كان في المنحدر شيء يثير الإعجاب ويسبب دواراً خفيفاً في آن. ظنت أوكتافيا في البداية أنها تهلوس، فقد بدا أن الأرض تحت قدميها ترتفع أكثر مع كل خطوة. كان الطريق إلى برج الجرس، الذي يلوح بوضوح في الأفق، يفرض ارتفاعاً مستمراً جعل الشوارع تميل صعوداً بلا توقف. خشيت أن تتعثر، وكان الالتفات إلى الخلف محفوفاً بالمخاطر. فعلتها رغم ذلك. جاء تأكيدها القاطع للميل حين انكشفت لها المدينة بأكملها وهي تنحدر تحتها.
كانت كل خطوة شاقة، وشعرت بساقيها تئنان من عناء السعي خلف ذلك البريق البرونزي المعلق في الأعالي. افترضت أن الأمر يستحق. لم تزر كنيسة منذ سنوات، ولم تكن ذكرياتها عنها سوى أثواب سوداء ملطخة بالدموع.
بالكاد استطاعت المقارنة بين كنيسة "سيلفر ريدج"
وتلك التي تتوج "المدينة المباركة"، وبدأت تدرك مغزى التسمية بمجرد النظر.
استحوذ برج الجرس على انتباهها منذ وطئت قدماها "فيلروز"، ومع ذلك، كان ما يرتبط به -للمفارقة- سماوياً.
كان البناء مبهراً. والضخامة لا تُصدق. كانت الأجواء مهيبة بقدر ما هي فخمة، والزجاج الذي يصطاد كل شعاع شمس شارد كان أكثر توهجاً بألف مرة عن كثب مما رأته من بعيد. لم تكن تمانع أن يصيبها العمى، إن كان ذلك القوس القزحي المتلألئ هو ما سيفقدها بصرها. لقد جعل كل زينة معلقة وكل مزهرية متقنة الصنع رأتها في حياتها تبدو تافهة، وسرقت كل لون بعينيها المتسعتين. كان ذلك البهاء المنشوري رمزياً بقدر ما هو لامع، صور ملائكية جُمعت بكل حب وعناية، تناثرت على جدار تلو الآخر.
جالت عينا أوكتافيا على كل مشهد، تقتفي أثراً لقصة بدت وكأنها ترسمها بالكامل. ومما لفت انتباهها تحديداً ذلك الجزء الذي يومض أكثر ويمتد أبعد، عمل زجاجي متشعب يروي حكاية ملاك وإنسان في آن واحد. حيث بقي من وُلد في الأعالي على حاله، رفعت الفتاة المتلألئة في الأسفل ذراعيها الزجاجيتين نحو السماء. لم تكن أوكتافيا متدينة بأي حال.
وبصدق، كان النوم لوقت متأخر أكثر إغراءً من حضور طقوس لأي مَلِك، سواء أكان مَلِك "فيلروز"
أم غيره. ومع ذلك، قدمت أقصى درجات الاحترام للحرفية المذهلة التي صُبت في فن الكنيسة الرائع. كانت الأبواب، الخشبية في جوهرها، تبدو باهتة مقارنة بروعة البناء لولا حجمها وحده. حتى مدخل المدينة تركها أكثر توتراً. ومع ذلك، ترددت فوق الدرجات للحظة. طرقت برفق عدة مرات، بافتراض أن هذه هي الطريقة المتبعة.
همس هاربر مازحاً: "ربما عليك الطرقة بقوة أكبر".
رمقته بنظرة حادة عبر كتفها، وقابلت ابتسامته المتعالية بلف عينيها مع الحفاظ على تواصل بصري ثابت. وبما أنه كان في مرمى بصرها، رفضت الالتفات للأمام بينما راحت تضرب الخشب بقبضتها المضمومة بعنف مراراً وتكراراً.
ضحك هاربر: "هذا أفضل".
استغرق الأمر وقتاً لتنتزع ذلك الصرير المنذر الذي تلا الطرق، حيث فُتحت الأبواب ببطء كافٍ لتلتقط نفساً عميقاً. لم تكن واثقة مما دفعها لتعديل ضفائرها، رغم أن قيام فيولا بتسوية القوس الصغير المعقود بإحكام في شعرها جعلها تشعر بتحسن ما. كانت قد خططت بالفعل لمباغتة المساعد بكل سؤال يمكن أن يخطر ببالها. لذا، قررت أن تترك انطباعاً أولياً جيداً. لذا، تركها الوجه الصغير والعيون المستديرة التي ظهرت من خلف الباب في حيرة من أمرها.
استغرقت لحظة لتدرك أنها بحاجة للنظر للأسفل لا للأمام. رفعت أوكتافيا يدها ببطء وبطريقة غريبة، ملوحة بفتور.
حاولت قائلة: "أوه... مرحباً؟".
أدى ميل الرأس الصغير الذي تلا ذلك إلى انسكاب خصلات شقراء فوق ذراعين صغيرتين، وعيون فضولية تحدق في أوكتافيا دون كلمة. موضوعياً، لم تحدق طويلاً. لكنه كان كافياً لجعل المايسترا تشعر بعدم الارتياح.
قالت أوكتافيا بإلحاح: "نحن، أوه... نبحث عن المساعد، هل هي متاحة؟".
