أطلقت فيولا صرخة فعلية. حقيقةً، كانت وجهاً مدفوناً بين كفيها آنذاك. لكنّ صدمة خاطفة واحدة أفسحت المجال سريعاً لغضب عارم جعل أوكتافيا تنكمش رعباً. —لماذا أنت هنا؟ ولماذا هو هنا؟ صاحت مراراً وتكراراً وهي تشابك أصابعها في شعرها. كانت ردة فعل مادريغال نقيضاً تاماً. بدلاً من تباهيها المعتاد، لوحت بخجل نحو الفتى وهي تكركر بوله تام. عندما غمزها بمرح رداً على ذلك، أغمي عليها تقريباً وأدارت وجهها وابتسامة عريضة تكسو شفتيها.
يبدو أن المزاد لم يُنسَ بعد على ما يبدو. كان هاربر، على النقيض تماماً من الجميع، غافلاً عن كل شيء. —امم، من هذا؟ —هذا، بدأت أوكتافيا وهي تمد يديها باتجاه الفتى، هو ريناتو. —في خدمتك، بادر بمزاح وهو يرفع قبعته مجدداً تحية لهاربر. رمش هاربر. بينما خلا تعبيره من أي شيء سوى الحيرة، بادل ببطء برفع قبعته هو الآخر. —أنت تتبعنا! غضبت فيولا بنظرة حادة تكفي للقتل. —أنت تتبعنا بالفعل!
—قليلاً فقط، عاود ريناتو المزاح. —أتبع المرح. أنتم ممتعون دائماً. علاوة على ذلك، لن تفوتني أبداً فرصة التنعّم بحضور أشخاص بمثل هذا الجمال. تنحنح هاربر. —ورجال، قاطع بازدراء. غمزه ريناتو. —أعرف ما قلته. احمرّ وجه هاربر. —مع أن عينيّ مخصصتان لمادتي وحدها، تابع وهو يوجه إشارة مسدس كسولة بإصبعه باتجاه المايسترا. بإصبعين خاصتين بها، رسمت قلباً في الهواء، وبدا تعبيرها مبهوراً حقاً.
—كيف وصلت إلى هنا أصلاً؟ قطار كودا لا يتحرك سوى مرة واحدة في الأسبوع، ولم تكن على متنه. ومن أين حصلت على جواز سفر لتجتاز البوابة؟ سألت أوكتافيا. ابتسم ريناتو. —مستودعات الشحن ليست غير مريحة البسة، صدق أو لا تصدق. وقد يكون بعض الأثرياء الأبرياء من دار المزادات ناقصاً جواز سفر. مع أن ذلك الأمر الثاني خطؤه هو لعدم تفقد جيوبه جيداً. بصقت فيولا: —لقد تسللت. أضافت أوكتافيا: —لقد سرقت جواز سفر.
تنهدت مادريغال: —أنت وسيم للغاية، وموجتا وجنتيها براحة داخل كفيها. تدخل هاربر وهو يلوح بيديه طلباً للسلام: —أنا لا أفهم شيئاً من هذا. ريناتو، أليس كذلك؟ ذكرته مرة. من يكون هذا الفتى بالنسبة لأي منكم بالضبط؟ —سأشرح. ريناتو، اجلس، عرضت أوكتافيا. زمجرت فيولا: —لا تجلس، في الواقع. فكر في المغادرة بدلاً من ذلك. أمرت أوكتافيا وهي تشير بحدة نحو أقرب كرسي: —اجلس، ريناتو. رمش ريناتو تحت طلباتهم المتضاربة، وتحت أوامر أوكتافيا الحادة للغاية.
—حاضر، سيدتي. حتى وهو يمدد ساقيه ويقاطعهما، كان بالتأكيد لا يزال واعياً للطريقة التي ترمقه بها فيولا بنظرات قاتلة. لم يستطع فعل شيء سوى الابتسام بسخرية تحت نظراتها، مما زاد فقط من حدة رائحة سفك الدماء في الهواء. كانت مادريغال تحرك مقعدها أقرب فأقرب إلى مقعد ريناتو بمثابة القشة التي قسمت ظهر البعير بالنسبة لأوكتفيا، إذ أدى صرير أرجل الكرسي المزعج على الأرض إلى جنونها ببطء.
فركت صدغيها بقلة صبر. قالت أوكتافيا بنبرة مشحونة بأكثر من مجرد الانزعاج: —أانتهينا؟ هل انتهى الجميع؟ شعرت بارتياح لا يُصدق لظفرها بالصمت الذي كانت تأمله، حتى وإن كان ذلك على حساب غضبها الواضح. فشلت مادريغال في قراءة أجواء الغرفة، فبدلًا من ذلك هزت رأسها بحماس وهي تلوح بإشارة إبهام لأعلى ساطعة نحو المايسترا. تنهدت أوكتافيا. التفتت أوكتافيا إلى المايسترو مجدداً: —هاربر، هذا ريناتو.
لقد التقينا به أنا ومادريغال وفيولا في الغابة خارج مينوفييرا عندما كنا في طريقنا إلى كودا. توقفت، وهي على دراية تامة بالطريقة التي انفتح بها فم فيولا قليلاً، سواء لتتحدث، أو تصرخ، أو توبخ، أو مزيجاً من الثلاثة، وهي أمور لم تكن أوكتافيا ترغب في معرفتها. بنظرة قاتلة، نضلت لترهب الفتاة لتلجم لسانها. همست بصمت: —لا تقولي كلمة واحدة. أعني ما أقول. تجاوزت الجوانب الأكثر إثارة للجدل في لقائهما الأول، وتابعت: —التقينا مجدداً في المزاد بينما كنت أنت بالخارج.
لقد غادر قبل أن نجدك، والآن هو… هنا، على ما يبدو. خاطرت بإلقاء نظرة على ريناتو الذي كان لا يزال في منتصف التمطي براحة. غمزها مجدداً، فأطلقت أنيناً. ختمت بالقول: —والأهم من ذلك، أنه مايسترو. سأل هاربر وعيناه واسعتان: —انتظري، حقاً؟ لم أتقابل قط مع مايسترو لم يكن... حسناً، مايسترا. ابتسمت أوكتافيا بسخرية نوعاً ما. —ما العخطب في المايسترات؟ مازحت. تلعثم هاربر وهو يلوح بيديه دفاعياً: —لـ لا شيء.
قاطع ريناتو وهو يسحب نصفين من خشب الكرز من داخل سترته: —ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك حتى الآن، لكنني أحمل دائماً هذين الصغيرين. من المفترض أن هناك ما هو أكثر مما تبصر العين هنا. تفحص هاربر عصاتي الطبول باهتمام، ميلاً إلى الأمام قليلاً في مقعده. —تلك هي آلتك الهارمونية؟ أو، امم... آلاتك؟ هز ريناتو كتفيه، ملوحاً بإحدى العصاتين بفتور في كلتا يديه. —على ما يبدو. عندما قدم هاربر نظرة حائرة بحتة لأوكتافيا، استمرت هي.
