كان الأمر سيئاً بقدر ما بدا عليه. كان فاضحاً تماماً كما صُوِّر. تعرّت كل خطيئة في الظلام، حيث تضاربت شعلة الشموع التي كان يُفترض بها أن تبعث الدفء بلطف مع لهيبٍ بعيد في الأسفل. لقد وضعوا في الحسبان الهفوات. وضعوا في الحسبان الثغرات. لكنهم لم يضعوا في الحسبان أبداً وقوع أسرٍ كامل ومطبق، حيث اتسعت العيون وغمرها الرعب. لم يتحرك أحد. لم يتنفس أحد.
كانت الكلمات الأربع التي تهاوت على درجات "الزهرة"
نحو أعماق "المدينة الملعونة"
عصيةً على أي ردٍّ من خادمة "فيلروز".
سألت: "ما الذي تفعلينه؟"
كان صوت سوناتا هادئاً بشكل مريب.
لم يكن قول "أساعد الخادمة على الهرب"
رداً معقولاً، صادقاً كان أم لا. ثمة دائماً ضرورة لاحتواء الضرر. لكن أوكتافيا لم تدرِ من أين تبدأ. تساءلت إن كانت لا تزال تعرف كيف تتكلم أصلاً. لم تضغط سوناتا عليها طلباً لجواب. بدلاً من ذلك، حامت عيناها نحو النظرات الغاضبة في الأسفل. كانت القبضات المشدودة والأذرع المرتجفة تتناغم بشكل فظيع مع الغيظ المتّقد. بدت هيئة سوناتا، المكتسية بالسواد المتموج والمنكوبة بتيار الهواء الهابط من الأعالي، تناقضاً آخر مقابل نظيرتها المغلفة باللؤلؤ.
كانت إحداهما صامتة. والأخرى لم تكن كذلك. كان ذلك جديراً بالملاحظة أيضاً.
قالت سوناتا بنبرة مخادعة في خفتها: "أنتِ الخادمة، أليس كذلك؟ لا أظن أننا التقينا من قبل".
كانت كلماتها بين المباشرة والمهذبة، مشوبة بشيء لم تستطع أوكتافيا تحديده بدقة. لم يفلح ذلك في زعزعة سيلينا التي بدت ملامحها شرسة تماماً.
بصقت خادمة "فيلباير": "كنتِ أنتِ. طوال هذا الوقت. كل شيء".
رمشت سوناتا، وبدت ملامحها محايدة بشكل لاذع: "لست متأكدة مما تعنين".
زمجرت سيلينا: "أنا متأكدة أنكِ لا تدرين. فأنتِ لا تعرفين شيئاً في نهاية المطاف. لا تعرفين شيئاً عن المعاناة. فقط اعلمي، إن لم يكن ثمة شيء آخر، أنكِ أنتِ من دمرتِ حياتي تماماً".
اندفع رجلٌ بجانب سوناتا للأمام صارخاً: "لا تتحدثي بهذه الطريقة إلى خادمتنا! اعرفي قدركِ أيتها الشعلة التافهة!"
رفعت سوناتا يدها بسرعة وصمت. خمد الرجل فوراً.
تمتم: "أعتذر".
تابعت سوناتا: "ممنوع عليكِ مغادرة فيلباير. أعلم أنكِ تدركين ذلك".
لم تتلقَّ سوناتا رداً سوى الكراهية الخالصة، حيث قذفت العيون المسمومة حقدها عالياً عبر الدرجات من أحلك أعماق اللهب. كانت نظرة سيلينا مرعبة تماماً، شيئاً لم ترَ أوكتافيا الفتاة تصنعه من قبل. مرة أخرى، صار عالم الزهرة واللهب أبعد من متناولها. لم تجرؤ على التدخل. بالكاد تجرأت على التنفس، وقلبها يوشك على الانفجار في أي لحظة. كان جوسيا بجانب خادمة فيلباير على الفور، خطواته غير المترددة تركت سيلينا خلف ظهره.
كان صوته ثابتاً وهادئاً بينما عيناه لم تكونا كذلك، ولم تكن أوكتافيا غافلة عن ارتعاش يديه.
قال: "هذا خطئي يا سيدة الخادمة. كانت فكرتي، وخططتُ للأمر بنفسي. لا علاقة لسيلينا بالأمر".
قالت سوناتا بصوت ارتفع بحدة زائدة: "كان لها علاقة بكل شيء".
كان ذلك كافياً لجعل أوكتافيا تنتفض. وكان كافياً أيضاً ليتصادم مع صورة الملاك اللطيف للزهرة التي تعرفها. كان تضييق خادمة فيلروز لعينيها، وقد ابتُليت بعدائية لم تتخيل أوكتافيا أنها مرتبطة بها، أمراً مقلقاً للغاية.
أصرت: "الخادمة مسؤولة وحدها عن أخطائها".
طالبت سيلينا بصوت منخفض وكلمات بطيئة مؤلمة: "اسمحوا لي بالمرور. الآن".
