كان عليها أن تتوقف موضوعياً لتتيح له التقاط أنفاسه. ولم تكن هي بمنأى عن الحاجة للشيء نفسه. امتنّت للراحة التي اختلستها -بدموعها- عند أسفل الدرج، ولطريقتها في صعود كل درجة بمزيج متساوٍ من الذعر والفضول المتوقد. تعاطفت أوكتافيا مع محنته، بالنظر إلى الكارثة التي فرّ منها جوسايا قبل لحظات. لكن ذلك لم يمنعها من الاستقصاء، سواء أكانت أنفاسهما متلاحقة أم لا.
قالت وهي تطلب منه التحدث، بينما كانت حقيبة "ستراديفاريا"
ترتطم بظهرها مع كل خطوة محمومة: "تكلم. ما الذي حدث بحق الجحيم هناك بالأسفل؟"
رد جوسايا بهدوء كافٍ، ولم يتهرب قط من أسئلتها المباشرة.
قال وهو يلهث: "أخذوها بعيداً، ولا أعلم ما حدث بعد ذلك. أمروني بجمع أشيائي والرحيل. قالوا إنني لم أعد قادراً على البقاء في الكنيسة. يا أوكتافيا، أخبروني أنهم سيقتلونني إن اقتربت منها مجدداً".
كان لدى أوكتافيا الانطباع العام نفسه، لما رأته من أسلوبهم في الحديث معه. ومع ذلك، لم يجعلها التأكيد أقل برودة.
ضغطت عليه: "ثم ماذا؟"
أجاب: "بقيت في الخارج لحوالي ساعة أو نحو ذلك. أردت الانتظار قليلاً قبل العودة للكنيسة. كنت سأقنعهم بأن الأمر كان فكرتي حقاً، أو أشرح لهم لماذا يحتاجون للسماح لي بالبقاء، أو شيء من هذا القبيل. سمعت هذا... الضجيج المروع، لا أستطيع وصفه. كان أشبه بصراخ شيء ما. بدأ كل من حولي يتصرف بغرابة. كان الصوت عالياً لدرجة أنني لم أستطع تحمله. كانت هناك سحابة دخان ضخمة خلفي، وبدأت بالركض فحسب. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل".
أوضحت أوكتافيا: "إنه التنافر".
أجاب جوسايا ببساطة: "أعلم. أعلم. شرحته لي سيلينا في وقت ما. لكنني... لم أره قط من قبل".
سألت أوكتافيا وهي تحاول -دون جدوى- كبح نبرة ساخرة: "تعيش في فيلباير ولم ترَ التنافر من قبل؟"
"قط. لكنني أسمع دائماً كيف يخرج، لذا أعلم أن سيلينا تراه".
"إذن ركضت إلى هنا؟"
"أردت العودة من أجل سيلينا، لكنني لم أستطع رؤية شيء. غطى الأمر السماء بأكملها... أو، أنتِ تفهمين ما أعنيه. كان الناس يُسحبون إليه واحداً تلو الآخر. اجتاح المدينة بأكملها. كان هناك... ضغط مروع في الهواء، وشعرت أنني سأختنق. أؤمن حقاً، وبكل صدق، أنني لو انتهيت هناك لمتُّ. لم يكن أمامي مكان آخر أذهب إليه سوى الصعود".
سألت أوكتافيا بفظاظة: "هل كنت تعلم أنها هي؟"
"ماذا تعنين؟"
بدت درجات السلم الأخيرة. بقي المزيد من الجهد المطلوب، وركضا بكل ما أوتيا من قوة.
حاولت أوكتافيا: "هل تعرفين معنى كلمة متنافر؟"
"أعرف ذلك أيضاً، لكنني لم أفكر فيه حتى. لم يخطر ببالي حتى الآن، حين... رأيتها فعلياً".
صمتت أوكتافيا للحظة.
"هل هناك أشخاص آخرون نجوا بطريقة ما؟"
بقي صامتاً.
ضغطت عليه: "جوسايا؟ من نجا أيضاً؟"
"لا أحد".
تراجعت أوكتافيا: "ماذا تعني بـ لا أحد؟"
كرر بهدوء: "لم ينجُ أحد غيري. على حد علمي. لم يتحرك أحد، لم يركض أحد، لم يفعل أحد شيئاً. وقفوا هناك فحسب. لا أظن أن أحداً حتى رأى ذلك التنافر اللعين".
لم تكلف نفسها عناء السؤال عما حل بمن تركوا في الأسفل. كان بوسعها الاستنتاج، رغم غثيان الفكرة. انحنت عند قمة الدرج، تلهث طلباً للهواء بينما قبضت يداها على ركبتيها. فعل جوسايا الشيء نفسه بجانبها، يبتلع الأكسجين بيأس مماثل. قبل دقائق فقط، كانت تخشى المغامرة بدخول قلب الكنيسة. الآن، لم تستطع تخيل فعل أي شيء سوى تجنب اللهب في الأسفل. كانت مفصلات الباب مرتخية. كانت معجزة أن يظل سليماً على الإطلاق، بالنظر إلى القوة التي انفجرت منه بالتأكيد.
