حيث سكن كبرياء الزهرة، سكنت ضحية اللهب أيضاً. لم تتحرك واحدة منهما. ولم تتنفس. تضاربت عيون هادئة مع أخرى فارغة أشد الفراغ. وعجزت أوتافيا عن التقاط أنفاسها بدورها. كانت خطواتها بطيئة، وكأنها ترتد عن الحجر الجيري حيث تردد صدى جرس منذ لحظات. ارتفعت ستراديفاريا إلى كتفها بيدين مرتعشتين، تتبع أثر قلب خافق. تساءلت للحظة واحدة على الأقل عما أتى بها إلى هنا. كان نداء فالكيري ساكناً سكون الموت، ومثله تماماً كانت المبتدئة الفيلبيرية.
لم تملك شيئاً تتمسك به سوى الصمت الخالص، ولم يكن يقطع سكونه سوى صوت الدماء وهي تدوي في أذنيها. اتخذت مكانها خلف سوناتا، وما زالت يداها الثابتتان تشدان بإحكام على حبل القرع. كانت المبتدئة صامتة. تكاد لا تُبدي أي تعبير. كل ما فعلته هو تشديد قبضتها وتضييق عينيها، دون أن تحولهما مرة عن الكراهية المطلقة الماثلة أمامها.
قالت سوناتا ببرود: "لم تكن هنا طويلاً. جاءت قبل وصولك بلحظات فحسب. أظن أن أغنية فالكيري قادتها إلى هنا بطريقة أو بأخرى".
"ماذا نفعَل؟"
"ما يجب أن يُفعَل".
ابتلعت أوتافيا ريقها.
"وذاك هو؟"
توقفَت سوناتا لبرهة.
"ادعميني. سأتولى الأمر. ابقي على مسافة خلفي. سأخبرك متى تغطين أذنيك. افعلي ما أقوله، حرفياً في الوقت الذي أطلبه فيه. أأنت واعية؟"
بدا تلقي الأوامر من سوناتا مزعجاً في ضوء الأحداث الأخيرة. ورغم ذلك شعرت أوتافيا برعب شديد يمنعها من الاعتراض.
أجابت بصوت خافت: "نعم".
"جيد. أأنت جاهزة؟"
[♪]
لم تُمنح أوتافيا قط فرصة الإجابة. فقد طغت بوحشية على الكلمات التي حاولت زفرها صرخات أقرب إلى الهدير. كانت سرعة سيلينا مرعبة ودقيقة في آن، وتمركزت حول المبتدئة الفيلروزية وحدها. خلفت كل خطوة واثقة خيوطاً أرجوانية بشعة تتلوى في إثرها، كصورة مرئية مقيتة رافقت كل حركة ضئيلة. لم يكن مهمّاً أنها هاجمت بغضب وهي تندفع، فحركاتُها تتسم بالتشويش بقدر ما تتسم بالنظافة. كانت مذنباً منطلقاً، شهاباً من العذاب متلحفاً بالسم.
وفي أدنى حالاتها، حين أطلقت صرختها بسخط لا يُسْبَر غوره، ظلت جميلة.
نادَت سوناتا وهي تتشبث بأرضية البرج: "غطي!"
نفذت أوتافيا التعليمات، فعدلت قبضتها على ستراديفاريا لتتيح ليدها حرية الحركة. راقبت سوناتا وهي تركل الحجر الجيري بقوة، لتنطلق صاعدة في الهواء كملاك ناصع تتذكره أوتافيا. امتص حبل القرع كامل وزن جسدها، فهبطت برشاقة وسيادة. وبالمقارنة، عجز الجرس تماماً عن تقديم أي شيء شبيه بذلك. لم تحمل أغنية فالكيري أي دفء. ولم تحمل أي راحة. ولم تحمل أي سلام، ولم تسري في قلبها لتطهر روحها من الداخل.
شعرت أوتافيا بها في دمائها بلا شك، وصولاً إلى آخر قطرة. وكذا استحيل تجاهل أي اهتزاز. بدأ القرع الذي اصطدم بها من الداخل من أذني بلاغي لتلوي في جوفها، مهزوزاً بلا رحمة لكل ركن من أركان كيانها. كادت عروقها تنفجر. وكاد قلبها يتحطم. بدأ العالم يميل على جانبه، وتطلب البقاء مستقيمة كل قواها وهي تترنح. حل العرق البارد المرافق للصوت المروع فوراً، وكادت الأحاسيس الجسدية تكون مؤلمة.
فقدت أنفاسها ووجدت الغثيان. بات تغطية أذنيها عديم الجدوى تماماً. ومع ذلك، لم تكن الوحيدة التي تعاني. فعلى الأقل، ظلت أوتافيا واقفة على قدميها. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن سيلينا التي تعرضت للانفجار إلى الخلف. صرخت المبتدئة الفيلبيرية بطريقة تتجاوز البشر بكثير، وتدحرجت مراراً وتكراراً على أرضية الحجر الجيري في برج الجرس. اصطدم رأسها مباشرة مرتين على الأقل. اهتز التنافر الثفيف والمغيم الذي أحاط بها بأعداد هائلة للحظة واحدة خاطفة، إذ كانت الموجة الصدمية بالكاد كافية لتعطيل الضباب المتصاعد.
كان قرع واحد كافياً لردعها. لكن المزيد منها قيدها، رابطاً إياها بأرضية البرج. ولم تفلح سيلينا في أي قدر من المقاومة للعودة إلى قدميها. هكذا خاض نداء فالكيري حربه. وكان مرعباً بكل ما تحاول أوتافيا تخيله. كانت قرعات أربع كافية لإرضاء سوناتا، تعمداً أو سواه. وحين عاد الجرس إلى السكون، عادت هي الأخرى إلى الأرض. كان الصدى أكثر من مربك، ومؤكد أن قلب أوتافيا المتسارع لن يهدأ أبداً.
