهما ستراديفاريا موطناً لها الآن. لقد سألت في دعاء تلو دعاء. تساءلت عما إذا كان صوتها قادراً على الوصول. كان الظلام ناعماً. وكان الظلام دافئاً، مكسواً بأجمل درجات الحمرة الخريفية. وكل ذكرى لطيفة وحريرية لنقاء بريسيلا كانت أكثر بكثير مما تطيق التخلي عنه.
إن كان هذا هو الموت، فلم تكن أوكتافيا متأكدة تماماً من أنه غير مرحب به. ولو كانت بريسيلا تنتظرها، لكان ذلك بمثابة نعمة خفية أيضاً. لقد بذلت قصارى جهدها. لقد حاولت حقاً. لو كانت بريسيلا تنتظرها بذراعين مفتوحتين، لما طلبت قط شيئاً أكثر من ذلك. كان الموت جيّداً. جاء الموت ومعه ضغط ثقيل. جاء الموت بمصادرة اللون الأحمر وعرض السواد وحده. جاء الموت بهدير بعيد لا تستطيع تجاهله وبأحاسيس مزعجة تعجز عن وصفها.
جاء الموت بوعي يتجاوز كل ما كانت تتوقعه. إن الألم الذي اجتاح جسدها بالكامل أنطق أخيراً بما يناقض الحياة الآخرة تماماً. كانت تتوق إلى الظلام الذي يفلت من بين أصابعها، متمسكة بأحلام ناعمة عجزت عن الإمساك بها. فقدت بريسيلا. وجدت نفسها. تذوقت طعم الرمل. رفضت تماماً فتح عينيها للحظة، بينما كانت حواسها الخمس كلها تتعرض لهجوم متزامن. كل شيء كان يؤلمها. لم تجرؤ على التحرك، وشكت في البداية من قدرتها على ذلك أصلاً.
حتى وعيناها مغلقتان بإحكام، شق ضوء الشمس الحارق طريقه عبر جفنيها وكواها بكل طريقة ممكنة. حددت مكان الهدير على الأقل، نظراً للإحساس الرطب الذي كان يداعب خصرها برفق. كان الرمل حاضراً دائماً، متسللاً إلى ضفائرها المبللة وفمها الجاف بأزعج طريقة ممكنة. لم يكن أي قدر من السعال لينقذها، ولم يكن ليقدم أي خدمة لصدرها المتألم. كان فتح عينيها مؤلماً بقدر التفكير تقريباً، إذ لم تكن شمس الظهيرة الوحشية وحدها هي ما يترك رأسها نابضاً بالألم.
تطلب الأمر جهداً هائلاً لتثبيت قدميها، حيث تمايلت وكادت تتعثر في الرمال المتحركة ثلاث مرات على الأقل. دار رأسها واهترأت عضلاتها. من كل الجوانب، كان المحيط قاسياً معها، حيث لسع الهواء المشبع بالملح رئتيها في الأماكن التي لم تعبث فيها الأمواج بملابسها. لولا الشمس الساطعة، لربما كانت ترتجف. وبما أن الأمور كانت على ما هي عليه، إذ عانت للتعامل مع خط الشاطئ أصلاً، فقد تقدم الارتباك على المعاناة الجسدية — للحظة واحدة على الأقل.
راحت عيناها تلاحقان الأفق خلف كل موجة غريبة. وما وراء نظراتها كان أزرق لا ينتهي، غريباً بكل المقاييس. كانت حية. وكان بإمكانها التحرك. ولم تستطع تذكر الكيفية التي وصلت بها إلى هنا، ولو كان في ذلك هلاكها.
أما أين تكون هذه "هنا"، فلم تستطع مجرد البدء التخمين.
انتزعت عينيها من البحر لتجد طفلاً. وحيث تجمدت مكانها، بادلها التجمّد ذاته. كان غريباً تماماً كالمحيط المترامى الأطراف خلف ظهرها، واسع العينين وصغيراً. شربت عيناه هيئتها المثيرة للشفقة، وتفرست فيه أوكتافيا بمثل ذلك القدر من الحيرة. لم تكن الرمال لها وحدها، ولم يكن ذلك الوحي المريح الذي كان يجب أن يكونه. لو قيل لها إنها ما زالت تحلم، لصدقت الفكرة في ومضة. رمش ببطء. رمشت مقابله.
استغرق الأمر لحظة لانتزاع عينيها عن عينيه المستديرتين والمستفسرتين. كان مكاناً خضباً، حيث تتناقض الخضرة المزدهرة بسعادة مع الرمال غير المستقرة في الأسفل. ولم يكن ممكناً تجاهل المنازل الصغيرة — المتواضعة، والمرقطة ومع ذلك الموحدة كما كانت. وبكل يقين، استطاعت القول الآن إنها لم تكن هنا قط. ولم تتخيل يوماً مجتمعاً ساحلياً في المقام الأول، بغض النظر عن مدى رقة المشهد وسرياليته.