أمرت سوناتا بالبطء نفسه: "عودي إلى الكنيسة. نفذي واجباتك".
لم يكن ثمة دفء. لم يكن ثمة سعادة حيث مُنحت خادمة فيلباير ذلك قبل لحظات فقط. لم تكن هناك رقة حيث غمرت خادمة فيلروز المدينة بالمثل. لم تكونا من عرفتهما أوكتافيا، رغم قصر المدة التي عرفتهما فيها. وقفت أمامها خادمتان جديدتان، مفعمتان بالكراهية والحكم في آن واحد.
قالت سيلينا: "لن أفعل".
"لن أطلب مرتين".
كررت سيلينا، وكل كلمة كأنها حدّ شفرة: "لن أذهب. لن أسمح لكِ بالتحكم في حياتي بعد الآن".
استنشقت سوناتا الهواء بحدة، وزفرته بالمثل.
"حسناً".
استُبدلت الأثواب البيضاء النقية بأخرى أرجوانية. ظل الرجال الذين أفسحوا الطريق لغيرهم بجانب سوناتا ساكنين ومسالمين. كانت الألوان الهادئة التي عارضت ملابسهم كافية لتتلاشى رغبة سيلينا وتخبو. ما كسا وجهها كان أقرب إلى الرعب الخام، إن لم يكن لا يزال مشوباً بقطرات من الغيظ. كان ذلك وجهاً لم ترَ أوكتافيا سيلينا ترسمه من قبل. بالكاد حظيت سيلينا بفرصة للهرب. وحتى لو حاولت، فمن المؤكد أنها لم تكن لتصل بعيداً.
كل رجل انحدر بسرعة عبر الدرجات فعل ذلك بسرعة مرعبة، لما كان عليهم تقديمه لخادمة فيلباير وحدها. لم يتعثر أحدهم، ولم يترددوا في نزول الدرج باثنتين اثنتين كما استدعت الحاجة. بفضل الضوء الضئيل الذي استطاعت عينا أوكتافيا سرقته في الظلام، استطاعت على الأقل تتبع الطريق حيث تلاقى الأرجواني بالأرجواني. لم يستغرق الأمر لحظة لتربط بين الأمرين، وكانت صرخات سيلينا مؤشراً قوياً بحد ذاتها.
بين الزمجرة والصراخ، لم تفلح أيديهم القوية التي أطبقت بإفراط على كل أطرافها في كبح تملصها المحموم. حجمها مقابل حجمهم لم يعنِ شيئاً. وحيث استطاع رجال دين فيلباير محاصرتها أربع مرات، لم يمنحوها أي مهلة. كافح جوسيا بطريقة مختلفة تماماً، مندفعاً نحو الرجل الذي كان يضغط على ذراع سيلينا اليسرى حتى كاد يسحقها. كانت قبضته يائسة، وشدّ عضلاته بعينين حادتين وهو يجذب عبثاً قبضة أقوى بكثير.
صرخ بصوت مرتجف: "اتركوها!"
كلفه ذلك عنفاً. وحيث نجح في خلخلة قيود سيلينا في موضع واحد فقط، لم يدم ذلك طويلاً. الحركة السريعة للمسة قاسية تهدف لإخضاع الخادمة انهالت الآن على جوسيا بالكامل، حيث ارتطمت ظهر يد الرجل بقوة على خد الفتى. كانت القوة هائلة لدرجة مذهلة، كافية لجعله يترنح. لم يكن ذلك كافياً لردعه تماماً، فحاول مجدداً ووجهه أكثر من محمرّ. في المرة الثانية، لم تكن اليد مفتوحة، فكسب لكمة كاملة مقابل جهوده.
الضربة المروعة المباشرة لأسنانه أرسلت جوسيا مندفعاً نحو الأرض، صارخاً من الألم طوال الطريق.
صرخت أوكتافيا بدورها: "جوسيا!"، ولا تزال متجمدة في مكانها.
كانت هذه أول مرة تكسر فيها صمتاً صنعته بنفسها، ناهيك عن التدخل. فعل ريناتو ذلك جسدياً، مسرعاً بجانب الفتى لما يمكن فعله دون كلمات. كان جوسيا ينزف، حيث كان خيط أحمر يسيل برقة من شفتيه. ومع ذلك، كانت عيناه الخائفتان على سيلينا وحدها، وهي تتلوى وتصرخ حتى الآن.
صرخت سيلينا: "اتركوه! اتركوه! ابتعدوا عنه!"
ومع ذلك، كان هناك شخص آخر سقطت نظراته على جوسيا وحده. كان لديه فسحة ليصرف عينيه عن خادمة فيلباير، بسبب الطريقة التي أطبق بها من حوله حيث كان ضعيفاً.
قال: "كنت تدرك مهمتك".
على ما يبدو، لم تكن جروحه ذات أهمية. كانت أنفاس جوسيا متلاحقة، وحركاته مذعورة.
"كان هذا سيـ..."
أمر الرجل: "اجمع أغراضك ولا تعد".