لم تجرؤ على تخيل كيف يبدو وقع هذا من الأسفل. وفي خضم الأزمة، رفعت أوتافيا صلاة صامتة لأغنية كليلة تحاصر الشوارع. وسواء وجد التنافر أم لا، لم ترد أن يسمع الآخرون - أو يشعروا - بهذا. لم تبد سوناتا نفسها محصنة تماماً ضد أغنية الجرس القاسية، إن كان العرق المتصبب على جبينها مؤشراً على شيء. وكذا ارتفعت كتفاها وانخفضتا بجهد مضن. لقد شهدت المبتدئة الفيلروزية تبارك الزهرة باثنتي عشرة قرعة وبابتسامة راضية بجهد أقل بكثير، دون أدنى أثر للإرهاق.
كان الأمر مختلفاً. ولم يكن طبيعياً. بطريقة ما، عجزت أوتافيا تماماً عن مطابقة الجرس الذي تركها مهتزة برقة مع هذا الجرس.
قالت سوناتا بجدية، وصوتها يهتز قليلاً وهي تصارع لأجل أنفاسها: "لا يكفي".
لم تحول عينيها عن سيلينا قط. كانت المبتدئة الفيلبيرية قد استعادت وقفتها، مهتزة كما كانت. ومن جديد تلحفت بالأرجوان، وتقاطرت كراهية، وبدت فاتنة بتهويدها وهي تشع بسخط خام. كان غضب الجرس عابراً. ومن قليل ما تعلمته أوتافيا عن سيلينا، كانت الفتاة أشد صلابة من ذلك بطبيعتها وحدها.
قالت أوتافيا وهي تلتقط أنفاسها: "لكنها أُصيبت بالتأكيد، بطريقة ما".
أعادت سوناتا بصوت حاد كحد السيف وهادئ النبرة: "لا يكفي. ماطلي من أجلي. لا يستطيع نداء فالكيري الغناء باستمرار".
سألت أوتافيا: "كيف أماطل؟"
كانت سرقة خطوات متراجعة عدة للوراء بعيداً عن المبتدئة المتنافرة عديمة الفائدة بقدر ما كانت رد فعل انعكاسي. تستطيع الفجوة أن تغلق في ثوانٍ، بوضوح. عجزت أوتافيا عن منع نفسها، فراحت عيناها تتنقلان بين المبتدحتين بقلق. حين انكسرت التوتر، ضاعت فجوة. ولم تكن تلك الفجوة بين أوتافيا وسيلينا، بل تلك التي فاصلت بين المبتدحتين وحدهما. اندفعت سيلينا، راكضة بكامل قوتها نحو سوناتا ولم تترك خلفها سوى الأثر الأرجواني.
كانت أوتافيا سريعة. ومن واقع ما تراه، لم تكن واثقة حقاً من قدرتها على مجاراة سرعة سيلينا أبداً. لم تستطع مقاومة الذعر الذي تمكن منها.
قالت سوناتا بهدوء ودون أن تتحرك مرة من عند الجرس: "أوتافيا".
كان صوت المبتدئة كل ما منحها القوة، فطرية كانت أم لا. طارت ستراديفاريا إلى كتفها مجدداً كمغناطيس، فمررت القوس على الأوتار بحدة. كان الاحتراق في عضلاتها فورياً، والفقاعات في دمائها أسرع. كان النبض في عروقها بعيداً عن لعنة الجرس، محبوباً وقوياً بطريقة احتضنتها. كان إشراقها متفجراً، وابتليت كل وتر بالمثل في مواجهة أغنيتها المضيئة. كان ضوئها حاداً، ومشرساً بكل معنى. اشتعل كل ومض ذهبي بوهج أبيض محتدم، مشدوداً بقوة وجاهزاً للضرب بأزيز خفيف أثناء ترقبها.
ومثلما كانت مشدودة، سرقت أشعة الشمس وصنعت سهاماً رائعة. كانت تحرق عينيها للنظر إليها، نوعاً ما. حدقت في سيلينا، محبسة أنفاسها وهي تقطع الأوتار بلا هوادة. ومثلما استطاعت المبتدئة الفيلبيرية الاندفاع، استطاع ضوئها أيضاً. تركها الارتداد مترنحة، لوقت قصير على الأقل. كانت أشعتها المشعة متفجرة بحد ذاتها، محلقة نحو سيلينا بستة أضعاف. كانت دقة أوتافيا أعلى مما توقعته، بصراحة.
من بين الستة، تمكنت سيلينا من تفادي أربعة. ولم تكن منيعة ضد اثنين، فلسعتا فخذها الأيسر وجزءاً من أسفل جذعها. لم تعن الملابس شيئاً أمام هذا الإشراق اللاذع والمحرق. صرخت سيلينا، وانهارت على الأرض من شدة الألم. إن جهدت أوتافيا من هنا، لاستطاعت رؤية التقرح الفوري والاحمرار المتسارع. عانى فخذ المبتدئة تحديداً بشدة، فبدا متفحماً قليلاً ومسوداً بشكل مقيت جراء الاحتراق القاسي.
تلألأ، نوعاً ما. كان هناك شيء يترشح. ولم ترغب في معرفة ماهيته.
قالت سوناتا بلطف وهي تستند مجدداً إلى الحبل: "أحسنت".
لم تكن هناك أي رضا تحت إطرائها. حدقت أوتافيا برعب، ويداه ترتجفان حول جزئي ستراديفاريا. كانت سيلينا تتلوى حتى الآن، وتئن ربما وهي تشبث بجروحها بيأس. شعرت أوتافيا بالغثيان. شعرت بالقرف. وشعرت بالذنب، فوق كل شيء. حيث طعن ضوئها العذاب ذاته، لم تطعن بشداً قط بشرياً. تساءلت كيف يبدو الأمر. وكرهت أنها تساءلت أصلاً.
بدأت وصوتها يهتز: "سوناتا… ما هي خطتك هنا بالضبط؟"
أجابت سوناتا ببساطة ودون أن تحول عينيها عن المبتدئة الفيلبيرية قط: "لا تشعري بالتردد حيال إيذائها. لقد اختارت هذا الطريق. التردد سيقتلنا كلتينا".
احتجت أوتافيا: "لم تختار هذا".
"غطي!"