قالت بعد لحظة: "جوسايا، أنت لست مايسترو، أليس كذلك؟"
هز رأسه: "لا، لست كذلك".
"أنت متأكد؟"
سأل: "ماذا تعنين؟ أعدك، أنا متأكد. أنا متأكد تماماً أن هذا شيء سأعرفه. لماذا؟"
جاء دور أوكتافيا لتهز رأسها: "فقط... كنت أتساءل".
"ماذا نفعل الآن؟"
وضعت أوكتافيا كفاً مسطحة على الباب المتضرر، مترددة في دفعه.
"علينا العثور على الآخرين، وعلينا فعل ذلك بسرعة".
لم يشكك جوسايا في كلامها. كانت خطواته متزامنة مع خطواتها حين وجدت القوة للتحرك، مندفعين عبر الدرج ومتعثرين داخل الكنيسة. كان الوضع في الأعلى كما تذكرته. ورغم أنها لم تُحبس في المدينة الملعونة سوى لفترة قصيرة، فقد بدا الأمر أبدياً. وبهذا المعنى، استطاعت التعاطف قليلاً مع سيلينا. كانت الخيوط الدخانية مختلفة، ضبابية وذات صبغة مألوفة. لامست السجاد عرضاً، متتبعة الزوايا وملعنة الجدران.
حتى الآن، في أعقاب عدوها السريع، لم يكن بوسعها فعل أكثر من التلاشي والانجراف عند قدميها. لم يتجاوز أي منها ملامسة حذائها، ودست هي على العديد من نفثات الدخان المثيرة للشفقة. لم تصرخ ولم تصدر صريراً، ولم تجرؤ على الالتواء حتى. لم يكن هذا تحت أي ظرف كل ما تبقى. وعن الجحيم الحقيقي الذي أُطلق، كانت ترتجف خوفاً من اكتشاف أين انتهى به المطاف. كان كبح أفكارها المتسارعة مؤلماً.
كانت سلامة رفاقها لها الأولوية، أينما كانوا، وسينتظر كل شيء آخر. وسرعان ما تبعتها سلامة الآخرين، المولودة من الزهر واللهب على حد سواء. أما من هم في الأعلى، فقد استطاعت تخيل الخطر. وأما من هم في الأسفل، فلم تستطع سبر أغوار العواقب. لم يقل ذلك شيئاً عن سيلينا. ولم يقل شيئاً عما لا يمكن رؤيته من قبل أولئك القادمين من خارج عالمها، المحاصرين بعذاب غير مرئي بطريقة لم تكن لتتمناها لأحد.
بقي استثناء واحد. لم تكلف نفسها عناء الضغط على جوسايا أكثر، رغم اشتعال السؤال في ذهنها مع مزيد من التفكير. وعما لم يكن ينبغي له رؤيته على الإطلاق، شكرت أي مَلِك كان ليسمعها لأنه فعل.
إن كانت تعابير وجوههم مؤشراً على شيء، فقد أدرك الأربعة الذين أداروا ظهورهم للكنيسة فداحة الموقف. كان ذعرهم مختلف المصدر عن ذعرها، لكنه نبع من الرهبة ذاتها، من ذاك الألم الزاحف. كانوا هادئين بما يكفي، على عكس من حولهم. أصابت أوكتافيا حين قلقت على حياة الآخرين، وقد وصل أتباع الزهرة إلى النتيجة ذاتها. كان الصراخ الذي يملأ أذنيها يبدو طبيعياً أكثر من ذلك الصرير المروّع الذي اعتادت عليه.
ومع ذلك، كان مخيفاً بطريقته الخاصة. كان الفارّون يمرّون بها في حالة ذعر من نوع ثالث، أياديهم مشدودة إلى أحبّتهم أو إلى ما استطاعوا حمله.
كانت شمس الصباح خادعة، ترسل خيوطها الخافتة إلى "المدينة المباركة"
في أكثر أوقاتها لعنة. تجمدت في مكانها للحظة، عاجزة عن الحراك.
سألت بصوت مرتفع، مضطرة للصياح فوق جلبة الرعب المحيطة: "لماذا يصرخ الجميع؟ لم أظنّ أن بإمكانهم رؤية التنافر".
أجابت فيولا، رافعة صوتها بالمثل: "لا يمكنهم رؤيته، لكنهم يعلمون بوجوده".
سألت أوكتافيا: "كيف؟"
لم يكن القلق وحده ما يقيّد حركتها.
