لم تكن ترنيمة كنيسة فيلباير تُبث ثلاث مرات يومياً، مما أثار دهشة أوكتافيا.
كان ذلك تبايناً إضافياً بين «نداء سيرافيم»
وتوأمها الساطع القابع في الأعالي. بدلاً من ذلك، كانت ألحان سيرافيم تفرض هيمنتها على الليل ثلاث مرات بفضلٍ مباغت، بغض النظر عن الحجم. كان الصوت يوقظها في كل مرة بالقدر ذاته. لم تدرك كيف كان الآخرون يغطون في نوم عميق رغم ذلك. ومع هذا، كان دمها يضطرب وروحها تتجاوب مع كل نوتة موسيقية. وكما في السابق، كان الأمر يبعث على النشوة بقدر ما يبعث على الضياع. كان الترحيب به في المرة الأولى أكبر بكثير.
أما بحلول المرة الأخيرة، فقد أصبحت مستيقظة بشكل دائم تقريباً. كانت لعنة من نوع آخر في المدينة الملعونة. لم يكن جوسيا يكذب بشأن نفوذه في الكنيسة، على ما يبدو. فقد رتب لهما مأوى، محصوراً في غرفة واحدة داخل الكنيسة ذاتها. كان ذلك أفضل من لا شيء، وكانت ممتنة لضيافته مقارنة بلقائهما الأول الذي لم يمضِ عليه وقت طويل. ثمة مفارقة لا تُصدق بين الملاذين في الأعلى والأسفل. ففي فيلروس الهادئة، كانت طبيعة الكنيسة الفخمة تجعل مجرد فكرة النوم داخلها أمراً مستحيلاً.
أما في فيلباير العنيفة، فلم تجرؤ على تخيل النوم في أي مكان سوى توأمها. كان ذلك تبايناً آخر. لم يعد الأمر مهماً. كان النوم مستحيلاً. كل محاولاتها لدفن رأسها تحت الأغطية عند سماع نداء سيرافيم كانت بلا جدوى. أننت في سرها. مؤخراً، بدأت تتساءل إن كانت ستنام بشكل طبيعي مجدداً. ليوم واحد فقط. ساعدني على إخراجها من هنا ليوم واحد، وأعدك أن إدارة التنافر ستصبح أسهل بكثير. أقسم بذلك.
إن كان لكلامه الليلة الماضية ما يُصدق، فإن إخراج المساعدة من فيلباير كان مسعى مؤقتاً. ولنبرة التوسل التي اتخذها أثناء الطلب، مهما كانت خفية، لم تجرؤ على عدم تصديقه. سيلينا أيضاً كانت مقيدة بمدينة واحدة. استطاعت أوكتافيا إضافة تشابه آخر بين المساعدة ونظيرتها في الأعلى. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع لومها، بأي حال، على أفكار عابرة لمغادرة هذا المكان المقزز. هذا كل ما سأطلبه.
كان رد فعل سوناتا ضرباً من التخمين. خافته أوكتافيا، نوعاً ما. منح الإذن بتحقيق الامتثال بأي وسيلة ضرورية ترك منطقة رمادية. لم تكن متأكدة تماماً من أن هذا الأسلوب سيُعتبر مقبولاً. أرجوك. ناهيك عن الزهرة واللهب، اللذين كانا سامين لبعضهما البعض كما يبدو. ترددت في استحضار القصيدة أصلاً. وترددت في وجودها هنا أصلاً. إن لم تستطع التخلي عن فيلباير، فيمكنها على الأقل التخلي عن النوم.
من الواضح أنها لن تستعيده. فكرت في إحضار ستراديفاريا، رغم عبثية مسارها عبر مكان مجهول كهذا. لا تزال ترتجف عند التفكير في المرات الأخيرة التي ضُبطت فيها وحيدة وفي خطر، حيث كانت الآلة خلاصها الوحيد. ومع ذلك، كان هذا ملاذاً من المدينة المظلمة في الخارج. لا ينبغي الاستهانة بمساعدة فيلباير. منحت ثقتها الكاملة لحارسة المدينة الملعونة، متأقلمة كانت أم لا. وبهذا، ربما كانت تنسجم مع أهل فيلباير بطريقة مختلفة تماماً.
بالطبع، كانت كنيسة فيلباير أقل ترهيباً من توأمها.
لم يمنع ذلك أوكتافيا من الضياع، وخشيت أن ينتهي بها الأمر في أعماق غير مألوفة لأي شيء يحمل اسم «فيلباير».
كان رجال الدين موجودين، في مكان ما. تذكرت بوهن اتجاه غرفة جوسيا، لكنها لم تجرؤ على إيقاظه لراحتها الشخصية. الصمت الذي وجدته بين نداء سيرافيم كان يشير إلى كنيسة نائمة، إن لم تكن مدينة نائمة في الخارج. ومع ذلك، إن كانت هناك ترنيمة، فهناك مايسترا. حيث يمكنهم ادعاء النوم بسلام، كانت سيلينا وحدها تنتظر في أعماق الليل كملاك حارس. سجلت أوكتافيا تشابهاً آخر بين المساعدتين، ملاكان من نوع مختلف تماماً.
إن عانت حقاً، كان بإمكانها تذكر اتجاه المصلى. كان لحن سيرافيم المستمر سيساعدها كثيراً، رغم أنها خشيت أن تفقد القدرة على الحركة تماماً مرة أخرى. تطلب الأمر تجربة وخطأ بسيطين للوصول إلى ذلك الحد. ساعدتها الاختلافات الطفيفة بين الأبواب، وكانت متأكدة تماماً من صحة تخمينها. لم يهدئ ذلك من ترددها، وكفاها مسطحتان على الخشب بينما كانت تفكر في فكرة الدخول. كان الجدال حول ما إذا كان الأمر يستحق شيئاً أم لا أمراً وارداً.
