تقبّلوا الأمر برحابة صدر.
هتفت هاربر ومادريجال في وقت واحد تقريباً: "مايسترا؟".
أومأت فيولا: "هذا يفسر كل شيء. المدينة بأكملها تعرف المايسترو، ويبدو أنهم يكنّون لهم الاحترام. وفور أن علموا أننا كذلك، أرادوا منا مقابلتها".
أضافت أوكتافيا وهي تنسلّ من تحت الجرس: "والجرس نفسه آلة هارمونية. لهذا السبب هي الوحيدة التي تستطيع عزفه، رغم ضخامة حجمه".
تابعت فيولا وهي تثبّت نظراتها على الفتاة المعنية: "وهذا يفسر كونها المساعدة الوحيدة أيضاً. أفترض أن هذا هو سبب كونه مجرد لقب. لا يمكن أن يوجد أكثر من مساعد واحد لأنه لا يمكن أن يوجد أكثر من مايسترا واحدة".
ابتسمت سوناتا واضعة يديها خلف ظهرها بارتياح: "أحسنتم جميعاً. كنت أعلم أنكم ستكتشفون الأمر".
صاحت هاربر: "تلك آلة هارمونية؟ ذلك الشيء؟ حقاً؟ إنه ضخم!".
هزّت فيولا كتفيها: "أظن أن الآلة تظل آلة".
قالت مادريجال وهي تشعّ حماساً: "لا يهم حجمها، إنها جميلة جداً!".
سألت هاربر وهي توجه عينيها نحو المساعدة: "لماذا لم تخبرينا بكل هذا بنفسك؟".
توقفت سوناتا قليلاً قبل أن ترتسم على وجهها الابتسامة ذاتها: "بصراحة، كان هذا أكثر متعة".
قلّبت هاربر عينيها، رغم خفوت الحركة. إن كانت المساعدة قد لاحظت ذلك، فلم تُبدِ اهتماماً.
قالت: "اعتبروه اختباراً من نوع ما إذن".
أمالت مادريجال رأسها: "اختباراً لِمَ؟".
تجاهلت سوناتا سؤالها تماماً، وأشارت بيدها نحو الجرس المتلألئ: "الآن وقد عرفتم الحقيقة، أود أن أعرّفكم على نداء فالكيري".
استقرت عينا أوكتافيا مجدداً على البرونز البراق، الذي ظلّ آسراً تحت فيض الشمس كما كان في المرة الأولى.
سألت أوكتافيا: "هذا هو اسم آلتك الهارمونية؟".
أومأت برأسها: "نداء فالكيري أكثر بكثير من مجرد شريك لي. إنه حامي هذه المدينة الصغيرة".
كررت فيولا: "حامي؟".
لم تبهت ابتسامة سوناتا المفعمة بالفخر: "حاميٌ يرعى فيلروس منذ ولادتها. نحن نثني على بركته وحمايته بقلوب محبة".
قاطعتها هاربر: "مهلاً، لحظة. أنتم... تعبدون الجرس؟ هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟".
رمشت أوكتافيا. تذكرت فجأة تعليق دري حول الممارسات الدينية الغريبة في المدينة. حاولت جاهدة ألا تطلق أحكاماً، لكن بوجود هذا المعبود الماثل أمامها، كان الأمر بالغ الصعوبة.
سألت فيولا: "كم يبلغ عمر فيلروس بالضبط؟".
"مئات السنين. تأسست المدينة لتكون مأوى لنداء فالكيري. وفي المقابل، نحن ننعم بحمايته".
تحت وطأة نظرات فيولا الصامتة، تابعت: "أغنيته ليست للعرض فقط. إنها تحفظنا من الظلام الذي كان سيعيث فساداً في هذه المدينة".
ترددت أوكتافيا: "التنافر؟".
أومأت سوناتا: "أجل. المدينة المباركة محمية من لعنته بفضل الأغنية التي يصدح بها ثلاث مرات يومياً. لن يؤذي التنافر شعبنا أبداً. على الأقل، هكذا... ينبغي أن يكون الأمر".