انطلق "نداء فالكيري"
عالياً، أغنية ثلاثية لا تكاد تُسمّى أغنية. ومع أنها متقطعة، إلا أن وقعها كان مزعجاً وبعيداً كل البعد عن السكينة. كان كل اهتزاز يترك دماءها ترتجف يفتقر إلى الرقي، وعضلاتها مشدودة وأعصابها منهكة. توترت رغماً عنها، وبات الجرس الذي بدأت تقدّره للتو يصبّ فوق رأسها صداعاً حاداً. لم ينفعها تشبّثها بنفسها في كبح الضغط الذي وخز جلدها. كان هاربر أفضل حالاً قليلاً، رغم أن تقطيبة وجهه وهو يصرخ فوق رنين الجرس كانت واضحة.
"إنه جرس إنذار! أخبرنا أحدهم أن هذا هو نمط الطوارئ".
استغرق "نداء فالكيري"
وقتاً طويلاً جداً حتى صمت. شعرت أوكتافيا بالارتياح رغم حلول ذعر مسموع محلّ الرنين المشؤوم. كان معظم الناس قد تجاوزوا المكان. الآن فقط، كانت تلمح بين الحين والآخر واحداً أو اثنين من سكان الزهرة يمرّون والذعر يخنُق خطواتهم. ترك ذلك صرخاتٍ لا تراها، وهي كثيرة، مما زاد الأمر رعباً.
لم يكن "نداء فالكيري"
الصدى الوحيد في "المدينة المباركة"، وأصواتهم المذعورة كانت تنتشر بعيداً.
حاولت أوكتافيا التوضيح: "الجرس يعلن وجود التنافر؟"
أجابت فيولا: "الجرس يعلن حالات الطوارئ. يبدو أن للتنافر العادي نمطاً خاصاً. على ما يبدو، لا يواجهون حالات طوارئ كثيراً".
قاطعها ريناتو: "وهذا يطرح السؤال، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
أجابت أوكتافيا وجوسيا معاً تقريباً: "سيلينا".
حلّ صمت مفاجئ وخانق، لم يقطعه سوى أنين مستتر وضيق يملأ الأجواء. رمشت فيولا بعينيها.
"ماذا؟"
كررت أوكتافيا: "سيلينا. إنها هي. من هناك يأتي كل هذا".
تحوّل ما بدأ كشكّ بسيط إلى رعب خالص.
كادت "سيلفر بريفادا"
تفلت من أصابع فيولا المرتخية لتسقط على الحجارة الباردة، وخرجت منها شهقة متقطعة. ارتفعت يد مرتعشة لتغطي فمها بلا جدوى.
همست: "أنتِ تمزحين".
قالت أوكتافيا بسرعة: "لا أمزح. لست كذلك".
تمتمت فيولا، وصوتها يرتجف ويعلو: "هل لديكِ أدنى فكرة عن مدى سوء هذا؟"
سأل هاربر ببطء: "انتظري، ما الخطب؟"
كادت مادريجال تهمس، خاطفةً الكلمات من فم فيولا: "أن تكون المايسترا متنافرة، فهذا يعني..."
كان الوضع خطيراً. أدركت أوكتافيا ذلك جيداً. ومع كل ما قالته فيولا عن عالم المايسترو، لم ترَ قط مثل هذا العجز يغزو ملامح المايسترا. كان أكثر رعباً من أي جليد قد تأتي به أغنيتها الماهرة، وسقط قلب أوكتافيا في جوفها. اخترقت عينا فيولا عينيها بذعر لا حدّ له. جمد ذلك روحها أيضاً. كانت كل نظرة ذعر تتجه نحو أوكتافيا مزعجة بالقدر ذاته، كافية لتصيبها بالغثيان والقلق. على الأقل، رحِمها جوسيا، إذ ظلّت قبضتاه المرتجفتان بجانبه وعيناه مسمّرتين على الأرض.
بقي أربعة مايسترو يحدقون بها. قاومت رغبتها في الهرب.
بصقت أخيراً بحدة زائدة قليلاً: "ماذا؟"
أجاب هاربر، محولاً نظره: "لا شيء".
سألت مادريجال بفظاظة: "ماذا نفعل؟"
لم تكن أوكتافيا تعرف، ولم تستطع تكليف نفسها بصياغة إجابة صلبة. كان وضعاً لا ترغب أبداً في تولّي زمامه، وقيادتهم في مواجهة كارثة لم يسبق لها مثيل فكرة مرعبة. لم تكن قائدة. بالكاد استطاعت الكلام، فماتت كل كلمة على شفتيها. كانت ترتجف.
وحيث لم تستطع النظر في أعين أي منهم، وجّهت بصرها عالياً نحو "نداء فالكيري".
كان يصرخ مجدداً، محذراً من أسوأ الأنواع التي تمطر المدينة بالأسفل.
حتى الآن، كانت "خادمة فيلروس"
تفعل ما لا يستطيع غيرها، لا تتوانى في وجه الكارثة. تساءلت أوكتافيا إن كانت سوناتا تعرف الظروف. وتساءلت إن كانت ستكترث أصلاً لو عرفت الحقيقة الكاملة للألم المندلع حالياً.