فكرت في الاعتذار. كان أفضل ما يمكنها تقديمه. لحظة وجيزة افترضت فيها أن المساعدة قد خلدت للنوم أيضاً، حيث كانت ستصبح وحيدة مع نداء سيرافيم فقط. لم تكن الفكرة مقلقة كما توقعت أوكتافيا. ومع ذلك، لمحت شعراً أسود منسدلاً مربوطاً بعناية، يواجهها بدلاً من نظرة لم تستطع مقابلتها. لم تكن تعلم إن كانت سيلينا تعرف بوجودها حقاً، نظراً لأن كل خطوة هادئة اتخذتها قوبلت بالتجاهل.
فقط صرير أبواب المصلى خلف ظهر أوكتافيا كان بمثابة تحذير. حتى دون أن تلتفت، كان صوت المساعدة حازماً وواضحاً.
"ماذا تريدين؟"
تململت أوكتافيا بتوتر.
"أوه، أردت فقط... معرفة حالك، على ما أظن."
عندها فقط ألقت سيلينا نظرة من فوق كتفها، ولانت عيناها الحادتان بأقل قدر ممكن.
"أوه. أنتِ. ظننت أنكِ من رجال الدين."
كان هذا في تناقض صارخ مع كيفية حديث سوناتا إلى رجال الدين في الأعلى. تباين آخر.
سألت بهدوء: "هل يمكنني الدخول؟"
سقطت نظرة سيلينا نحو الأمام مجدداً، ولم تترك لأوكتافيا سوى الشعر المربوط.
"أجل. افعلي ما تشائين."
لم تكن كلماتها دعوة خاصة. ومع ذلك، قبلت أوكتافيا الدعوة. حتى في المرة الثانية، كانت الأرغن رائعاً للمشاهدة. كان نداء فالكيري حارساً كلي القدرة، يراقب كل شيء ويحكم بروعة من الأعالي. في الأسفل، كانت لا تزال تختار رؤية نداء سيرافيم كحارس أكثر لطفاً في حد ذاته. خطواتها المتثاقلة، التي خففتها السجادة المتداخلة، كانت ستبدو أكثر حرجاً لولا هيئته المطمئنة. كانت تقدر الآلة.
وكانت متأكدة تماماً من أن المايسترا الخاصة بها تكرهها. احتلت أوكتافيا الطرف الآخر من المقعد، وتصلبت على الفور تقريباً. أي محاولة لترتيب اعتذار جعلت الكلمات المتسرعة تتلاشى وتموت على شفتيها. كان لدى سيلينا كل الأسباب لتكون غاضبة. لو كانت مكان المساعدة، لشعرت بالشيء نفسه. لم تسترسل في هذه الفكرة للحظة أخرى، نظراً للمسار الذي كان يمكن أن تتخذه.
"أنا آسفة لأنني صرخت في وجهك."
كان من المحتمل تماماً أن المساعدة تستطيع قراءة أفكارها. ترددت كلمات سيلينا اللطيفة على جدران الغرفة الواسعة، نوعاً ما. انتفضت أوكتافيا.
"لا، أنا آسفة، ما كان يجب أن نتهمكِ هكذا. لم نكن نعلم،"
عرضت بسرعة في المقابل. تنهدت سيلينا.
"أعلم أنكم لم تكونوا تعلمون. كنتم تفعلون فقط ما طُلب منكم فعله."
بدت كلماتها موجهة، بطريقة ما. تحركت أوكتافيا بعدم ارتياح في مقعدها، مختارة كلماتها بعناية.
"هل... تكرهين مساعدة فيلروس؟"
زفرت سيلينا ببطء.
"لا أعلم. لم أقابلها قط. لم أسمع صوتها حتى. ومع ذلك، بطريقة ما، كل ما فعلته هو انتقادي. لا بد أن الحياة هناك جميلة."
سحبت سيلينا ركبتيها إلى صدرها، متكورة في المقعد. ظلت أوكتافيا محرومة من التواصل البصري، حيث كانت المساعدة تحدق في حذائها فقط. سكتت للحظة.
تمتمت المساعدة: "أتساءل إن كان قد انتقدها أحد من قبل. أتساءل إن كانت قد حصلت على أي شيء سوى الثناء والمودة المستمرين."
لم تكن أوكتافيا تعرف كيف تجيب، في الحقيقة. أي كلمات مواساة ربما كانت ستضيع على المساعدة، نظراً للبرود الذي غزا وجهها. بذلت قصارى جهدها.
حاولت بدلاً من ذلك: "أنا... أحب ترنيمتك. سمعتكِ تعزفين في وقت سابق. تبدو جميلة حقاً."
تنفسّت سيلينا قائلة: "شكراً لكِ. أنتِ إذن واحدة من القلة الذين يعتقدون ذلك."
سألت أوكتافيا: "منذ متى وأنتِ مستيقظة؟"
"معظم الليل. لا أذهب للنوم إلا بعد الترنيمة الأخيرة. لا أشعر برغبة في النوم الآن فقط."
أومأت أوكتافيا.
"لا بأس، كنت أعاني من صعوبة في النوم أيضاً."
"هل أيقظتكِ؟"
أنّت أوكتافيا: "كل شيء يوقظني. أعتقد أنني بدأت أصبح خفيفة النوم."
للحظة وجيزة، لاحظت أوكتافيا أدنى ابتسامة ساخرة.
"خطئي. لن أفعل ذلك مجدداً."
مازحتها أوكتافيا وهي تسند رأسها بكسل على المقعد: "إن كنتُ أنا من جعلكِ تتوقفين عن العزف، أعتقد أن الكنيسة ستقتلني."
سخرت سيلينا.
"نحن في القارب نفسه هنا. اعتدت على ذلك، في هذه المرحلة."
كانت الضحكة التي خرجت من شفتي سيلينا فارغة، خالية من أي تسلية حقيقية. طابق وجهها ذلك، بجموده. تصلبت أوكتافيا نوعاً ما.