—بطريقة ما، هو بارع في العزف على آلته على الرغم من عدم معرفته بأي شيء عن المايسترات قبل لقائنا. لم أستطع... معرفة كيف تماماً. سأل هاربر ريناتو: —ما اسم آلتك؟ كانت ابتسامة ريناتو تتلاشى ببطء عن وجهه. هز كتفيه مجدداً. ومرة أخرى، منح هاربر أوكتافيا ذات النظرة الحائرة. جاء دور أوكتافيا لتهز كتفيها. ضغطت فيولا وكأنها نجت من مزيد من السخط: —ألا تزال لا تعرف؟ هز ريناتو رأسه.
—يا رجل، ما زلت لا أعرف حتى ما من المفترض أن أتعلمه هنا بالضبط. كونوا لطفاء مع وافد جديد. قالت أوكتافيا: —على أقل تقدير، أعتقد أننا اكتشفنا ما هي... سمتك، على ما أعتقد. قوة الصوت، على ما يبدو. جاءت ابتسامة ريناتو الساطعة أقصر بقليل من كونها متعالية. —رائع! ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. اقتربت مادريغال من ريناتو، وكاد رأسها يلامس كتفه. —لا أعتقد أن الناس هنا سيمانعون وجود مايسترو آخر حولنا!
تنهدت أوكتافيا. لم تكن مخطئة بالضرورة. كانت هناك ميزة في اصطحاب ريناتو، رغم ممانعتها في الاعتراف بذلك. شكت في أن الأمور ستسير بسلاسة مع جميع الأطراف المعنية. فتحت فمها لتسأل بغض النظر عن ذلك. وكما هو متوقع، لم تذهب بعيداً. بصقت فيولا: —لا. أجابت أوكتافيا وهي على دراية تامة باتجاه المحادثة القادمة: —فيولا، لديها نقطة. —لن يبقى معنا، ولن يأتي معنا، ولن يتفاعل معنا. —خمسة مايسترات أفضل من أربعة، وليس لدينا أدنى فكرة عما تريده سوناتا منا أصلاً.
—عمل أربعة مايسترات بشكل مثالي حتى قبل عشر ثوانٍ. —قالت خصيصاً إنها مهمة لا يمكنها تكليفها إلا لمايسترات. إنه مايسترو، ويمكنه المساعدة في أي شيء تريده. —نحن مجموعة لطيفة وقادرة للغاية من المايسترات بالفعل. —إنه قوي. لا يمكن لأحد منا إنكار ذلك. لديه قوة الصوت. سنكون أكثر... تنوعاً. —لدينا الضوء، والجليد، والريح، والنار. هذا متنوع بما يكفي. وجدت أوكتافيا نفسها مرة أخرى تفرك صدغيها.
تقريباً كلما تشاجرت هي وفيولا منذ أن بدأت رحلتهما معاً، كان نقاشاً بنكهة الكرز. لا يمكن لهذا أن يستمر في الحدوث في كل مرة يتواجد فيها. —أنت تعاندين. —أنت من تعاندين بإصرارك على محاولة أخذه معنا. —أنت لا تفكرين في الأمر بعقلانية! —ولا أنتِ أيضاً! ضحك ريناتو بعصبية. —أيتها السيدات، ارجوكن... صرختا بصوت واحد: —ريناتو، اخرس. امتثل بسرعة. قاطع هاربر: —أنا لا أفهم شيئاً من هذا.
أشعر أنني افتقد لبعض السياق هنا، لكنني أتفق بصراحة مع أوكتافيا... أعتقد ذلك. لم تحدد سوناتا بالضبط ما تحتاجه من المايسترات، أو أي شيء ينبغي أن نتوقعه. ربما هناك... أمان في الأعداد، خاصة وأنها ذكرت التنافر في نقطة ما؟ هل ينبغي... أن نصحبه معنا في هذا؟ أحذقت فيولا نظراتها نحو هاربر، موبخة إياه بقسوة بعينيها وحدها. أدار نظره بعصبية. بدأت أوكتافيا: —فيولا، من أجل هذا فقط.
بمجرد أن ننتهي، نفترق كل في طريقه. إن لم ترغبي في رؤيته مجدداً أبداً، فهذا كل ما في الأمر. تذمرت مادريغال وهي تنكمش بالكامل ضد ذراع ريناتو: —لكنني أريد رؤيته مجدداً. كررت أوكتافيا متجاهلة مادريغال تعمدًا: —من أجل هذا فقط. كان تريث فيولا طويلاً. لم تكن الطريقة التي التقت بها نظراتها بريناتو عدة مرات خفية بأي حال. ولم تفت أوكتافيا أيضاً الطريقة التي عقد بها ذراعيه بتململ في المقابل.
شعرت بعضد حقيقي من نفسها بالأسئ لتعريضه مراراً وتكراراً لاحتقار فيولا. لم يكن مزعجاً بالضرورة. بل كان، على الأقل، مزعجاً. تمتمت أخيراً: —من أجل هذا فقط. ويبقى في غرفة مختلفة. صرخت مادريغال: —رائع، ريناتو قادم معنا! سنقاتل الظلام معاً كفريق واحد! كاد ريناتو يقع عن مقعده حيث ألقت مادريغال بثقل جسدها بالكامل عليه فجأة. كانت الحيرة المطلقة والتامة مرسومة بوضوح على وجهه.
لم يكن ذنبه حتى بأدنى درجة. اعترف: —حسناً، لقد أوقعتني، ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث. —سأشرح كل شيء بالتفصيل لاحقاً. الخلاصة، نحتاج إلى مساعدتك في أمر ما غداً. أنت قادم معنا. هز رأسه ببطء. كانت أوكتافيا تدرك أنه لم يكن خياراً بقدر ما كان أمراً صارماً. لم تكن معجبة بنظرة عينيه التي تتحدث عن استمتاعه بحدة طباعها. انكمشت. أجاب وهو يبعثر شعر مادريغال بمرح: —أعني، لقد اشتركت من أجل المرح.
قد أفعُل شيئاً بينما أنا هنا على أي حال. ضحكت هي ببهجة. رمى هاربر بنظراته بين مادريغال وريناتو قبل أن يلتقي بعيني أوكتافيا. فعلت ما بوسعها بصمت لتوصيل نيتها في سد الثغرات لاحقاً. تأوهت فيولا: —لا أريد التحدث عن هذا بعد الآن. أريد أن أأكل وأذهب إلى الفراش. أريد السلام والهدوء في حياتي. أمرت أوكتافيا: —ريناتو، اذهب واحصل على غرفتك الخاصة. سنتحدث غداً. كان يستنفد حظه تماماً.
لقد كان ذلك يدفعها للجنون. —هل اكتفيتم مني بالفعل؟ كنت أفكّر في أنه يمكنني البقاء لفترة والـ... هسّت الفتاتان في آن واحد وقد شابت نبراتهما سموم: —اغادر! وللحق يقال، فك ارتباطه بمادريغال بسرعة نسبية، منطلقاً خارج الغرفة عملياً. رمش هاربر، وبدا سلامه نقيضاً صارخاً لصوت انغلاق الباب بقوة خلف المايسترو الهارب. عبست مادريغال، عاقدة ذراعيها في الموضع الذي كان فيه ريناتو قبل لحظات.