لاحظت أوكتافيا بصوت عالٍ، وعيناها لا تزالان معلقتين ببرج الجرس: "إنها هناك وحدها".
قاطعتها فيولا بسرعة: "أوكتافيا، إنها بمفردها".
"أجل".
كررت فيولا بإلحاح أكبر: "لا، أعني أنها بمفردها. إنها وحيدة! لا أحد معها هناك ليساعدها!"
سألت: "تساعدها في ماذا؟"
"أين سيلينا؟"
استغرق الأمر لحظة. وحين استوعبت، لم تجد أوكتافيا سوى الرصاص حيث كانت تجري دماؤها.
تمتمت بصوت خافت مرتعش: "يا للهول".
سيرشدها "نداء فالكيري"
بسهولة. كانت أغنية الجرس التي تدوي عالياً فوق توأمها في الأسفل منارةً للخادمة التي أفسدت حياتها من بعيد. بالتأكيد لم يكن هناك مكان آخر تذهب إليه سيلينا. مما رأته أوكتافيا من مايسترا يطاردها الألم، كانت قوة سوناتا غير ذات صلة. في نهاية المطاف، كانت وحيدة. كانت بشرية. كانت ضعيفة بكل المقاييس.
سأل ريناتو هذه المرة، بصوت مستوٍ بشكل مدهش: "ماذا نفعل؟"
احمهِ. لقد فعلت ذلك تماماً، وكان لديها جوسيا بجانبها شاهداً على ذلك، وهو الذي كان مهتزاً تماماً. صلّت، للحظة على الأقل، أن تستعيد التوجيه الحازم ذاته مرة أخرى وسط الفوضى. لم تجد شيئاً، ولم يكن ذلك مفاجئاً تماماً. ومع ذلك، كان أمراً محبطاً. تركها ذلك تفعل كل ما بوسعها، تستمد قوتهم وتأخذ أعمق نَفَسٍ ممكن. خان صوتها المرتعش كلماتها بالتأكيد. كان ذلك أفضل ما يمكنها فعله، نظراً لأن كل العيون كانت شاخصة نحوها.
"نحن... نحتاج لمساعدتها، و-ونحتاج لمساعدة الناس هنا في الوقت نفسه. علينا الإخلاء. سيلينا... لم تزر فيلروس من قبل، لذا لا ينبغي أن تكون قادرة على إيجاد طريقها إلى البرج فوراً. لدينا وقت، لكن يجب أن نتحرك الآن".
عرضت فيولا، وصوتها يهدد بالانكسار: "إ-إذاً لننقسم. يمكننا التعامل مع التنافر هنا بالأسفل، لكننا نحتاج لإيصالكِ إلى هناك".
كانت "ستراديفاريا"
بالفعل في منتصف الطريق إلى ذراعيها، محتضنة بلطف في يدين مرتعشتين.
"لماذا أنا؟"
لم تكن الوحيدة التي تتشبث بشريكها.
تجددت قبضة فيولا على "سيلفر بريفادا"
بقوة.
"أنتِ أسرع من كل واحد منا، خاصة مع تلك السلالم. لديكِ أفضل فرصة للوصول في الوقت المناسب".
رفضت أن تسأل: في الوقت المناسب لِماذا؟
"وماذا عن هاربر؟"
هزت فيولا رأسها: "نحتاجه هنا. كلما زادت قوتنا النارية على الأرض، كان ذلك أفضل".
مزح ريناتو: "اختيار موفّق".
لم تحصل فيولا على فرصة لتوبيخه، رغم حدة عينيها.
كان الصرير أكثر حدة، وكادت تضرب رأسها بـ"سيلفر بريفادا"
حين طارت يداها إلى أذنيها غريزياً. كان رد فعل جماعياً. لم تكن أوكتافيا بمنأى عن تقطيبة قوية، حيث ترنحت قليلاً في أعقاب الدوار اللاذع الذي تبع الصوت. لم يهم إن كانت تستطيع رؤيته فوراً. كانت تعلم بوجوده، في مكان ما. استغرق الأمر لحظة.
صرخت مادريجال، وإصبع يدها الثابت بشكل مدهش يشير بوضوح إلى اليسار البعيد: "هناك!"
كانت محقة بشكل مقزز. كان أبطأ مما تعرضت له أوكتافيا في الأسفل، هذا صحيح. لم يقلل ذلك من رعب البنفسجي المغلي، وهو يتضخم ويتلوى في ضباب متوقع للأسف. كان بطيئاً في البداية، ومع ذلك ارتفع بثبات أعلى فأعلى في هواء الفجر النقي.