سألت أوكتافيا بتردد: "ماذا تقصدين؟"
أخذت سيلينا نفساً عميقاً واحداً قبل أن تجيب.
"أقصد أنكِ لستِ الوحيدة التي ستغضب الكنيسة منها. ليس وكأن هذا شيء جديد."
اختارت أوكتافيا كلماتها بعناية مرة أخرى.
"ماذا بالضبط... إن لم تمانعي سؤالي، ما هي علاقتك بهذه الكنيسة، بالضبط؟ أعني، أعلم أنكِ المساعدة، لكنكِ تظلين تتحدثين عن... الانتقاد."
أجابت سيلينا ببساطة، وكانت كلماتها فورية تقريباً. أرفقتها بهزة كتف.
"إنهم يكرهونني. دائماً فعلوا وسيظلون. الكثير من التنافر والقليل من الخلاص."
فتحت المساعدة عينيها، وقدمتهما لأوكتافيا أخيراً. عندما لم تجب أوكتافيا، بدت سيلينا وكأنها تلوح بعينيها لا لشيء محدد. انكمشت أوكتافيا.
تابعت: "أنا متأكدة من أن جوسيا قد أفشى بكل التفاصيل هناك. ليس هناك الكثير لأقوله. اعتدت على أن أكون مكروهة بكل طريقة يمكن تخيلها."
فكرت أوكتافيا في تجاوز خط ليس لها. خاطرت.
"هل فكرتِ يوماً في... المغادرة؟"
ضحكت سيلينا مرة واحدة، صوتاً مفاجئاً ومباشراً أثار ذعر أوكتافيا.
"بالطبع فكرت. لست أكثر من ميتة إن أفسدت الأمر، وهو ما سأفعله. إنهم يعرفون ذلك."
تمتمت أوكتافيا: "تقولين ذلك وكأن الكنيسة ستقتلك."
"لن يجرؤوا. لقد نفد صبرهم من المايسترا."
تجمدت أوكتافيا. كانت تبدو جادة تقريباً. بنظرة واحدة إلى وجه أوكتافيا، ابتسمت سيلينا ابتسامة ساخرة حقاً.
"لم يقتلوا أحداً قط، إن كان هذا ما تفكرين فيه. مساعدة فيلباير ثمينة جداً بالنسبة لهم، لكنهم لا يستطيعون دائماً ضمان حصولهم على أخرى."
كان الضغط مرعباً نوعاً ما. فعلت ذلك على أي حال.
"ماذا... حدث للمساعدة الأخيرة؟"
تلاشت ابتسامة سيلينا نوعاً ما، دون أن تختفي تماماً.
"لقد هربت."
ساد الصمت. ونظراً لكيفية استمرار المساعدة في مراقبتها بعد كل كشف حاد، كان لديها نصف عقل يتساءل إن كانت سيلينا تستمتع بارتشاف انزعاجها. كانت محقة، نوعاً ما، لما لعنوها به بالفعل. أبقت أوكتافيا فمها مغلقاً.
تابعت سيلينا: "كانت أمي المساعدة الأخيرة. عندما التقت بوالدي، كانت الكنيسة متحمسة جداً لرؤيتها تلد طفلة سليمة. لم أصل حتى إلى عامي الأول قبل أن تهرب معه. لم أقابل أياً منهما في الواقع."
مرة أخرى، لم تستطع أوكتافيا تقديم شيء. ومرة أخرى، استمرت سيلينا.
اعترفت بهزة كتف أخرى: "لا يمكنهم قتل المساعدات، بالتأكيد. هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون كسرهن، إن كان ذلك ما يبقيهن ملتزمات."
لم تستطع النظر في عيني المساعدة. منحت نظرتها لنداء سيرافيم بدلاً من ذلك. كان الأمر كثيراً في وقت واحد. بدأت معدتها تؤلمها.
"هل تريدين رؤية شيء ما؟"
لم تكن تريد، على الأرجح. أومأت أوكتافيا على أي حال. ونظراً للمكان الذي اتجهت إليه هذه المحادثة بأكملها، فقد خافت الأسوأ. عندما أزاحت المساعدة شعرها المربوط للأمام على كتفيها، انكشف قفا عنقها للعيان. اقتربت أوكتافيا بحذر بينما خفضت سيلينا رأسها، شريطة أن يكون ذلك هو المكان الذي كان من المفترض أن تنظر إليه. بالكاد كان لديها مساحة كافية فوق الرداء لرؤية جلد سيلينا على الإطلاق، زيتوني ناعم تباين بشكل صادم مع أرجواني بشع.
كان أكثر من مجرد نسيج ندبي، أنسجة مشدودة أكثر من اللازم على عنقها البريء. كانت العلامة مروعة تقريباً، سيئة الشفاء ومصابة بصدى مؤرق لأوردة متفحمة من عدة جوانب. كان آخر مكان توقعت فيه أوكتافيا رؤية شعار التناغم، في مكان ما بين الأناقة وعدمها.
تمتمت أخيراً، مدركة تماماً أنها كانت تحدق: "ما... هذا؟"
سكتت سيلينا للحظة، متوترة وساكنة بينما كانت متمسكة بشعرها المفروق فقط.
"هذا ما أعنيه للكنيسة. وهذا ما أعنيه لهذا المكان أيضاً. هذا كل ما أنا عليه."
لم يؤدِ صمت أوكتافيا إلا إلى تمكينها أكثر.
"فقط لا تلمسيه. لم يلتئم أبداً بشكل صحيح. إنه يؤلم."
حاولت أوكتافيا: "إنه... وشم؟"
سمعت سيلينا تسخر.
"إنها علامة، في الواقع. وكأنني حيوان لعين."
تحول الفضول إلى رعب مطبق. كانت على الأرجح ستتقيأ.