يبدو أن الكلمة كانت كافية لدفعها للرحيل. ومع ذلك، وجدتها أوكتافيا بعد لحظات، وقد انفتح أمامها منظر الكنيسة الداخلي بالكامل بينما كانت الأيدي الصغيرة تفتح الأبواب على مصراعيها. كانت الطفلة أيضاً تظهر بالكامل، صغيرة تماماً كما توقعت أوكتافيا. استقرت لمساتها الصغيرة فوق أثواب بلون اللؤلؤ، أنيقة لكنها أكبر قليلاً من أن تناسب جسداً صغيراً كهذا. إن كانت هي المساعد، فهي تطابق الصورة الذهنية للكلمة.
لم يجعل ذلك وجهها الضئيل أقل إرباكاً، إن كان الأمر كذلك. لم يكن من الممكن أن يتجاوز عمرها سبع سنوات.
سألت أوكتافيا، وقد أربكها الصمت المطبق -بصرف النظر عن السن-: "أنتِ... هل أنتِ المساعدة؟".
كان الأمر أشبه بالراحة حين هزت الفتاة رأسها، بينما انهمرت خصلات رملية أخرى بحرية فوق الأقمشة السميكة. بدلاً من ذلك، أشارت لهما بالمرافقة، ويد صغيرة تومئ لأربع خطوات تتبعها. لاحظت أوكتافيا نظرة الحيرة المماثلة في عيني فيولا، بالنظر إلى قامة دليلهما الصامت. هزت كتفيها، مستسلمة للأوامر غير اللفظية لطفلة بنصف طولها. كان الداخل أقل حيوية وغرابة مقارنة بالخارج، ومع ذلك كان أكثر من مذهل بحد ذاته.
حيث كانت طبيعة الكنيسة الفخمة للوهلة الأولى قد صدمتها من الخارج، استقرت الأجواء الهادئة في الداخل على كتفيها برقة. كان هذا ما يمكن توقعه من مكان مقدس كهذا، سجاد وثير يرتفع ليكتم وقع خطواتها، وجوقات بعيدة تردد مفهومها عن الملائكة على الأرض. كان نمطاً نمطياً دقيقاً بما يكفي، ومع ذلك قدرته. كان صوت الأبواب التي تُغلق ببطء خلفها، وسط هذا الصمت الجميل، كافياً لإخافتها قليلاً.
تألقت عينا مادريجال: "إنها... ملكية للغاية"، قالت بأنفاس متقطعة.
لم تكن أوكتافيا تميل للاختلاف، رغم أن صياغتها كانت ستكون مختلفة تماماً. لم تمنح سوى نصف انتباهها لدليلها الصغير، وأثواب الطفلة المتلألئة تحتك بالسجاد القرمزي مع كل خطوة صغيرة للأمام. كانت لدى أوكتافيا مخاوف كبيرة من أن تتعثر، ومع ذلك اجتازت طول كل ممر مزخرف بثبات. كانت الشموع المثبتة على طول كل جدار تضيء طريقها جميلة بقدر ما هي ساخرة. جعلتها فكرة أن مادريجال يمكنها بسهولة إغراقهما في الظلام بمسحة واحدة من معصمها تبتسم.
في الوقت الحالي، كانت تستمتع بالمنظر الوامض. كان ذلك أبرز جانب في الجدران، بصراحة، بالنظر إلى الخلو التام من الأعمال الفنية أو حتى النوافذ. كانت ممتنة لأنها لم تضطر لتحمل ذلك طويلاً، بفضل التنقل السريع لدليلهما الصغير. الأبواب التي فتحتها -أو بالأحرى، دفعتها بجهد، نظراً لقصر قامتها- أحدثت ضجيجاً أقل بكثير من أبواب المدخل. شعرت أوكتافيا بالسوء لأنها لم تساعد. لم يكن الأمر كما لو أنها تعرف بالضبط إلى أين تتجه، ناهيك عما يُفترض أن تساعد فيه على الإطلاق.
جاهلة بأي مَلِك يبارك "المدينة المباركة"
نفسها، كانت أكثر من مباركة بوفرة من ضوء الشمس. كانت الكنيسة الصغيرة كل ما توقعته من كلمة كنيسة، إن لم تكن مغمورة بشكل مفرط بأشعة الشمس المتدفقة بكل معنى الكلمة. استسلم الزجاج في الأعلى لضوء النهار دون مقاومة، وتركت السماوات المنسكبة في الأعالي شعاعاً تلو الآخر يقبل حذاءها. كانت الأجواء أكثر قدسية بفضل الضوء وحده. لقد جعلت كل ذرة تافهة من ضوء الشموع المتبقية في القاعة خلفها تبدو باهتة.
وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد صُنعت المقاعد من خشب الصنوبر نفسه الموجود في "سيلفر ريدج".
وسط روعة "فيلروز"، كانت على الأقل وسيلة راحة أخرى من الوطن تمسك بها عبر القارة.
فقط الآن، وهي تغرق في بحر من أشعة الشمس، فقدت أوكتافيا دليلها الصغير. كانت مشغولة جداً بالطريقة التي اضطرت بها للعبوس والتقليص لدرجة أنها بالكاد لاحظت وجود رفاق. لم تكن الطفلة كذلك، على ما يبدو، واتجهت نحو الرجال في الطرف البعيد من الكنيسة دون تردد. ومع ذلك، قابلتها الملابس نفسها للمرة الثانية -وللمرة الثالثة، تقنياً. حتى بينما مد أحدهم ذراعيه، بابتسامة ناعمة وُلدت للطفلة وهو يركع لمستواها، لم تبادله العناق أبداً.
حيّاها قائلاً: "أليسون الصغيرة، مرحباً! من الجيد رؤيتك خارج غرفتك".
ومع ذلك، ضاعت حرارته المقدمة هباءً بينما كانت تحدق فقط. بدا أن الرسالة ضاعت عليه، وأخذ الرجل الذي بجانبه التلميح.