تحولت عينا أوكتافيا إلى الصبي مرة أخرى. كان ما زال يراقبه بلا حراك ولا كلمات. ودفاعاً عنه، لم تكن هي أفضل حالاً بكثير. سمعت أصواتاً بلغة لا تعرفها، تستعصي على الوصف من كل وجه. ولم تستطع سوى مبادلة كل زوج من العيون التي استقطبتها، القليلة لكن الملحوظة، بذات الحيرة واسعة العينين. كانت ملابسهم بسيطة، والأقمشة أسيرة النسيم المالح. لم تكن بالثكاقة أو الأناقة أو النقاء تلك التي رأت واحدة منها مؤخراً، إذ كانت تبعد خطوة واحدة فقط عن العاج اللؤلؤي.
لم تستطع أوكتافيا تحديد مصدر حنينها. كان يؤلمها بشراسة كلما حاولت. ومرة تلو الأخرى، فعلت ذلك بغض النظر عن الألم. كان هذا كل ما بوسعها فعله للبقاء ساكنة على الرمل، مع هدير المحيط وحدها خلف ظهرها وكلمات غير مألوفة أمامها لتشتتها عن الألم النابض في رأسها. كان هناك خمسة. كان هناك عشرة. لم يقلّوا عن عشرين، وحدّقوا جميعاً فيها من رأسها حتى قدميها بذات القدر. لم تشعر بأي خوف، إذ كانت منفصلة عن الوضع برمّتها.
حتى الآن، لا بد أنها كانت في حلم ضمن مكان لم تره من قبل. شعرت أصغر وأكثر أجزائها تواضعاً بالذنب لاقتحامها منزل أولئك الذين لم تتقاطع معهم قط، رغم بداهم محارين بدورهم. لم يكن الأمر كما لو أنها تملك القدرة على الاعتذار، فقد كان حاجز اللغة مخيفاً لأبعد الحدود. وبألف طريقة، كانت في غير مكانها الصحيح، محاصرة بنظرات لم تستطع مقابلتها إلا واحدة تلو الأخرى. ارتجفت، ولم يكن ذلك بسبب لسعة برد عناق المحيط السابق وحدها.
كان هناك من اقترب أكثر، غير خائف من المايسترا التي قذفت بها الأمواج فجأة على شاطئهم الثمين. هي الأخرى كانت عصية على الفهم، حتى وهي تقترب من أوكتافيا مباشرة. ضاعت كلماتها الحازمة. ونظراً لأن أوكتافيا اكتفت بالتفرس فيها، تغيرت نبرة وإيقاع كل كلمة بدورها. وما إن حدث ذات النمط مرتين أخريين على الأقل، حتى ظلت كل لهجة جديدة عصية على الفتاة المرتجفة تحت أشعة الشمس. تشبثوت أوكتافيا بالصمت.
كان آمناً بقدر ما كان خياراً تلقائياً. لم يكن هناك متسع للإحباط، وظل رأسها يؤلمها حتى الآن.
أخذت المرأة نفساً عميقاً قبل أن تتكلم مجدداً: "ما اسمك؟"
كان الانتقال العفوي إلى كلمات تستطيع استيعابها صادماً بشكل لا يصدق. لقد استغرق الأمر من المايسترا أكثر من لحظة لمجرد التعرف عليها. رمشت، متخلية عن صمتها بالكامل بسبب المفاجأة وحدها.
"أو... أوكتافيا"، نطقت ببساطة.
أومأت المرأة: "من أين أتيت؟"
كان الألم حاداً ولاذعاً، وكان رد فعل تلقائياً أن تتشبث برأسها بلا جدوى. وتمنت لو أن تذكر اسمها وحدها كان امتيازاً. إن العثور على لغة تستطيع فهمها، ناهيك عن إيجاد شخص تستطيع التواصل معه في مثل هذا المكان الغريب، لم يكن أقل من معجزة. كانت الطلاقة التي تمتلكها هذه المرأة جديرة بالإعجاب تقريباً. وراودت أوكتافيا فكرة عابرة عما إذا كانت مادریغال لا تزال تتفوق على مهاراتها.
مادریغال. فيولا. هاربر. ريناتو. هددها الضغط المتفجر بشطر رأسها نصفين. كان سريعاً. كانت أسماؤهم وحدها، تومض وتومض أكثر. كان اندفاعاً لا تستطيع مقاومته، وموجة عارمة اصطدمت بها بالكامل وصارعت لتغرقها. لم تستطع التنفس. صموئيل. كادينس. فيلروز. فيلبير. بلوسوم. فليم. سوناتا. سيلينا. جوسيا. كانت هناك المزيد من التمتمات التي تستعصي على الفهم، وتتموج في مكان بعيد جداً. وكل فكرة كانت أعلى صوتاً بلا حدود، ومصمة للآطام وهي تسحقها بدورها.
كان أحدهم يناديها باللغة الوحيدة التي فهمتها. لم يكن ذلك يهم كثيراً. كان اسمها، وقبل كل شيء، الأقل أهمية. كان الأمر ساحقاً. وكان لا مفر منه. دراي. بريسيلا. دراي. بريسيلا. دراي. بريسيلا. وعندما عاد في النهاية، كان مؤلماً للغاية. دراي. بريسيلا. بريسيلا. بريسيلا. صبغت أثمن درجات الحمرة الخريفية بالسواد، وتسممت مع كل ثانية تمر. لم ترد التفكير في بريسيلا. كانت بريسيلا كل ما أرادت التفكير فيه.