سألت أوكتافيا، بصوت متذبذب: "هذا... فظيع. من فعل ذلك بكِ؟"
قطعت سيلينا: "رجال الدين، من غيرهم؟"
قفزت أوكتافيا من كلماتها القاسية. استغرق الأمر لحظات حتى استقرت نبرة المساعدة مع تنهيدة.
"هذا طبيعي. هذا ما هو متوقع منا - مني، في الواقع. لا فائدة من لهب لا قيمة له. في نظر رجال الدين، لا شيء أكثر قيمة ممن لا يستطيع السيطرة على كل الفوضى التي تقدمها هذه المدينة الملعونة. الأوغاد في الأعلى يصرون دائماً على أنه خطئي كلما تسلل التنافر إلى هناك. في كل مرة، أدفع الثمن. لا يهتمون، ولا يريدون الاهتمام. ليس لديهم أي فكرة عما يحدث هنا."
حدقت أوكتافيا في العلامة الملتوية لدهر. كان الأمر بمثابة راحة عندما حررت المساعدة خصلاتها المربوطة، ليحجب الأسود الليلي الأرجواني المتفحم مرة أخرى. ومع ذلك، عرفت أوكتافيا أنه في الأسفل، متمسك بهدوء إلى الأبد. لم يكن بالإمكان فك العقدة في معدتها.
كررت سيلينا باحتقار: "لا يمكنهم قتل المساعدات، لكن يمكنهم كسرهن. لقد نفدت طرقهم لكسري، رغم ذلك. سأترك لهم التفكير في شيء أكثر شراً. هذه المدينة بارعة حقاً في ذلك."
استنشقت أوكتافيا بعمق، محاربة غثيانها المتصاعد.
"من هي المساعدة التالية بعدكِ؟"
هزت سيلينا رأسها، ولا تزال بعيدة تماماً عن المايسترا. حركة شعرها المربوط في هذه العملية ظلت تخفي الندبة، على الأقل.
"لا أحد. إنها مسؤولية المساعدة لصنع واحدة أخرى. أنا وحيدة، لذا ليس لدي إخوة يمكنهم تولي المهمة."
ببطء، وجدت عينا المساعدة السقف وحدها بينما استقامت.
"سأقتل نفسي قبل أن أنجب أطفالاً في هذه المدينة. لن أخضع أحداً لهذا الجحيم أبداً. إن نلت مرادي، ستموت هذه المدينة معي."
عرفت أنها يجب أن تظل صامتة. عرفت أنه ليس من شأنها نقل الخبر. لكل ما ائتمنتها عليه المساعدة الملعونة، لم تستطع منع نفسها. أفلتت منها، بشكل أو بآخر.
"يريد جوسيا إخراجكِ. يريد مساعدتكِ على الهروب، ليوم واحد فقط."
انطلقت عينا سيلينا نحو عينيها في لحظة، وانتفضت أوكتافيا. لم تكن هناك عدائية، ولا أي سخرية غير معلنة. توقعت سخرية، نوعاً ما، إن لم تكن ضحكة مريرة. كان ذلك ما بدأت تتوقعه من المساعدة حتى الآن. كان ذلك مبرراً، إن كان لكلامها أن يُصدق. كانت الرقة في عينيها مزعجة للغاية، بالمقارنة.
سألت سيلينا، بصوت ناعم بالمثل: "حقاً؟"
أومأت أوكتافيا.
"قال إنه يعتقد أن ذلك سيساعد. في كل شيء، أعني."
تجاهلت جزء "في القيام بعملك"
من ذلك التصريح. كان سيكون قاسياً. في الحقيقة، بدأت مهمة سوناتا الموكلة تفقد أهميتها. بدأت المساعدات اللواتي حددتهن يبدلن أماكنهن، ببطء شديد. جعل الوحي قلبها ينبض أسرع قليلاً.
تمتمت سيلينا: "لا أعلم ماذا سيحدث إن قُبض عليّ."
كان صوتها الأكثر ضعفاً على الإطلاق.
طمأنتها أوكتافيا: "سنساعد. سنساعد جميعاً. لديه خطة. يبدو أنه يهتم بكِ حقاً."
كانت النظرة الفارغة على وجهها كافية لترك المايسترا تتراجع بحرج.
"أعني، لا أعرفه جيداً، لكن هذا بالتأكيد ما يبدو عليه الأمر."
لم تعترض سيلينا. كانت ابتسامتها الخافتة لا تخطئها العين.
"أعلم."
كان الصمت الذي خيم بينهما متساوياً في كونه غير مريح وليس كذلك. لم تجرؤ أوكتافيا على تحطيمه. تركت ذلك الحق للمساعدة وحدها.
"سأفعلها. ليس لدي ما أخسره على الإطلاق. في هذه المرحلة، لا يهمني ما سيحدث لي. هناك القليل جداً مما يمكنهم فعله ولم يفعلوه بالفعل."
ابتسمت أوكتافيا، وليذهب الخطر إلى الجحيم.
"سأخبر جوسيا. سنأتي لأخذكِ غداً بمجرد أن يعطينا الخطة."
سألت سيلينا، وقد اتسعت عيناها قليلاً: "غداً؟ بهذه السرعة؟"
لم تجرؤ أوكتافيا على الحديث عن سوناتا، ولا عن الالتزام الطفيف بحل سريع. كانت تسوية افترضت أنها متبادلة، إن لم تكن بسيطة بما يكفي للإخفاء.
"هل الغد يمثل مشكلة؟"
ابتسمت سيلينا فقط، وهو مشهد مرحب به لمساعدة كانت خلاف ذلك مهيبة.
"لا يمكن للغد أن يأتي بالسرعة الكافية."