الرد الوحيد الذي نالته كان تحذيراً، أخف قليلاً من الأول. كان ذنبها لعدم مراقبتها سيلينا عن كثب، إذ كانت لا تزال تقاوم إصاباتها اللاذعة وعادت إلى قدميها. كانت المبتدئة لا تزال تترنح وهي تندفع، بعيدة عن كونها بلا معوقات، واستطاعت أوتافيا بوضوح رؤية بقع الجلد المتغيرة اللون التي تضررت بوحشية بفضل ضوئها. تأخرت قليلاً في تغطية أذنيها، فضربت وجهها بالقوس عن طريق الخطأ.
كانت تعرف ما يأتي. ولم ترغب في رؤية صرخة فالكيري تؤذي سيلينا أكثر، ومع ذلك لم يكن أمامها خيار يُذكر. دقت سوناتا الجرس مجدداً بكل أونصة قوة تملكتها، مولدة الصوت القاسي ذاته مرة أخرى. ومن جديد اشتعل كل جانب من وجود أوتافيا بأسوأ طريقة، لتُشرح وتُعاد تركيبها من الداخل إلى الخارج في لمح البصر. كان ذلك نوعاً خاصاً من العذاب، وظل تغطية أذنيها عديم الجدوى تماماً. استحيل الحفاظ على الهدوء، وتدفقت دماؤها عبر كل عرق بسرعة مفرطة.
إن تحركت بالاتصال الخطأ، لانفجرت عروقها بالكامل ربما. فضح العرق المتساقط على وجنتّي سوناتا مع كل قرعة العبء الخفي لجهودها. كانت مرعبة بقدر ما كانت ضعيفة. إن تحمل الصوت وإنتاجه دفعة واحدة كانتا مآثر تركت أوتافيا مندهشة أمام قوة المبتدئة الفيلروزية. ومجدداً، أُرسلت سيلينا محلقة للخوا. تركتها النبضة الصوتية المتموجة الخارجة من الجرس تصرخ بالطريقة الدنسة ذاتها، مدحرجة مراراً وتكراراً وهي تصطدم بالحجر الجيري بقوة أكبر.
لقد اصطدم رأسها مباشرة هذه المرة أيضاً، وبقوة كافية جعلت أوتافيا تميز الارتطام بين القرعات. مؤكد أن ما شعرت به المبتدئة الفيلبيرية كان أسوأ بكثير من تجربتها الخاصة. كانت سيلينا تتأرجح بين خدش فروة رأسها وحك أرضية البرج حتى تقطعت أظافرها ونزفت، صارخة طوال الوقت. ترك التنافر الذي ابتلاها من كل جانب نجماً أرجوانياً بائساً يرتجف في الريح، لهباً شوّهه ظالم لا يرحم. حارب نداء فالكيري لإطفاء التنافر.
وكانت سيلينا متنافرة. وتخيلت أوتافيا أنه لم يكن شعوراً ساراً.
صرخت أوتافيا فوق البقايا الأخيرة لأغنية فالكيري: "ماذا سنفعل؟"
تركت سوناتا لتلتقط أنفاسها بعد أربع قرعات أخرى. تتبعت عيناهما معاً سيلينا وهي تنهض على قدميها مجدداً إثر الضوضاء المقيتة. حتى بدون الجرس، كانت أوتافيا متيقنة من أن دمائها لا تزال تتقلب في الداخل بدرجة ما كان يجب أن تكون عليها.
بدأت سوناتا، وقد تراجع رباطة جأشها قليلاً بسبب الإرهاق العابر: "هناك عيب قاتل أولئك المباركون بقوة الصوت. مثل هذا الشفاء في مواجهة العذاب يفوق متناولنا. سنمزق الشخص المتنافر إرباً إن حاولنا من الداخل".
كانت صورة ذهنية أشد غثياناً حتى من صوت الجرس.
"ألا يمكنك طرد التنافر منها؟"
"لقد هوت عميقاً جداً. بينما أستطيع تطهير مساحات واسعة من التنافر، فنكستي هي عجزي الدائم عن طرده كاملاً. لكن، بوسعي منحها السلام في الموت".
صرخت أوتافيا وهي تشبث بستراديفاريا بإحكام نحو صدرها: "لا يمكنك! ماذا عني؟ ماذا لو طهرتها أنا؟"
الآن فقط اعتبرت سوناتا أوتافيا جديرة بنظرتها، فرمقت المايسترا بتعبير من الازدراء. كرهت أوتافيا ذلك.
"أتدرين محاولة؟ على مثل هذه؟"
كرهت أوتافيا فكرة الفشل. كرهت مجرد صورة الفشل. وكرهت عواقب الفشل، إن كانت كلمات ماديغريغال وفيولا مؤشراً على شيء. لقد أُكد لها دعم ستراديفاريا في تلك اللحظة، مرة، وما زال الشعور فارغاً. خفق قلبها بعنف، وخشيت أن تلطخ دماؤها أرضية برج الجرس اللحظة التي تنفجر فيها كلياً. مع ذلك، وقعت عيناها على وجه سيلينا مجدداً. كانت المبتدئة مثيرة للشفقة. وكانت موجوعة، وعيناها المملوءتان بالكراهية تسبحان في العذاب وتتغطيان بالأرجوان.
كانت ثمينة، وكل صرخة وُلدت من الخبث والألم. ظلت جميلة، تقطر تنافرًا وتلفها أسوأ المعانات المدخنة. وكانت تستحق العناء. إن كان البديل هو الموت، فلم يكن هناك بديل أصلاً. لم تملك أوتافيا خياراً. لقد وعدت جوسيا. ولهذا، لم تستطيع التراجع.
"غطي!"
لم تجد سوى الغضب حيث كان ينبغي أن يكون نظرة سيلينا الناعمة، وسوى صرخات الغضب حيث كان ينبغي أن تكون ابتسامة سيلينا. لم تتردد سوناتا لحظة اندفاع المبتدئة الفيلبيرية مجدداً. كانت تلك المرة الثانية التي تتأخر فيها أوتافيا كثيراً في تغطية أذنيها. كان شعور صرخات الجرس تخترق جلدها بعمق لا يزال مقيتاً، ومع ذلك كانت للأسف تتعود عليه. لم يكن أقل عذاباً. رغم ذلك، استطاعت البقاء واقفة على قدميها.