لم ترد التذكر. وكان التذكر كل ما تستطيع التسول لأجله. لقد أذاها. لقد أذاها دراي. بريسيلا. بريسيلا. بالكاد لاحظت أوكتافيا البحر المنحدر على وجهها، متجهاً لتحدي ما كان ما زال يتشابك خلف ظهرها. بالكاد لاحظت الطريقة التي حرقت بها كل دمعة جلدها وهي تسقط، ولا الطريقة التي استسلمت بها دورتها الدموية لقبضتها القاسية. احترق كتافها بشراسة. لكنه باهت بالمقارنة بما شعرت به في رأسها.
كانت رؤيتها فوضى، ضبابية وسابحة كما كانت. كان هناك صوت ينوح، ويصرخ، ويبكي هناك في مكان ما. وبدا مشابهاً بشكل غريب لصوتها هي. كان بعيداً جداً، جداً. لقد أذاها. لقد قتلها. لقد قتلها. لم يقلها صراحة، ومع ذلك عرفت أنها حقيقة. لم يكن هناك تفسير آخر. لم يكن هناك تأويل آخر. لقد كان مستعداً جداً لإرسالها تهوي إلى حتمية موتها. أما ما رأى أنه يستحق أن يمنحه لبريسيلا، فقد كانت الفكرة وحدها كفيلة بحرقها حية من الداخل إلى الخارج.
كان الموت أرحم من الخوض في هذه الفكرة. وكان الموت مفضلاً على التفكير إطلاقاً. لسعها كتافها أكثر مع كل ثانية تمر، وتصاعد دمها ونابضاً بطريقة مؤلمة بلا وصف. كان صوتها هي بالقطع يصرخ بوحشية هكذا. لقد أثبتت ذلك لنفسها على الأقل.
"استدعوا الكاهنة!"
كان أصواتاً أبعد حتى من نواحها، مبلّداً كما كانت أصوات العالم. لم يكن للصوت الذي نادى بهذه الكلمات بكل تلك الاستعجال أي أهمية تذكر، ولا للشخص الذي ترجوه. كان ألمها لا يلين ولا يوصف، سواء أكان عقلياً أم غير ذلك. ولم تستطع تحديد أي إحساس كان أسوأ. كان الوخز في كتفيها يكاد لا يُطاق، وجسدها كله يرتجف بعنف في قبضة مثل هذا العذاب المروع. كان ألماً لم تشهده طوال حياتها، مستحوذأ بالكامل ويسري في كل عرق.
ولو قيل لها إنها الألم ذاته، لصدقت الكلمات في نبضة قلب. لم يكن أي قدر من خدش جلدها يساعد، ولم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت أظافرها المتمسكة تسيل دماً. طنّت أذناها. ووجدت الصراخ يشوه طبلتي أذنيها بلا رحمة بينما كانت ترتجف. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما ينبغي لمعالجة ما كان يحدث. إن لم تكن السقطة قد قتلتها، فهذا سيفعل حتماً. ستكون قاتلة نفسها إذن، نظراً للطريقة التي مزقت بها كل بركة فاسدة لابتسامة مثالية قلبها.
كانت أوكتافيا ما زالت تصرخ، تماماً كما كانت تعاني. كان ذلك صحيحاً. ومع ذلك، كانت واعية على الأقل بالحقيقة المقززة المصاحبة لحالتها. إن كان هذا هو ما شعر به والد فيولا، فهي ترافقه بكل طريقة. إن كان هذا ما شعرت به سيلينا، فهي تندم على ذلك أكثر. أرادت أن تموت. لم ترد أن تموت. لم ترد أن تموت بهذه الطريقة تحديداً. لم تكن تدرك ما تريده حقاً. كان حلقها مجروحاً، وما زالت تصرخ.
بالكاد استطاعت سماعه فوق الصراخ المعذب، بغض النظر عن أي شيء. كان العالم بأسระ ضبابياً، وغرقت مناشدتها الصامتة للسلام وسط الضوضاء. تساءل جزء منها عما تبدو عليه من بعيد. بينما عجز معظمها عن التساؤل عن أي شيء على الإطلاق. الفتاة التي تسللت إلى عالم أوكتافيا الضبابي بالكاد كانت مرئية، وكانت صورتها غائمة في أفضل الأحوال. كانت صغيرة. وكانت وحيدة، نظراً لكيفية مباركتها بالمساحة.
التقت عيناها بعيني أوكتافيا، المستديرتين والثابتتين. لم تكن مهزومة، ولم تستطع أوكتافيا سوى البكاء أمامها. كل خطوة متمهلة نحو المايسترا المعذبة تركت أقداماً حافية تقبل الرمال المتحركة، في سلوك هادئ يقف على نقيض صارخ مع سلوك أوكتافيا الخاص. كان البقاء ساكنة جحيماً، نظراً لمدى رغبة أوكتافيا الشديدة في فعل أي شيء سوى ذلك. كان الهجوم العنيف رد فعل طبيعياً، نظراً لأنه قد يشتت الانتباه عن الألم أكثر بكثير.