في الحقيقة، كانت أوكتافيا خائفة. حيث كانت رسولاً ذات مرة، كانت لا تزال رسولاً. حيث هددت الزهرة بالتغلب على حواسها، هدد اللهب بحرقها حية. بين عالمين في أي من الاتجاهين، كانت لا تزال تستوعب القليل من كلتا الحياتين اللتين كانتا تدوران حولهما. ومع ذلك، إن كان هناك من احترق بقسوة أكبر بنفس اللهب، فربما كان ذلك المساهمة الوحيدة التي يمكنها تقديمها للمدينة الملعونة. في أعماق أعماق أسوأ أنواع الظلام، كان هناك على أمل مكان واحد يمكن لنورها الوصول إليه.
كان ذكياً للغاية. أدركت هذا بسرعة. بما أن جوسيا التقى بهم جميعاً في وقت قصير، فقد أحصى نقاط قوتهم في لمح البصر. قيّمهم وفكك شخصياتهم بطريقة جعلت أوكتافيا تشعر بضعفٍ مكشوف، وراودتها ريبةٌ حول مدى قدرته على قراءة ما في داخلها. كانت خطته خالية من الثغرات، وقد شرحها لها في أجزاء يسيرة الفهم. حتى إنه رسم خريطة تقريبية للمدينة من ذاكرته. كان بارعاً في الرسم بشكل مذهل. لكن هذا لم يكن مهماً الآن.
كان الأمر بسيطاً، على الأقل في ظاهره: الخروج، وسرقة يومٍ من ضوء الشمس، ثم العودة.
بوجود ستة معاونين، خمسة منهم "مايسترو"، كان هروب المساعدة مضموناً.
لم يكن أولئك الذين في الأعلى يدركون ما يبحثون عنه بخصوص المساعدة في الأسفل، فقد كانت معزولة كحارسة للشعلة. أصرّ جوسيا على أنها إن خلعت ثيابها الخانقة وارتدت ملابس عادية، فستندمج بينهم دون عناء. بقيت المعضلة فيمن في الأسفل، وهم يعرفون وجه مساعدتهم المحبوبة. أما أقل همومهم فكانت حراس البوابة الذين لا يتزحزحون، فأولئك الذين يراقبون مسار الهروب الوحيد لن ينشغلوا بسهولة.
تطلب الأمر عنفاً، سريعاً وصامتاً في آن. كان متطوعهم متوقع التصرفات للغاية. كان يصمت حين يريد، إن كان للمزاد أي دلالة. لكنه ظل غير مستقر، عقلياً أو غير ذلك. وبالنظر إلى الطريقة التي أضاءت بها عينا ريناتو حين سمع عن المهمة، استمرت أوكتافيا في تيقنها من وجود خلل فادح في ذلك الفتى. وجدت سيلينا راحتها، رغم أنها كانت عابرة.
لم يعنِ "الغد"
للمساعدة شيئاً في ظل جدولها الليلي، وتمنت أوكتافيا ألا يفسد التعب وقتها في الأعلى. لم يكن جوسيا وحده من يحفظ جداول رجال الدين عن ظهر قلب. كانت نعمةً ونقمة في آن، فالمساعدة كانت على النقيض تماماً ممن يعذبونها بلا هوادة في تداخل الغسق والفجر. نامت بلا قلق في ضوء النهار، رغم الوجبات الخاطفة ووقت الفراغ الباهت.
مع غروب الشمس حل الرتابة، حيث كان على "نداء سيرافيم"
أن يصدح مرة أخرى. وبحسب كلماتها، فقد نالت من الاستقلالية ما يكفي لتتجنب العيون المتربصة في جوف الليل، مؤقتاً. كانت هناك قصة وراء ذلك، ولدت من مقاومة شرسة. فكرت أوكتافيا في البحث أكثر، لكنها حبست أنفاسها. وهكذا، اقتنص جوسيا تلك النافذة الزمنية. فالمساعدة المستريحة لا يجب مقاطعتها، لئلا يضطرب غناؤها. كانت الشمس المتربعة في الأعالي، بكل ما للكلمة من معنى، ستقلب ساعتهما الرملية.
ومع هبوطها فقط، سيصبح العودة المتعجلة أمراً حتمياً. بين إخراجها، وسرقة السماء، وإدخالها، كانت الأخيرة هي الأكثر صعوبة. كانت المشكلة الوحيدة التي اضطرت جوسيا للتخلي فيها عن تفضيله للتسلل لصالح إلهاء حقيقي.
كان رجال الدين يعشقون "المايسترو"، وأضافت أوكتافيا ذلك إلى قائمتها الذهنية للتشابهات بين الزهرة والشعلة.
لقد تعاملوا بالفعل مع عرض عفوي في الأعلى. ولن يضر آخر في الأسفل، ولن يبدو مستحيلاً كبادرة تقدير مفترضة. من هناك، ستكون سيلينا حرة في ادعاء الأرق عند الحاجة، إن لاحظ أحد تجوالها في ساعات غير معتادة.
في الواقع، كان هناك الكثير مما تمنت أوكتافيا أن يقدمه ضوؤها لرجال دين "فيلباير"
في هذه المرحلة. كانت فكرة مريضة. لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت خطة قوية، حتى مع الثغرات القليلة التي اعترف جوسيا باستحالة سدها. كانت نافذتهم قصيرة، لا تتعدى الساعة.
تركت كنيستي "فيلباير"
و"فيلروز"
تهربان معاً.
ربما كانت "فيلروز"
أكثر خطورة، نظراً لأن وجوههم أصبحت معروفة. مرافقة المساعدة في كل خطوة كانت تنطوي على مخاطرة بالغة. ستذهب سيلينا أولاً. ثم يذهبون هم. مع غروب الشمس سيحدث العكس، وقد أُقر هبوطهم لمن في الأسفل، مع مساحة كافية لشل حركة الحراس مجدداً عند الضرورة. كانت تشك كثيراً، كثيراً، في أن ريناتو سيتردد في فعل ذلك مرتين. ساعة للخروج. اثنتا عشرة ساعة في الأعلى. ساعة للعودة. أربع عشرة ساعة على أعصابهم.
