لم تره منذ أيام. وكان الأفضل ألا تراه مجدداً أبداً. كان مقززاً بكل ما في الكلمة من معنى، ومربكاً، ومثيراً للغثيان. تسارع نبض قلبها وهربت أنفاسها، فهي تعرف كنهه تماماً. لقد تبدّل سياقه. ومن بين كل الأماكن الممكنة، لحق بها إلى أبعد نقطة في المجهول بلغتها في حياتها. ارتجفت بوضوح، وتابعت عيناها كل خيط متلاشٍ كان يتصاعد صامتاً من كتفي الرجل.
"تنافر،"
همست أوكتافيا، وكان صوتها يرتجف بدوره. لم تستطع فعل أكثر من ذلك.
"ماذا؟"
سأل هاربر، وكاد يكسر عنقه من سرعة التفات عينيه نحوها. قفزت أوكتافيا واقفة، وقبضت على شطري ستراديفاريا بقوة جعلت مفاصل أصابعها بيضاء تماماً.
"تنافر،"
كررت.
"أظن... أظن أنه متنافر."
"كيف عرفتِ؟"
سأل، وبدأ ذعره المتصاعد يطابق ذعرها تدريجياً.
"ما الذي يجعلكِ تقولين هذا؟"
تصلبت قليلاً. نسيت أنه لم يره من قبل. وتمنت طوال الوقت ألا يضطر لرؤيته أبداً. فبالنسبة للقوة التي حظي بها، كان حلماً واهياً لامت أوكتافيا نفسها على التشبث به.
"كتفاه،"
أجابت، وأشارت بطرف القوس.
"الدخان. أتذكر ما قالته فيولا؟"
أومأ هاربر.
"لكن... لماذا هنا؟ ولماذا الآن؟ وما معنى هذا أصلاً؟"
هزت أوكتافيا رأسها، وكانت خائفة تماماً من صرف نظرها عن الرجل.
"لا أعرف. ليس لدي أدنى فكرة."
"ماذا نفعل؟"
سأل على عجل. كان حلها الأخير مقيتاً. إيقاظ فيولا لن يجدي نفعاً، إذ ستوصي بالحل ذاته مرة أخرى. لم تكن تطيق مجرد التفكير في الأمر، ناهيك عن تنفيذه. هذا دون الحديث عن ارتكاب جريمة قتل أمام هاربر ومادريجال. إن مجرد وجودها في حضرة شخص متنافر كان يغمرها من الرعب بما يكفي لإصابتها بالغثيان. ابتلعت شعور الذنب الذي رافق هذه الفكرة، وكانت كفاها باردتين وركبتاها واهنتين. لم تستطع قتل أحد.
إذاً، لم تستطع إعطاء هاربر جواباً على الإطلاق.
"مما تخافين؟"
كان برود صوت مادريجال مفاجئاً، فانتفضت بالفعل. جاهدت لصرف عينيها عن الرجل لتجد المايسترا، وكانت الكلمات لا تزال بلا جدوى. حيث كانت أنفاسها ثقيلة ومضطربة، كانت مادريجال هادئة وثابتة.
"مما تخافين؟"
كررت بوضوح.
"لا أعرف كيف أساعده،"
اعترفت أوكتافيا.
"في المرة الأخيرة التي واجهت فيها أنا وفيولا شخصاً متنافراً، لم يكن بوسعنا فعل شيء. كنا كلتانا تفتقران للمهارة لـ... إخراجه."
"لتطهيره."
لم تسمع هذا التعبير من قبل. وتساءلت حقاً إن كان مصطلحاً خاصاً بمادريجال.
"أجل، ذلك،"
تابعت أوكتافيا رغم كل شيء.
"أخبرتني بما سيحدث لو أخطأت، أو لو أخطأت إحدانا. لا أستطيع. كل ما كان بوسعنا فعله هو... محاولة منحه ميتة سريعة."
"أعلم،"
قالت مادريجال. لامت أوكتافيا نفسها؛ فقد نسيت أن مادريجال كانت هناك، في الحقيقة.
"لا أعرف ماذا أفعل،"
كررت أوكتافيا بهدوء.
ضمت مادريجال "راحة ليرا"
إلى صدرها بقوة، وارتسمت على وجهها ابتسامة ناعمة.
"يمكنني أن أريكِ،"
عرضت.
"لا يوجد ما يدعو للخوف."
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا أستطيع. إن أخطأت، فسوف..."
"لن يحدث ذلك. لن تخطئي."
"مادريجال،"
حذرتها، وكان نبرتها صارمة.
"ريحكِ وضوئي ليسا سواء. خطئي وخطؤكِ سينتهيان بنهايتين مختلفتين تماماً."