بالطبع، كان اهتمامه موجهاً في الغالب للمايسترو وحدهم بينما وجه كلماته الهادئة للطفلة: "يبدو أنكِ أحضرتِ زواراً".
لوحت أوكتافيا بتوتر. كانت تلويحة مادريجال، بالمقارنة، نقيض ذلك تماماً.
سأل الرجل الأول: "سيدة المساعدة، يبدو أن هؤلاء الضيوف دخلوا حرمك. ماذا يجب أن يُفعل؟".
استغرق الأمر وقتاً حتى يتحركوا بما يكفي ليتناثر ضوء الشمس الساطع على المزيد من الرفاق. إذا كان وجودهم وحده، غامضين كما كانوا في مثل هذا المكان، يسبب الدوار، فإن الفتاة التي ادعت المنصة خلف ظهورهم كانت كافية لسرقة الأنفاس من رئتي أوكتافيا. كانت جميلة بشكل لا يُصدق، متألقة بطريقة جعلتها تومض أكثر حتى من الزجاج المشع الذي يزين خارج الكنيسة. كل قطرة ضوء أُعفيت من السماوات في الأعلى أمطرت عليها بنعمة، وهبطت بشكل مثالي في خصلات شقراء متتالية تلمع بدورها.
كانت ملاكاً يرتدي الأبيض، ربما أكثر ملكية حتى مما رأته أوكتافيا يلتصق بالآخرين في الكنيسة حتى الآن. فوق بشرتها الرقيقة، كان الهالة مختلفة تماماً. كانت ملفوفة بالنقاء الذي يليق بالسماء، وتماوجت الأقمشة المنتفخة مع كل حركة صغيرة. كان فم أوكتافيا جافاً بشكل مؤلم. مما عرفته أوكتافيا عن المساعدات، كان النبرة الناعمة والغنائية لكل كلمة خرجت من شفتي الفتاة متوقعة.
"دعوني أتحدث معهم. أخبرني أحد رجال الدين بوصولهم".
سمعت في آن واحد: "نعم، سيدة المساعدة".
بالنظر إلى مدى سهولة دفعها للرجلين للرحيل، جعل ذلك أوكتافيا ترفع حاجباً. في ثوانٍ، عُرضت عليها انطباعات أولية عن ملاك، ومساعدة، وأميرة في آن واحد. لقد أبقوا الطفلة، على الأقل، مسمرة بالمثل على المساعدة الرائعة ذات الوجوه المتعددة. ترك الباب الذي يُغلق بلطف خلفهم أوكتافيا ملفوفة بنكهة أخرى من الصمت تماماً، تعاني من أشعة الشمس ومباركة بوجود ملاك. انقطع الصمت، نوعاً ما، بالجرجرة الناعمة للأقدام الصغيرة على السجاد الوثير.
كانت حركاتها متسارعة. كانت ذراعاها ممدودتين في آخر لحظة ممكنة حين اصطدمت بالقماش السميك في ارتطام لطيف. لم تتردد دليلهما الصغير في دفن وجهها بعمق في أثواب المساعدة، متمسكة بشدة. وبالمثل، نالت عناقاً وضحكة ناعمة على عنائها.
مازحتها المساعدة وهي تداعب الخصلات المنسدلة التي لا تختلف كثيراً عن خصلاتها: "هل اشتقتِ إليّ؟".
أومأت الطفلة داخل حدود الملابس الناصعة، ناشرة الخصلة الرملية نفسها في كل اتجاه. ابتسمت أوكتافيا. في الوقت نفسه، تيبست. كانت تقاطع شيئاً ما بالتأكيد.
سألت بتوتر: "هل، أوه، هل هذا وقت غير مناسب؟".
هزت المساعدة رأسها، وهي تفرك ظهر الطفلة بينما أرخت عناقها الضيق.
"على الإطلاق. كنت أتوقع وصولكم الأربعة".
أمالت أوكتافيا رأسها.
"انتظري، هل... تعرفين من نحن؟".
أشرقت المساعدة. كانت ابتسامتها مشعة بالمثل.
"تحدث رجال الكنيسة عنكم. فيلروز مدينة صغيرة، والأخبار تنتشر بسرعة. سمعت عن عرضكم الرائع في الساحة".
نطقت فيولا ببطء مؤلم: "عرضنا...".
بالطبع، كانت أوكتافيا ستتردد في استخدام الكلمة نفسها. كانت أفضل محاولات المساعدة للانفصال عن الطفلة الصغيرة المتمسكة بأثوابها ناجحة جزئياً فقط، لأن الطفلة الصغيرة انزلقت خلفها على أي حال.
سألت: "أنتم الأربعة مايسترو، أليس كذلك؟".
ها قد قيلت. تنفست أوكتافيا الصعداء. على الأقل، لن تضطر لقولها.
تحدثت المساعدة، ويد واحدة تستقر برفق فوق قلبها: "أعتذر لعدم كوني أكثر ودية".
شعرت أوكتافيا أن انحناءتها الطفيفة كادت تضيع عليها، متواضعة كما كانت تشعر بالفعل.
"اسمي سوناتا، مساعدة كنيسة فيلروز ووريثة عائلة آيفوري. أود أن أرحب بكم رسمياً جميعاً في مدينة فيلروز".