من أجل مساعدة تلتهمها نيران الحقد، لا يمكن للعملية أن تفشل. بدت سيلينا جميلة في ملابسها العادية، بصدق. بعيداً عن الأثواب، لم تكن تشبه المساعدة في شيء، بل بدت جزءاً من هذا العالم المدنس. كان الفستان لطيفاً، رغم أن أكمامه الطويلة وجواربه الفضفاضة كانت مربكة نوعاً ما. خشيت أوكتافيا أن تذوب هي تحت شمس الصيف بملابسها السوداء.
"إنه يخفي الكدمات"، قيل لها حين ألحّت بالسؤال.
بدت سيلينا جميلة وشعرها منسدل أيضاً. كان يخفي شيئاً آخر، على الأقل. حاولت أوكتافيا مجدداً ألا تتذكر وجوده.
"علينا الانقسام"، وجه جوسيا تعليماته على الدرج الحجري.
"سنكون أكثر لفتاً للانتباه إذا تحركنا ككتلة واحدة، ولا يزال هناك الكثير من الناس في الخارج في هذه الساعة".
لم تستمتع أوكتافيا بتعدد العيون التي استقرت عليها في آن واحد. كان الأمر يتحول إلى عادة. احمرّ وجهها.
"حـ.. حسناً، سأذهب مع سيلينا وجوسيا. البقية، التقوا مجدداً عند مدخل فيلروز. وأنت يا ريناتو؟"
أمال رأسه. كان طلباً مثيراً للسخرية.
"حاول أن تكون هادئاً، رجاءً".
أدى التحية بمبالغة وابتسامة مماثلة.
"لن أخذلك، يا سيدتي".
"يجب أن تأخذ معك مايسترو آخر"، أصرت فيولا.
"للاحتياط فقط. سيلينا لا تملك الوصول إلى آلتها التناغمية. اليوم، هي ليست مايسترا".
"وهذا أمر جيد"، أضاف جوسيا بابتسامة، وعيناه تلمحان الانزعاج البادي على وجه سيلينا.
"تلك هي الفكرة برمتها".
حين ردت سيلينا ابتسامته أخيراً، تابعت فيولا: "أحضر أحداً يمكنه العزف بهدوء في حال حدوث أي طارئ".
استبعد ذلك هاربر فوراً. بين فيولا ومادريجال، اختارت أوكتافيا الأخيرة بفارق ضئيل. بدت متحمسة للأمر، ومشرقة بسببه.
"إذاً نحن جاهزون"، أكدت فيولا بإيماءة.
"هاربر، ريناتو، وأنا. أنتِ، مادريجال، سيلينا، وجوسيا".
"إذاً يجب أن ننطلق"، أضاف هاربر.
"نحتاج إلى كل ثانية ممكنة".
أطلقت أوكتافيا بصرها عالياً نحو السقف. لا تزال آثار ضئيلة لضوء النجوم تتسرب عبر الشقوق الصغيرة بالأعلى. كانت سماء الليل في الخارج ترش المدينة بفسحة من الراحة في وجه الظلام اللامتناهي، وكان ذلك كل ما يمكنهم التشبث به. حاولت مصابيح الشوارع، على الأقل. لولا فتات ضوء الشمس المثير للشفقة الذي يتساقط إلى الأسفل نهاراً، لكانت الرؤية كارثية. وللمرة الأولى، لم يكن ذلك لعنة.
عزمت على استغلال الأمر بكل ما أوتيت. انقسموا بهدوء مماثل لما تحدثوا به، وتحركوا بسرعة موازية. كان اتباع الطريق الرئيسي شيئاً، لكن سيلينا لم تحظَ بهذه الميزة. لم يكن التخطيط هو الشيء الوحيد الذي يجيده جوسيا، على ما يبدو.
فمهاراته الملاحية في "فيلباير"
تضاهي مهارات هاربر في "كودا"، ولم تكن أوكتافيا لتجد كل زقاق أو زاوية بنفسها.
بالكاد التفت خلفه ليتأكد من ملاحقتهم له، ومع ذلك كان إيقاعه سهلاً في المتابعة. لم تكن أوكتافيا متأكدة ما إذا كان تعمّد ذلك وهو ينسلّ بين المباني سيئة الإضاءة، ملتفاً بالظلام. كانت سيلينا في قلب درعهم الصغير، لا تبتعد أبداً عمن يؤمنون كل خطوة هاربة لها. لم تجرؤ على الإبطاء، ولم تفعل أوكتافيا بجانبها، ولا مادريجال خلفها التي كانت عيناها تومضان خلفهم مراراً وتكراراً.
على الأقل توقفت الأخيرة عن محاولة الركض إلى الخلف في هذه المرحلة.
"هل أنتِ بخير؟"
سألت أوكتافيا المساعدة بصوت خافت. أومأت سيلينا، وخطواتها لا تزال سريعة.
"أنا بخير. أشعر ببعض التعب، لكن ربما سأتحسن مع تقدم اليوم. ربما تساعدني الشمس. لقد نمت بما يكفي لمدى الحياة".
"أنا آسفة. أعلم أنني ربما أبقيتك مستيقظة"، تمتمت أوكتافيا.
هزت رأسها.
"لا مشكلة. كان خطئي. أنا من كنت مستيقظة في المقام الأول".
جاء الصمت الذي غلفهم أعقاب الظلام، شاملاً وغريباً في أمانه. تسللوا إلى أعماق المدينة الملعونة بلا تردد، مقتفين كل خطوة واثقة لجوسيا. كانت بعض خياراته الملاحية مربكة نوعاً ما. في مرة واحدة على الأقل، دار حول مبانٍ متعددة بتتابع سريع جعل أوكتافيا تتعثر تقريباً. لم تفعل، وهذا ما كان مهماً. بنظرة خاطفة خلفها وجدت مادريجال لا تزال على حذرها، وعينا المايسترا تجولان بدقة في كل اتجاه.