قال هاربر بلا مخاطب محدد: —لا أعتقد أن هذا بحاجة للقول، لكنني في غاية الحيرة. سألت فيولا بحدة وهي تفرك صدغيها: —أكان معك طوال الوقت؟ هزت أوكتافيا رأسها، ووضعت يد واحدة فوق قلبها. —فيولا، أقسم لك، لقد ظهر للتو عندما وصلت إلى هناك. كان ينتظر بالخارج. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي قضاها هنا أو كيف وجدنا. تنهدت فيولا، منكمشة قليلاً. —ألم تقضي وقتاً ممتعاً في الاستكشاف على الأقل؟
تصلبت أوكتافيا قليلاً. لقد غاب عن بملكا، في الحقيقة. —في الواقع، أنا، امم... التقيت بشخص ما. أنزلت فيولا يديها، مرخية ذراعيها بكسل على جانبي الكرسي. —حقاً؟ ومن التقيت أيضاً؟ تحركت أوكتافيا بتململ على السرير، مسددة نظراتها نحو الأرض. —رأيت دري مجدداً. كان اسمه وحده كفيلًا بأن تجلس فيولا مستقيمة فوراً. ولم يكن هاربر مختلفاً. سألت: —دري هنا؟ لماذا؟ هزت أوكتافيا رأسها. —قال إنه يقوم بنوع من التجارة لقطع أثرية إضافية أو ما شابه.
أمور تخص العمل. لقد أحضر معه فتى جديداً... أعتقد أن اسمه صامويل. تقاطعت طرقنا صدفة فحسب. سأل هاربر: —لكنه كان في كودا للتو، أليس كذلك؟ ظننت أن قطاراً واحداً فقط يأتي من كودا إلى فيلروز كل أسبوع. عرضت فيولا، رافعة يدها إلى فمها بتفكر: —أعتقد أنني أتذكره وهو يذكر النقل بالسكك الحديدية للأغراض التي اشتراها في المزاد. من الممكن أن يكون لديه مصدر نقل خاص به. افتراضياً، يمكنه إعادة توجيهه إلى فيلروز بنفسه.
تابع هاربر: —لكن لماذا بهذه السرعة؟ أعني، لماذا فيلروز على أي حال؟ هزت أوكتافيا كتفيها. —بصراحة، ربما صدفة. ذكر أنه زار فيلروز عدة مرات في المزاد. في الواقع، قال صامويل إنه زار فيلروز مرات أكثر بكثير مما فعل دري. لست متأكدة من مدى تكرار مجيئهما إلى هنا. تمتمت فيولا بسخرية، وما زال الازدراء يشوب صوتها: —ألا يتبعك أنت أيضاً، أليس كذلك؟ شعرت أوكتافيا بأنها تعلم السبب، نظراً لإطار مرجعيتها الحالي بنكهة الكرز.
حتى على سبيل المزاح، بغض النظر عن ذلك، ظلت الفكرة وحدها مقلقة. —لـ لا. إنه الشخص الذي ذكر فيلروز لي في المقام الأول. ربما كان يخطط للذهاب بالفعل، خاصة وأنهم زاروها من قبل. علاوة على ذلك، فهو ليس من هذا النوع على أي حال. مازحت فيولا: —تتحدثين وكأنكما أعز أصدقاء. تجفلت أوكتافيا. —حسنناً، لا، لكنه يبدو شخصاً جيداً. تمتمت، مسندة مرفقاً على مسند الذراع: —إن كنتِ تقولين ذلك.
استقرت وجنة واحدة بدقة في يدها، متنهدة بعمق مبالغ فيه. مرة أخرى، كانت التجارب الغريبة مع الأصوات غير المرجوة في رأسها شخصية بما يكفي ليتم كتمها. اختارت أوكتافيا إبقاءها قريبة من قلبها. تقنياً، حظيت بثلاثة لقاءات مفاجئة اليوم وحده. اثنان منها كانا منطقيين. وواحد لم يكن كذلك. ستركز على الأول. سألت مادريغال بهدوء وبصوت رتيب: —أكان إثيريون هناك؟ كان نقص حماسها أكثر من ملحوظ، وأكثر من كافٍ لجذب عيون كل مايسترو معاً.
عرفت أوكتافيا أن نبرة المايسترا كانت ضائعة على هاربر، إلى حد كبير... غير معتادة كما كانت لا تزال. بغض النظر عن ذلك، فقد رأت ذلك من قبل. وفيولا أيضاً لم تكن غريبة عنه. وكما كان متوقعاً، كان نفس التعبير. كانت نفس النظرة الفارغة، ونفس مسحة الإلحاح خلف حدقتيها، ونفس لغة الجسد المحايدة تماماً التي تركت يديها تترنحان بهدوء في حجرها. لقد كان أمراً غير طبيعي. ولا يزال مزعجاً بكل ما للكلمة من معنى.
فوتت أوكتافيا نبضة قلب. أجابت فيولا بتردد: —ماذا؟ سألت مادريغال بدلاً من ذلك وبنفس النبرة المطابقة تماماً: —أكانت كادنس هناك؟ تردلت أوكتافيا هي الأخرى. —كـ كانت، لكنني لم أرى آلتها الهارمونية. لم أرى حتى حقيبة. بصراحة، تحدثت إليها لثانية واحدة فقط. ضاق عينا مادريغال. كانت أفضل جهود فيولا لكسر الصمت المهدد، على الأقل، في صالح هاربر الحائر. ربما كان ذلك متعمداً. سألت بسرعة، مخاطبة أوكتافيا بدوره: —ماذا قالت؟
تطلب الأمر جهداً لتجاهل نظرات مادريغال الحادة التي تحفر الثقوب في جلدها. —لم تقم ببساطة بنطق كلمة واحدة لدري أو أي شخص آخر بشأن... كما تعلمين. وقالت إنها لن تفعل في أي وقت في المستقبل أيضاً. أطلقت فيولا زفيراً قوياً. —جيد. أمر واحد أقل للقلق بشأنها. توسل هاربر: —عليكم البدء في شرح من يكون هؤلاء الناس. كنت أعرف عن دري، لكن كم عدد الأصدقاء الجدد الذين كونتموهم بالضبط في الساعتين اللتين أمضيتهما بالخارج؟
تنهدت أوكتافيا. حتى بالنسبة للمواضيع العابرة التي اختارت إبقاءها قريبة من قلبها، كان لا يزال هناك كمية هائلة من الشرح يتعين عليها الخوض فيه. لم تكن تتطلع إلى ذلك. على أقل تقدير، كانت تأمل أن يتقبل الأمر برمته بشكل جيد. ستكون الصياغة كابوساً.