حاربت أوكتافيا الرغبة في الابتسام. كانت تدرك بالفعل أنها تنتمي إلى هنا، في تناقض صارخ مع الكلمات القاسية التي تلقتها عند بوابة المدينة. الآن، أيضاً، كان لديها مباركة المساعدة. حاربت الرغبة في العودة أدراجها وفرك ذلك في وجه الرجل. لم يفاجئها بشكل خاص أن فيولا يمكنها المواكبة، أنيقة ومهذبة كما كانت المايسترا بالفعل. كانت انحناءتها مثالية تقريباً في المقابل، تماماً كما تذكرتها أوكتافيا.
"فيولا فاكانتي، وريثة عائلة فاكانتي. ومايسترا، بالطبع".
قاطعتها مايسترا أخرى تقريباً: "مادريجال تالودو".
مع أصابع مقسمة إلى حرف V مألوف وهي تستقر بفخر فوق عينيها، أعطت ابتسامتها المشرقة ضوء الشمس المتفجر تحدياً قوياً.
"وريثة نزل تالودو ومحررة الظلام!".
كانت وراثة نزل خطوة أقل مقارنة بوراثة عائلة بأكملها. بالطبع، شككت أوكتافيا في أن شخصاً واحداً يمكنه منافسة لقب مادريجال الثاني. كبحت ابتسامة مرة أخرى.
بدأ المايسترو المعني بتلويحة متوترة: "أنا، أوه، أنا هاربر. لست وريثاً لأي شيء حقاً، لكنني لا أزال مايسترو، لذا... لدينا ذلك".
ارتعشت عينه نوعاً ما أثناء قول ذلك. حاولت أوكتافيا عدم تحليل الأمر كثيراً. لم تقم بعمل رائع في تجاهله. قامت بعمل سيئ لدرجة أنها كادت تنسى تقديم نفسها تماماً. كانت أفضل محاولاتها للانحناء باهتة مقارنة بفيولا، رغم أنها تحب أن تتخيل أن المشاعر كانت مقدرة.
"أو-أوكتافيا. أوكتافيا إليس. مايسترا".
كشرت. إذن، هي وهاربر لديهما شيء مشترك. لم يكن الأمر كما لو أن أياً من ذلك كان من المفترض أن يكون منافسة في المقام الأول. كانت تشك بشدة في أن المساعدة كانت لتهتم، على أي حال. لم تهتم، ولهذا كانت أوكتافيا ممتنة.
"فيولا، مادريجال، هاربر، أوكتافيا. سأتذكر أسماءكم. وهذه الصغيرة"، أضافت مشيرة خلفها، "هي أليسون".
كان الاهتمام الذي أولته الفتاة لكل من المايسترو عابراً، وعيناها تمسحان الأربعة بدورها قبل أن تختفي خلف أثواب المساعدة مرة أخرى. ومرة أخرى، أيضاً، ضحكت المساعدة.
تابعت المساعدة بمودة: "إنها أختي الصغيرة الحبيبة. غالباً ما ننفصل خلال النهار بسبب واجباتي، لكنها لا تزال تركض إلى جانبي عندما تستطيع. هذه المرة، يبدو أنها أحضرت صحبة".
سأل هاربر: "ماذا يفعل مساعدو فيلروز، على أي حال؟".
صححت سوناتا: "مساعدة. مفرد".
اتسعت عينا فيولا: "أنتِ المساعدة الوحيدة في فيلروز؟ في هذه الكنيسة العملاقة؟".
لم تبتسم المساعدة إلا بفخر في الرد.
لم تكن "سيلفر ريدج"
تتطلب مساعدات، إذا كانت الذاكرة دقيقة بالنسبة لعدد المرات التي كلفت أوكتافيا نفسها عناء الاقتراب من كنيسة. ومع ذلك، مما عرفته عن المفهوم، كانت على الأقل تدرك النظام المقدس الذي يتطلب متعددين -عادة. بالنسبة لمساعدة واحدة لتلبية الروعة المترامية الأطراف التي كانت كنيسة فيلروز الضخمة للغاية، كان أمراً لا يُصدق. فكرت لفترة وجيزة في فكرة أن التعليق كان مزحة تماماً.
"بصراحة، مصطلح 'مساعدة' ليس دقيقاً تماماً. مثل الآخرين، أساعد في الخدمات اليومية والمسؤوليات كما هو ضروري. ومع ذلك، يشارك معظم من في الكنيسة ذلك العبء، بمن فيهم الصغار".
عرضت نظرة توضيحية خلفها على الطفلة المتمسكة، التي لا تزال كذلك في أعماق أثوابها المتدلية. خفت ابتسامتها عند رؤيتها.
عرضت مادريجال: "سمعت أحدهم يقول 'سيدة المساعدة' عندما تحدثوا إليكِ. تبدين أكثر أهمية بكثير من مساعدة عادية".
ضحكت سوناتا بنعومة: "نعم، كلمة 'مساعدة' مختلفة قليلاً. دوري أكثر... احتفالي. رسمي، إذا شئتِ".
حاولت أوكتافيا: "مثل كاهنة؟".
هزت المساعدة رأسها. كان بإمكان أوكتافيا أن تقسم أنها رأت شيئاً يكاد يكون مرحاً يستقر على شفتي الفتاة، عابراً كما كان.
"ليس تماماً. هناك واجب واحد يمكنني القيام به لا يستطيع أحد غيري القيام به. قد... يكون من الأسهل ببساطة أن أريكم. إنها مسافة مشي قليلاً، رغم ذلك".
سألت فيولا، وعيناها تلاحقان بالفعل كل خطوة مغادرة للمساعدة: "مشي؟".
وضحت سوناتا، راضية نوعاً ما عن تركهما استباقياً في أثرها: "حسناً، ليست مشياً حقاً. آمل أن تكونوا جميعاً بخير مع السلالم".