ضاعت أشعة الشمس التي تتطلع إلى "المدينة المباركة"
في الألم الدخاني، الذي كان يصرخ مجدداً. ما افتقره في السرعة، عوضه في الكمية، وانتشر بكفاءة مفرطة. لم يكن بحراً تماماً، وكان ذلك مصدر ارتياح. لكنه كان ضباباً كافياً ليجعل أوكتافيا تتراجع خطوات مترددة. وحيث تراجعت، تقدم هو. لم تكن الوحيدة.
"يا للهول، هذا الشيء مجدداً؟ بجدية؟"
التفتت عيناها إلى ريناتو. وكذلك فعلت فيولا. حيث توقعت أن تجد الرعب في وجهه أمام أول مواجهة له مع المعاناة المتجسدة، بدا أكثر انزعاجاً ببساطة، إن لم يكن متضجراً.
سألت فيولا بذهول، وكل كلمة بطيئة ومصدومة: "هل... رأيته من قبل؟"
لم يرفع المايسترو عينيه عن الدخان الصارخ، غير مبالٍ حتى وهو يندفع إلى الأمام.
"أعني، أجل، بضع مرات. تعبت منه بصراحة. إنه مقزز للغاية".
حبست أوكتافيا أنفاسها: "هل... تعرف ما هو؟ ظننت أنك... لا تعرف ما هو التنافر".
لمفاجأتها الكبيرة، ابتسم برضا مفرط، معدلاً قبعته بينما يستند إلى الأرض.
"أوه، رائع، أطلقنا عليه اسماً. ليس لدي أدنى فكرة عما أنظر إليه، لكنني أعرف بالتأكيد كيف أتخلص منه!"
لم تحصل أوكتافيا على فرصة للضغط عليه أكثر، مضطرة لابتلاع عشرات الأسئلة التي لعنها بها. بدلاً من ذلك، وقعت عيناه الواثقتان على مايسترو مختلف تماماً.
نادى: "هاربر، ساعدني هنا! أعطني كل ما لديك!"
انتفض هاربر، وتشنّجت أصابعه حول "رويال أورليانز".
"أ-أنا؟ أنا، همم، يمكنني المحاولة!"
رأت أوكتافيا نيرانه بالكامل مرة واحدة فقط، وفي ظروف أكثر بهجة. لم تره يقاتل قط، وكان فكراً عذباً أن تتخيل أنه لن يضطر لذلك أبداً. حيث ولّدت أغنيته الحارقة الشمس مع كل نغمة ملتهبة، حارب ليفعل ذلك مجدداً بعينين حادتين ويدين ثابتتين. ما قدمه من بريق محرق بسعادة أكبر في ضوء النهار، تحدى الآن أشعة الفجر الضعيفة. سُرقت القرمزي الناري والبرتقالي اللافح من السماء، متشبثة بلحنه المغلي.
كان نَفَسه وقوداً لنيران لاهبة بقوة ما تذكرته، على أقل تقدير. في وجه ألم لا يضاهى، كان تباين جحيمه اللاذع أمام أكثر البنفسجي بؤساً مجيداً. لكل ما يمكن أن ينفجر من الجرس، كوّره في نجمة مشتعلة ولدت من بالاد ناري.
كانت المرة الثانية التي ستكون فيها أوكتافيا مقصرة تماماً في تسميتها كرة نار "صغيرة".
تضخمت بشراسة، تلتهم ما تبقى من أكسجين لم يطالب به الضباب السابح أمامها. تضاعفت في الحجم، تضاعفت ثلاث مرات، طقطقت بعنف مع كل نَفَس أخير يمكنه تقديمه. كان النَفَس ذاته الذي منحها الطيران، وكانت الشمس الصغيرة التي اندلعت جميلة بقدر ما كانت مرعبة قليلاً للمشاهدة. خطا ريناتو خطوة للأمام. ثم تلاها بأخرى. ثم أخرى، وأخرى، وأخرى، منهاراً في ركض محموم مع ابتسامة تحترق بالقدر ذاته من السطوع.
إن كان الضياء يزعجه، لم يظهر ذلك. إن كان الدفء اللافح، أحمر اللون والمتناثر في أعقابه، يلسعه، لم ينتفض. كان بجانب النجم المتصاعد مع كل خطوة لا تعرف الخوف، شريحتان أنيقتان من خشب الكرز تلوحان بين أصابع بارعة. كانت سرعته مثالية، ولم يتردد حين التقط التيار الناري للشمس الصغيرة. في البداية، ظنت أوكتافيا أنه سقط. فعل العكس تماماً. بمثل هذه السرعة، جلبت له سرعته كل ما يحتاجه لدفعه للأمام بالسرعة ذاتها.
بلا تردد، ألقى ريناتو بكامل ثقل جسده للأسفل على يديه الممدودتين، لتستقر كفّاه على الأرض الباردة. مرة ومرة أخرى تدحرج، متجاوزاً كاحليه رأسه بمهارة لا تصدق. لم تتباطأ سرعته للحظة. بل كادت أوكتافيا تقسم أنه كان أسرع. كان ذلك أكثر من كافٍ. حين دفع بقوة عن الأرض الحجرية أخيراً، كان الارتفاع الذي سرقه عالياً لا يصدق. أبحر فوق الشمس، نجماً بحد ذاته مع عصي الطبل مرفوعة عالياً.