لم يعد العالم يتقلب وينقلب، ولم تعد مضطرة لمصارعة توازنها بصعوبة بالغة. إذن، انطبق الأمر نفسه على سيلينا. لم تردعها صرخة فالكيري، بل حافظت على توازنها. انزقلت قدماها الحافيتان بعنف إلى الخلف، حقاً، محكتين بقوة ضد الحجر الجيري الوعر أدناه بطريقة مؤلمة بالتأكيد. كانت مكاناً إضافياً سينزف بالتأكيد، نظراً لأن المبتدئة بدأت بالفعل تنزف الأحمر في بقع ليست بالقليلة. وحيث لم يطالب الأرجوان المنساب جلدها، طالب الأحمر المتناثر، منقطاً عباءاتها التي كانت نقية يوماً.
لم يرتدع التنافر الذي ناداها وطناً، مهتزاً بشكل أقل وهو يتشبث بمياستراها المتنافرة بإحكام شديد. كانت أنفاسها مجهدة، وهذا كان جلياً. لكنه لم يوقف قوتها. تطلب الأمر ثلاث قرعات فقط هذه المرة لتترك سوناتا تلهث بحثاً عن الأكسجين. وحتى مع تلطخ وجنتيها بالأحمر بطريقة أخرى تماماً، حافظت مع ذلك على رشاقتها.
"أفهمين ما سيحدث إن فشلتِ؟"
أومأت أوتافيا. لم تجرؤ على استحضار الصورة الذهنية.
"نعم".
"أفهمين ما سيحدث لفيلروز إن فشلتِ؟"
لم تكن تدري. لم تكن تعلم أهداف سيلينا. ولم تكن تدري إن كانت سيلينا واعية بما يكفي لتكون لها أهداف أصلاً، كنيران مؤلمة لا يغذيها سوى الكراهية. إن نزلت برج الجرس مصابة بالشيء نفسه، فإن العواقب تتدرج على مسار عقلي ترددت أوتافيا في تعقبه. كانت سيلينا ذكرى سيئة واحدة كبيرة، لا تنتهي وتتمشى. على الدرجات فوق فيلبيري، إلى جانب جوسيا، نجت أوتافيا من غضب سيلينا. وهنا، كانت سوناتا وحدها من تجلب سخط المبتدئة.
وكذا، قد تكون فيلروز هي من يجلب نفس المصير. ومجدداً، ومضت عيناها نحو المبتدئة الفيلبيرية. مجدداً، وجدات الألم ذاته، يشع حيث لم يستطع الأرجوان العكر إخفاءه. حتى من بعيد، كان هائلاً. لا يُطاق. لقد وعدت جوسيا. لقد وعدت جوسيا. لقد وعدت جوسيا.
أجابت أوتافيا أخيراً، ويداه ترتجفان مع صوتها: "نعم. أنا أفهم".
"غطي!"
كان غياب الإذن أو الفهم أو حتى الإيمان غير مرض بتاتاً. هذه المرة، تأخرت أوتافيا حقاً في التغطية. كانت سيلينا تزداد سرعة، ووقت تعافيها يماثلها. كانت الهجمات السمعية لنداء فالكيري تتلاشى ببطء عليها، رغم أنها لا تزال لاذعة بعض الشيء بحد ذاتها. وحتى دون تغطية أذنيها، احتملت أوتافيا لعنة أغنية الجرس على أي حال. كان الشعور لا يزال فظيعاً. والألم بنفس الشدة. وظلت مقاومتها تزداد مع كل قرعة، ورغم ذلك لم تجعل شيئاً أسهل.
ربما كانت تغطية الأذنين علاجاً وهمياً. وحتى مع تحرر يديها، لم تستطع تخصيص التركيز للعزف. كان كلا جزئي ستراديفاريا مستلقياً ومعصوراً بقسوة في قبضتها الحديدية ذات المفاصل البيضاء بينما كانت تراقب المبتدحتين بعينين واسعتين. ومجدداً ثبتت سيلينا قدميها. كانت فروة رأسها تنزف، ويغطي القرمز المتدفق شعرها المبعثر بينما كان كل جرح يترشح بثبات. كل ارتطام لمذنب غاضب بالحجر الجيري البارد أدناه تركها دامية ومكدومة، ناهيك عن الحروق التي لا تزال مقشرة ومتفحمة أدناه.
لم تكن أرضية البرج لطيفة معها، حيث تسللت الحجارة المتناثرة إلى جروحها وطحنت نفسها في أسرّة أظافرها المحمرة. كانت تلهث بحثاً عن الهواء، وأسنانها المصطكة تخون رباطة جأتها وإنسانيتها على حد سواء. احتاج الأمر إلى نهاية، وكان يجب أن ينتهي الآن، لئلا تجبر أوتافيا على مشاهدة فتاة غاضبة تُضرب حتى الموت ببطء. إن كانت سوناتا تكترث، فلم يظهر ذلك جلياً على وجهها. ولم يظهر في أفعالها وهي تئن وتقرع ثلاث مرات، تلهث هي الأخرى بينما تهبط إلى الأرض مجدداً.
كانتا ملاكين يحرقان نفسيهما فوق مكان قريب جداً من السماء. أرادت إنقاذ كلتيهما. ولم تستطع فهم سبب تحدث المبتدئة الفيلروزية بهدوء شديد عن نهاية نظيرتها.
صرخت أوتافيا: "ألا ترغبين في مساعدتها؟ إنها مبتدئة، تماماً مثلك!"
قالت سوناتا بحدة: "لا تقارني بيننا. أولئك في الأعلى ليسوا كأولئك في الأسفل. الزهرة تزدهر بينما اللهب يحترق، هذا صحيح تماماً".
كان صوتها مرراً بطريقة تنفر بشكل هائل مع سلوكها الرشيق. في تلك اللحظة، بالكاد كانت المبتدئة الفيلروزية التي تعرفها أوتافيا. لقد رأت ذلك في فيلبيري، باختصار. ورفضت اعتباره عرضاً. ورؤيته مجدداً كانت مقلقة للغاية.
"سوناتا، إنها لا..."
أصرت بقسوة: "لا قيمة لهب لا يدفيء. لقد ولِدنا بمسؤوليات يجب الوفاء بها. أولئك الذين يعجزون عن أداء ذلك ليسوا شيئاً على الإطلاق!"