بدأت أوكتافيا تعيد النظر في وصفها الأولي للمساعدة على أنها ملاك.
في تصرف يمكن تصنيفه بالساذج في أحسن أحواله، وبالشيطاني في أسوئها، أغفلت المساعدة "سوناتا"
ذكر عدد الدرجات التي كان يُتوقع منهم أن يتقبلوها بصدر رحب.
لم تكن كلمة "ضخم"
لتنصف ذلك الدرج وحده. كان ممتداً، لولبياً، يتسلق نحو السماء لدرجة أن أوكتافيا ما كانت لتستغرب لو وجدت نفسها بين الغيوم. كانت دفعات ضوء الشمس التي تندلع من النوافذ المتناثرة على طول الحجر الخانق هي الشيء الوحيد الذي يمنحها دافعاً للصعود أكثر. بدا أن سوناتا لا تجد صعوبة تذكر في الصعود، وكان ذلك جلياً في كل خطوة واثقة تخطوها للأعلى. لم تتوقف لالتقاط أنفاسها، ناهيك عن إظهار أي علامة إجهاد.
لم تعتبر أوكتافيا لياقتها سيئة تحت أي ظرف.
كانت عداءة مذهلة، فضلاً عن حركتها العامة في "سيلفر ريدج".
ومع ذلك، بدأت عضلات ساقيها تحترق. حتى هاربر لم يكن بمنأى عن قطرات العرق التي بدأت توخز جلده، وهو الذي يتفوق عليها في واحدة على الأقل من نقاط قوتها البدنية. فيولا، من جهتها، كانت في عذاب مطلق. لم تتوسل طلباً للراحة ولو مرة، رغم أن أنفاسها المجهدة كانت مسموعة، وشهقاتها تتردد في أرجاء المكان. وجهها المصبوغ بحمرة فاقعة كان ينبئ بأكثر من مجرد إجهاد عادي، وخشيت أوكتافيا بصدق أن تسقط متراجعة إلى الطابق الأول من الكنيسة.
كانت مادريجال ترشدها بصبر، وكانت فيولا تقاتل بكل قلبها من أجل كل خطوة تالية. لم يكن كافياً إبطاء وتيرة المجموعة، ولا الاستفسار عن حالها، لثني المايسترا عن عزمها. كانت أوكتافيا قد رأت بالفعل حدود لياقة فيولا -إن جاز تسميتها كذلك- أثناء لقائهما الأول مع ريناتو. أُخبرت عن هذا التعقيد عرضاً، بأن الفتاة ولدت هكذا ببساطة. وأن ينتهي بها الأمر بمزمار كشريك، ورئتين بهذه الهشاشة، كان ضربة قاسية من القدر.
لم تكن يوماً ممن حظوا بطريق سهل في الحياة. انتهى الأمر أخيراً، وإن لم يكن دون جهد كبير ومعاناة بدنية. كانت أوكتافيا مقتنعة نوعاً ما بأنها أُجبرت على الصعود إلى السماء ذاتها، من فرط ما طُلب منها من تسلق. كانت النسمة التي قبلت جلدها المحموم، حتى قبل خروجها بالكامل، هي أولى بركاتها. جاءت البركة الثانية في هيئة السماء بين أطراف أصابعها والمدينة عند قدميها، ضئيلة إلى ما لا نهاية في الأسفل، بينما كانت فيلروس تحاصر حدقتيها في كل اتجاه.
تعثرت تقريباً فوق الحجر الجيري، مشوشة ومصابة بالدوار من الارتفاع الشاهق الذي مُنحت إياه. لو أجهدت بصرها، لرأت الناس يتحركون، بقعاً صغيرة متنقلة. لو مدت يدها، لربما لمست الشمس. راودتها الرغبة. كانت تملك بركة ثالثة، ووجدت الشمس في مكان يسهل الوصول إليه أكثر. كان الجرس، عن كثب، يخطف الأنفاس حقاً. كل نظرة خاطفة سرقتها من مستوى الأرض بدت مثيرة للشفقة مقارنة بالبرونز الماثل أمام عينيها.
ما استُلب من ضوء الشمس بلا تردد من السماء فوقها، كان محبوساً ومتلألئاً على سطحه. كل حركة طفيفة كانت تقوم بها تتركه يلمع من أي زاوية. لو خطت في الاتجاه الخطأ، لربما أُصيبت بالعمى الأبدي. كان غير متأثر بالزمن، وغير مقيد، ومربوطاً بعناية فائقة إلى السقف فوق رأسها.
في تلك اللحظة، وبمجرد رؤيته، استطاعت أوكتافيا فهم لقب "المدينة المباركة".
كان تباين الحجم بين المساعدة والجرس الهائل لافتاً. ومع ذلك، لم تتردد، فاستقرت كفها مسطحة فوق المعدن المتلألئ.
قالت: "هذا هو برج جرس كنيسة فيلروس. إنه فخر مدينتنا وبهجتها".
تمتم هاربر وهو يدوّر كاحليه المتألمين بحذر: "هذا يفسر السلالم".
سألت أوكتافيا: "لقد سمعت... أنه يجلب السلام لمن يسمع رنينه. هل هذا صحيح؟".
رمشت سوناتا: "من أخبرك بذلك؟".
تألمت أوكتافيا داخلياً. سحب الكلمات من شفتي دري بهذه السرعة لم يكن، على الأرجح، أفضل خططها.
"سمعت ذلك عرضاً حين حصلنا على جوازات سفرنا".
توقفت المساعدة للحظة.