انقلب ريناتو مرتين وهو يصطدم بالأرض، ليستعيد الجاذبية أخيراً. جلب معه صرخة جهد، ونار جحيم متمزقة، وابتسامة متألقة، وأعلى صوت سمعته أوكتافيا في حياتها. تحطمت النيران التي كانت مكتظة ومكثفة تماماً إلى قطع تحت موجات الصدمة، وكانت نقرات معصمي المايسترو البارعة كافية لتفجير الشمس المحترقة. اندلعت كرة اللهب في عرض رائع وشرس على حد سواء، تبعها دوي لا يرحم متبوعاً بصوت طقطقة في أعقابه.
كانت أوكتافيا مسطحة على الأرض، مطروحة للأسفل في مرحلة ما. لم تسجل ذلك بالكاد، ولم يهم ألم الاصطدام. كانت عيناها على الشمس المنفجرة وحدها، ومطر لاذع يتناثر بعنف في شلالات من القرمزي المحترق والبرتقالي المومض. كان التباين على البنفسجي الصارخ مذهلاً وفورياً، حيث ترك الغضب المحرق لإرادة النار الضباب المتلوّي يذوب بشراسة. كادت أوكتافيا تقسم أن الاصطدام أحدث أزيزاً مسموعاً، وارتفعت صرخات الألم غير الطبيعي المتلاشية لتصبح أكثر هدوئاً حيث تلاشت بقع اللهب وماتت.
تناثرت جمرات إضافية وتناثرت بشكل عشوائي على الأرض، لتتلاشى إلى موت هادئ ومومض بحد ذاتها.
"آه! كنت أنت!"
بقي هاربر أيضاً مذهولاً على الأرض، مستنداً بالكاد على مرفقيه. كانت عيناه واسعتين بشيء بين المفاجأة والرهبة، وإصبع ثابت بإحكام على ريناتو.
"أ-أنا في الساحة، مع ناري! كنت أنت!"
استغرق الأمر جهداً من أوكتافيا لتسند نفسها بالمثل. ومع ذلك، عكست صدمتها صدمة هاربر حين رفرفت عيناها إلى ريناتو.
"انتظر، هل كنت أنت؟"
لم يقدم ريناتو لهاربر سوى ابتسامة ماكرة، مدوراً عصا طبل واحدة بين أصابعه بمرح.
"مذنب كما اتُهمت. لم أستطع البقاء بعيداً عن الحدث. على أي حال، تسديدة جميلة يا رجل!"
ابتسم هاربر بضعف: "أنت لست سيئاً أيضاً".
عرض ريناتو مساعدته، وأخذ هاربر يده دون تردد. انتفض تحت حركة ريناتو وهو يبعثر قبعته، متراجعاً قليلاً عند اللمسة المفاجئة. جعل ذلك ريناتو يضحك، على الأقل، ورد هاربر الإيماءة بابتسامة أخرى فاترة. تمنت أوكتافيا لو استطاعت توفير الوقت لتفخر بقوته، أياً منهما حقاً. ومع ذلك، حين وجدت توازنها وساعدت فيولا المرتجفة في استعادة توازنها، كان قلبها يتسارع لسبب مختلف تماماً. مرة أخرى كانت عيناها عاليتين بدافع الغريزة، ومرة أخرى كان معدتها في عقدة.
أمرت فيولا، وهي تقبض على "سيلفر بريفادا"
بإحكام: "مادريجال، اذهبي مع أوكتافيا".
رمشت مادريجال: "أنا؟ ولكن لماذا..."
أجابت بلا عاطفة: "السلالم وأنا لا نتفق، ولا حتى قليلاً".
كانت عيناها بالفعل شاخصتين فقط نحو البنفسجي المتطاير، الذي يتموج في سحب غريبة بعيداً نوعاً ما.
"يمكنكِ على الأقل المساعدة في إيصالها إلى هناك. نحتاج لمايسترا قوية للمساعدة".
عند مديحها، أشرقت مادريجال. حتى الآن، اندفع إصبعان مشقوقان إلى عينها بانتصار.
"مادريجال السحرية لن تفشل!"
عرض جوسيا: "يمكنني المساعدة. لست مايسترو، لكن يمكنني المساعدة في الإخلاء".
بالفعل، إن نظرت، كان ريناتو وهاربر مغناطيساً للتنافر وحدهما. في أعقابهما تعقبت روح من الجليد، رغم أنها توقفت في مساراتها عدة خطوات للأمام. منحت فيولا أوكتافيا نظرة واحدة دقيقة من فوق كتفها، وعيناها حادتان وثابتتان.