كانت محظوظة نوعاً ما بطريقة جعلت المسير نحو الكنيسة يمنحها فرصة سد الثغرات تماماً كما وعدت. بدا هاربر الأسهل بين الاثنين. كان سرد تفاعلات دراي وكادينز وريناتو ومادريغال المحيرة مع الأخيرين أمراً بالغ الصعوبة. بذلت جهداً خاصاً لتبتلع ضحكتها أمام رد فعله واسع العينين تجاه الوضع السخني بين مادريغال وريناتو. تقبل الأمر بشكل أفضل من فيولا على الأقل. بدت أوكتافيا مسرورة لرؤيته يهز رأسه موافقاً مع كل جملة رغم إخفاقه النسبي في إخفاء فرط تحفيزه الملحوظ.
تقبل هاربر الأمر جيداً من الناحية الموضوعية. أما ذهنياً فقد استنزفته غالباً. قدمت اعتذاراً صامتاً ومديحاً أصمت لجهوده. في المقابل بدا التعامل مع ريناتو كابوساً، وهو أمر لم يكن مفاجئاً وإن اتخذ شكلاً مختلفاً عن المعتاد. تحت أشعة الشمس الحارقة صارعت لترتيب جدولها الزمني بصوت مرتفع من البداية للنهاية. جمعت بعناية أكبر التفاصيل الممكنة وصاغت كل محطة بارزة استطاعت تذكرها.
حاولت رسم أحداث المزاد بأقصى حيوية سمحت بها الكلمات. نقلت كل ما علمته حتى اللحظة عن المايستروز مسحوباً مباشرة من فم إليانور فاکانتي. والأهم من ذلك أنها ناضلت لتوضيح وضع فيلروز الحالي تماماً. تطرقت إلى كل جانب من وقتهما في المدينة المباركة حتى لغز صوناتا المراوغ السابق. أملت أوكتافيا في الغالب أن توضح الغموض الحقيقي لأي طلب طالته المبتدئة منهما. لقد جرت ريناتو إلى هذا كله.
كان يستحق منها ذلك القدر. إن كان هاربر قد غرق في الذهول فلا معنى لكلمات أوكتافيا بالنسبة لريناتو. وإذا كانت الابتسامة الميؤوس منها على وجهه مؤشراً لشيء فهي متأكدة تماماً من ضياعه الكامل. تمنت لو بمقدورها منحه بعض العذر بسبب إيماءاته المتقطعة برأسه وتمتماته الهادئة الموحية بفهم ما. لكن ذلك لم يجعل تفسيراته أكثر منطقية. لم يغير من حقيقة أنه ريناتو.
"إذن هذا المدعو دراي هنا مع صديق البرق."
"نجل."
"لماذا تمتلك البرق من جديد؟"
"لأنها مايسترا، ألا تذكر؟"
"لكن.. لماذا البرق تحديداً؟"
أطلقت أوكتافيا أنيناً وقالت: "لا أعلم، ولماذا أملك الضوء أنا؟ ولماذا يملك أي شخص أي شيء؟"
"وهذه الفتاة التي سنقابلها اليوم، ماذا تريد منا أن نفعل؟"
تنهدت وقالت: "أخبرتك للتو أنني لا فكرة لدي. ولا أحد منا يدري. تلك هي الغاية من إحضارك، تحسباً لحاجة محتملة لمزيد من الأيدي العاملة."
قال وهو يغمز بعينه: "أوه، أملك ما يكفي من الأيدي العاملة."
رفعت أوكتافيا بصرها نحو السماء متوسلة للشمس الحارقة أن تمحو وجه ريناتو.
نادت مادريغال وهي تتطلع من فوق كتف فيولا على مسافة أقدام قليلة: "أوكتافيا، ألم تنتهي بعد؟"
أجابت وهي واعية تماماً لحدة الضجر في صوتها: "شارفت على الانتهاء."
أصبح ريناتو مغناطيساً لمادريغال. وبدوره صار ذلك يمثل مشكلة. فأي عزل ضئيل استطاعت أوكتافيا انتزاعه من أجل محاولات الكشف الكامل كان صعب المنال وسهل الانهيار. كانت فيولا تحاربستماتة لكبح مودة المايسترا الجامحة وتعمل جداراً فاصلاً بين المايستروز. لم تكن الأمور تسير على ما يرام. ولم يقدم هو عوناً رغم بداشه الواضح بمودتها العارمة. قطّبت أوكتافيا جبينها حين لوح بأصابعه مرحاً تجاه مادريغال.
هست قائلة: "كف عن هذا."
قال بابتسامة مخادعة البريئة: "أنا ألوح فقط."
تابعت أوكتافيا وصوتها يقطر استياء: "لماذا تتصرف هكذا معها؟"
ثبت بصره على الابتسامة ذاتها وقال: "أغيرت مني يا صاحبة الضفائر؟"
زمجرت قائلة: "أنا جادة."
كفى نبرتها لزعزعة ابتسامته ولو لجزء من الثانية. بدا الأمر مريحاً نوعاً ما.
فدفعت الأمور أكثر قائلة: "تصرفاتك معها مثيرة للاشمئزاز."
شاهدت بذهول طفيف كيف خلفت تلك الكلمة القاسية ألماً برق في عينيه.
انتفض ريناتو وسأل: "ما مشكلتك مع قضائي الوقت معها؟"
لم تكره ذلك. وانغمست في كل قطرة سم استطاعت إيجادها.
"اصغ إليّ جيداً.. ولتنصت بوعي لأنني سأقول هذا مرة واحدة. حقيقة أنني لست غاضبة مثل فيولا مما فعلت لا تعني أنني لست غاضبة البتة. لا أعرف عدد الفتيات اللاتي تعتاد خطفهن وتقبيلهن عشوائياً، ولا أدري ما تظن أنك فاعل معها. لكن اعلم جيداً أنه إن تجرأت يوماً على كسر قلب مادريغال فسأجعل حياتك جحيماً لا يطاق."
بلع ريناتو ريقه. وبدت راضية تماماً وهي تراه يتلظى تحت نظراتها القاسية. ومع ذلك استعاد صوته رغم ضعفه.
"ما الذي يجعلك تظنين أنني أغازل أخريات؟"
ضيقّت أوكتافيا عينيها بحدة. ولا شك في أن لرؤية ابتسامته المعتادة وهي تختفي تماماً متعة بالغة.
"بدا واضحاً أنك تجيد مد يديك بسرعة. يبدو حقاً أنك مارست هذا الروتين مرات عدة. هل نفع معك يوماً؟"
أمنحته أوكتافيا لحظة. انتظرته لينكسر. انتظرت اعترافاً بمودة زائفة أو ربما إقراراً بأفعال متهورة تقود إلى تحطيم القلوب. حتى الاعتذار كان سيكفي. عوضاً عن ذلك التزم الصمت ودفس يديه في جيبيه بعدم ارتياح. فضغطت بقوة أكبر.
"مادريغال صديقتنا. ويمكنك تلمس بساطة مشاعرها بوضوح. إن تجاوزت ذلك الخط يوماً وأذيتها فسوف.."
تمتم ونبرة الحزن تكاد تلامس صوته: "أحقاً تظنين أنني غير جاد بشأنها؟"
لم تكن تلك ردة الفعل التي انتظرتها بأي حال.