صرخت أوتافيا: "هذا ليس صحيحاً!"
"غطي!"
هذه المرة، تأخرت سوناتا تكاد تفعل في قرع الجرس. تقدمت سيلينا مجدداً، بلا ردع وشرسة إذ تركتها كل خطوة دامية بذراعين ممدودتين وأرجوان متموج كأثر تلوها. كانت عاصفة من العذاب، تضرب المبتدئة الفيلروزية بينما سارعت سوناتا لتشبث بالحبل. ومع ذلك، شدت بكل ما تمتلكه، مكافأة بصرخة فالكيري بدلاً من العرق المتصبب والهواء المسلوب. كانت تهتز، نوعاً ما، وكان الإجهاد على عضلاتها واضحاً للعيان.
بلا تغطية للأذنين، كانت اوتافيا عاجزة عن فعل أكثر من مشاهدة صراعها، نظراً لقلة ما يقدمه ضوئها بسلام. قرعتان كانتا كل ما استطاعته المبتدئة. في اللحظة التي سقطت فيها إلى الأرض، فعلت ذلك حرفياً تقريباً. صارعت يديها لفك الارتخاء عن الحبل، وكمدت بشدة عندما ارتعشت أصابعها. متسلخة خام، ومقشرة بوحشية، وحمراء بشكل عمي، ترشحت راحتا سوناتا وتلألأتا تحت عواقب قرعها المتكرر.
"أنا".
كان مقطعاً صوتياً واحداً، منفرداً ومفاجئاً. كان عميقاً، غير بشري، مشوهاً بكل طريقة. وكان مألوفاً رغم ذلك، للإيقاع والنغمة التي رسمتاه. تتبعت عيناهما معاً. كانت سيلينا على قدميها. وكانت ثابتة في مواجهة هجوم فالكيري المتواصل. سواء كانت سيلينا تزداد قوة أو سوناتا تزداد ضعفاً، لم تكن أوتافيا متأكدة. كلاهما كان ممكناً. وربما كلاهما صحيحاً. رفعت المبتدئة الفيلبيرية رأسها. لم يخمد العذاب الدفين في عينيها النار تماماً.
ولم يطفئ اللهب تماماً. ولم يمنعها من حرق برج الجرس حتى الأرض بوهج غضبها الأبيض المحتدم وحده.
قالت سيلينا: "أنا... لست بلا قيمة!"
حيث كانت مذنبًا في يوم ما، أصبحت الآن نوفا. تضمنت وانفجرت، ناشرة الأرجوان كغبار نجوم من ما وراء. وفي إثرها، عند ظهرها، تصاعد الدخان السام وتلوى بإفراط مطلق. كادت اوتافيا تقسم أنه كان معتماً. كادت تقسم أنه كان قاتلاً، أكثر من أي وقت مضى. ناهيك عن كتفيها، اللذين ابتلعتهما بوحشية نفس الكثافة المتصاعدة. صعوداً وعالياً بينما تصاعد الأرجوان المقيت، متوازياً ومنتشراً، كانا أقرب ما تكون المبتدئة الساقطة إلى أجنحة ملاك حقيقية.
كان أمراً غير معقول، غير قابل للسيطرة، لا يصدق. عذاب مسود يغلي وراء جفانها ويسيل على وجنتيها. وإن كانت تلك دموعاً، فلم تبد كذللك أبداً. كانت أبعد ما تكون عن الحزن. وإن استطاعت اوتافيا تصور الغضب، فهذا هو. وإن استطاعت اوتافيا تصور الكراهية المجسدة، فهذا هو. وحين تحطم كل السخط في الكون هابطاً على الأرض من العالي، كانت المبتدئة الفيلروزية هي من تحمل ذلك الحكم. كانت سيلينا ملاكاً ساقطاً، ومع ذلك لم يكن هناك أي شيء ملائكي في رحلتها بلا رحمة نحو سوناتا.
إن كانت عدوانية من قبل، فسرعتها الآن كانت غير مفهومة. لم تكن حالتها مهمة، واعتقدت اوتافيا بصدق أنها نجمة محكومة بأن تحرق نفسها عبر الحقد وحده. عينا سوناتا الواسعتان، الممتلئتان بالرعب، كانتا ندائها الوحيد للتحرك. وكان دورها للاستعداد. رفضت ضرب المبتدئة، معتدية كانت أم لا. ومع ذلك اصطدمت ستراديفاريا بكتفها على أي حال. انفجر إشراقها مجدداً، واحترق جلدها، واشتعلت النجوم ذاتها ونبضت في عروقها.
انفجرت أشعة تألقها، حادة وطاعنة مجدداً بينما تركتها لحنها اليائس تحترق بوهج. كل ضربة سريعة للقوس على الأوتار تركتها مشدودة كالسهام التي شكلتها ببطء. الضربات التي تلت، محمومة كانت أو غير ذلك، أرسلتها تمطر على أرضية البرج وحدها. لقد كانت معجزة أن تخترق الخيط ببراعة، متجنبة المبتدحتين تماماً بينما سقط ضوئها الحارق بين الاثنتين. لمع كل شعاع ذهبي بشراسة، بعيداً عن سيطرتها.
كمت سوناتا وراء الضياء المفاجئ، وارتدت سيلينا بعنف. لم ترغب اوتافيا في جذب انتباه سيلينا بأي حال. ولم تستطع سوناتا تحمل تكلفة كسب المزيد منه. كلما حركت الفتاة أصابعها بنفس العبوس المماثل، ترك الضوء المتبقي منهما تتلألأ بتقزز. لم تملك اوتافيا خياراً. لم يكن هناك المزيد مما يمكن لنداء فالكيري فعله، ولا مايستراه.
صرخت سيلينا مراراً وتكراراً: "أنا لست بلا قيمة! أنا لست بلا قيمة! أنا لست بلا قيمة! أنا لست بلا قيمة!"
مع ذلك، صمدت المبتدئة الفيلروزية بقوة. وجدت يداه الجريحتان والجلد الخام الحبل مجدداً، قابضتين عليه بإحكام بينما كانت تصرخ من الألم.