رفعت فيولا حاجباً: "ينبغي؟ ماذا تعنين؟".
سكتت المساعدة للحظة، ثم تسللت الابتسامة الهادئة ذاتها بين كلماتها: "لديّ مهمة لكم أنتم الأربعة لا أستطيع ائتمان غير المايسترو عليها. لكنكم قطعتم طريقاً طويلاً، ولا شك أنني أثقلت كاهلكم بالكثير للتفكير فيه. استريحوا الآن. لقد رتبت مع صاحب النزل لاستضافتكم مجاناً".
ردت هاربر الابتسامة: "هذا لطف كبير منك".
قالت بصوت خافت: "لا تبالوا بالأمر. أطلب فقط أن تعودوا إليّ غداً صباحاً. هناك الكثير لنناقشه".
قاطعتها فيولا، وبنبرة ملحة كادت تفزع أوكتافيا: "انتظري. لقد... نسيت أن أسأل عن شيء".
شبكت سوناتا يديها أمام ردائها: "ما هو؟".
نظرت فيولا إلى أوكتافيا بطرف عينها، ثم أخرجت الكلمات ببطء وحذر: "ذكرت صاحبة النزل شيئاً حيّرني. قالت إن... مايسترا مرّت من هنا قبل سنوات وتحدثت إليك. من كانت؟".
تخطّى قلب أوكتافيا عدة نبضات. خشيت الإجابة ورحبت بها في آن واحد. في الحقيقة، كانت قد نسيت ذلك التعليق تماماً.
توقفت سوناتا: "أنا شخصياً لم أجتمع بـ مايسترا قط بشكل مفصل. لكن عندما كنت فتاة صغيرة، رأيت واحدة عابرة مرة حين زارت الكنيسة. لا بد أنها التقت بالمساعدة السابقة، لا بي".
أصرّت فيولا: "من كانت المساعدة السابقة؟".
حتى مع بقاء ابتسامتها ناعمة ورشيقة، لم يغب عن أوكتافيا مسحة الحزن التي ارتسمت على شفتيها: "أمي. لقد ماتت بسبب المرض منذ سنوات".
تألمت فيولا: "أنا آسفة جداً".
"حللت مكانها بعد ذلك بوقت قصير، حين قررت فالكيري أنني مستعدة. ومع ذلك، لم أرَ تلك المايسترا ثانية. لا أعرف لماذا كانت هنا".
همست أوكتافيا بصوت واهن: "كيف كان شكلها؟".
هزت سوناتا رأسها: "بصراحة لا أتذكر. كنت صغيرة. أتذكر فقط الآلة التي كانت تحملها على ظهرها".
ترددت فيولا طويلاً: "ما... كانت تلك الآلة؟".
أجابت: "كمان. كان جميلاً".
سقطت أوكتافيا على ركبتيها بسرعة ارتطم فيها الحجر الجيري بجلدها بعنف. لم تكترث، بل دفعت بحقيبة ستراديفاريا بقوة نحو أرضية برج الجرس. ارتجفت يداها بعنف مع كل حركة، وكافحت كي لا تفلت الكمان وهي تضمه بين ذراعيها. كاد قلبها أن ينفجر. لم تستطع التنفس. حتى الآن، كانت ممزقة بين التردد في السؤال وضرورة المعرفة. فما يعنيه الاحتمال الثاني، إن كانت محقة، كان يفرض عليها السؤال.
كان موتها أهون عليها من الصمت.
سألت بصوت يرتجف بشدة: "أكان هذا هو؟ هل بدا شبيهاً بهذا؟".
خيم صمت لم يقطعه سوى صوت تدفق الدم في أذني أوكتافيا، متزامناً مع خفقات قلبها التي كادت تمزق صدرها. تساءلت إن كانت سوناتا تسمعه، رغم صمتها. صلّت. صلّت بكل ذرة إيمان في روحها. لم ترَ قط كماناً مثل ستراديفاريا. لم ترَ قط نايّاً مثل سيلفر بريفادا، ولا قيثارة مثل ليراز ريبوز. بالنسبة لها، كان الأمر فريداً من كل جانب. وبالنسبة لسوناتا، ومن أجل كل ما تحبه، كان لا بد أن يكون كذلك.