"ماذا.. قلتِ؟"
حاول ريناتو اختلاق ابتسامة أخرى. لكنها ظلت متكلفة ومحطمة وواضحة العيوب من كل وجه.
"إن كان هذا ما يقلقك فأعدك أنها الفتاة الأولى التي أفعل معها ذلك. أخبرتك مسبقاً أن عينيّ لا تران غير مادي."
بصقت أوكتافيا قائلة: "لا أصدقك."
تمتم بهدوء: "أنا معجب بها. حقاً ومن كل قلبي. سأبرهن لك ذلك يوماً."
إن كانت ترغب في دفعه نحو المزيد فقد ضاعت الفرصة أمام المايسترا المعنية. رمشت عيناه نحو مادريغال التي استقبلت التفاتته ببهجة مطلقة. نالت تلويحاتها المحمومة ابتسامة حقيقية. تبادلا الغمزات بقلب مرسوم في الهواء عبر أصابع شديدة الحماس. عضت أوكتافيا على لسانها. ندمت على هذا الحوار شيئاً ما. فهي مدينة له بسبب المزاد وبسبب هذا الموقف أيضاً، والجزء العابر منها كان يتمنى التشجيع لسعادة مادريغال.
قاطعت فيولا أفكار أوكتافيا قائلة: "لقد وصلنا."
ظل المنظر مهيباً تماماً كما كان بالأمس. لم تدرك أوكتافيا متى ستتوقف تلك الكنيسة الشاهقة عن كونها جميلة إن حدث ذلك قط. باركت شمس الظهيرة الحارقة الزجاج المعشق المتموج ببهجة وفيرة هذا الصباح، وأحببت تخيل الأمر كترك انطباع أول رائع لدى ريناتو. وبصراحة بدا مستغرقاً في الذهول بالقدر ذاته. على الأقل شعرت بالرضا إزاء ذلك. ومع ذلك جذب الجرس انتباهه بدرجة أكبر. ولم تلمه كثيراً لطالما سحر المدينة المباركة برمتها بالمثل.
بدا رائعاً هذا الصباح تماماً مثل كل مرة رأته فيها حتى مع فارق المسافة. ورغم ذلك أبقى المايسترو بصره عالياً نحو البرونز اللامع لفترة زادت عن المعقول بكثير. ولم تعاتبه على ذلك حينها.
"لقد أحضرتِ مايسترو آخر معكِ"، قالت سوناتا ببهجة، وهي تشبك يديها معاً في غبطة، "هذا رائع".
في وهج حضورها البادي، لم يجد ريناتو ما يقدمه سوى تلويحة صغيرة مرتبكة.
"أهلاً بكِ يا آنسة، أوه، يا خادمة المعبد".
عضّت أوكتافيا شفتها، لكن ذلك لم يفلح في كبح ابتسامتها الساخرة. رؤيته في هذا الموقف المتواضع كانت، بصدق، أكثر تسلية مما ينبغي.
"نأمل ألا يزعجكِ الأمر"، بادرت فيولا بالقول.
"لأننا لم نكن متأكدات تماماً مما تتطلبه المهمة التي في ذهنك، ظننا أن وجود مايسترو آخر سيكون مفيداً".
أشرقت سوناتا: "لا، هذا خبر رائع. أنا متفاجئة لأنكم جميعاً على معرفة بهذا العدد من المايسترو".
أدارت أوكتافيا عينيها، فقد كانت توافقها الرأي تماماً.
"إذاً"، بدأ هاربر، "ما الذي... يمكننا فعله من أجلك؟"
كان الصمت متوقعاً إلى حد كبير، نظراً لطول الفترة التي ظل فيها السؤال معلقاً. خفت ابتسامة سوناتا وهي تضع يديها خلف ظهرها.
"أود أن أحكي لكم جميعاً قصة صغيرة أولاً".
أومأوا جميعاً في وقت واحد تقريباً. ردت سوناتا الإيماء بابتسامة رقيقة مماثلة، ثم استنشقت الهواء بهدوء.
"مبارك ذلك الزهر الذي يدفئه اللهب. وموهوب ذلك اللهب الذي وُلد ليدفئ الزهر. يزدهر أحدهما في عناق الآخر، خالدين معاً. وإن توقف اللهب عن الوميض، ذبل الزهر. لا قيمة للهب لا يدفئ. يزدهر الزهر ما دام اللهب يشتعل، في تناغم وسلام".
رمشت أوكتافيا. كان صمتهم المليء بالحيرة جماعياً. أما مادريغال، فقد صفقت على الأقل.
أمال هاربر رأسه: "أنا... هه".
ابتسم ريناتو بارتباك: "جميل. يبدو الأمر كقصيدة أكثر من كونه شيئاً آخر، لكنه، أوه... لطيف. شيء جيد".
كانت فيولا أقل اضطراباً بالمقارنة، فسألت أخيراً: "ماذا يعني هذا؟"
كانت ابتسامة سوناتا العارفة نذيراً بالقلق. تأوهت أوكتافيا في سرها، فهي تعرف أي إجابة ستأتي غالباً. لا بد أن صداعاً سيعقب هذا الكلام.
"ستعرفون في الوقت المناسب. ربما تحلون اللغز"، قالت بنبرة يغمرها فرح خفي.
بوسعي احترام رغبتك في فك رموز المدينة. وبأكثر من ألم الضيق الطفيف لكونها محقة تماماً بشأن كلمات خادمة المعبد المبتهجة، وجدت أوكتافيا كلمات دراي هي التي تتردد في ذهنها. لم يكن الوقت مناسباً، ولا السياق صحيحاً. كان الأمر لا إرادياً إلى حد كبير.
"حسناً، لغز!"
قال ريناتو بنصف حماس، مستعيداً انتباهها مجدداً.
"أنا أحب الألغاز. من أشد المعجبين بها".
وتابعت خادمة المعبد، التي ربما كانت تستمتع بوقتها أكثر مما ينبغي: "وسيكون هذا اللغز مفتاحاً لمغامرة اليوم. ضعوه في اعتباركم".
"ما الذي تريدين منا فعله؟"
سأل هاربر مجدداً. هدأت سوناتا، وأدارت ظهرها للمايسترو بخطوات بطيئة مؤلمة. وقع بصرها على ضوء الشمس في الخارج، بلا هدف.
"هناك آخر"، أجابت أخيراً بصوت خافت.
وعندما رفضت إكمال حديثها، كان الصمت الذي وخز الهواء مجدداً مشوباً بالحيرة والضيق الطفيف. كان الضيق، بالطبع، من نصيب أوكتافيا في الغالب. فكل جملة غامضة كانت تزداد استفزازاً بمرور الوقت.
"آخر... ماذا؟"
ضغطت عليها.
"نداء فالكيري له توأم"، قالت خادمة المعبد أخيراً.
"وخادمة معبد فيلروس لا تخدم وحدها".
"هل... تحاولين القول إنكِ لستِ خادمة معبد فيلروس الوحيدة؟"
سألت فيولا بنبرة ملؤها عدم التصديق.
"هذا عكس ما قلتِه بالأمس".