نادت، و"سيلفر بريفادا"
ترتفع بالفعل إلى شفتيها: "سنلتقي لاحقاً. ابذلي قصارى جهدك وابقِ آمنة!"
أومأت أوكتافيا: "وأنتِ كذلك!"
كان النقر الثابت لحذاء فيولا المسطح على الأرض الصلبة هو كل ما اشتبك مع الصراخ الطبيعي والصرير غير الطبيعي.
كان بإمكانها سماع "رويال أورليانز"
من بعيد، إن حاولت. كان بإمكانها سماع الانفجارات التي تلت، إن أرادت.
كان "نداء فالكيري"
صامتاً. انتظرت. حين لم تجد شيئاً، انجرفت عيناها إلى جانبها بدلاً من ذلك. كانت كلماته اليائسة هشة، وتطابقت مع حدة نظرته تماماً. كان الصوت الأبرز الذي يمكنها العثور عليه.
تحدث جوسيا ببطء: "أوكتافيا، أرجوكِ".
فكرت في السؤال. لم يهم. كانت تعلم بالفعل، وأومأت ببطء.
تمتمت: "سأفعل... كل ما بوسعي".
تابع، وصوته ناعم: "أعلم أن ما يحدث، يحدث. أعلم أننا التقينا للتو. لم أرَ أحداً يذهب بعيداً جداً من أجل غريب. آسف لطلب القيام بذلك مرة أخرى، لكن... أرجوكِ ساعديها. أرجوكِ".
كان كل نَفَس يمكنها أخذه يرتجف في طريق خروجه.
"أعدكِ سأفعل".
لم تفتها الطريقة التي لمعت بها عيناه بشكل مهدد، وكان الهدوء في صوته غير ذي صلة. ومع ذلك، بإنشاق حاد استدارت بالحدة ذاتها على عقبها، متجهة نحو صرخات مذعورة لم تستطع أوكتافيا تحديد موقعها. كانت الكتلة في حلقها تهديداً بالقدر ذاته. بقيت يد بجانبها، تزحف في يدها وتعصرها بإحكام. حيث لم يقدم الفجر لأوكتافيا أشعة شمس رائعة بالكامل، وجدت ما يكفي منها في ابتسامة مادريجال، سواء كانت عيناها قلقة أم لا.
عصرت اليد بالمقابل، سارقة لمستها على مضض لصالح القوس والأصابع على الأوتار القوية. بمجرد هروبها من الكنيسة، كانت فخر الزهرة هو ما أعادها أدراجها مع مادريجال بجانبها. خافت أوكتافيا من ضياع طريقها، في البداية. صنع التنافر دليلاً ممتازاً بأكثر الطرق سوءاً، يقطر بقايا متطايرة لا تزال عالقة بالسجاد وتتشبث بالزوايا. مرة أخرى كانت عديمة الفائدة وغير ضارة، إن لم تكن لا تزال مزعجة بشكل ملحوظ.
كل منعطف كان مضاءً بشكل ساخر بما يسرق الضوء بفعالية أكبر، ضوء الشموع الذي طال أمده بتبادل بائس للملاحين. ساعد عودة الرنين، لا يزال ثابتاً ومزعجاً. ارتجفت أوكتافيا مع كل خطوة.
بدأت أوكتافيا بلهث، دون إبطاء خطوتها: "مادريجال، هل ستصعدين معي؟"
أجابت: "يجب أن تكوني أنتِ".
"لكنني لا أعرف إن كنت أستطيع فعل هذا بمفردي".
هزت مادريجال رأسها، وتطايرت تجعيداتها بعنف مع كل حركة.
"لستِ وحدكِ. سوناتا هناك أيضاً. ستكونان معاً".
"وماذا عنكِ إذاً؟"
كانت ابتسامة مادريجال أبدية، حتى في الظلام.
"لست وحدي. لدي ليرا".
كانت فكرة دافئة في وقت ضغط بارد، وخففت قلب أوكتافيا في أقل تقدير. وكذلك، يمكنها قول الشيء نفسه للكمان الذي تشبثت به بإحكام وهي تركض. كانت راحتها الوحيدة في مكان مخصص للكثير غير ذلك. كان الدرج لا نهائياً كما تذكرته، وتسلقت عيناها عالياً جداً. من أسفل الدرج، لم تستطع تمييز أكثر من صدى الجرس وهو يرتد مؤلماً إلى الأرض. إن اعتبر الصوت غير ذي صلة، فقد طالبت بصرها المزيد من البنفسجي الموجه.
كانت تبعات سيلينا دامغة، تتلاشى، وتتشبث بكل درج ستضطر أوكتافيا لاتخاذه. كانت المرة الأولى التي تخشى فيها الصعود عليها، واهية وعديمة الفائدة كما كانت تعلم أنها كذلك. تألمت معدتها، وألقت نظرة للأعلى لفترة أطول مما كانت تنوي.
توترت أوكتافيا، وكانت قبضتها حول "ستراديفاريا"
كافية لجعل عضلاتها تؤلمها.