"أنتِ محقة. أغنيته تعويذة ضد الألم والمعاناة. أهل فيلروس آمنون تحت رعايته".
بدأت فيولا، وما زالت أنفاسها متسارعة: "شيء... أنتِ وحدكِ تستطيعين فعله. أهذا هو؟".
عادت ابتسامة سوناتا، مشوبة بمزيد من الفخر.
"أحسنتِ. صحيح أنني مساعدة، لكنني أيضاً قارعة الأجراس في كنيسة فيلروس. أعزف أغنيته ثلاث مرات يومياً".
سأل هاربر بذهول، مشيراً إلى الجرس المعني بدهشة مماثلة: "مهلاً، مهلاً، هذا الجرس؟ هذا الشيء العملاق؟ يمكنكِ قرع هذا بنفسكِ؟ أعني، دون مساعدة؟".
أومأت المساعدة، وتوهجت أكثر.
"الأمر ليس سهلاً، أؤكد لكما. استغرق مني سنوات وسنوات من التدريب لأتقنه تماماً".
حين طال صمتهم المذهول أكثر مما ينبغي، ألقت سوناتا نظرة نحو الشمس.
"هل تودون الرؤية؟ الوقت مبكر قليلاً على الرنين التالي، لكنني واثقة أن أحداً لن يمانع".
ربما كانت عينا مادريجال هما الوحيدتان اللتان يمكنهما البريق أكثر من البرونز تحت الشمس.
هتفت: "أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ!".
كانت سوناتا تتوهج حرفياً. وبجهد خفيف، عدلت أكمام أثوابها الفضفاضة.
"أنصحكم جميعاً بتغطية آذانكم. يمكن أن يكون الصوت صاخباً جداً على هذه المسافة القريبة".
فعلت ما أُمرت به، وإن كان ببطء وتردد. حذا من حولها حذوها. وبحاسة أقل نشاطاً -في الغالب، لأن بعض الأصوات كانت تتسرب مع صدى خطوات سوناتا على الحجر الجيري في الأسفل- تتبعت عيناها كل حركة للمساعدة. كان حبل القرع عظيماً بالمثل، ذهبياً ببراعة ومنسوجاً بشكل مذهل. كان البرونز الأناني يمنح على الأقل فتاتاً من ضوء الشمس، وكان البريق على المادة يستحق ذلك. هناك استقرت لمسة سوناتا غير المترددة، والتفت أصابعها النحيلة ببراعة حول طول الحبل.
اتخذت المساعدة وضعية الاستناد على الأرض، بين التمدد الكامل والاعتدال. كانت وضعية محددة للغاية، ومع ذلك اتخذتها بسهولة فورية تقريباً. حتى قبل أن تقوم بأول شدة، كانت أوكتافيا منبهرة للغاية.
نادت: "جاهزون؟"، وتسربت كلمات تحذيرها عبر أصابع أوكتافيا الحامية.
أومأت. ومع ذلك، كان من قبيل رد الفعل أن تتراجع بضع خطوات. لم تلتصق تماماً بالسياج، لكنها شعرت بأن اتخاذ بعض المسافة مبرر أكثر من كافٍ. صعدت المساعدة. وفي اللحظة التي استردتها فيها الجاذبية، تلاشت كلمات دري السابقة في مكانها فوراً. لم تكن هيئة سوناتا الرشيقة مهددة على الإطلاق بالجهد البدني الذي يصاحب مثل هذا الإنجاز. في الحقيقة، كان يتضاعف أكثر. ركلت أرضية برج الجرس بقوة جعلتها تطير عملياً، معلقة بحبل القرع وحده، وصاعدة كالملاك الذي كانت عليه.
ومع ما كان ضرورياً لاستحقاق لقبها كقارعة أجراس، تركها الجهد الحقيقي لكل رنين معلقة لعدة لحظات. وفي كل مرة، كانت تهبط بأناقة، ككائن سماوي يعود إلى العالم السفلي بأقل قدر من الجهد الملحوظ. حتى وهي هكذا، كانت جميلة. كانت ثاني أجمل شيء يمكن العثور عليه فوق برج الجرس في تلك اللحظة. لم تكن المساعدة تكذب بشأن مستوى الصوت. لم تهتم أوكتافيا بأي شكل أو طريقة. تموج الرنين الذي تلا ذلك عبر دمها وتردد في كل شبر من روحها.
لم تستطع التحرك. لم تحاول. جاء في موجات، نقية بكل معنى الكلمة بينما كان قلبها يهتز بالتناغم مع البرج ذاته. كان كل نفس تسرقه من الهواء المضطرب عابراً، وكانت محظوظة لأنها استطاعت التنفس أصلاً. لم يكن الإحساس مرعباً بأي شكل. كان مختلفاً عن أي شيء جربته من قبل، وكأن كيانها بالكامل صار من كريستال يغني بجمال تحت كل رنين. وفي مكان ما بين الهدوء التام والدهشة غير المعقولة، سُلب تفكير أوكتافيا تقريباً.
كان أمراً رائعاً. كررت سوناتا الدورة نفسها اثنتي عشرة مرة، حيث كانت ملاكاً في طيران وتهبط مجدداً تحت رحمة حبل واحد موجه. حين توقف الجرس أخيراً، بالكاد سجلت أوكتافيا أغنيته المتلاشية. كانت أكثر من مقيدة في مكانها، ربما للأبد. وحين فكت نفسها من الحبل المتلألئ، لم تكن المساعدة تلهث بالكاد. في الحقيقة، لم تكن تعاني من أي إجهاد، مكتفية بالابتسام بينما قبلت قدماها أرضية البرج أخيراً.