كانت تلك مناشدتها الوحيدة للمساعدة. كانت تلك الصلاة الوحيدة التي ستوجهها لنداء فالكيري.
"يبدو أنه هو".
كانت كلمات ذات ثقل ضئيل بالنسبة لسوناتا، بهدوئها وتؤدتها. أما الدموع التي انفجرت وسالت على خدي أوكتافيا بصدق، فقد كانت تنطق بشيء آخر تماماً. لم تشعر قط في حياتها بهذا الخفة في قلبها، وكاد هذا الاكتشاف يصيبها بالدوار. ارتجفت أصابعها التي كانت تقبض على الكمان بيأس لسبب مختلف تماماً.
همست بصوت متهدج: "كانت هي".
قالت مادريجال بابتسامة رقيقة: "أختك".
كانت يد فيولا التي استقرت بهدوء على كتفها الدفء الثاني الذي وجدته، وابتسامتها العارفة جعلت أوكتافيا تشرق فرحاً. سواء كانت بريسيلا حية أم لا، لم يعد مهماً في تلك اللحظة. فقد وجدت شيئاً ملموساً. قادها أثرها إلى المدينة المباركة، وظلها صار مرئياً. كانت معجزة نقشتها أوكتافيا في كل زاوية من روحها. لم تكلف نفسها عناء حبس دموع الفرح، فقد استوفت حقها في ذرفها.
قالت هاربر لتوضح للمساعدة: "نحن نبحث عن أختها. إنها مايسترا فُقدت منذ بضع سنوات. لم نجد شيئاً حتى الآن، لكن يبدو أنها ربما مرت من هنا. أعلم أنك قلتِ إن المساعدة السابقة قد رحلت، لكن هل هناك أي شخص آخر قد يكون تحدث إليها؟ هل يعرف أحد إلى أين كانت متجهة، أو... أي شيء عما كانت تفعله؟".
أمالت سوناتا رأسها: "بصراحة... لست متأكدة. لقد تغير الكثير من رجال الدين منذ ذلك الحين على مر السنين. كانت المساعدة السابقة كتومة جداً أيضاً. كان لقاؤها بالمايسترا سرياً، خلف أبواب مغلقة. لم أكن أعرف شيئاً عن ذلك".
نشجت أوكتافيا بابتسامة: "بريسيلا. كان اسمها بريسيلا".
صححت سوناتا بلطف: "بريسيلا إذن. أنا آسفة لأنني لا أستطيع تقديم المزيد من الإجابات. لكنني لن أتفاجأ إن كان أحد في المدينة يعرف عنها شيئاً. أرجوكم، لا تترددوا في الاستكشاف وجمع أي معلومات تحتاجونها".
أمسكت فيولا بيدي أوكتافيا المرتجفتين، وأعادت الكمان إلى مستقره بجانب المايسترا.
قالت: "سنلتقي بك صباح الغد، كما قلتِ؟".
أومأت سوناتا: "أرجو ذلك. في ذلك الوقت، سأخبركم بالمزيد. إنه معروف لا يمكنني طلبه إلا من مايسترو آخر، أو مايسترا في هذه الحالة. أنا ممتنة لمساعدتكم مسبقاً".
مسحت أوكتافيا دموعها براحتي يدها قدر استطاعتها. ومع ذلك، كان كل موجة ارتياح تضرب روحها مرحباً بها في كل مرة. بريسيلا كانت هنا. بريسيلا مرت من هنا. ربما وقفت بريسيلا في ظل برج الجرس تحديداً، حيث لا تزال أصداء حبها تتردد في الهواء الطلق الذي تستطيع أوكتافيا تذوقه الآن. ستظل هذه الفكرة تدفئ دماءها إلى الأبد، حيث ستبدو أشعة الشمس شاحبة بالمقارنة. لم يكن الأمر أنها تتجاهل سوناتا، ولا الطلب الذي قدمته المساعدة لهم إجمالاً.