توسل جوسيا: "اسمعني!"
"لن أكرر كلامي".
صرخت سيلينا وهي لا تزال تتلوى وتنتفض بلا نهاية في قبضة قيودها: "جوسيا!".
كان كل ما تستطيع فعله هو الصراخ باسمه، وهي ترفس وتتخبط فيما لا تستطيع الوصول إليه.
"اتركني! اتركني! جوسيا! جوسيا!"
توسل جوسيا وعيناه المذعورتان مرفوعتان بسرعة: "يا سيدة الخادمة، أتوسل إليكِ، أرجوكِ! سامحيها! عاقبيني إن أردتِ، لكن أرجوكِ، اعفي عنها!"
أصرت سوناتا بحدة: "هذا عقابها وحدها".
"سأفعل أي شيء!"
"جوسيا!"
"هذا هو الطريق الذي اختارته، وعليها أيضاً دفع الثمن".
"جوسيا! جوسيا! جوسيا!"
توسلت أوكتافيا من تلقاء نفسها، محترقة بدورة الصلاة والإنكار أمامها: "سوناتا، أرجوكِ!".
في مواجهة ملاك القضاء حيث كانت الرحمة يوماً، لم تستطع أن تأمل في الأخيرة. ومع ذلك، فإن حبس لسانها كان سيقتلها.
تحدثت بوضوح: "سنتحدث. عودوا إلى الكنيسة، كلكم. انسوا هذه المهمة".
كانت كلماتها تقطر خيبة أمل، إن لم يكن ازدراءً في أسوأ الأحوال. لم تقدم ملامحها سوى المزيد من الشيء نفسه، وكان تلقيها مؤلماً بشكل مروع. شعرت أوكتافيا بالغثيان.
صرخت أوكتافيا مرة أخرى: "سوناتا، أرجوكِ!".
ومع ذلك، كانت خادمة فيلروز قد أدارت ظهرها للهب بالفعل، غير مبالية بمعاناة وحزن نظيرتها في الظلام. ربما كانت راضية عن النتيجة. ربما فقدت اهتمامها. كان أحد هذين الأمرين أكثر إثارة للاشمئزاز من الآخر.
عوت سيلينا: "سأقتلكِ! أيتها الحقيرة، سأقتلكِ! أقسم، سأقتلكِ! سأقتلكِ!".
كسبت بذاءاتها إطباقة أقوى للقبضة -إن كان ذلك ممكناً، حيث كانت قبضاتهم العنيفة تصبغ جلدها بالأحمر الدائم- وضربة قوية. ومقيدة كما كانت، لم يكن بوسع سيلينا سوى الصراخ من الألم حين ضربها رجل بعنف على وجهها. لم يفلح ذلك في كبح عدائيتها اللفظية، فقذفت بكل كلمة حاقدة يمكن تخيلها نحو الدرجات إلى الزهرة. لم يهم أن خادمة فيلروز لم تكترث لتشهد صراع الفتاة. كان الأمر مسموعاً بوضوح، وحرصت سيلينا على مضاعفة ذلك.
توسلت فيولا والدموع تترقرق في عينيها: "توقفي! اتركيها!"
دوّى صوت سوناتا الشرس بقوة عبر الدرج، متموجاً في الظلام بالأسفل. كاد قلب أوكتافيا ينفجر، جزئياً فقط من الخوف. كانت المرة الأولى التي تخاف فيها حقاً من خادمة فيلروز. قبل أيام، كان ذلك مفهوماً مستحيلاً.
نادت سوناتا بوضوح: "هذا أكبر منكم جميعاً. هذا يتجاوز نطاق ما تفهمونه، وعليكم تركه. عودوا إلى كنيسة فيلروز فوراً. لن أكرر كلامي".
لم تترك سيلينا قط القبضات التي أُسرت فيها، ولا تزال ترفس وتقاتل بيأس دون جدوى. بقيت على تلك الحال بينما غادروا، أسيرة لرجال دين فيلباير الذين جروها أعمق في الظلام. فقط حين بدأت هيئة سوناتا تبتعد أكثر فأكثر، تغيرت توسلات خادمة فيلباير، وصار الاسم المحموم على شفتيها بنكهة مختلفة تماماً. كانت قد صرخته عشرات المرات، والآن فعلت ذلك بإفراط. وردّ هو بالمثل.
صرخ جوسيا واسمها على لسانه يرتجف: "سيلينا! سيلينا! تباً! سيلينا!".
"جوسيا! جوسيا، أرجوكِ!"
لم يرضَ بالبقاء مقيداً بالأرض، حتى لما عرفت أوكتافيا أنه سيأتي. كانت محاولته الثالثة. لم تصل أبداً لدرجة توسله أن يتوقف، حتى حين اندفع مجدداً. تعثر طوال الطريق، راكضاً بعشوائية وكاد ينهار مرة واحدة على الأقل.
صرخ مجدداً: "سيلينا!".