"ستندهشين مما يمكن للريح فعله،"
ردت مادريجال ببرود. كانت النظرة التي رافقت كلماتها باردة بالمثل، فانتفضت أوكتافيا. مع ذلك، لم تملك أوكتافيا إلا هز رأسها. وحين رفضت التزحزح، بينما ظلت ستراديفاريا بلا فائدة في قبضتها الحديدية، خطت مادريجال أمامها. ومع وجودها هي وهاربر خلفها، كانت المايسترا درعها من التنافر الراكد المقيّد بقوة بروح واحدة. لم تكن تهاب شيئاً، ولم تتردد قط حين وقعت عيناها على الرجل وحده.
استقرت "راحة ليرا"
في ذراعيها، واستقر كل إصبع فوق الأوتار الرقيقة.
"راقبي،"
وجهتها.
"سأريكِ كيف."
حبست أوكتافيا أنفاسها. كانت كل نغمة رقيقة ولدت من القيثارة الصغيرة تلك الليلة خادعة، فقد جلبت معها عواصف مذهلة بلا رحمة. وهنا، في ظلام الأمسية المقمرة، كانت الألحان الناعمة التي تنسجها حقيقية بقدر ما كانت ملموسة بعاصفتها مجدداً. كانت أكثر تحفظاً، نوعاً ما، وعزت أوكتافيا ذلك لضيق القطار. لم يمنع هذا الرياح التي حركت فستانها وبعثرت ضفائرها. لم تستطع رؤيتها. لكن بطريقة شعور كيانها كله بدفع كل هبة بلورية، عرفت أنها هناك.
واستطاعت تخمين وجهتها.
"شريككِ سيرشدكِ. ليرا تمسك يدي وترياني ما يجب فعله،"
بدأت. لم تكن مادريجال بمنأى عن ذلك، فقد كانت عاصفتها الصغيرة كافية لتشتبك بخصلات شعرها وتلطخ ملابسها. حتى هاربر خلفها تضرر من العاصفة، واضطر للتمسك بقبعته ومحاربة خصلات شعره المتطايرة. وبسبب السرعة التي كانت تدور بها رياحها غير المرئية، كان الأمر مسموعاً بوضوح. سمعت أوكتافيا العاصفة تنمو بقدر ما سمعتها ترتفع. وسمعتها تتحرك بالطريقة ذاتها، وكانت نقرات مادريجال البريئة وحركات معصميها الخفيفة أكثر من كافية للسيطرة على هباتها المثالية.
ارتفعت الرياح. واستطاعت الشعور بتغير اتجاهها، فكانت المايسترا نفسها أكثر من كافية كدليل.
"فكري في الحب، وفكري في الشفاء. فكري في مدى رغبتكِ في مساعدة أحدهم،"
تابعت. أومأت أوكتافيا، وكان قلبها يخفق بسرعة. كانت محظوظة إن استطاعت التفكير بوضوح أصلاً. واجه كل ذرة من عاصفة مادريجال الدوارة الرجل، معذبةً ملابسه وجاذبةً انتباهه. ونظراً للسرعة التي قُدمت بها العواصف الوليدة له، سرقت انتباهه بينما كان يتململ. وهكذا سرقت أنفاسه أيضاً. على الأقل، استطاعت أوكتافيا رؤية اللحظة الدقيقة التي التقت فيها ألحان ليرا بأحشائه. تركت القمع النحيل المولود من ذات العزف الخادع الرقة رياحها المتموجة تتدفق متجاوزةً شفتيه، وتلتف نازلةً إلى أعماق جسده بينما كان يختنق في صمت.
لم ترتفع يداه أبداً نحو حنجرته بيأس. رأت أوكتافيا أصابعه ترتجف على الأقل. ارتجفت يدا هاربر بالمقابل. انكمشت معه، مدركةً أنفاسها الواعية.
"تباً،"
تمتم بضيق شديد. هزت مادريجال رأسها، ولم تصرف عينيها عن الرجل بينما كانت أصابعها تتحرك بسرعة.
"لن يتذكر. لا يتذكرون أبداً. هذا لا يؤلمه."
"كيف تدرين؟"
سألت أوكتافيا.
"أعلم."
كان صوتها ثقيلاً بقدر ما كان هادئاً. لم تجرؤ أوكتافيا على الضغط عليها.
"ستشعرين بمقاومته،"
تابعت مادريجال.
"ستشعرين وكأن شيئاً ما يشدّه. هكذا ستعرفين أن الأمر ينجح. ثقي بشريككِ. سيساعدانكِ."