كان هذا ببساطة ملحاً للغاية. كان هذا كل ما طلبته يوماً. لم تستطع مقاومة الابتسامة التي تسللت عبر دموعها. كان عليها أن تشكر اللطف، وأن تشكر بطلة، وأن تشكر ندف الثلج التي باركت ملاءات سريرها. كان أمانها قطعة من اللغز، ومع ذلك فإن رفقتهم البسيطة حملتها إلى أبعد مما كانت لتصل إليه وحدها. قدمت كل الامتنان الذي استطاعت بعيونها الضبابية، وقلبها يفيض بالرضا. وفوق كل شيء، ربما كانت ستراديفاريا هي من تشكرها أكثر من الجميع.
كانت كل خطوة تخطوها في المدينة تثير في نفسها دواراً، فهي تكاد تمشي في الهواء. كان قلبها يطوف في مكان ما في الأعالي، عالقاً بين غيوم لا تكاد تبصرها من فرط وهج الجرس الذي يرسل أشعته من الأسفل. طافت تقريباً عبر ذلك الدرج الموحش، ولحسن حظها، لم تشعر بمشقة النزول. كان شعوراً جميلاً يمازجه خطر محدق، ولم تكن محظوظة إلا بوجود رفاقها الذين ضمنوا لها السلامة. كانت قد اصطدمت بالفعل بثلاثة غرباء وجدار واحد على الأقل.
لم تملك حيلة، فقد كانت أفكارها الواعية تنجرف بعيداً عن متناولها نحو السماء الممتدة فوقها.
سألت هاربر: "هل نرغب حقاً في الاستكشاف الآن؟ أعلم أن النزول كان أسهل من الصعود، لكنني لست متأكدة من قدرتي على المشي أكثر من ذلك اليوم".
ارتجفت فيولا. الدرج هو الدرج. ولم تلمها أوكتافيا على ذلك.
قالت: "لقد حققنا اليوم وحده تقدماً يفوق كل ما حاولنا تتبعه سابقاً. أشعر أن في هذه المدينة الكثير مما لا نفهمه بعد، لكننا على الطريق الصحيح. وهذا هو المهم. أظن أنه وقت مناسب لننهي جولتنا هنا".
تمتمت أوكتافيا: "أريد... أن أواصل البحث قليلاً. ولو لبعض الوقت".
عرض هاربر: "هل تريديننا أن نرافقك؟".
هزت رأسها مبتسمة: "اذهبا للاستراحة. أريد بعض الوقت لنفسي، إن كنتما تفهمان ما أعنيه. كنت آمل أن أصفّي ذهني قليلاً".
أومأ برأسه: "فهمت. وقت أوكتافيا الخاص. فهمت قصدك".
هتفت مادریجال وهي تلوح بيدها وتختار أن تمشي كل خطوة إلى الوراء: "نراكِ على العشاء!".
خشيت أوكتافيا أن تتعثر. وللحق، كانت قد فعلت ذلك من قبل دون مشاكل. فقدت رفيقيها بعد ذلك بوقت قصير، بعد أن ربتت فيولا على كتفها مرتين برفق. حاولت أوكتافيا أن تعبر عن امتنانها بنظرة خاطفة إلى عيني المايسترا، رغم خلوها من الكلمات. كانت الابتسامة التي نالتها جواباً لشكرها الصامت، فابتسمت لها بدورها ببريق أشد. تجرعت المدينة بنظراتها للحظة، ساكنة وصامتة بينما ينسكب ضوء شمس الصيف عليها بغزارة.
غمرها دفء القبول، فقد تبدد أخيراً ذلك التوتر الذي شعرت به عند وصولها. بذلت جهداً كي لا تغرق في تفاصيل الكم الهائل من المعلومات التي اضطرت لابتلاعه طوال اليوم. وبصدق، خشت أن يظل رأسها يعج بالضجيج بما يمنعها من النوم ليلاً. ربما يتأثر طلب سوناتا بقدرتها على نيل قسط كافٍ من الراحة. كانت مدينة للأكوليت ببذل قصارى جهدها على الأقل. تعلقت عينا أوكتافيا ببرج الجرس مراراً وهي تمشي، وأرهفت سمعها في ترقب فاتِر للرنين الذي أُخبرت بأنه سيأتي.