اعترضت أوكتافيا أيضاً على الادعاء ذاته. ففكرة أن يكون لنداء فالكيري مايستروتان كانت أمراً لا معنى له، على الأقل من واقع ما تعرفه. لم يكن هذا الوقت ولا المكان المناسبين لتخلص إلى أن فهمها لعالم المايسترو قد يكون مشوباً بالخلل. كشرت عند هذه الفكرة. ولراحتها، هزت سوناتا رأسها، بينما لا تزال نظراتها تائهة وخصلات شعرها الشقراء تداعب كتفيها.
"الأمر كما قلتُ. لقد ذكرتُ أنني خادمة معبد فيلروس الوحيدة. لكن بالنسبة لتوأم فالكيري، فالأمر ليس كذلك".
"هل هناك... جرس ثانٍ؟"
حاول هاربر التخمين.
"ليس جرساً"، أجابت سوناتا بسرعة.
"لكنكم على الطريق الصحيح. هناك حارس ثانٍ في هذه المنطقة".
كانت الطريقة التي أغفلت بها عبارة "في هذه المدينة"
مزعجة نوعاً ما.
"في فيلروس؟"
سألت أوكتافيا. هزت سوناتا رأسها مرة أخرى. وبدلاً من الإجابة أكثر، توجهت نحو منبر الكنيسة. ومع أن تصرفاتها كانت غامضة، إلا أن أوكتافيا فضلتها على أي عبارات مربكة كان يمكن لخادمة المعبد أن تقدمها بدلاً منها. شعرت أن هذه الفكرة وقحة، لكنها لم تستطع منع نفسها. عند عودة سوناتا، وجدت أوكتافيا بضع مستطيلات صغيرة بلون الليلك الرقيق مستقرة برفق بين ثنايا أقمشة ثوبها. كانت خمسة.
رفعت حاجباً.
"هناك واحد لكل منكم. ستحتاجونها لهذه المهمة"، أوضحت خادمة المعبد وهي توزعها على كل مايسترو.
عندما ضغطت سوناتا المربع الصغير بلون الليلك الرقيق بقوة في كف أوكتافيا الممدودة، كان ملمسه على جلدها مألوفاً بشكل مؤلم. الجلد، على وجه الخصوص، كانت تقسم أنها صادفته مؤخراً. بكل المقاييس، كانت تلك الأوراق الخفيفة والمشبك الرقيق يشيان بذات الشيء الذي يشي به جواز السفر الوردي المستقر بأمان في حقيبة ظهرها حتى الآن. مررت إبهامها على المادة بعناية.
"هل نحن ذاهبون إلى مكان جديد؟"
سألت مادريغال، بصوت محمل بكثير من الحماس. ابتسمت سوناتا تحت وطأة حماس مادريغال المعدي.
"تماماً كما لفالكيري توأم، فإن لفيلروس توأماً أيضاً".
"مدينة ثانية؟"
كاد هاربر وفيولا يصرخان معاً. عندما أومأت سوناتا، اتسعت عينا أوكتافيا. صدقت كلماتها، فالشعار كان مختلفاً. عند التدقيق، لم تكن وردة معقدة مضغوطة بعمق في الجلد، كما اعتادت. بل إن كل خط منحن وشكل متقاطع كان ينسج ما بدا للوهلة الأولى لهباً رقيقاً. كان تصميماً متقناً، إن لم يكن أكثر من ذلك، ربما أكثر من رفيقه الزهري. مررت إبهامها عليه أيضاً بتجربة.
"صحيح"، أجابت سوناتا، مع مسحة صغيرة من الفخر في نبرتها مجدداً.
"تحمل اسم فيلباير".
ارتجف ريناتو: "هذا اسم مشؤوم قليلاً، أليس كذلك؟"
أجابت خادمة المعبد: "مشؤوم بقدر أزمته. أنا أيضاً لدي توأم، واحدة تحرس نظيرة فالكيري. لكنها تتخاذل في واجباتها".
"الآلة التناغمية الأخرى لديها خادمة معبد أخرى"، فسرت فيولا بتردد.
"في... فيلباير".
أضافت سوناتا: "واحدة تتنصل من مسؤوليتها وتعرض حياة الأبرياء للخطر. التنافر غالباً ما يفلت من بين أصابعها ويهدد أولئك الذين يعتمدون عليها في الحماية".
"ما، أوه، ما الجحيم هو التنافر؟"
همس ريناتو، مائلاً نحو أوكتافيا قليلاً. لم يكن هذا الوقت ولا المكان المناسبين. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي نسيت شرحه بالكامل.
"التنافر"، صححت له بهمس خافت مماثل.
"سأ... إنها قصة طويلة".
"لماذا لا تستطيع إيقافه؟"
سأل هاربر خادمة المعبد بهدوء.
هزت سوناتا رأسها: "لا أعرف. ومع ذلك، لا يمكن لهذا أن يستمر. هل بدأتم تفهمون لماذا دعوتكم جميعاً إلى هنا؟"
"تريدين منا أن نجعل خادمة المعبد الأخرى تقوم بعملها؟"
خمن ريناتو، وهو يلوح بجواز سفره بلامبالاة. وإذا كان لديه أي تحفظات بشأن التفاصيل الدقيقة للمهمة، بصبغتها البنفسجية، فلم يظهر أي إشارة لذلك.
عندما أومأت سوناتا، أمالت مادريغال رأسها: "لكن لماذا لا يمكنكِ الذهاب إلى فيلباير بنفسكِ؟"
استقر تعبير سوناتا على شيء مهيب.
"لا أستطيع مغادرة فيلروس. بصفتي خادمة معبدها، يجب أن أبقى في الأعلى".
"هل يعني ذلك أنكِ لا تستطيعين المغادرة أبداً؟ هذا... سيء نوعاً ما"، قال هاربر بحزن.
"أعني، المدينة بأكملها؟"
لم يحصل على إجابته.
قاطعته أوكتافيا: "انتظر، انتظر، انتظر. 'في الأعلى'؟ ما المقصود بـ 'في الأعلى' بالضبط؟"
صمتت سوناتا: "إذا كنتم جميعاً مستعدين للبدء، سأريكم الطريق إلى فيلباير".
بكل حيرة، أومأت أوكتافيا على أي حال. لم تكن الوحيدة، بالطبع.
"مستعدون تماماً"، رد ريناتو بضعف.
اتجهت سوناتا نحو الباب. أشارت لهم باللحاق بها. امتثلوا. كان ذلك رد فعل لا إرادياً. في هذه المرحلة، استسلمت أوكتافيا إلى حد كبير لأي مكان رأت خادمة المعبد أنه مناسب للقيادة إليه. كانت تود أن تتخيل أن الانخراط الفعلي في المهمة المعنية سيوفر وضوحاً أكثر من فتات الألغاز التي رأت سوناتا أنها مناسبة لنثرها. كانت معركة خاسرة. لم يكن الأمر أنها تشك في قيادة سوناتا بقدر ما كان محيراً بحد ذاته.