هذه المرة، لم يكن وجهه. كانت معدته، والركلة التي تلقاها في جذعه كانت كافية لدفعه للخلف. سقط على الأرض بلا رحمة، مرتطماً برأسه أثناء ذلك وهو يلهث من أثر الصدمة وحدها. لمرة واحدة، لم يستطع النهوض. لم يعنِ وجود ريناتو بجانبه للمرة الثانية شيئاً، وكان هاربر عاجزاً بالمثل. وحيث كان بالكاد يتنفس، ناهيك عن التحرك أو الوقوف، كان اسم الخادمة هو ما يفر من شفتيه الملطختين بالدماء مراراً وتكراراً.
كان الأمر متبادلاً، وإن كان أكثر بعداً. كانت أسوأ دويتو للذعر والخوف سمعته أوكتافيا في حياتها. لم يكن هناك فوز في معركة مع فيلروز. لم يكن هناك فوز في معركة مع فيلباير.
إذا كانت قوة "نداء فالكيري"
تعني شيئاً، فبوسع سوناتا قتلهم في وقت فراغها. في أعقاب خادمتين، متبلدة ومعذبة على حد سواء، لم يبقَ سوى الدموع. لم تكن دموع أوكتافيا وحدها، رغم أن المايسترا قدمت نصيبها منها. كان ضوء الشموع الذي انسكب من الزهرة بالأعلى ساخراً، سماءً زائفة أحبطت طيران ملاك لا يشبه سوناتا. مع كل ما ظل مجهولاً عن الزهرة واللهب حتى الآن، كان الألم لا لبس فيه.
وحيث ترددت أغنية "نداء فالكيري"
بشكل رائع بالأعلى، كانت صرخات سيلينا هي التي ترددت طويلاً جداً في الشوارع المظلمة بالأسفل.
كان العودة إلى سوناتا فوراً حماقةً في أحسن الأحوال، ومخاطرةً مهلكةً في أسوئها. استحال الإفلات من قبضة كنيسة فيلروس، فقد قذفتهم خطوات اللهب ببرودٍ إلى داخل الزهرة الجوفاء مرةً أخرى. كان الملاذ يوماً آمناً ووادعاً، أما الآن فتخشى أوكتافيا مما قد تفشى فيه. لم يتضح بعد إن كان يُنظر إليهم كمتواطئين في محاولة هروب مساعد فيلباير. ولم يتضح أيضاً إن كانوا في خطرٍ الآن. غادر أربعةٌ من الخمسة.
لم تغادر أوكتافيا. حين بحثوا عن الهواء والنجاة من ضيق الكنيسة الخانق، رفضت هي مبارحة القبو. لم تلمهم أدنى لومٍ على رحيلهم المتعجل. لو كانت الظروف مغايرة، لفعلت مثلهم ربما. كادوا لا ينطقون، ينهشهم صمتٌ أبدي. كان ما سيأتي هماً يقتات على روحها. ولم يكن ذلك سوى ثاني أعنف بلاءٍ يعتصر أحشاءها، فقلبها يُمزق كلما وقعت عيناها على الشارة الحديدية. كانت ستراديفاريا عزاءها الوحيد بينما تسمرت عيناها على اللوحة، التي كانت مرةً أخرى الحاجز الوحيد بين المدن المباركة والمدن الملعونة.
كان معرفة من يكمن في الأسفل، يقاسي في الظلام حتى هذه اللحظة، أمراً يبعث على الغثيان. لم تتوقف لحظةً عن التساؤل عن مصير سيلينا، ومع كل ومضة ذكرى كانت تجتاحها موجة من الغثيان. تشبثت بصندوق الكمان كمن يتمسك بالحياة، وأسندت رأسها إلى مادته الخشنة بينما انهمرت دموعها الباقية. لم تكترث أوكتافيا بمسحها. حتى في الخيال، كان رد فعلها أن تتخيل بريسيلا مكانها. ربما كانت مساعد فيلباير لتنسجم معها.
لقد وصلت إلى فيلروس، رغم أن فيلباير ظلت بعيدة المنال--وليس بالضرورة لسبب سيئ. لو استطاعت رفع عينيها نحو السماء لتسأل عما كان يمكن فعله، لفعلت في لمح البصر.
همست بصوتٍ خافت: "ستراديفاريا".
كانت تعلم أنها لن تجني شيئاً. لم يكن ذلك رادعاً. عادت دموعها، ولعنت الصندوق بها دون تردد.
كررت وصوتها يتهدج: "ستراديفاريا. لا أدري ما عليّ فعله--بخصوص أي شيء".
توقعت الصمت. كان وجود شريكتها بين ذراعيها يبعث على السكينة بما يكفي.
"أفتقدها كثيراً. أتساءل إن كنتِ تفتقدينها أنتِ أيضاً".
أغمضت أوكتافيا عينيها، ودفنت وجهها في المادة المنسوجة بينما ارتجفت كتفاها.