وللحق، كانت بركة سوناتا الأخيرة حديثة بما يكفي، ولم يكن ممكناً أن تنساها، خاصة مع ذلك الشعور العالق بذاكرتها حين تموج دمها وتناغم روحها. ورغم ذلك، كانت تتطلع للأمر. قادتها خطواتها نحو الكنيسة بدافع غريزي محض، بينما كان المنحدر اللطيف يشد عضلاتها قليلاً. كان لا يزال يدهشها أن مدينة بهذا القدر من الروعة والجمال منعزلة بشدة، ومخبأة عن العيون المتطفلة في أطراف ميزوريا القصية.
لقد أخذت تحذيرات فيولا على محمل الجد منذ زمن. فبوجود آلة تناغمية كتاج مرصع لها ومايسترا في قلبها، ربما لم تكن المدينة المباركة مكاناً آمناً لمجتمع جاهل. ومع ذلك، كانت هناك تصاريح عبور، وهم أنفسهم دليل على ذلك. لقد جاء الناس بالتأكيد، وغالباً ما كانوا بجهلهم ذاته. لم تكن المدينة وجهة سياحية تماماً. فمن أجل الحب الذي يغدقونه على المايسترو، بدا أولئك الذين يتخذون من فيلروس وطناً لهم أكثر اتحاداً في نبذ الغرباء.
الآن، لم تقع عيناها المتجولتان إلا على ابتسامات هادئة وسعادة تعلو كل الوجوه. كان ذلك راحة جميلة، وإن حملت في طياتها بعض الإطراء. شعرت بجزء منها بالذنب لأنها تركتهم يشعرون بالتهديد في المقام الأول، وتباً للعدائية اللفظية عند البوابة. ومع ذلك، رأت أوكتافيا انزعاجاً يرتسم على وجوه البعض. وتزايد ذلك المشهد قليلاً كلما اقتربت من الكنيسة. كشفت كل خطوة عن شيء أكثر صرامة من مجرد التوجس، إذا ما حكمت على تلميح السم في أعينهم.
كانوا ملزمين باستضافة أي كان، إن خانتها الذاكرة. ومع معرفتها بما تعرفه الآن، لم تلمهم بالضرورة على احتقارهم. وسواء كانت ستتصرف مثلهم لو كانت مكانهم أم لا، فهذا لا يهم. حاولت تتبع أعينهم، رغم صعوبة المهمة. ومن كان هدفاً لغضبهم، فليأمل أن يكون مستعداً لذلك، وليكن ممن جابوا الآفاق ولا يطيلون البقاء. كان استقبالها البارد لا يزال ذكرى كريهة. أجهدت أوكتافيا نفسها كثيراً في تتبع نظراتهم.
زاغت عيناها عن الطريق، وتبع ذلك تراجع حذرها. كان هذا رابع غريب تصطدم به جسدياً في الساعة الماضية. كان هذا الاصطدام أقوى قليلاً، فأطلقت صرخة مفاجئة. خطؤها. كشرت عن أسنانها بقوة. لم تتح لها فرصة الاعتذار. فقد تطلبت خمس صدمات مفاجئة، وليدة تشتت ذهنها، لتجعلها تتعثر إلى الخلف. فقدت توازنها أخيراً، وسقطت على الأرض بقوة جعلت ظهرها يؤلمها. أنينها خرج مكتوماً، بينما كانت حقيبة ستراديفاريا تغرس في لوحي كتفها مهددة إياها برضوض.
رفعت رأسها نحو الشمس الساطعة، التي حجبها عنها ظل مفاجئ غمرها ببرودته. رافق الظل يدٌ ممدودة بسلام وثبات أمام عينيها.
جاء صوت ناعم معها: "أعتذر بشدة يا آنسة. هل أنتِ بخير؟".