فبما أن خادمة المعبد سارت متجاوزة الأبواب الأمامية للكنيسة، رفعت أوكتافيا حاجباً. كانت محطة القطار تقع في الجانب الآخر من المدينة، ومع ذلك استمروا في السير بعيداً خلف المخرج. إذا كان هناك شيء آخر يجب إظهاره قبل رحيلهم، فإن سوناتا لم تقل ذلك، أو على الأقل لم تفعل بعد. كان لدى أوكتافيا نصف عقل يصدق أن خادمة المعبد لن تفعل ذلك على أي حال، رغم حيرتها. كان الأمر يزداد تعقيداً دقيقة بعد دقيقة.
على الأقل، بدت فيولا تعاني من الاستثارة المفرطة ذاتها. ومع عيني المايسترو اللتين كانتا تمسحان السجاد الفاخر مع كل خطوة غير متسرعة، استطاعت أوكتافيا رؤية الأفكار وهي تُجر على طول الطريق. مدينة ثانية، وخادمة معبد ثانية، وآلة تناغمية ثانية، كانت أموراً مربكة في أفضل الأحوال وغير قابلة للتصديق تماماً في أسوئها. هذا ناهيك عن المكان الذي يقع فيه التنافر في المعادلة. كتمت تنهيدة.
كان ذلك إما هذا أو الصداع. كم عدد السلالم التي يمكن أن تأويها كنيسة واحدة، بغض النظر عن حجمها، كان لغزاً. ومع ذلك، بدا أن فيلروس تسعى للوفاء بذلك. تركتهم توجيهات سوناتا عند أقدام المزيد منها، حيث كانوا ينزلون بدلاً من ذلك. كان لديهم ضوء، بالطبع، ألسنة لهب وامضة تلامس حجراً ضيقاً. لم يغير ذلك من عدم ارتياح النزول الوشيك، إن كانت طبيعة مسار سوناتا مؤشراً على شيء. كان النزول أسهل من الصعود، نأمل ذلك، والتنهيدة التي أفلتت من شفتي فيولا كانت بالتأكيد تشير إلى فكرة مماثلة.
لم تتردد سوناتا. وبالتبعية، لم تكن لدى أوكتافيا رفاهية التردد. كان حلزوناً شاقاً، واسع النطاق بحد ذاته. كان ألطف على رئتي فيولا، إن لم يكن شيئاً آخر. ومع ذلك، كان النزول والصعود كلاهما مهمتين طويلتين، وإن كان لأسباب مختلفة تماماً. حيث أرهقها برج جرس فيلروس بتحدٍ جسدي، واجهها هذا النزول بدلاً من ذلك بصمت خانق. كان واسع الانتشار، ولم تفعل سوناتا الكثير لتخفيف قبضته.
تمنت أوكتافيا بنشاط، لمرة واحدة، أن يقول ريناتو شيئاً سخيفاً. كان صدى الخطوات على كل جدار يدفعها للجنون ببطء. كان كلا الدرجين بائسين بطريقتهما الخاصة. لم تستطع اختيار سمّها. كلمات سوناتا، عندما جاءت، كانت مفاجئة بما يكفي لتفزع أوكتافيا تماماً.
"توجهوا إلى الكنيسة. اعثروا على خادمة المعبد. استجوبوها واجعلوها تؤدي واجبها، مهما كلف الأمر. أنا أثق في حكمكم، جميعاً".
تنهدت أوكتافيا. قرار فظيع، حقاً. الغرفة التي كانت بانتظارهم عند نزولهم الكامل بالكاد يمكن تسميتها غرفة، نظراً لضخامتها. كانت هائلة، وفارغة، ومخيفة قليلاً. تفاقم الأمر، نوعاً ما، بسبب غياب أي باب أو نافذة أو شيء رئيسي يستحق الاهتمام بخلاف ضوء الشموع المتقلب الذي كان ينير طريقاً إلى لا شيء. وبقدر ما كانت المساحة كبيرة حقاً، كانت خانقة بطريقتها الخاصة بغض النظر. ارتجفت أوكتافيا.
ندمت على تذمرها بشأن السلالم. ومع ذلك، كانت للغرفة المشؤومة غرائبها. الصفائح الحديدية، على سبيل المثال، لفتت نظرها في وقت متأخر جداً عما كان معقولاً. كانت مركزية، مرتفعة، ودائرية بحد ذاتها. ربما كان حجمها أكثر إثارة للقلق، على الرغم من أن النمط المألوف بشكل مذهل المحفور بعمق في المعدن كان أولويتها القصوى. استغرقها الأمر لحظة لتحديده، نظراً لأنها رأت مؤخراً ذلك اللهب الصغير الملتوي مضغوطاً ببراءة في جلد الليلك.
كان الجرس، قبل كل شيء، محيراً للغاية. كان صغيراً. كان يتلألأ، ويتدلى، والعمود المثير للشفقة الذي كان يسميه وطناً لم يقدم سوى حبل قرمزي لمتاعبه الفضية. كان الأمر مثيراً للسخرية تقريباً، بالنظر إلى العرض الذي يفوقه روعة بألف مرة والذي يتوج قمة كنيسة فيلروس. لكان الأمر لطيفاً، لو لم يكن المشهد برمته غير قابل للتفسير تماماً. لم تحصل أوكتافيا أبداً على فرصة لطرح سؤال واحد، بغض النظر عن ذلك.
كانت سوناتا عند الحبل الصغير قبل أن تتاح لها فرصة الرمش، تشده بسرعة. تردد صدى الرنين الفضي الدقيق للفضة الصغيرة على نطاق واسع قبالة كل جدار فارغ، دائري وشامل كما كانت. كان الأمر بلا جدوى، على الأقل فوراً، وبدأت عشرات الأسئلة الأخرى تندفع إلى لسان أوكتافيا بالفعل. جلست بوضوح على حافة الفضول والقلق. كانت تميل نحو الأخير، إن كان لغرائزها أن تقول شيئاً. نظرت إلى خادمة المعبد بحذر.
كان الدمدمة تحت قدميها مزعجة للغاية، بالمقارنة. قفزت تماماً عند الوجود المفاجئ للصوت على الإطلاق، وأكثر من ذلك للضجيج الذي أعقب كشط الحديد على الحجر. تحركت الصفيحة إلى حد كبير من تلقاء نفسها، وتتغير ببطء ثابت كان مبهراً ومزعجاً في آن واحد. ما تركها معه كان ظلاماً لا يمكن تمييزه في الخارج، لا يمكن تتبعه ومستحيل تحليله من مسافة بعيدة. لم يكن الوقوف على أطراف أصابعها وهي تفسح المجال أكثر يفعل لها أي معروف.
كان من المرعب تماماً مدى اتساع الثقب الأسود تحت معدن الحارس، ضخماً بحد ذاته. السلالم الخافتة الإضاءة التي ظهرت في النهاية لم تخفف من مخاوفها بأي قدر. لم تكن تستمتع أبداً بالاتجاه الذي كان يسير فيه هذا الموقف برمته.
"أوه، يجب أن يكون هذا ممتعاً"، تمتم ريناتو، والقلق في نبرته يخون سخريته على الفور.