"ما الذي كانت لتفعله؟ ماذا ستفعل الآن؟"
كان هناك احتمال غير معدوم أن يُجبروا على مغادرة فيلروس. سيعيدهم ذلك إلى نقطة البداية، إن لم تكن الأمور أسوأ مما كانت. كانت بريسيلا هنا. رأتها سوناتا. لو طُردوا من المدينة المباركة، ستنتزع منهم تلك البصيص الوحيد من الأمل الذي انتزعته أوكتافيا من طريق القدر الملتوي. كانت تلك أفظع فكرة يمكن تصورها. فأي أذى جسدي قد يلحق بها من مساعد فيلروس يتضاءل أمام خوف النبذ. لم تستطع مواجهة سوناتا.
لم تمتلك الشجاعة، ناهيك عن الطاقة. تساءلت إن كان الآخرون قد حشدوا قوتهم لفعل ذلك الآن. أما عما سيقولونه، فلم تستطع حتى تخيله. ربما ستضطر لتوسل الغفران--إن لم يكن الرحمة. إن كانوا خائفين، فهي تشعر بهم. لم يكن أحدٌ أكثر خوفاً منها.
همست بصوتٍ أجش: "أنا آسفة".
لم تكن تفهم. لم يكن مفهوماً جديداً، وقد اعتادت ألا تفهم شيئاً. لم تكن الزهرة واللهب وحدهما، حقاً. كان إدراك ما تفهمه تجربةً بحد ذاتها. أما إدراك ما تؤمن به، ناهيك عما يمكنها الوثوق به، فكان أصعب بما لا يقاس. للحظةٍ واحدةٍ على الأقل، تساءلت عما تفعله هنا أصلاً. طرق. كان خافتاً ومكتوماً، تاه في مكان ما خلف نحيبها الذي لم تستطع إخفاءه جيداً. لم تستطع تحديد مصدره، لشدة بعده.
دفنت وجهها أكثر في الصندوق، متجاهلة العالم الخارجي لصالح ما يستقر في حجرها. طرق. كان أعلى، قليلاً. رفعت رأسها، تاركةً عينيها تتسلقان الدرج الملتوي البعيد قدر المستطاع. أجهدت بصرها، ولم تجد شيئاً. طرق. أمالت أوكتافيا رأسها. إن كان الصوت يأتي من الأعلى، فهو بالتأكيد لا يبدو كذلك. طرق. طرق. كان بينهما ثوانٍ، منتظم ومتطابق. ببطءٍ شديد، فكت أوكتافيا انكماشها عن الصندوق المستقر في حجرها.
كان كل طرق بطيئاً ومتزناً في آن، إن لم يكن يعلو مع كل تكرار. ظنت في البداية أنها تهلوس بالحركة تحت قدميها. ومع ذلك، كان الأرضية تتمايل بالتأكيد مع كل طرقٍ تالٍ. انتقلت عيناها إلى اللوحة الحديدية التي حدقت بها بلا مبالاة منذ دقائق. لم يكن الجرس الصغير المتدلي ببراءة بجانبها بمنأى عن كل طرقٍ تالٍ. اهتز مرةً، نوعاً ما. وفي المرة التالية، أصدر رنيناً خافتاً ومثيراً للشفقة، انتُزع قسراً.
بتردد، نهضت أوكتافيا. وبترددٍ مماثل، فتحت سحاب صندوق ستراديفاريا بعناية، واحتضنت الكمان بين ذراعيها. ولأن الجرس الصغير لم يصدر سوى رنينٍ رقيقٍ وخاطف مع كل طرقٍ متواصل، لم تستطع إلا المراقبة. كانت خطواتها نحو اللوحة حذرة بقدر ما كانت فضولية، وقبضت على شطري ستراديفاريا بقوة مع كل طرقٍ يزداد علواً. طرق. طرق. طرق. حبست أنفاسها وشدت قبضتها. كان صرير الحديد وهو يحتك بالحجر فجأةً كافياً لقتلها.
أرادت الهرب، لكن الشجاعة وحدها هي التي سمرت قدميها على الأرض. وجاء الفضول في المرتبة الثانية. خطت خطواتٍ حذرةً إلى الوراء، مسندةً الكمان إلى كتفها بينما سوت القوس مع الأوتار. كان تجاهل أصابعها المرتجفة أمراً صعباً. لم تحاول تهدئة أنفاسها، لعلمها أنها ستفقدها قريباً. زحف الحاجز المعدني على الحجر البارد لما بدا وقتاً طويلاً جداً، مصدراً ضجيجاً أعلى بكثير من كل طرقٍ توقعته.
كان صرير المواد المتضادة وهي تطحن بعضها البعض لا يطاق، وانكمشت من الطريقة التي تردد بها صداه مرةً أخرى. حين سكن أخيراً، بدا المسار الفاغر الذي يغوص في الأعماق وكأنه يؤدي إلى الظلام المطلق. كانت فيلباير مفتوحة على مصراعيها. يغادر الناس، أحياناً. كان ذلك منطقياً بما يكفي. ومع ذلك، لم تجرؤ على خفض ستراديفاريا. ولم تستطع أيضاً مقاومة ارتجاف يديها بعنف. كان النقر الذي تلا ذلك سريعاً بدلاً من الأصوات الأعلى التي سمعتها من قبل.