أرادت ذلك. أرادت ذلك باستماتة، وكان الألم يشتد مع المقاومة. كان الكون يدور. وكانت تشعر بالدوار. ومرة أخرى، أرادت أن تموت. وعندما تحركت شفتا الفتاة بهدوء، انقطع الصراخ بصمت مفاجئ لدرجة جعلت أوكتافيا تعتقد للحظة أنها قد ماتت حقاً. وحيث التوى العذاب في كل مسام واستقر في مجرى دمها، فإن اللحن غير المفهوم الذي تساقط في الهواء الطلق خفف معاناتها أكثر مع كل نغمة ملائكية. كان بلورياً ومدوياً، التذكار الوحيد الذي استطاعت أوكتافيا سرقته بينما انفجرت رؤيتها في تألق عمياء.
استطاعت سماعه، سماوياً وواضحاً كما كان. النضوء الذي لعن بصرها، بالمقابل، سرق العالم الضبابي والفتاة من تحتها. لم يكن مؤلماً بقسوة كما توقعت، ولم تصرخ حدقتاها وتحرقان. هي بدورها، لم تعد تصرخ، متنازلة بحزنها ومعاناتها لأغنية تسللت إلى روحها. كان مريحاً. وكان لا يُفسر. كان أجمل راحة قدمها أجمل صوت سمعته طوال حياتها في هذا العالم. استسلمت أوكتافيا للحن المشع طالما استطاعت التمسك به، معتزة بالأحاسيس المحايدة وغير المؤلمة التي اعتبرتها من المسلمات مؤخراً.
استغرق الهروب بالكامل وقتاً، ورافقها دفئها المكتشف حديثاً في الداخل والخارج في كل خطوة على الطريق. في اللحظة التي تراجع فيها، رثت فقده. والعودة فقط إلى الأجواء اللطيفة للمحيط الجامح في أعقاب الصراخ المؤلم وصوت الملاك كانت سلاماً مذهلاً. وعندما استعادت بصرها، استعادت منقذتها مجددًا. لقد باهت الشمس المشتعلة بالمقارنة مع الضوء الرائع الذي استولى عليها، ولم ترفّ لعيني أوكتافيا رمشة.
ومرة أخرى، لم تستطع إلا التطلع إلى الطفل بذهول تامّ.
"الحمد للكاهنة"، تحدثت مترجمتها السابقة.
"أنت محظوظة لنجاتك بحياتك."
كان العثور على كلماتها محنة، ولم يكن أي مقدار من الرمش ليخفف وجع ما خلف عينيها.
"أين... أنا؟ ما الذي يجري؟"
"أن ترى شخصاً متناقضاً هنا أمر لم يسبق له مثيل"، استمرت المرأة، متجاهلة الاستفسار تماماً.
"هذا لا يهم. الكاهنة ستخبرك بكل شيء."
كان محاربة الدموع لا يزال صعباً. تسللت إلى حد كبير بلا سيطرة، بينما كانت حقيقة بريسيلا البشعة أكثر من مجرد انكشاف طازج. حتى الآن، لكان من السهل للغاية الانهيار والنحيب على الشاطئ بلا حدود. وكان الضغط بالمقابل شاقاً للغاية.
"من هي... الكاهنة؟"
بدلاً من إجابة لفظية، وقعت عينا المرأة على الطفل ذاته مرة أخرى. ومرة أخرى، أسرت نظرات الفتاة الهادئة نظرات أوكتافيا بصمت. هذه المرة، لم تكن أوكتافيا تمتلك الدافع للنظر بعيداً. وعندما ارتفعت يدها الصغيرة لتشير، ظلت أوكتافيا ساكنة. ضاعت الحركة عليها. فتفرست أكثر.
"اتبعيها"، تحدثت المرأة بهدوء إلى جانبها.
كانت منفصلة، وكانت روحها تحلق بلا شك عالية في الغيوم وتنظر إلى المايسترا على الشاطئ. كان حلماً لا تستطيع الاستيقاظ منه، مربكاً ومضللاً بكل طريقة. وحدها الأحاسيس المزعجة لجواربها المبللة التي تغرق بطانات حذائها مع كل خطوة مبللة أبقتها مقيدة بالواقع. ولأن الفتاة تحركت بخفة وصمت، كان جسد أوكتافيا مصنوعاً من الرصاص بالمقارنة. وكان كل ما تستطيع فعله هو الانصياع والسير خلف طفلة تبلغ نصف حجمها، بينما كانت الشلالات الحريرية من الشعر الأشقر التي امتدت لفترة طويلة جداً تعمل منارة لها وحدها.
كان لا يزال من الممكن تماماً ألا يكون أي من هذا حقيقياً. لكانت قد صدقته في ومضة. وجد خضرتها النابضة بالحياة، المورقة والوفرة بكل طريقة. كانت بعيدة كل البعد عن أوراق الشجر الغنية والمتينة التي عرفتها في سيلفر ريج أو ما وراءها. وكان طريقها واضحاً بشكل صادم، غير معاق بالعوائق الزهرية أو غيرها. لقد حصلت على جوها، ممنوحة، لطريقة انزلاق الشمس الحارقة عبر المظلات المعيبة وترك ملابسها الملطخة بالملح تلتصق بشكل مزعج أكثر بجلدها.