"سأبقيها مصدومة! افعلي ما يجب فعله!"
افعلي ما تحتاجين فعله. عرفت اوتافيا ما تحتاج لفعله. أما فعله حقاً فكان مسألة أخرى تماماً. لقد وعدت جوسيا. لم يكن لديها وقت للاستعداد، رغم تمنيّها اليائس لعكس ذلك. قفزت سيلينا على سوناتا مباشرة، ربما بنية فعل ما هو أكثر بكثير من مجرد إيذاء. وحتى الآن، سقطت الكلمات الأربع ذاتها من شفتيها الغاضبتين مراراً وتكراراً، تقطر تماماً بكراهية خام لا تُتصور في كل مرة. كانت يدا سوناتا تنزف جهاراً، ويحتك جلدها بالحبل مع كل شدة.
حيث بكى فالكيري، بكت المبتدئة الفيلروزية أيضاً، وملأ ألمها المسموع الهواء الطلق. توقفات قصيرة قبيل الصرخة في كل مرة، والقرمز المقيت يتسرب بأبسط شكل على المادة الوعرة. لم يعن ذلك شيئاً للبدء به، حيث أبطأت سيلينا قليلاً فحسب في طريقها. ترنحت. تعثرت. ولم تتوقف قط، بأي صفة كانت، عن مطاردتها الغاضبة. وفي مواجهة لهب لا يلين، قايضت اوتافيا صرخات الجرس المؤلمة بلمسة كمنجة.
لم تفعل هذا من قبل. صلت مرة ألا تضطر لفعل هذا أبداً. كان درسها الوحيد بطعم مختلف تماماً، بلا نور ومهاري. لم يكن أمامها خيار. لم يتبق لديها شي. استعدت، وتنهدت طلباً للهواء، وترعشت، وصارعت لتسكين ستراديفاريا على كتفيها. بالكاد استطاعت الرؤية باستقامة. لبرهة، أغمضت عينيها بشدة. لقد وعدت جوسيا. لقد وعدت جوسيا. لقد وعدت جوسيا.
تمتمت تحت أغنية فالكيري: "ستراديفاريا… أرجوك أرشدينا. أرجوك".
صرخت سوناتا: "أوتافيا!"
كانت خائفة. كانت المرة الأولى التي تسمع فيها هذا الصوت الخاص بالرعب من المبتدئة الفيلروزية، المركبة والرشقة كما كانت. كان قرعان أكثر من اللازم. كان جسدها يخذلها. كانت يداها ترتجفان بشدة، وكذلك كل عضلات حول الحبل. كانت تلهث بسرعة، وعيناه واسعتان ومغشوقتان بذعر تام. وأكثر فأكثر، لطخت الحبل بجهودها، مزهرة بالأحمر مقابل الذهب الذي كان ثميناً ذات يوم. كانت سوناتا تذبل. وكانت سيلينا تحترق.
واللهب يندفع. واللهب يصرخ. دعت اوتافيا دمائها تحترق. ودعت جلدها يشتعل. ودعت قلبها يتوقف عن النبض ويندفع بضوء النجوم بدلاً من ذلك. دعت كل أونصة من الشمس تنفجر في عروقها، وإشراق دمرها داخلياً وخارجياً تاركاً أغنيتها يائسة وأسنانها مصطكة. لم يكن مؤلماً. لقد مددته مرة بالفعل، أشعة ضوء الشمس المسلوبة تصطدم بالأوتار بضياء اعمى هدد حدقتيها. نبض، وأزّ، وتضخم كلما قطعت وضربت.
ربما كانت مرشدة. وربما لم تكن. صدقت أياً منهما، لطريقة تحرك أصابعها السريعة وانفجار لحنها المتوسل بحرارة. في أي ظرف آخر، ربما كان السهم المشع الوحيد الذي ولدته رائعاً وجديراً بالإعجاب. الآن، كان كل ما تملكه. الآن، كان كل ما تستطيع فعله لقطع القوس عبر الأوتار، وجعل أصابعها تطير، وإطلاق ضوئها المستقل على المبتدئة الفيلبيرية. كانت مرعوبة. لقد وعدت جوسيا. كانت اوتافيا تأخذ إشاراتها حصرياً تقريباً من ماديغريغال.
وبقدر ما كانت نفس صرخات الاستحقاق المؤكد تتدفق من شفتي سيلينا، لم يتطلب الأمر سوى تصويب دقيق لإطلاق خلاصها المشع أسفل حلق المبتدئة. كان مضيئاً لدرجة التعمية، لدرجة استطاعت معها أوتافيا تتبع التوهج بصرياً خارج صدر سيلينا وهي تدفع أكثر وأكثر. وعلى نقيض ضباب الأرجوان المميت الذي لا يزال يغلف الفتاة المتنافرة، كان منارة. وصلت سيلينا إلى توقف تام، قابضة على صدرها بإحكام وبلا جدوى.
ومع مصادرة أفضل محاولاتها للصرخات، كان كل ما بوسعها فعله هو الخدش بيأس في قلبها. لم يترك ذلك سوى دماء أظافرها المتسربة لتلطخ عباءاتها حيث لم يتناثر المزيد بعد. لم يتبق لدى سوناتا شي. هذا كل ما تبقي لديهما. البديل هو الموت، ورفضت اوتافيا التنازل عن وعدها. حاربت لأجل السرعة بقدر ما حاربت لأجل الدقة، ولا تزال تقدم صلوات صامتة لإرشاد ستراديفاريا. كانت أفكارها منقسمة في كل اتجاه، وأعاد عدد منها تتبع شرح ماديغريغال مراراً وتكراراً.
بحثت عن مقاومة، والتقت ومضاتها الدوامة بقليل وهي تلعب. الذعر يعني التراجع. ورفضت تقبل فكرة أنها تفعل هذا بطريقة خاطئة. مع كل نلاحظة متسرعة، بحثت، وبحثت، وبحثت. حين شعرت بشد، كاد قلبها يتوقف. حقاً، كان قريبًا جداً من فعل ذلك على أي حال. مع ذلك، كان الإحساس المشدود الذي شعرت به يسيطر على شعاعها الهش من الإشراق شبه لا يخطئ. لم تستطع تخيل ما قد يكون غير ذلك، لا سيما بالنظر إلى الطريقة التي تتلوى بها سيلينا بيأس.