أدارت مادريجال ظهرها للمايسترا، وسقطت أصابعها بشكل طبيعي في مكانها فوق كل وتر من أوتار "راحة ليرا".
كانت ابتسامتها أكثر من مسموعة في صوتها.
"لن تمرّ ذرة صغيرة واحدة من الظلام بجانبي! لن أخذلكِ".
شعرت أوكتافيا بابتسامة صغيرة تلمس حواف شفتيها بالمقابل.
"شكراً لكِ. أرجوكِ كوني آمنة".
"و... أوكتافيا؟"
فكرت في الركض، وقدم واحدة تعتلي الدرج بالفعل. توقفت أوكتافيا، ملقية نظرة من فوق كتفها.
"نعم؟"
كانت مادريجال بلا حراك، وكلماتها ناعمة.
"افعلي كل ما تحتاجين لفعله".
أما عما يعنيه ذلك، فلم تتوقف أوكتافيا عنده. كان له دلالات. لم ترغب في اتباعها.
كل ما اتبعته هو أغنية "نداء فالكيري"، وألقت بكل ما لديها في اقتحام سلالم برج جرس فيلروس بدلاً من ذلك.
بدا صعود الدرج ببطء ضئيلاً مقارنة بالركض. ساعد الأدرينالين، وشعر جسدها بخفة صادمة. حين سكت الجرس، كل ما قدمته لها الجدران الحجرية هو أغنية أنفاسها المجهدة وهي تتسلق أسرع، أسرع، وأسرع. ترددت دقات قلبها بالصدى ذاته، وكذلك الدم الذي يندفع عبر أذنيها. كانت لديها أفكار، في مرحلة ما. سقطت إلى القاع بالفعل. شعرت بالوضوح. شعرت بالقوة. حملت وعداً معها، مقايضة بالخوف. لو كانت سوناتا، ربما كانت ستنهار تحت ثقل الرعب بمفردها.
ومع ذلك، حين وصلت إلى القمة، لن تكون أي منهما وحدها. كان ذلك كافياً لجعلها تقاتل للأبد. اصطدم الضوء الذي انسكب من الأعلى بالدرج في موجات، وطاردته أوكتافيا طوال الطريق للخارج. تعثرت في الهواء الطلق، حيث اشتبكت الأرضية المستوية بالأسفل بحدة مع الدرج غير المتوازن خلفها. استغرق الأمر أكثر من لحظة لاستعادة توازنها، وتعثرت قليلاً وهي تقف أخيراً فوق برج جرس فيلروس. حيث كان هناك رنين بعد رنين، كان الجرس المتألق صامتاً وساكناً في مركزه.
كان في الوقت نفسه كما تذكرته وليس كذلك، في آن واحد.
الفتاة التي طالبت بحبل "نداء فالكيري"
فعلت ذلك دون تردد، أيادٍ نحيلة مشدودة حول الحبل المتلألئ وأردية ذات لون لؤلؤي مبعثرة قليلاً.
لُعنت علامات الهروب المتعجل، كانت "خادمة فيلروس"
ملائكية تماماً بالقرب من السماوات. مع جرس كدرع، كانت ثابتة ولا تتحرك. لم تفك الخادمة نفسها من الحبل قط، ولم تسترخِ في وضعيتها المتوترة والمألوفة. ولم ترفع عينيها قط، أيضاً، عن نظيرتها من الأسفل.
كان بالتأكيد أعلى ارتفاع وصلت إليه "خادمة فيلباير"
على الإطلاق، ملاك ساقط دفع إلى أعلى قمة للزهرة من أعماق الجحيم. حملت معها كل ذرة من الحزن والألم، بنفسجية المولد أم لا. اشتبك الليلكي المبعثر مع البنفسجي ذاته، وتنافر نازف يتساقط من أكتاف هزّت ذات مرة بضحكات مكتومة. إن كانت سوناتا مجهدة، فسيلينا كانت محطمة. كانت منخفضة، مستندة بطريقتها الخاصة في وقفة فشلت أوكتافيا في تسجيلها كبشرية. وكذلك كان وهجها أبدياً، قُدّم لتوأمها من الزهرة وحدها.
تركت الفتاة المتنافرة المزيد في أعقابها، تتلاشى وتموت بالمثل. ربما كان قلبها ميتاً بالقدر ذاته، ولم يتقلب سوى الغضب في مكانه.
لما يمكن أن ينسكب في عينيها وحدها، كل ذرة من الغضب رأتها أوكتافيا تتجمع خلف حدقتين ضبابيتين لسعت "خادمة فيلروس"
بالكامل. تحدثت ملامح سيلينا وحدها عن نفسها. سوناتا، إذاً، كانت المحفز للحرب.
قالت سوناتا بهدوء: "أوكتافيا. أنتِ هنا أخيراً. توقيتك مثالي. لنبدأ".