وكل خطوة أعمق في الغابة غير المألوفة ظلت تجعلها تكافح للتركيز حصرياً على ملاحها. كانت خالية من المشاعر بقدر ما كانت صامتة، ولم تلتفت قط لتواجه أوكتافيا وهي تضغط قدماً. لو لم تكن متعبة ومرهقة بكل طريقة، لربما كانت المايسترا تمطرها بالأسئلة. لو لم تكن الظروف سريالية للغاية، لربما كانت الأجواء هادئة. وبما أن الأمور كانت على ما هي عليه، فقد كانت أوكتافيا محظوظة لأنها استطاعت المشي أصلاً.
واصلت تعقب دليلها الصغير عميقاً في المجهول. لم تكن الرحلة هائلة، رغم أن الهندسة المعمارية المتداعية التي قيدت إليها بلا مبالاة لم تكن أكثر وضوحاً بذاتها. لم تكن الهياكل القائمة وفيرة، ومع ذلك تحدث الحجر المتحلل المتبقي عما كان وفيراً في يوم من الأيام. ومباركة بالطحالب كما كان كل عمود حيري وملعونة بالوقت كما بدا البناء المتناثر، لم تستطع فهم أي شيء. ولو أنها حدقت حقاً، لكان بإمكانها التخمين بوجود مذبح — متحلل في حد ذاته، إن كانت النباتات الزاحفة والحجارة المتشققة مؤشراً.
كانت المساحة الفسيحة واسعة، وكل خطوة ثابتة تركت حذائها المبلل يقرع مقابل المزيد من الحجارة تحت القدم بدلاً من التراب المضغوط. وكانت هناك لحظة عابرة راودتها فيها فكرة أنها غادرت ميتزوريا تماماً. وسواء أكان ذلك ممكناً، فلم تكن تدري. بالمقارنة مع خطواتها الخاصة المسموعة، كان دليلها الصامت متساوياً في تحركاتها عبر كل حجر مرتفع. لمست أقدامها الحافية بخفة في الأسفل، ومشت برشاقة أثيرية.
وحد النسيم الثابت الذي تسلل متخفياً هو ما جلب أي شبه للصوت، حيث ملأت الأوراق المتموجة الفراغ حيث كانت الفتاة هادئة. وصغيرة كما كانت، ملفوفة بالرياح مع خصلات منسدلة وأقمشة متموجة أسيرة بدورها، خشيت أوكتافيا أن تطير بعيداً. لكان ذلك مناسباً، نظراً للطريقة التي لم تكن بها أوكتافيا مقتنعة تماماً بأن الطفلة حقيقية. وعندما استقرت في مسارها أخيراً، لم يكن لها سوى الأنقاض العتيقة رفيقة.
واستقرت أوكتافيا أيضاً.
"من أنتِ؟"
سألت أخيراً. وخافت من الإجابة إلى حد ما. كان هناك تأخير لأكثر من لحظة، تساءلت خلالها أوكتافيا لفترة وجيزة عما إذا كانت الفتاة ستتحدث أصلاً. والكلمات التي تركت شفتيها أخيراً كانت غير طبيعية بأي مقياس.
"هذه الطفلة تُدعى راني. أما أنا فلست كذلك."
لم يكن صوت طفلة، ناهيك عن صوت يمكن توقعه من فتاة على الإطلاق. وكانت النبرة العميقة والهادئة والذكورية لا لبس فيها التي قدمت إجابتها صادمة بما يكفي لإفزاع أوكتافيا جسدياً. وللحظة، مسحت عيناها المنطقة العامة للطفلة، سواء قبلها أو بجانبها. ولم تجد شيئاً، وكان المفهوم البديل الذي استقر في رأسها مستحيلاً للمقارنة. لقد كانت مطابقة لا يمكن قبولها. وندمت إلى حد ما على سؤال أي شيء على الإطلاق، وشعرت بالإغراء لتثبيت لسانها تماماً.
لم يكن ذلك كافياً تماماً.
"إذن... من أنتِ؟"
سألت أوكتافيا. ومرة أخرى، تردددت الفتاة.
"ستتعلمين في الوقت المناسب"، استسلم الصوت العيق في الداخل أخيراً.
"أين أنا؟ ما هذا المكان؟"
تابعت أوكتافيا. وضاعت أسئلتها مرة أخرى.
"هناك قصة يجب أن تسمعيها."
"ق... قصة؟"
وحتى الآن، سُلبت وجه الفتاة. لقد شهدت ظهرها وحدها، وملعونة بذات الصوت الذي نبذ أسئلتها وتركها بالمزيد. ونظراً لكيفية إمالتها لرأسها بأبسط شكل، كان ذلك كافياً لمنح تلميح لجلد عادل تحت الحجاب الرملي المتدلي على كتفيها. وفوق رقبتها كان رمزاً رأته أوكتافيا مرة واحدة بالضبط من قبل، خشناً وبشعاً كما كانت الندبة السوداء. وهنا، كان ناعماً. وتحدث قليلاً عن العنف، لمدى استقرار النمط المألوف بشكل طبيعي في مسام الطفل.