كان جسدها بأكمله يرتجف، والأرجوان المتشبث بها يندفع ويدور بلا هدف. حيث تركها نداء فالكيري تومض كلهب مبتلى، فعلت الآن الشيء نفسه. ضاعفت اوتافيا جهودها، قابضة على القوس بإحكام أكبر بينما كانت تصارع أنفاسها المحمومة. كان كل دفع ضد الأوتار أقوى، وكل نغمة قاسية أكثر إشراقاً. كان لحنها حياً، ورناناً، ومترجعاً. شعر إشراقها الممتد بأنه مشدود ومشدود، إن كانت المقاومة التي جاءت مع أصابعها على النحاس اللاذع تعني شيئاً.
وهي الأخرى كانت مشدودة، تتوتر بعنف. بقدر ما كدحت ماديغريغال، ماهرة كما كانت، افترضت اوتافيا أن ذلك كان متوقعاً. ولم يخفف ذلك من ضيقها بأي شكل. ألقت بكل أونصة إيمان تملكتها في أغنية ستراديفاريا. وقدمت كل صلاة ممكنة لأي ملك قد يستمع. لقد وعدت. لقد وعدت. لقد وعدت. لقد وعدت. لقد وعدت. رفضت الكتلة التي طالبت بها، رغم وصفها، التحرك. لم تنحن، ليذهب كدحها سدى. كانت سيلينا تزمجر بصوت عال، وتخدش ذراعيها بحماس شديد حتى نزفت دماء جديدة تماماً من جلد بريء.
لم يكن هناك هروب من الإشراق العميق، ومع ذلك ترك اوتافيا بقليل جداً لتعرضه. تمسكت اوتافيا بكل ما تملكه، ضاغطة بقسوة شديدة على كل وتر حتى تيقنت يقيناً أنها ستكسب ثخانة جلدية. غاب نداء فالكيري. كانت أغنيتها هي وحدها التي تقدم شيئاً. كانت تصرخ هي الأخرى. دفعت. شعرت بأدنى استجابة، بأصغر ارتخاء على الحواف. شعرت بشيء يستسلم. شعرت بشعاعها الجميل والمشرق، محاصراً المبتدئة كما كان، يقاتل بيأس.
شعرت بنجاحه. انكسر. انقطع. وكذلك تحطم العالم إلى قطع. كان الارتخاء الحاد الذي وجدته غير مرحب به. وكان الضوء المتلاشي الذي وجدته مرعباً. حيث قطعت بتوسل بقوس متواضع، كان يمكن أن يكون سكين ملك يكرهها وهو يقطع خلاصها الرائع. ترنحت تحت الارتداد المفاجئ، لتحدق في سيلينا برعب مطلق. لم يستوعب عقلها فوراً. قضت ثلاث ثوان على الأقل في الإنكار. وكانت تلك الثوان الثلاث الوحيدة التي حظيت بها.
كل ما أتى تاليًا حدث فوراً، ولم تستطع فعل سوى المراقبة. صرخت سوناتا. كانت تلك المرة الأولى التي تسمع فيها اوتافيا ذلك الصوت الخاص بالرعب من المبتدئة الفيلروزية، المركبة والرشقة كما كانت. كانت سيلينا بطيئة. لم تكن غير قادرة على الحركة، ملعونة بالإشراق من داخل منذ لحظات أو غير ذلك. حتى الآن، كانت عيناها على سوناتا وحدها. اندفعت. مرة واحدة، وفقط مرة واحدة، تخلت سوناتا عن الجرس.
كانت المرة الأخيرة التي تقف فيها إلى جانب شريكتها. ركضت المبتدئة الفيلروزية جيداً نحو الدرابزين خلفها، سارقة أي فجوة ممكنة السرقة. لم يكن مهماً، وبالتأكيد لن يكون كذلك. تسلقت الدموع بإفراط وجنتيها المحمرتين، وكذلك الدماء والأنسجة المتقشرة على عباءاتها المنكوبة. بمجرد أن كانت نقية بشكل رائع، لم تتحدث الآن عن أي شيء مماثل. تلهفت للهواء بلا كلام، مقايضة التوسلات المذعورة بوعود اليأس.
استولت سيلينا على الفجوة العديمة الفائدة، صارخة صرخة أخرى مختلفة تماماً. حيث وجدت ظهر سوناتا اليائس معدناً مسطحاً ومثبتاً، وجدت أظافر سيلينا الدامية جلداً مشرقاً ليس لها. كانت قبضتها لا ترحم وحديدية وهي تغلق حول رقبة المبتدئة، غامزة أظافرها بعمق تحت سطحها حيث أمكن. اختنقت سوناتا تماماً بقدر ما صرخت، قازفة بالقرمز المتفجر من مكان جديد كلياً. لم ينقذها أي قدر من الدفع والتخبط.
كانت واهية. كانت مستنزفة. وكانت محظوظة إن استطاعت رفع ذراعيها أصلاً، دافعة بلا جدوى ضد صدر المبتدئة الفيلبيرية. لم يكن التنافر رحيماً معها. كان مخنقاً بدوره. على ذلك اختنقت، وراقب اوتافيا وهو يقترب بخطورة من كل فتحة لها في زمن أقل من طرفة عين. أغلقت سوناتا عينيها بإحكام، والمزيد من الدموع السابحة ترتطم بعباءاتها في تلك الأثناء. وفي اللحظة التي فتحت فيها عينيها بنصف جفن وبلا نور كما كانتا، لفت ذراعيها حول جذع سيلينا.
اللعنة على الأظافر المستقرة في حلقها، واللعنة على الأيدي الحارمة لمجرى هوائها، واللعنة على التنافر السارق لأنفاسها، لم تتخلى عنها قط. انزلقت قدماً للأمام. سوت لوحي كتفيها بالدرابزين خلفها. كانت زاويتها مثالية. كان وضعاً رأته اوتافيا تتبناه مراراً من قبل، مصحوباً بأغنية لن تنساه أبداً طوال حياتها. ولآخر مرة، دفعت. أطلقت. حلقت. وفي صمت، كان ملاكان، وليدا الأعلى والأدنى، قد اختفيا فوق درابزين برج الجرس.