في غياب أي ضجيجٍ آخر، لم تسمع سوى أنفاسها المتهدجة. لم ترَ شيئاً، مهما حاولت يائسةً التحديق في عمق الظلام بالأسفل. كان مفتوحاً على وسعه، فجوةً من السواد الدامس لا تقدم سوى المجهول. لم يكن لضوء الشموع المتبقع على الجدران أي معنى. لم تتحرك. وشكت في قدرتها على ذلك لو حاولت. كان كل نقرٍ أعلى. أحدهم يركض. أحدهم يعدو. أحدهم يصعد. انبثق فعلياً من الظلام، الشخص الوحيد الذي كانت أنفاسه ربما أكثر اضطراباً من أنفاسها.
كان وجهه متورماً، والدم جف منذ زمن. كان مضرجاً بالكدمات. لم يثنِ الوحشية التي قاسى منها عزمه على الفرار، وعدا بكل ما أوتي من قوة. في اللحظة الخاطفة التي التقت فيها عيناه بعيني أوكتافيا، لم تجد سوى رعبٍ خالصٍ لا كابح له. سمعت الصرير في الثانية التالية.
سألت وصوتها يرتجف: "جوسيا؟"
صرخ: "اركضي!"
خطا ثلاث خطوات، وانفجر العالم. من الظلام الحقيقي جاء ظلامٌ غير طبيعي، مندفعاً ومتدفقاً في سحبٍ لا تُسبر من البنفسجي الكارثي. إلى درجةٍ لم تشهدها أوكتافيا قط، انفجر مدخل فيلباير ببحرٍ من الدخان الصارخ. كان الصوت لا يطاق، مثيراً للغثيان كعادته، ومصيباً أوكتافيا فوراً بدوارٍ مخيف. كان سريعاً. أسرع من أي نيليٍّ قاتم رأته يطارد أحداً من قبل، يتحطم ويندفع في أسوأ المد والجزر خلف عقبي جوسيا.
لم يلتفت مرةً واحدة، وكل حجرٍ بالأسفل تلطخ الآن بالبنفسجي المتناثر وتغطى بأكثر الضباب قسوةً مما تعرفه أوكتافيا. لو كان هناك طريقٌ إلى فيلباير، لما عرفته أبداً. في الوقت الحالي، لم يكن يفعل سوى الصراخ، والصراخ، والصراخ. تسلق جوسيا الدرج بأقصى ما استطاع، ولم تهدأ وتيرته السريعة لحظة. في ترددها، كانت تدرك اندفاعه نحو حاشية فستانها. أخطأها. كان ذلك كافياً ليجعله يتوقف، حينها وفقط حينها.
تركها تحدق في موجةٍ بنفسجية يمكنها حجب السماء، إذ كانت تهدد الغرفة بالفعل. غابت كل شمعةٍ خافتة، وابتلعتها سحبٌ عنيفة من الدخان المتدفق. اتسعت عينا أوكتافيا. لن يجدي الركض نفعاً. إن قُدّر لها الغرق، فسيكون في البنفسجي وحده، وجوسيا خلف ظهرها. احميه. تباً لمصدر الطلب، لم تشكك فيه للحظة. لقد سمعت ذلك الصوت من قبل، مراتٍ عدة. هذه المرة، لم تجرؤ على العصيان، ولم تكن لتتصرف بغير ذلك.
تحرك جسد أوكتافيا قبل أن تدرك أفكارها، وكانت أصابعها تحلق قبل أن تلاحظ هي ذلك حتى. شعرَت بالحرارة. استحقّت الدفء. احترق دمها ونبض قلبها. اشتعل ضوء النجوم في عروقها وانفجر بطريقته الخاصة. كانت كل قطرةٍ من البريق تخرق جلدها تتناقض بشدة مع البنفسجي الذي يحاصرها من كل جانب، وكانت أغنيتها منارةً في محيطٍ من الصراخ. كان ذلك كل ما تملكه، تائهةً في بحرٍ من العذاب. كانت تنظر من الأعلى إلى مايسترو يصارع من أجل حياته.
لم تعزف بهذه السرعة من قبل. لم تكن متأكدة تماماً إن كان ذلك مقصوداً. تفتّح ضوؤها الثمين، وتوهج، واندفع، وتصلب بطريقةٍ لم ترها من قبل. كان انعكاسياً، الطريقة التي ضمتهم بها بقوة في عناق الشمس. وفي قبضتها، احترقا معاً. كان النبض المتألق هو الحاجز الوحيد بين جوسيا، ونفسها، وأفظع موجةٍ بنفسجية يمكن تخيلها. كل نوتة حادة جعلته أقوى، وكل ضربة قوس جعلته أكثر سطوعاً. انحنت منخفضةً نحو الأرض، حيث يمكنها زيادة مساحة تنفسها.