كانت الكاهنة والمبتدئة متقاربين بما فيه الكفاية في الألقاب وحدها. وبدأت أوكتافيا تعيد التفكير فيما إذا كان ينبغي لها أن تكون ممتنة لأولئك الذين استقبلوها بسلام على طول الشاطئ أم لا. إن كان عبئاً طبيعياً، فهو مغفور. وإن لم يكن، فربما لم يكونوا أفضل من رجال دين فيلبير. ولم يكن الأمر منطقياً بما فيه الكفاية على أي حال. ونظراً لأنها ستواجه بالصد بالتأكيد مرة أخرى، فقد امتنعت عن السؤال.
"سأرويها مرة واحدة فقط. يجب أن تستمعي بعناية"، استمر الصوت العميقة.
وسواء أكانت مرئية أم لا، أومأت أوكتافيا. ونظراً لأن سماع أحاديث عن الزهور والللهب مرة أخرى سيترك دمها بارداً وقلبها ميتاً، فقد صلت لأن يحمل حلمها اليقظ أي شيء سوى ذلك. كان فجاً. وبالمقابل، كانت محظوظة.
"حيث لم يكن هناك شيء جاء الكل. ومن لاشيء، شق النور طريقه عبر السواد وأدخل الحياة إلى الوجود. مدّ الذي يعلو الكل يده بعيداً، وكان إرثه علامة على العالم الذي خلقه. اجتاحت الرياح المليئة بالحياة الجبال المصنوعة بعناية. وفوق الخضرة، اشتعلت النيران بإرادة حرة. وفوق أعلى القمم، تجمعت ثلوج مولودة من الروح. وضرب البرق الأرض، وكان جوهره شهادة على النعمة المتألقة. وعندما غنى من بقوا، كانت قوة صوتهم قادرة على تحريك الأرض. وقبل كل شيء، راقب نور القلب صعوداً. ومن بركته جاء أولئك الذين يحرسون من تواجدوا في الأسفل."
لم تستطع أوكتافيا سوى الرمش. وكان بإمكان جزء من عقلها ملء الفراغات إن حاولت. لقد كان حنينياً تقريباً. وللأسئلة التي تفجرت على شفتيها فوراً، أُجبرت على ابتلاعها في التو واللحظة. وسرقها ذات الصوت غير المتطابق مرة أخرى.
"ازدهر الإنسان. ازدهر الإنسان ليصبح قوة قائمة بذاته، يمشي على عالمه. ومن قلوبهم جاء الحب، مدفوعاً إلى أعلى فأعلى. واستقر السلام على الجميع."
وعندما وجدت ذات العينين المستديرتين الفارغتين المقدمة إليها أخيرًا، كانت باردة بالتزامن مع نبرة مظلمة. ولم تجرؤ أوكتافيا على النظر بعيداً، ولا تجرأت على التكلم. وحملت كل كلمة بأجزاء متساوية من الارتباك والفتنة المحيرة. وحتى الآن، لم يكن لديها اسم لمن تحدثت إليها بهذا الوضوح. لقد كان إحباطاً خاصاً بها.
"لكنها هي التي جرت العالم إلى الخراب، فاتنة بسحر الإنسان. وجذبها الشر في قلوب القلة من العرش العلوي، مخالبة إلى الأرض بقوى لا تصلح لهذا المجال. وفي حزنها تبعه عذاب البشر، مجسداً."
كانت تعرف العبارة. لقد انطبقت تقريباً. ولم تكن منطقية بالكامل. وأرادت باستماتة شديدة أن تسأل.
"ممزقين، لم يستطع أولئك في الأعلى البقاء، متساقطة الدموع على الأرض بينما سقطت في أيدي البشر. واتخذ الستة وتسعون ملجأ بالداخل، حتى يأتي الوقت المحدد."
كل سؤال تمسكت به كان تعذيباً. وحتى الآن، لم تكن حرة فيما واصل تفشيه. وقام راويها بلعنتها بالمزيد كل ثانية.
"وهناك من هم في الأسفل الذين قد يتلقون نعمتهم. وعليهم، قد يظل النضال يلتقي بنهايته. وفي الوقت المناسب، سيشهد ألمهم، وسيعودون إلى العرش أخيراً."
كانت الأجزاء منطقية. وككل، لم تكن كذلك. وكانت أفكارها تعج، مهما كانت غائمة. وكانت تمتلك أقل قدر من الصمت، وفكرت في اقتناصه بكل ما يمكنها التسول لمعرفته. ولم تحصل على الفرصة قط.
"ستراتوس. الآن هو الوقت المناسب."
كان اسمها أوكتافيا. رمشت. ولكن... يا سيدي، قريباً هكذا؟ إنها ليست جاهزة! وحيث لم تسقط قط الصوت المتبقي من شفتي راني حتى اليوم، فقد سمعت ذلك عدة مرات. لا. لقد كان موجزاً دائماً. توقف! لقد كان مباشراً دائماً. احمِهِ. لم تسمعه يقدم جملة كاملة قط. أوكتافيا! في هذه النقطة، شعرت بأنها لم تعد قادرة على الخطأ.