كانت هناك لحظة وجيزة اضطرت فيها أوكتافيا للتساؤل إن كان الرجل لا يزال حياً. كانت تثق بمادريجال بكل ما أوتيت. ومع ذلك، كان مشهد انكبابه على الطاولة، محاصراً بريح تتلوى في أعماق روحه، مثيراً للغثيان بحد ذاته. كان شبه ميت، قشرة فارغة لم تُمنح سوى لون بنفسجي بشع في صراع مع رياح الشفاء. كانت الدموع التي تغطي وجنتيه الشاحبتين الدليل الوحيد على معاناته، جسدياً أو غير ذلك.
في الحقيقة، كان ذلك الشيء الوحيد الذي منح أوكتافيا أملاً في أنه لم يمت. لم يكن مهماً إن لم يتذكر. لم يغير ذلك ما شعر به في تلك اللحظة.
"دمريه،"
قالت مادريجال بحزم.
"ستشعرين به. في اللحظة التي تفعلين، اسحقيه. لا تترددي. استمري في الدفع حتى ينكسر. ستعرفين متى."
لم يصدر أي رد فعل من الرجل المثبت بعنف تحت عاصفة مادريجال الصغرى. أما مادريجال، فقد صاحب الارتجاف الخفيف لأطراف أصابعها على كل وتر نغمات أكثر كثافة وعزفاً أكثر قسوة. تحت ضوء قمر مينويفيرا المتلألئ، كانت غامضة بقدر ما كانت أثيرية، وكان ظلها كافياً لتستحوذ على عيني أوكتافيا.
ومن قريب، مع وجود المزيد من أشعة القمر لتخترق الظلام، كانت "راحة ليرا"
واضحة للعيان. وكذلك التوتر على وجه مادريجال والارتجاف الذي نال من عضلاتها. لم تهدأ أغنيتها. ولم يفتر تركيزها. ولا مرة، رغم مقاومة شيء غير مرئي، تباطأت أصابعها. بدا الأمر كأنه أبد، نظراً للمدة التي ظلت فيها أنفاس أوكتافيا بعيدة عن متناولها. وفي اللحظة التي انبسطت فيها أصابع المايسترا عن وضعيتها المشدودة، كانت العاصفة الانفجارية التي تلت ذلك مرعبة تقريباً. ومع غياب التوتر جاء انسحاب كل هبة ريح، تاركةً خلفها تجسيداً للألم.
وفي الاتجاه المعاكس، انفجرت الرياح التي حفرت بلا رحمة في جسد الرجل بقوة كانت بلا شك مزعجة، إن لم تكن مؤلمة للغاية. كان الدخان المتصاعد المحمول مع كل دورة سريعة لدوامة مادريجال المصغرة محبوساً بلا حول، ومحكوماً عليه بالخروج والاصطدام بالسقف بلا قيود. لم يختنق الرجل بقدر ما اختنق ذلك الذي في مينويفيرا، وكان ذلك راحة نوعاً ما. لم ينجُ تماماً. استغرق الأمر وقتاً حتى يتبدد التنافر غير المجدي تماماً مع كل التواء ودوران للهبات الحلزونية.
وبمجرد إطلاق رياحها الهادرة في الممر، سكنت بنعمة متساوية مع نسيم صافٍ كذكرى وحيدة. تلاشت أغنية تلك القوة التي لامست الهواء وتضاءلت برقة بقدر تضاؤل اللون البنفسجي الذي سرقته، مع تلاشي كل صدى بلوري مع الضباب الخفيف. كانت زفرة واحدة ناعمة كافية لمادريجال.
"واو،"
تنفس هاربر.
"أنا... واو."
لم يفعل السلام العائد ولا الطقطقة الخافتة تحت قدميها شيئاً لقلبها. ومع ذلك، حتى الآن، لم تستطع أوكتافيا مقاومة ارتجافها العنيف، وكانت دقات قلبها تضرب صدرها بقوة جعلتها توقن أنها مسموعة. طابق الدم الذي اندفع في أذنيها أدرينالينها. وكل محاولة لفتح فمها لم تأتِ بكلمات. كانت الابتسامة الدافئة التي باركتها بها مادريجال ضرورية جداً.
"لا يوجد ما يدعو للخوف،"
كررت. بتردد، أعادت أوكتافيا نظرها إلى الرجل البريء الذي كان يصارع الألم. مجدداً، كان مسترخياً وواهن القوى على الطاولة. لا تزال تخشى على حياته، في البداية. كانت الدموع، الحقيقية والصافية، التي تسيل بثبات على وجنتيه دليلها الوحيد مجدداً. كانت زفرة الارتياح التي أطلقتها رائعة، وكان بإمكانها الانهيار على السجاد.