كان نداء فالكيري ساكناً. لم تكن هناك قرعات صباحية. إن جهدت اوتافيا، لاستطاعت سماع صرخات المواطنين المذعورة في الأسفل، بعيدة كما كانت. كانت هناك دماء على حبل القرع، إن نظرت. وكانت هناك بقع منها على الحجر الجيري، إن اهتمت بالفحص. لم تتحرك اوتافيا. حيث ضخت عروقها بضوء النجوم قبل لحظات، لم يتبق لها سوى الرصاص ليثقلها. شروق الشمس هنا. كان جميلاً، سماء غائمة ملطخة بكل درجات الوردي والبرتغالي وهي تنفصل.
جرعته لبرهة، لتغيم رؤيتها. تألق نداء فالكيري ببهجة تحت أضعف أشعة الفجر، البرونز المتألق يسرق ألطف ضوء الشمس من العالي. لم ترغب في النظر. وقفت في مكانها لبضع دقائق أخرى. تساءلت عما إن كان شعب فيلروز سيشعر بالوحدة بلا قرعاتهم الصباحية. لم ترغب في النظر. أو بلا أي قرعات حقاً. لم ترغب في النظر. على أي حال، لا يزال يرن. كانت تذكاراً يمكنها أخذه معها للبيت، بمجرد انتهاء كل شيء.
يمكنها الاحتفاظ بالصوت. ويمكنها وضعه على رف والإعجاب به. ويمكنها إعادة تشغيله في رأسها مرة، ومرة، ومرة، ومرة، ومرة، ومرة، ومرة. ربما كان عليها النظر في النهاية. أكانت لا تزال مفترضة بالتغطية؟ ستغضب سوناتا إن توقفت عن المحاولة. خطت أبطأ خطوات ممكنة نحو الدرابزين، واحدة تلو الأخرى. ترددت أصداؤها. تذبذبت عيناه إلى نداء فالكيري وهي تمر بجانبه. كان أمراً مذهلاً حقاً، كيف يمكن لآلة تناغمية الصراخ بصوت عال هكذا بلا مايسترا.
تتعلم المزيد عن هذا العالم كل يوم. اتكأت اوتافيا على الدرابزين، وعيناه ثابتتان للأمام على الأفق بعيداً. لم تكن متأكدة في أي لحظة تمكنت من جعل نظرتها ترتطم بالأرض. تطابقت مع المبتدحتين. وكانت أقرب زمالة سيحصلن عليها أبداً. الآن، لم تضطر للشعور بالاستبعاد وسط الزهرة واللهب. كان العالم صغيراً جداً من الأعلى، تماماً كما كان المرة الأولى التي قادتها فيها سوناتا بلطف إلى قمة برج الجرس.
كان مشهداً لا يصدق. المنازل صغيرة. والناس صغار. والمبتدئات صغيرات. استطاعت تمييزهن عبر عباءاتهن، بيضاء مسدلة على أرجواني ملون. منحت، كن نظيفات، ذات يوم. وكان صعباً رؤية الألوان من هنا بالفعل. الأحمر الممتد واللانهائي لم يكن ليقدم خدمة لأي منهما. صنع هالة جميلة، إن لم يكن شيئاً آخر. كانت سوناتا نائمة، فوق ما كانت عليه. ولم تلامسها اوتافيا، نظراً لدرجة إجهاد نفسها بشراسة بجانب نداء فالكيري.
كانت تستحق راحتها. لم يكن الحصى سريراً ناعماً جداً، وأسفت لذلك نيابة عن المبتدئة. كان لديها جسد سيلينا تحتها، على الأقل. ونأمل أن يكون ذلك ناعماً بما يكفي. ألا تزال يداها تؤلمانها؟ لم يكن المكان الوحيد الذي ينزف. لم تكن اوتافيا قد فكرت تماماً في مقدار الدم الذي يمكن لشخص واحد استيعابه. كان درساً صلساً، وأوضحت سيلينا تلك النقطة ببراعة أكبر بكثير. أشفقت على المبتدئة الفيلبيرية، لعدم امتلاكها سطحاً ناعماً ترتاح عليه.
أحبت اوتافيا تخيل أن سوناتا دافئة. وأحبت تخيل أن ذلك يعوض كل طرف ملتوي بشكل غير طبيعي، ومجعد ومسحوق. وأحبت تخيل أن ذلك يعوض أجزاء جمجمتها التي عانت أسوأ المعاناة عند الاصطدام بالأرض. وأحبت تخيل أن الألوان التي لم تكن حمراء كانت خداعاً للضوء. عرفت ما كان الأرجوان، خيوطاً تلعب في القرمز المتجمع وتتسلل على الحجارة. ولم تستطع اوتافيا تحديد ما كانت الألوان الوردية. كان ذلك جزءاً من فضولها، رغم أن معظمه جاء في شكل ملاقاة عيون سيلينا من هنا.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة إن كانت لا تزال مفتوحة. ربما كان عليها التلويح. ربما كانت المبتدئة لترد التلويح. أكانت قادرة على تحريك ذلك الذراع في المقام الأول؟ ربما لم يكن من المفترض أن تبدو هكذا. لم تكن ميتة. كان ذلك مستحيلاً. ففي النهاية، كانتا هنا للتو. وما زالت سوناتا تعزف. وكان نداء فالكيري عالياً جداً، جداً. أكان ممكناً أن يكون الجرس أهدأ؟ ربما تستطيع اوتافيا السؤال بلطف.
ولا يزال دمائها يؤلمها. نظرت إليهما مجدداً. كانتا لا تزالان نائمتين. وما زالتا محبوستين في امتداد قرمزي، كتلة لزجة ومحرفة واحدة لدغت عينيها مراراً وتكراراً. أكان مؤلماً؟ أكان مؤلماً؟ أكان مؤلماً؟ أكان مؤلماً؟ ستذهب لتسأل. كل حركة نحو الدرج تركتها تطفو. كان هناك الكثير من السلم، ولم تكن تتطلع إليه. تساءلت ما مدى سرعة الهبوط لو أنها قفزت فحسب.