"آمل أن نكون جميعاً بخير مع الأماكن الضيقة".
"إنها تنفتح بسرعة. ادخلوا وسترون"، أوضحت سوناتا.
"كونوا على حذر، رغم ذلك. المدينة الملعونة ليست لطيفة، حتى مع المرور المعتمد".
دفنت فيولا وجهها ببطء في يديها مع تأوه.
"أعرف أنكِ لم تسميها بذلك للتو. قبل أن ندخل في الحفرة مباشرة؟ بجدية؟"
هزت سوناتا رأسها، مبتسمة برفق بدورها.
"لا تخافوا. أنتم الخمسة ستصمدون ببراعة. ثقوا في أنفسكم، وثقوا في قدرتكم على تغيير آراء الآخرين".
لم يخفف ذلك من مخاوفها على الإطلاق. حتى الآن، كان على أوكتافيا أن تتساءل عما إذا كان هناك أي شيء آخر نسيته سوناتا بأعجوبة. استغرق الأمر أكثر من لحظة تردد كاملة لإرغام نفسها على المضي قدماً، متجولة بقلق في اتجاه الظلام المهدد المعني. كان وضع قدمها على الدرجة الأولى كافياً لجعل قلبها يخفق، ونظرت فوق كتفها بقلق. وجدت ثلاث نظرات خائفة مماثلة. كيف يمكن لمادريغال أن تبتسم بهذا السطوع في مثل هذا المكان كان أمراً يفوق إدراكها تماماً.
"كل هذا جزء من المغامرة"، همست مادريغال مطمئنة، وهي تقفز على أطراف أصابعها بحماس مفرط.
لم تستطع أوكتافيا كبح ضحكة. كانت ابتسامتها الرائعة كافية لتحدي الظلام، على الأقل. كان ذلك مصدر ارتياح واحد. كانت دافعاً كافياً. ومع عزم مسروق إلى حد كبير من روح رياح في ظهرها، كافحت أوكتافيا لاتخاذ خطوة ثانية مترددة للأسفل. الصوت المدوّي الذي استقبل حركاتها رداً على ذلك اندلع من الأسفل، منفجراً من الظلام ومفزعاً إياها بشدة. كادت تفقد توازنها، وفكرة السقوط في الظلام كانت مرعبة تماماً.
"عَرِّفوا بأنفسكم"، طالب صوت عميق غير مرئي.
لارتياح أوكتافيا الهائل، كانت سوناتا هي التي أجابت نيابة عنها. فوق كتفها، نظرت خادمة المعبد إلى الأعماق.
"اسمحوا لهم بالمرور، تحت توجيه خادمة معبد فيلروس"، نادت.
للحظة، لم يرتفع سوى الصمت من بعيد في الأسفل. استغرق الأمر أكثر من لحظة ليرد الصوت بالمثل.
"مفهوم، سيدة خادمة المعبد. سيتم الترحيب بهم".
التقت سوناتا بعيني أوكتافيا الخائفتين بابتسامة.
"لا تقلقي. السلطات داخل فيلباير لطيفة مع المايسترو. المواطنون هم قلقكم الحقيقي الوحيد".
كان نصف بيانها مهدئاً. لم تكن أوكتافيا ترغب حقاً، حقاً، في التفكير في النصف الآخر. ألقت بما تبقى من مخاوفها في الظلام، مجبرة قدماً واحدة أمام الأخرى في نزول شككت فيه أكثر مع كل ثانية. كان صدى الخطوات خلفها، التي يتزايد عددها بثبات، مريحاً. لم تكن تستمتع بكونها في المقدمة. لقد وفر عليهم العناء، على الأقل. كان نزولاً أقصر بكثير، لحسن الحظ. كانت خائفة من أن تُحكم بسلم آخر طويل.
مرة أخرى، استمرت في التفكير في عدد السلالم التي يمكن أن تؤويها كنيسة واحدة. فكرة وجود المزيد من السلالم بانتظارها خلف هذه كانت مضحكة تقريباً، إن لم تكن بائسة. فيولا ستموت بالتأكيد، إن كان الأمر كذلك. فكرت في مفهوم محطة قطار في أعماق الأرض نفسها، لأي مكان سيؤدي ذلك. كان من شأنه أن يفسر جوازات السفر، ناهيك عن تقييدهم بالكنيسة نفسها. سوناتا، بكل غموضها المزعج قليلاً، لم تحدد مرة واحدة الرحلة الفعلية إلى فيلباير.
لم تكن هناك إشارة واحدة لموقعها على الخريطة، ولا بعدها عن المدينة المباركة ككل. الرحلة إلى فيلروس وحدها لم توفر سوى مناظر طبيعية قاحلة من المروج التي لا نهاية لها والسهول الفارغة، التي لم تستقبل عيناها مدينة أخرى بعدها لأميال. كانت رحلة أخرى ستكون طويلة بالتأكيد بحد ذاتها. لم تأوِ قاعدة السلالم أي شيء يشير حتى قليلاً إلى النقل تحت الأرض. في الواقع، لم تأوِ أي شيء يتحدث عن النقل على الإطلاق.
كانت هناك مبانٍ، على الأقل. كانت هناك مسارات. كانت هناك عمارة مزخرفة، وفيرة وتعكس أسلوب المدينة المباركة في الأعلى. كانت مبعثرة، بالطبع، كل حجر متشقق خلف قاعدة السلالم في تناقض صارخ مع الإسكان والهياكل التي تمت صيانتها بشكل كافٍ والمكدسة بالقرب من بعضها البعض. إذا ضيقت عينيها، فقد كانت هي أيضاً متداعية ومخترقة في بعض النقاط. تابعت كل مسار بعينيها، للمنحدر الذي كان يتخذه كل واحد تدريجياً.
لم يكن الرجال ذوو الوجوه الصارمة الذين يحيطون بكلا جانبي السلم مصدر قلق على الإطلاق. أبعد فأبعد تتبعت نظراتها على طول الطريق المرصوف بالحصى، زاحفة على المسارات المتشققة نحو الأفق الخافت. وما وراء ذلك، ارتفع مبنى واحد أكثر روعة من تلك التي سبقته. أطلت أبراج مدببة بخجل فوق الأفق المنحدر، وبجهد وقفت أوكتافيا على أطراف أصابعها للمراقبة. كانت هي أيضاً صورة معكوسة، مزخرفة وجميلة حتى من بعيد.
لم يكن لديها برج جرس، بالطبع. كان لا يزال أكثر من كافٍ لضربها في معدتها. لم يكن طريقاً إلى مدينة. كانت مدينة. وجدت تأكيدها على الفور تقريباً. لقد ولدت من الصوت بجانبها، بلا تعبير ومحايد كما تحدث الرجل. كانت كلماته مرآة لكلماتهم، نوعاً ما. تساءلت عما إذا كانت العقدة في معدتها ستصبح سمة دائمة، في هذه المرحلة.
"مرحباً بكم في فيلباير"، استقبلهم بلامبالاة، بنبرة خالية تماماً من المشاعر.
"انتبهوا لخطواتكم".