كانت تلك الابتسامة ذاتها تبدو فخورة مرة أخرى، بالنظر إلى الصمت المذهول الذي حاصر المايسترو الأربعة معاً. لم يقطعه إلا صدى الرنين المتبقي، الذي غمر المدينة بالأسفل بالبركة ذاتها. بذلت فيولا، لإنصافها، قصارى جهدها. استغرق الأمر محاولات كبيرة لتنظيف حلقها، على أي حال.
تمتمت بصوت متقطع قليلاً: "كـ.. كان ذلك... أنتِ... ممتازة. فيما تفعلينه، أعني".
أومأ هاربر موافقاً: "أمر مثير للإعجاب حقاً. أعني... إنه جرس كبير بجدية"، كرر ذلك، وصوته مشوب بنفس الارتباك الخفيف.
على الأقل، لم تكن أوكتافيا الوحيدة التي تشعر بالارتباك بشكل لا يفسر.
سألت أوكتافيا أخيراً، وهي تكافح لتثبيت كلماتها: "لا أحد غيركِ في الكنيسة يقرع الجرس؟ لماذا يجب أن تكوني أنتِ من يفعل ذلك؟".
تحول شيء ما في ابتسامة سوناتا. لم تستطع أوكتافيا تحديد ما هو بالضبط.
"هذا سؤال ممتاز. في هذه الحالة، إليكِ لغز صغير لتجيبي عليه".
هتفت مادريجال، وصوتها غير مقيد تماماً: "أنا أحب الألغاز!".
لم يكن ينبغي أن يكون ذلك مفاجأة. شبكت المساعدة يديها براحة خلف ظهرها.
"لماذا تظنون أنني قارعة الأجراس الوحيدة في كنيسة فيلروس؟ خذوا وقتكم وفكروا ملياً".
رمشت أوكتافيا. ظنت أنها مزحة.
سألت مادريجال: "كم فرصة لدينا؟".
على الأقل كانت إحداهن تأخذ الأمر بروح طيبة -ليس أن الشخص المعني كان ليقبل بغير ذلك.
توهجت سوناتا: "بقدر ما تشاؤون. لست في عجلة من أمري".
اقترح هاربر: "هل لأنكِ... الأكبر؟ أعني، مقارنة بالمساعدات الأخريات؟".
همست فيولا: "لا توجد مساعدات أخريات".
تألم هاربر: "نسيت ذلك الجزء".
حاولت فيولا: "هل لأنكِ... الوريثة، هل قلتِ ذلك؟ لعائلة آيفوري، صحيح؟".
أمالت سوناتا يدها ذهاباً وإياباً بمرح.
"نوعاً ما. أنتم على الطريق الصحيح، مع ذلك".
هتفت مادريجال وهي ترفع ذراعيها نحو السماء: "إنه أمر بدني! أنتِ أقوى شخص في الكنيسة بأكملها، صحيح؟".
ضحكت سوناتا: "أتمنى ذلك. أؤكد لكم، ليس إنجازاً كبيراً".
جادل هاربر: "للدفاع عن أنفسنا، إنه جرس كبير. أعني... كبير حقاً".
لم يكن الأمر أن أوكتافيا غير مهتمة بلغز المساعدة المفاجئ -الذي بدا أنها تستمتع به أكثر مما ينبغي بصراحة. كان الجرس ببساطة آسراً، وأكثر من ذلك بالطريقة التي جعلتها تهتز من الداخل إلى الخارج. ترددت لجزء من الثانية قبل أن تلامس البرونز بأطراف أصابعها، وكان دافئاً بشكل رائع. لم يحرقها في أقل القليل. كان الملمس الناعم ميزة رائعة، واستمتعت به وهي تتبع لمستها للأسفل بلا نهاية.
عن كثب، كان الأمر واضحاً بشكل مذهل، عاكساً للضوء ببراعة، وما زال قادراً على محو بصرها لو خطت خطوة خاطئة. سرقت الظل الذي قدمه، رغم شعورها بالسخافة. تطلب الأمر جهداً للزحف تحت حافة الجرس وادعاء الظلام في الداخل، بينما كان ضوء العالم الخارجي لا يزال ينسكب حول كاحليها. كان التحول في درجة الحرارة سريالياً، هواء بارد يستقر على جلدها بينما وقفت منتصبة. تساءلت لو صرخت في حضنه البرونزي، محمية من كل ما هو بالخارج، هل يسرق الصدى سمعها بدلاً من ذلك؟
مرة أخرى، كررت الحركات ذاتها، ممررة أصابعها على طول المعدن الذي صار بارداً عند اللمس. شعرت بالأمان. من الخارج، ربما بدت سخيفة. حين سكتت أوكتافيا، اتجهت عينا فيولا إلى الشيء الوحيد الآخر المثير للاهتمام فوق برج الجرس. تركتها الأحذية المرئية تحت قاعدة الجرس ترفع حاجبها. بدت سخيفة. لم يكن هاربر ومادريجال على شيء يذكر. حجبت فيولا عنهما قدر استطاعتها، دافعة جانباً الانزعاج الخفيف الذي جاء مع ابتهاج المساعدة بارتباكهم.
بدأت من الأعلى وشقت طريقها للأسفل، في تلك الحالة. كانت مدينة محبة للمايسترو، على ما يبدو، إن لم تكن مدركة لذلك أصلاً. تلا الكشف فوراً إصرار على مقابلة المساعدة، رغم أن التوصية كانت غير مفسرة.