لم تكن الحرارة كافيةً لإشعال الأكسجين، وشكرت أوكتافيا أي مَلِكٍ قد يستمع لمثل هذه النعمة. لم يمنحها ذلك أي مجالٍ للراحة، على أي حال. كان درعها المتألق كل ما استطاعت إنقاذه في أعماق البحر الصارخ. كان الارتطام هائلاً حين وقع، وكان شعور فقاعتها المضيئة وهي تنحني قليلاً تحت الضغط المندفع مرعباً. لم يكن ذلك كافياً لجعلها تتوقف تحت أي ظرف. عزفت من أجل حياةٍ تخصها ولا تخصها.
كانت تدرك وجود جوسيا، ساكناً وبلا أنفاس خلفها. كان لا يزال على الدرج، وقد سُلب ثباته وغابت كلماته. لم تكن أوكتافيا لتملك التركيز لتأمره بالبقاء ساكناً. افترضت أنه توصل إلى النتيجة نفسها. وبالمثل، كانت أكثر تركيزاً على التعليمات الوحيدة التي أُعطيت لها. على حساب حياتها، ستطيع. أغمضت أوكتافيا عينيها. كان شهود العذاب الضبابي خارج درعها المتلألئ مقززاً بالفعل، وقد ضاق عالمها ليقتصر على البنفسجي الأكثر سواداً الذي يضغط بلا نهاية.
كان الأمر غريزياً تماماً في مواجهة الضغط الجسدي، وكانت تدرك بوضوح طريقتها في الصراخ. كانت كل عضلةٍ وليفٍ في جسدها يجهد بشكلٍ رهيب، وكل طرف إصبعٍ يؤلم بشدة وهو يصطدم بالنحاس الخشن مرةً تلو الأخرى. كانت تنزف، ربما، وكانت حركاتها تلسع. كانت السرعة هائلة، وكانت ضروريةً جداً. إن وقف أغنيتها يعني الموت، بالتأكيد. إن وقف أغنيتها يعني تسليم حياةٍ أخرى لا تملك هي منحها. كان كل ما تستطيع فعله هو العزف والصراخ، متحديةً ما كان يصرخ في المقابل بوحشيةٍ أكبر.
حيثما يندفع هو، ستسطع هي. كان كل ما بوسعها فعله. في الواقع، لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة. بالنسبة لأوكتافيا، كان دهراً. جاءت لحظةٌ تلاشت فيها المقاومة وخف الضغط عن فقاعتها المتلألئة. كان ذلك حافزاً لتفتح عينيها، ومع ذلك لم تتوقف أغنيتها أبداً. كان البنفسجي الذي مر بجانبها بطيئاً، يغسل عرضاً بريقها المقوس بينما كانت تغرق في أعماق محيطٍ مؤلم. كانت تائهةً، وأخذت جوسيا معها.
بالكاد كان لديها مجالٌ لإلقاء نظرةٍ على كتفها. كان من حسن حظها الهائل أنه لا يزال ساكناً، وعيناه المذعورتان تحدقان فيما وراء بريقها وتتعقبان كل حركةٍ لها. كان الزجاج المتلألئ، المولود من الشمس والذي يومض مع كل نوتةٍ مرعوبة، هو كل ما حال بينها وبين مصيرٍ لم تجرؤ على تخيله. حيثما كان غير مجدٍ في مواجهة ضيائها، كان الدخان القاسي راضياً عن التسلق عالياً على الدرج. مر البحر الذي خافته بشدة بجانبها أخيراً، مندفعاً نحو الأعلى وما وراء القبو.
سمعت أوكتافيا صراخه طوال الطريق نحو الأعلى، مرعباً حتى في مروره. ومع ذلك، لم تجرؤ على التوقف. لن تتوقف. في اللحظة التي رأت فيها المزيد، شعرت أنها مبررة. كان مولوداً من الظلام الحقيقي نفسه وبنفس القدر من عدم الطبيعية. كان أبطأ، يتمدد وينتشر مثل أكثر الأبخرة سمية. كان لا يزال بنفسجياً بالقدر نفسه وصاخباً بالقدر نفسه، راضياً عن التجول عالياً في خيوطٍ ضعيفة والزحف على الحجر عند قدميها.
مثل الضباب، استقر وغطى. كان استنشاقه ليكون قاتلاً، ربما، وكان ذلك سبباً إضافياً لعدم تهدئة أصابعها المتألمة. كان النقر الذي تلا ذلك جديداً، إن لم يكن مألوفاً في مصدره. وجدت نقرةً أخرى، ونقرةً أخرى بعدها بوقتٍ قصير. كانت متزنة. لم تكن مذعورة، ولم تكن تشير إلى عدوٍّ مذعور. احترقت أكثر، وتلألأت بقوة أكبر، وضاعفت جهدها بعينين حادتين ومرعوبتين في آنٍ واحد. كان الوجه الذي ظهر من أعماق فيلباير أكثر هدوءاً بكثير، وكانت كل خطوةٍ أبطأ بكثير مما كان عليه جوسيا قبل لحظات.