"ستراديفاريا؟"
نطقت بصمت، تخمين خافت أن تهديه بصوتها.
"كفي عن حماقتك. ستكون هي المقصودة"، طلب الصوت الذي ليس لراني بالتأكيد.
لم يكن الأمر كما لو أنها تمتلك أي نصف من ستراديفاريا معها منذ البداية. وتلألأت عيناها إلى أسفل نحو يديها، فارغتين كما كانت. ومع ذلك، لم يكن يمكن أن يكون أحداً آخر. لقد أعادت تشغيل تلك الكلمات العابرة التي قدمت لها مرات عديدة من قبل. لقد عرفت النبرة. عرفت الطبقة. عرفت شريكتها. وإن كان هذا حقاً حلماً، فهذا هو الشيء الوحيد الذي صلت لتأخذه إلى العالم المستيقظ. في اللحظة التي اقتربت فيها الطفلة، كان رد فعل غريزياً أن تعود بالاتجاه المعاكس.
كان الوقوف بثبات صعباً.
"سنلتقي مرة أخرى، وستعرفين اسمي"، عرض الصوت غير المألوف ببطء.
ونظراً لأن كل استفسار أخير يائس تم دفعه مرة أخرى إلى حلقها وقفله بإحكام في قلبها، فقد تلاشى الإحباط بالمقارنة مع عدم الرضا النزيف. كانت بحاجة إلى الاسم الآن. وكانت بحاجة إلى ستراديفاريا. وكانت بحاجة إلى موقعها، والرفقة، والوضوح في القصة. وربما بريسيلا. ونفسها بالمقارنة.
وأياً كان ما تتكون منه "المقصودة".
لم تكسب شيئاً. كوفئت صبرها فقط بأخف لمسة على رأسها، ذراع صغيرة تمتد عالياً لملامسة شعرها. وحيث اشتهت سلام الظلام من قبل، وجدته مرة أخرى. وكانت غطسة من نوع آخر تماماً أرسلت أوكتافيا تدور في عالم مظلم مرة أخرى، وكل فكرة تدور بنفس الطريقة طوال الطريق إلى الأسفل.
في المرّة الثانية، استبدلت بالمعانقة الملحية شهقةً هددت بتحطيم رئتيها. امتلكت أوكتافيا محيطها. كان بعيداً، وما حضنها أسفله سوى احتضان الأرض الوثير الرقيق. استطاعت التحرك، كما استطاعت الشعور. ما زالت شمس الأصيل تغوص في ملابسها المبتلة، لتلتصق بجلدها على نحو مزعج. لعلها كانت أتربة حقيقية تلك التي وخزت مؤخرة عنقها الآن. كانت السماء تمطر، والظلال تقيها وطأة غضب الشمس الكامل.
تساقطت على وجنتيها بقطرات مريرة، واحدة تلو الأخرى وشحيحة كما كانت. أُشفعت أمطارها بنحيب، ولم يكن نحيبها من نصيبها وحدها. فتحت عينيها لتجد عاصفتها، قريبة ومفعمة بالأسى. امتلكت هي الأخرى دموعاً، تتسلل بشكل متقطع على حواف وجهها من تلقاء نفسها. لم تكن شيئاً يُذكر أمام دموع فيولا، نظراً لمدى لوعة الفتاة في البكاء لحظة تلاقت أعينهما. وما إن حُفظ رأسها بعناية بين ذراعي فيولا، حتى بذلت قصارى جهدها لتلفّ كمّيها المبتلين حول فيولا بدورها.
قالت فيولا مراراً وتكراراً: "أوكتافيا! أوكتافيا! أوكتافيا!".
كانت الرغبة في الانهيار بين أحضان فيولا طاغية. تطلب رفع عينيها نحو أي مكان آخر جهداً مضنياً. كانت فيلروس لا تزال خلف ظهرها، والبوابات الخلفية تلوح بارزة من ورائها كما كانت من قبل. استقر المحيط في الأسفل، وكانت هي في مأمن بالأعلى. لولا البقايا الملحية للبحر المتلوّي التي ما زالت تغلفها من كل زاوية، لربما استطاعت ألا تغادر الجرف أبداً. لم تكن أمطارها الشخصية وليدة روح جليدية وحدها، بل شاركها فيها المايستروهات الثلاثة الذين تكتلوا بالقرب منها بالقدر ذاته.
حتى مع إفساح ماديغال وهارپر المجال لها، كان هستيريهما أكثر من واضح. ولم يكن ريناتو منيعاً ضد حبس دموعه، مهما بدا الجهد عقيماً وسريعا. كان لها مراقب رابع، تهتز كتفاه وتتقطع أنفاسه حتى من بعيد. كان صامتاً. كانت دموعه قليلة ومتباعدة، ومع ذلك تجاوزت كل كبح حين تساقطت. وما إن التقت عينا أوكتافيا بعينيه، رقيقتين ومنكسرتين كما كانتا، حتى سارعت إلى تعديل جلستها بالكامل. كل اعتذار تخيلته لم يكن ليكفي.