التقت عيناها بعيني أوكتافيا، وقدمت ابتسامة رائعة في المقابل. حاولت أوكتافيا مبادلتها بواحدة.
"أوكتافيا؟"
كان سماع اسمها من فم المساعدة صادماً، رغم خفوته.
"نعم؟"
"لماذا تفعلين كل هذا من أجل غريبة مثلي؟"
سألت سيلينا بنعومة.
"لقد التقينا للتو. قد تقعين في مشكلة كبيرة".
كانت تدرك ذلك جيداً. وكانت تفعل كل ما بوسعها لتجاهله. حتى الآن، لم تحاول حتى تخيل رد فعل سوناتا إذا ما اكتشفت الأمر. بغض النظر، هزت رأسها بابتسامة متكلفة.
"فعلت ذلك من قبل وسأفعله مجدداً. هذا ما نفعله ببساطة"، مازحت.
"لا أحد يستحق أن يكون وحيداً هكذا".
كانت ابتسامة سيلينا صادقة، وذابت مخاوف أوكتافيا ببطء في أعقابها. كان الأمر يستحق.
"يمكنك حتى تسميتنا حماة العدالة، ربما. أليس كذلك يا مادريجال؟"
مازحت، وهي تلتفت خلفها مجدداً. لم تجب مادريجال. لم تتحرك مادريجال للأمام على الإطلاق. لقد توقفت عن المشي تماماً، في مرحلة ما، متسمرة في مكانها. كان من الغريزي لأوكتافيا أن تتوقف، ففعل الآخرون الشيء نفسه.
"مادريجال؟"
سألت مجدداً. كانت مادريجال صامتة. لم تستطع أوكتافيا النظر في الزقاق من زاويتها الحالية، رغم أن المايسترا خلفها بدت وكأنها تتمتع برؤية واضحة تماماً. لم ترمش حتى. تأكدت أوكتافيا.
"هل... رأيتِ شيئاً؟"
سأل جوسيا بهدوء، وهو متوقف أيضاً. رأت تلك النظرة على وجه مادريجال مرة واحدة فقط، باردة وثاقبة. ربما كانت أوكتافيا تهلوس بذلك العداء المتفجر. كان الأمر لا يزال مقلقاً بنفس القدر مقارنة بالمرة السابقة. لم تسأل عما يقع في الطرف الآخر من تلك النظرة الحادة. لم تكن متأكدة أنها تريد المعرفة.
"مادريجال؟"
حاولت مجدداً. لا شيء.
"مادريجال"، تحدثت أوكتافيا بحزم.
"علينا الذهاب. الآن".
التقت نظراتهما. لم ترد ذلك، بسبب الطريقة التي استقرت بها النظرة المتجولة ببطء فوق أوكتافيا. انتفضت تحت العيون الباردة التي لسعتها، والتي ظلت بلا رمش وبدت زجاجية بشكل ملحوظ. كان المشهد غائباً عن سيلينا وجوسيا بالتأكيد. كان أكثر من كافٍ لجعل قلبها يخفق بقوة. بالكاد تنفست. وكذلك مادريجال. كان الانتظار لانكسار التوتر مؤلماً. رمشت مادريجال أخيراً، وتحطم الزجاج فوق حدقتيها إلى قطع في هذه العملية.
مرة أخرى دمعت عيناها قليلاً. هذه المرة، لم تأتِ ابتسامة طمأنة، ولا كلمات لتهدئة قلب أوكتافيا الخافق. بدلاً من ذلك، سقطت نظرتها الحادة سابقاً إلى الأرض.
"حسناً"، قالت بنعومة، وصوتها أكثر من رتيب.
أرادت أوكتافيا الضغط. أرادت الاستفسار. في تلك اللحظة، كانت الأولوية لسيلينا، ولم يكن أمامها سوى الركض. كان اتباع مادريجال لها، صامتة أو غير ذلك، مريحاً. كانت سيلينا وجوسيا، لحسن حظهما، راضيين بالأمر. ظلت مادريجال هادئة لبقية هروبهم الخافت. شعرت أوكتافيا بالراحة والقلق من هدوئها في آن واحد. أما جوسيا، فقد كانت معجبة بصدق بعدم وجود تدخل طوال الطريق إلى البوابة الأمامية، حيث لم يعترض طريقهم غريب واحد.
مربكاً كان أم لا، بدا أنه يعرف تماماً ما يفعله مع كل منعطف غير متردد. كادت تتوقع العثور على جثة في مكان ما في الظلام، مخفية كما هي. كان خوفاً مبتذلاً بقدر ما كان منطقياً في المدينة الملعونة. لم تجرؤ على البوح بالمخاوف، لئلا تؤكد سيلينا شكوكها. خافت من وجود جثتين، على الأقل، عند قدمي درجات البوابة. زفرت بحق في اللحظة التي وصلت فيها إلى السلالم، المرتفعة والمشؤومة من الأسفل.
كان الآخرون هناك. تعرفت على الملابس الملقاة، والممددة بشكل محرج وغير المتحركة. رفعت أوكتافيا حاجبيها تجاه ريناتو. إن أكد مخاوفها، فسيكون هو التالي. بينما كان يدور بعصا الطبل بكسل في يد واحدة، انحنى الفتى ببراعة مبالغ فيها.
"ليسا ميتين. لكن يمكنك التصفيق لعملي اليدوي. رجاءً، لا تخجلي".
ضحكت سيلينا بجانبها. مجرد رؤيتها سعيدة بأي قدر، مريضة أو غير ذلك، كان كافياً لجعل أوكتافيا تبتسم. ومع ذلك، توقعت أن تصفق مادريجال حرفياً. توقعت منها أن تعترف ببراعته المصقولة بعناية، إن لم يكن للتفاعل مع الفتى على الأقل. بدلاً من ذلك، كانت المايسترا محايدة تماماً. الضوء الذي يصبغ عينيها حيث يهدد الظلام بسرقتها لم يعنِ شيئاً. لم يمر سلوكها دون ملاحظة. أمال ريناتو رأسه.