تطلبت منها جهداً لتتبين وجهه، بسبب وهج الشمس المتسلل من الأسفل. كان غريباً، نظراته قلقة وملابسه بسيطة بقدر ما كانت مكوية بعناية. استسلمت لمساعدته وأمسكت بيده.
تمتمت: "أنا... أنا بخير".
مع صرخة مفاجئة أخرى، سُحبت بسرعة لتستقيم واقفة. ترنحت مجدداً بفعل الحركة المفاجئة. لم يترك قبضته، وكانت ممتنة للطريقة التي ثبتها بها. نفضت غبار الحجارة عن ثوبها بفتور، وقد غمرها خجل طفيف.
قال الرجل وصوته لا يزال رقيقاً: "أعتذر منكِ. توقفت في وسط زحام. كان ينبغي أن أكون أكثر انتباهاً لما حولي".
لوحت أوكتافيا بيديها بعنف: "لا، لا، الأمر على ما يرام، حقاً! أنا من لم أكن منتبهة".
تجاهل كلماتها بابتسامة: "اسمي صامويل. أكرر اعتذاري".
لم يضع وقتاً في التعارف. وبما أنها عرفت عن نفسها، فقد شعرت أنها مدينة له بالمثل، وبشكل لائق.
أجابت: "أنا أوكتافيا".
اتسعت عيناه قليلاً، مما فاجأها.
"أوكتافيا؟ هل زرتِ دار مزادات كودا مؤخراً بالصدفة؟".
رمشت أوكتافيا. لم ترَ وجهه في حياتها قط.
"هل... التقينا في مكان ما يا سيدي؟".
ضحك الرجل وهز رأسه: "لا، أعدكِ أننا لم نلتقِ من قبل. لكنني أعتقد أنني ربما سمعت عنكِ من شريكي في العمل. أنتِ بالتأكيد أوكتافيا، صحيح؟".
رفعت حاجبها بحذر: "أنا... بالتأكيد أوكتافيا، نعم. شريك في العمل؟".
لم تحصل على إجابتها. بدلاً من ذلك، التفت الرجل ورفع يداً واحدة عالياً فوق رأسها ملوحاً لشخص لا تراه.
نادى: "أليساندرو!".
كان صوته كافياً لجذب نظرات الغضب من المحيطين بها، إن لم يكن وجوده وحده كافياً لذلك. ومع ذلك، كانت أوكتافيا منزعجة من ألفة الاسم أكثر من العدائية الملموسة في الجو. لم تستطع تحديد السبب. لم يستغرق الأمر طويلاً لتعرف بعينيها وأذنيها.
سمعت صوتاً من بعيد: "أوكتافيا!"، كان عميقاً وقوياً بالمقارنة.
كانت بدلته لا تزال في غاية الأناقة، وكان هو في غاية الكاريزما. بدا مبتهجاً، بصراحة، وسرعته في الاقتراب منها أكدت ذلك. كانت ابتسامته مشرقة وهو يفتح ذراعيه برضا.
نادى: "يا لها من متعة أن أراكِ مرة أخرى!".
أشرقت عيناها، وانفجرت ابتسامتها الخاصة: "دري!".
قال للرجل بابتسامة عريضة: "أرى أنك التقيت بصديقتي العزيزة. هل ذكرت لكِ أنها كانت عوناً رائعاً في المزاد؟".
أومأ الرجل: "لقد ذكرت ذلك. تعرفت على الاسم بشكل غامض، لكنني لم أكن متأكداً من أنها الشخص المعني. فكرت في أن أترك لك الحكم".
ضحك: "وقد اخترت حكماً بارعاً. وجهها يصعب نسيانه".
احمرّت وجنتا أوكتافيا. كان لا يزال مديحاً أكثر مما يستحقه بيانو مستهلك.
ردت وهي تمد يدها إليه بعفوية: "من الرائع رؤيتك مجدداً يا دري".
توقفي! سمعت ذلك الصوت مرة واحدة بالضبط. كان حاداً، ذكورياً، وغير مألوف على نحو مروع وهو يشق طريقاً وسط أفكارها. كانت تقسم أنه أعلى مما كان عليه في المزاد،