وكل ما عُرِض عليها طوال حياتها لم يكن ليُكفّر عن الذنب. ونظراً لمدى تمزيق نظراته الرقيقة، الخالية من أي إدانة تماماً، لقلبها إلى أشلاء مع ذلك، بدت القفزة من الجرف بمحض إرادتها مغرية. خرج الكلام على أي حال. امتلكت القليل، القليل جداً مما تستطيع منحه إياه.
"أنا آسفة! جوزيا، أنا آسفة! أنا آسفة! أنا آسفة! أنا آسفة جداً جداً!".
همس جوزيا بصوت خافت مهتز: "أنا أعلم. لا بأس".
صرخت وانشق صوتها فوراً: "ليس على ما يرام، ليس على ما يرام! ليس على ما يرام!".
أغمض عينيه الدامعتين وأخذ نفساً عميقاً. وحين لم يقدم شيئاً آخر، لم يتبقَّ لديها هي الأخرى شيء. كانت أسوأ عقوبة قد تتلقاها على الإطلاق. وربما كانت مستحقة.
نحبت فيولا: "ظننتكِ متّ! ظننت أنني لن أراكِ مجدداً!".
كانت هناك عقوبة أعظم من لسعة الفشل. وحين ضربت من جديد، كان الغضب أشد من الحزن. لم تنسَ أوكتافيا. ولم يخفت الأثر. احترقت، واهتزت، وضغطت على ذراعي فيولا بقوة مفرطة بيديها المرتجفتين. لم تستطع منع نفسها.
كادت تصرخ: "لقد قتلها! لقد قتلها! لقد قتلها!".
تراجعت فيولا في وجه غضب أوكتافيا المفاجئ، وأُخمدت دموعها خوفاً لوهلة.
"م-ما الذي تتحدثين عنه؟".
كان مجرد النطق به جحيماً.
"دري! لقد كان دري! لقد قتل بريسيلا!".
صمتت فيولا برهة، ولم تفلت من حلقها سوى شهقات خافتة بين الحين والآخر.
"أختكِ...؟ دري؟".
أومأت أوكتافيا بجنون.
فصرخت مجدداً: "لقد قتلها!".
هزت فيولا رأسها غير مصدقة.
"كيف... تعرفين ذلك؟".
رواية أبرز تفاصيل الموقف وسط النحيب كانت تحدياً. لم تذكر الأزمة فوق برج الدقائق، نظراً لطريقتها في التحدث عن نفسها. لم تجرؤ على النظر في عيني جوزيا مرتين. احتفظت برؤى الساحل البكر لنفسها، تماماً كما ابتلعت حقيقة العذاب الذي ألمّ بها على رماله الدافئة. كان الغضب مثيراً للاهتمام. وكان الحقد جديراً بالذكر. أُعيد سرد كل كلمة، وكل فعل، وكل تلميح صدر عن شفاه الرجل من سايار التي كانت لطيفة ذات يوم ولمسته التي كانت رقيقة ذات يوم، بكل كراهية.
بالكاد استطاعت إعطاء الألم في روحها حقه، ومع ذلك، تركت كل جملة دمها يغلي أكثر من سابقتها. كانت ترتجف، ولم يعد ذلك ناتجاً عن الحزن وحده. تخلت أوكتافيا عن نحيبها لصالح السم، وبدت الطريقة التي صبغت بها كل ذكر لاسمه بكل سهولة مذهلة تقريباً. كان حريقاً بدأ في عروقها وانفجر عبر كل شق من قلبها المحطم. كان شعوراً لا يُروى، وحكة لا يمكن إشباعها. بقوا صامتين، وعيونهم متسعة جماعياً تحت وقع كل كشف مهتز ينحدر بحقد من شفتيها.
لم تكن هناك مشاعر عزاء واهية، ولا اقتراحات، ولا أي تدخل على الإطلاق. كان أسوأ أنواع الهدوء، خالياً من أجراس الصراخ وممتلئاً فقط بضجيج المحيط البعيد في الأسفل. لم تلمهم. بالكاد استطاعت التفكير بوضوح. بالكاد استطاعت التحكم بأفكارها على الإطلاق، بالنظر إلى كيفية تحولها إلى مغناطيس ينجذب نحو فكرة واحدة وفكرة واحدة فقط. كان الأمر جديداً. كان شاملاً. ولم تمقته.
"ماذا... تريدين أن تفعلي الآن؟".
كانت تعلم أن فيولا ستسأل. لم تكن إجابة صعبة، في الحقيقة، وإن كان قبولها على ما يرام أمراً لم يُحسم بعد. كانت تمتلك ستراديفاريا، مستقرة بسلام في العشب إلى جانبها. كان ينبغي أن تشعر بالارتياح للعثور على الكمان، إذ لم تعد يداها ملعونتيت بالخلوّ. بطريقة ما، كان ذلك مبعث راحة. سيكون ضرورياً للغاية، عما قريب. لم يفلت الكلام عفواً. بل كان طوعياً، وصحيحاً إلى حد إيلام الروح، ولسع شفتيها بالسم طوال الطريق.
لم تتردد.
"أريد دري ميتاً".