"هل أنتِ... بخير يا مادي؟"
حاول بضعف. بالنسبة له، كافحت مادريجال لابتسامة متكلفة مع هز رأسها.
"لا شيء"، أجابت بهدوء، وكانت كلماتها جوفاء.
نظرت فيولا إلى أوكتافيا شذراً. التقطت النظرة، وعرفت مقصدها. سيتعين عليها الانتظار.
"حسناً"، قاطع جوسيا.
"الخطوة التالية".
لم تصعد أوكتافيا من قبل. كان التحديق للأعلى نحو الظلام المتصاعد مربكاً، بسبب تضيقه بدلاً من انفتاحه. كان الدخول مقيداً بحد ذاته، وقد استرخى ذلك بسرعة كافية. أما الانضغاط فسيكون غير مريح بالمرة بالمقارنة. استطاعت التقاط الحاجز الحديدي الضخم من الأسفل، الذي يغلق عليها في أعماق المدينة الملعونة. نفس الشعار المشتعل كان محفوراً في الجانب السفلي المعدني، وكانت متأكدة من أن شعلتها ستكون في طريقها إلى الزهرة.
هذه المرة، لم يكن هناك جرس بريء مخادع ليقدم صعوداً، كما كان الحال أثناء غوصها في الظلام. كان الرافعة فجة، متقشرة ومعدنية بحد ذاتها. وإذا كان ينبغي تصديق غرضها المقصود، بالنظر إلى مكانها بجوار السلالم، افترضت أوكتافيا أنها لم تشهد الكثير من الاستخدام. لم تكن مفاجأة خاصة. سواء كانت صدئة أم لا، لم يتردد جوسيا.
"هذا هو. التزموا بالخطة. أنتم تخرجون أولاً. سيلينا وأنا سنخرج بعد فترة".
أومأت أوكتافيا. تردد صدى تأكيدها الصامت أربعة أضعاف. كانت محاولات سيلينا للحفاظ على وجه جاد مفسدة بابتسامة متسللة، ولم يغب ذلك عن أوكتافيا.
"أوكتافيا"، تحدثت المساعدة بنعومة.
ألقى جوسيا بكل ثقل جسده في محاولة تحريك الرافعة. كان إما محصناً أو جاهلاً بالصدأ المتقشر الذي يلطخ أصابعه، واستطاعت أوكتافيا تصديق كليهما. كما في الأعلى، جاء تأخير بسيط قبل أن يحيي أذنيها صرير وكشط المعدن نفسه. بعيداً عن حدود غرفة واحدة، كان صوتاً أكثر ليونة قليلاً. لم يكن هادئاً تماماً، وساورتها مخاوف طفيفة بشأن تسرب الضجيج إلى المدينة. في المقابل، كانت بقع ضوء الشموع المتساقطة عبر الشقوق المتسعة رائعة، بعيدة كل البعد عن فتات ضوء الشمس المثير للشفقة الذي يقدم كفكرة لاحقة للمدينة الملعونة.
كان ضوء السماء في جحيم ميؤوس منه.
"نعم؟"
قالت، ملتفتة إلى المساعدة. لم تعد الابتسامة التي تزين وجه سيلينا صغيرة أو خجولة.
بدلاً من ذلك، أشرقت بجمال، وخجلت كل قطرة من ضوء الشمس المهدر الذي لا تستحقه "فيلباير"
من وجه المساعدة وحدها. لم يهم أنها عرفت بعضها البعض لوقت قصير جداً. كانت المرة الأولى التي تبدو فيها سعيدة حقاً وبصدق. شبكت سيلينا يديها بلطف خلف ظهرها، مشعة ببهجة ناعمة.
"شكراً"، تنفست سيلينا.
"على كل شيء".
لم تجد أوكتافيا كلمات للرد، ولم تستطع تقديم ابتسامة تضاهي ابتسامة المساعدة. حاولت على أي حال بكل ما تملك.
تحت ضوء الشموع الغامر لكنيسة "فيلروز"
وهو يتدفق عبر الفتحة الضخمة، كانت سيلينا جميلة. بعيداً في الأسفل، كانت ملاكاً يستحق العالم. أطلقت أوكتافيا بصرها عالياً نحو الزهرة، التي كانت مرئية وأكثر من متاحة في أعقاب صرير المعدن. وحيث كانت الزهرة حرة، لم يكن مسارها كذلك. لم ترَ حراساً في الأعلى من قبل، لأن نزولها المتردد كان بسيطاً جداً. حتى إن جوسيا ذهب إلى حد تأكيد ذلك. تعرفت على الملابس، والنظرات القاسية، والوجوه المتلصصة.
في الواقع، كانوا يتحدثون بشكل مشابه لأولئك الذين أخبروها يوماً أنها لا تنتمي إلى المدينة المباركة. إذا ضيقت عينيها، خلف ظهورهم كانت تتبعهم أثواب بيضاء على الأرض، تماماً كما رأت في مرورها داخل أسوار الكنيسة العالية. لم يهم ما إذا كان أي رجل مقدساً أو مدنساً في أصله. كان الازدراء المتسرب الذي تناثر على السلالم وأغرق المدينة الملعونة كافياً لإغراق ابتسامة سيلينا. كان كافياً لتسميم عينيها بالرعب.
كان كافياً لتركها ترتجف.
إذا كانت مساعدة "فيلباير"
ملاكاً ينتظر الطيران، فإن مساعدة "فيلروز"
كانت تصدر حكمها من الأعالي. سواء ولدت من الزهرة أم لا، كانت نظرتها هي الأكثر اشتعالاً على الإطلاق.