كانت المساعدة المعنية قد اعترفت بهم كـ "مايسترو"
مرات أقل مما يمكنها عده على أصابع يد واحدة. كانت المساعدة المعنية قد بدأت تصيبها بالجنون، نظراً لكيفية سماع فيولا للرضا المتصاعد في صوت سوناتا مع كل إجابة خاطئة بعيدة. تنهدت بعمق، مختارة العد فعلياً على اليد ذاتها. كانت سوناتا مبجلة.
كان دورها "احتفالياً".
كانت ديانة المدينة لا تزال لغزاً لأي شخص، رغم أن أوكتافيا قامت بعمل رائع في تصويرها على أنها مخيفة قليلاً. كانت سوناتا مخيفة، هذا صحيح، حتى قبل خمس دقائق بالضبط. لو لم تكن فيولا تعرف أفضل، لصدقت حقاً أن المساعدة كانت تستمتع بنفسها أكثر من مادريجال. جعلتها الفكرة وحدها مقتنعة بأن الجرس لا يزال يعبث بعقلها. كانت أوكتافيا محصنة ضد فرح سوناتا الصامت، رغم أنها استطاعت بالتأكيد سماع الضحك الخافت خلف الجرس.
لا تزال تدعي الملاذ داخل جدرانه المعدنية، وخطواتها تتردد برفق مع كل حركة تجريبية. من أجل المساعدة، حاولت على الأقل مجاراتها. كانت، على الأرجح، فكرة مروعة تماماً أن تسند كامل وزن جسمها على جدار منحني من البرونز. لو تسببت في رنينه، فربما استحتقت النفي من فيلروس الذي ستكسبه بالتأكيد. لم يهم ذلك، بالنظر إلى أنه لم يتحرك شبراً واحداً على الإطلاق. حاولت مرة أخرى على الأقل، وإن كان بحذر أكبر -ليس أن ذلك كان سيساعد.
قوبلت بالمقاومة ذاتها. كانت سوناتا أكثر مرونة منها بلا نهاية، إن لم تكن رقيقة بشكل مفرط عند النظر إليها. كيف لا تكسر الفتاة كل عظم في جسدها ثلاث مرات يومياً كان أمراً يفوق إدراك أوكتافيا. كانت تمازحهم. كان بإمكان فيولا أن تقسم أن المساعدة كانت تمازحهم صراحة. لو كانت في حذاء هاربر أو مادريجال، لربما فقدت أعصابها الآن. قاتلت فيولا لمواصلة مراجعة قائمتها الذهنية، عيناها مغلقتان وما زالتا تكافحان لحجب أصوات الاستمتاع غير الضروري.
لم تكن قدرة سوناتا البدنية أقل من معجزة.
كان بإمكانها أداء مهمة "لا يستطيع أحد غيرها"
أداءها، على ما يبدو.
كان "لا أحد"
غامضاً. لم تعتبر نفسها قوية أبداً، وهي تقرع جرساً أكبر منها بعشرات المرات دون أي جهد تقريباً. لم ترَ قط، في أي كنيسة وطأتها قدما فيولا، جرساً بحجم نصف حجم جرس فيلروس الثمين يقرعه من لا يملكون قوة خارقة. في مواجهة هذا الجرس، يفترض أن القوة غير ذات صلة. توقفت فيولا، مهدئة أفكارها حتى التوقف. أعادت تتبع ذلك مرة أخرى ذهنياً.
اختبرت بصوت عالٍ: "سوناتا، هل يمكنكِ... فعل هذا مع أي أجراس أخرى، أم هذا فقط؟".
استمرت سوناتا في الابتسام، وتعبيرها المرح لا يزال كذلك بشكل مؤلم.
"لم أجرب أي أجراس أخرى، لكنني أشك في أنني أستطيع فعل الشيء نفسه في أي مكان آخر".
كانت أطراف أصابع أوكتافيا تخدر قليلاً تحت اللسع الأبدي للمعدن البارد، لطول المدة التي استمرت فيها باستكشاف كل شبر من الجرس من الداخل. على الأقل، لم تكن بحاجة للخوف من المخاطرة ببصرها في الظلام الاصطناعي. حين واجهت مقاومة ملموسة على الجانب البعيد من البرونز، كان الأمر مفاجئاً تقريباً. حيث كان هناك انحناء أملس دون انقطاع، جاء أدنى أثر تحت لمستها، يغوص قليلاً وهي تتبع الخطوط غير الملحوظة.
اضطرت لتضييق عينيها، مائلة برأسها. بكل التواءاتها ومنحنياتها المليئة بالظلال، ظنت في البداية أنه الشعار الوردي المضغوط بدقة في جواز سفرها. ومع ذلك، عن كثب، استطاعت حدقتاها سرقة ضوء الشمس من الأسفل. كان ذلك كافياً لتأكيد شكها الآخر. تجمدت. وهكذا، اتسعت عينا فيولا بالمثل مع عيني أوكتافيا.
نادت أوكتافيا، وصوتها يتردد بعنف من كل شبر من البرونز المحيط بها: "فيولا!".
تألمت فوراً، مكافحة لإخراج رأسها من تحت الحافة بدلاً من ذلك. كادت تؤذي نفسها في العملية، نظراً لسرعة حركتها.
"فيولا، إنها... إنها...".
قالت فيولا بهدوء: "مايسترا. أنتِ مايسترا".
حيثما كانت تمازح وتعذب برفق، لم يكن الغبار اللطيف من الرضا الخالص الذي استقر على وجه المساعدة متفجراً. لم يهم ذلك، لفرط ما كانت تشعه من بهجة.
توهجت سوناتا: "صحيح".