استغرق الظلام وقتاً ليتخلى عما يمكن لأوكتافيا التقاطه عند حواف بريقها. وحيثما كان ضوء الشموع عديم الفائدة قد سُلب بلا رحمة وأُهين بواسطة الضباب القاتم، كانت حواف حاجزها المتلألئ هي ما اضطرت للوثوق به. عرفت اللون الأرجواني، المنتزع من الأسود العرضي والمشعث كما كان. لم يكن الشعر في حالٍ أفضل، إذ كان لا يزال منساباً من موطنه المربوط ومع ذلك مبعثراً بلا هدف. كانت هناك كدماتٌ جديدة، تطابقت مع ما شهدته أوكتافيا يقع.
لم يكن أثراً ضبابياً ما ظهر من أيٍّ من الكتفين، مخادعاً في براءته كما كان البنفسجي الصاعد. بل كان موجةً، تندفع وتتجمع في شلالٍ ترك عذاباً متفاقماً يتجمع على الأرض. في كل خطوةٍ كان يبقى، بركٌ من المعاناة تتجسد وتترك ساكنةً وبائسة. رأت أوكتافيا التنافر من قبل. ورأت أشخاصاً متنافرين من قبل. كان هذا لا يُعقل. كان هذا مستحيلاً. لم تكن تخطو بقدر ما كانت تسرق خطواتٍ غير طبيعية، بطيئةً بشكلٍ مؤلم وكافيةٍ لتهديد عروق أوكتافيا.
لولا أنها لا تزال تنبض بالبريق، لربما انفجرت من الرعب وحده. لم تجرؤ أوكتافيا على كسر التواصل البصري، رغم أنه لم يكن هناك الكثير لتطابقه--خامدةً ومغطاةً بالظلال النيلية كما كانت. كانت بلا حياة، ربما. كان بإمكان أوكتافيا حقاً تصديق أنها ميتة، في تلك اللحظة. لم يكن لحماية أوكتافيا المتألقة أي معنى، فكل أزيزٍ مسموعٍ فوق رأس المايسترو لم يفعل الكثير لردع الاقتراب المشبع بالتنافر.
لو اختارت، لاستطاعت مد يدها ووضع لمستها الباردة على الشمس. وعن أيهما سينتصر، لم تستطع أوكتافيا القول. لم تتنفس أوكتافيا. ولم تفعل هي ذلك أيضاً. سقطت نظرتها، القاتمة كما كانت، على الأرض. كان جوسيا ساكناً بشكلٍ لافت، وأنفاسه بالكاد تتلعثم وهي تقابله بعينين واسعتين. كانت عيناه تحملان شيئاً بين الرعب والارتباك، ومع ذلك لم يرفعهما عنها أبداً. ولحُسن حظها، ميتةً كما كانت نظرتها، قابلته بالمثل.
رمش جوسيا. لم تفعل سيلينا. وعندما مزقت عينيها المكسورتين عن عينيه أخيراً، استولت على الدرج الذي استسلموا له لصالح النجاة اليائسة. كانت حركاتها بطيئة، في البداية. كانت كل خطوةٍ محسوبة، إن لم تكن ثقيلة. ومع ذلك، تسارعت قليلاً. كانت سريعة. كانت مذعورة. كانت تعدو، تسرق الدرج بسرعةٍ جعلت أوكتافيا تخشى أن تتعثر. كادت تفعل ذلك، وجاءت لحظةٌ كانت فيها تكاد تشق طريقها صعوداً على الدرج.
كان الضباب السام الذي تركته خلفها يتبع المساعد، صاعداً من القبو ومتبعاً أثرها المتعجل. محاطةً بالخبث من كل جانب ومشبعةً بالشيء نفسه، كانت منارةً للعذاب تندفع نحو الأعلى، حاملةً كل ما تستطيع على كتفيها. لو أجهدت أوكتافيا سمعها، لاستطاعت سماع الصراخ--عالياً وبعيداً كما كان. ترددت أوكتافيا في إيقاف أغنيتها. استغرق الأمر وقتاً لتثق بالضباب المتلاشي، الذي كان يتجول خلف المساعد كما كان في الغالب.
كان ما تبقى ضعيفاً، ملتصقاً، يتسلل بطريقةٍ يمكنها أن تأمل في تفاديها. كانت مصابةً بجنون الارتياب. حدقت في تلك الفتحة المفتوحة من بعيد مراراً وتكراراً. حاربت من أجل أنفاسها الهاربة مراراً وتكراراً. كافحت لتجميع جملةٍ واحدة مراراً وتكراراً، وفشلت في كل مرة. رمت بعينيها نحو عيني جوسيا، وكان عاجزاً تماماً مثلها. تطابق ذعرهما. ربما كان ذعره أسوأ قليلاً. بفتحها المدخل إلى فيلباير، كانت قد أطلقت الجحيم بدلاً من ذلك.