"كيف سأفعل... ذلك بالضوء؟"
همست. أشرقت مادريجال.
"اسألي ستراديفاريا."
زفر هاربر أيضاً بثقل مماثل.
"هل يمكنني... القيام بذلك في النهاية؟"
لم تفتر ابتسامة مادريجال.
"بالطبع. الأمر تماماً كما قلت. شريككِ سيساعدكِ."
"لكن إذا أخطأت..."
بدأ، ثم صمت سريعاً. انكمشت أوكتافيا. لم يكن بحاجة لإكمال الجملة. كانت الصورة الذهنية التي استدعتها الإشارة وحدها مرعبة. تطلب كبتها جهداً أكبر مما كانت ترغب فيه.
"هل نخبر فيولا؟"
قاطعت، لئلا تظل تلك الصورة العنيفة طويلاً في رأس هاربر أيضاً. تنهد هاربر.
"يمكننا إخبارها غداً. إنها بحاجة للراحة. بصدق، بعد كل هذا، نحن أيضاً بحاجة لذلك. الوقت متأخر."
كانت أوكتافيا أكثر من راغبة في الموافقة، وأومأت مادريجال بدورها. أخذت على الأقل حرية توجيه اهتمامها للرجل مرة أخيرة، وكان لا يزال فاقداً للوعي. على الأقل، بدا الأمر طبيعياً أكثر.
كان الكتفان اللذان يرتفعان ويهبطان بانتظام خاليين من البنفسجي الدخاني، وقدمت ثناءها الصامت لـ "راحة ليرا".
كان سلاماً خشيت أن ضوءها لن يمنحه أبداً، وانفراجاً لم تستطع أغنيتها تقديمه. كانت ترغب بشدة في ذلك. لكن الخوف كان غير قابل للفناء على أي حال. على الأقل، كان حياً. لو كان ضوءها وحده هو من سعى لتحريره من الألم الليلة، لشكّت في أن تكون النتيجة هكذا. كانت معرفة نجاته الشيء الوحيد الذي سيسمح لها بالنوم بسلام الليلة.
كانت الرحلة التي تلت ذلك الحدث خاليةً من أيّ أحداث تذكر، وهو ما شكّل تباينًا صارخًا مع تلك الأمسية الملطخة بالعذاب التي اضطرت لشهدها. ترددت كثيرًا في إخبار فيولا، خشيةً من سيل ردود الفعل التي قد تتبع ذلك.
فمجرد التفكير في سرد حكاية شخص "متنافر"
على مسمع مَن كانت يومًا شريكتها في جريمة قتل، كان أمرًا مقززًا. ومع ذلك، تقبّلت فيولا الخبر ببرود مدهش، وبدهشة أقل بكثير ممّا توقعت. كانت هي الأخرى في حيرة من أمرها.
ففي قطار يقلّ عددًا من الركاب لا يكفي لملء أصابع اليد الواحدة -باستثنائهنّ- كان احتمال مصادفة "تنافر"
أمرًا بعيد المنال بشكل صادم.
أما عملية "التطهير"
التي تتغنى بها مادريغال، فحديثها مؤجل لوقت آخر. وإن كان لاعترافات فيولا السابقة من دلالة، فمن المؤكد أن هذا ليس الوقت المناسب لفتح ذلك الملف. تركت ستراديفاريا وشأنها. إن تواصلتا، فليكن. لم تحاول أوكتافيا الضغط، ولم تكن قادرة على ذلك حتى لو أرادت -وهي، أقسم، كانت ترغب بشدة-. فكرت في مضايقة فيولا لمعرفة ما إن كانت قد سبقتها إلى سيلفر بريفادا. ولو جاء الجواب بالإيجاب، لربما أحرقت الغيرة قلبها.
لذا، آثرت الصمت. أمضت يومين كاملين في النوم تقريبًا، غير عابئة بمزاح فيولا. تذكرت أن تأكل، وتذكرت أن تغتسل. وبين ستائر موصدة وظلام متقن الصنع، استغرقت هي ورفيقتها المنهكة في سباتٍ عميق بقدر ما تشتهيان. لم يكن هناك الكثير ممّا يُشتهى غير ذلك، مع أن مادريغال وهاربر كانتا تجدان شيئًا ما في ضوء الشمس المتسلل يومًا بعد يوم. لم تكترث أوكتافيا بالتحقق من ذلك. كانتا تجدانها في كثير من الأحيان، وكانت إحداهما على الأقل تكتفي بمشاكستها بانتظام بشأن التزامها المشكوك فيه بالنوم.
لم تكن بحاجة للالتفات لتعرف أيهما هو -فقد بدأت تعتاد عليه-. كانت فيولا تصرفهما عنها بالقدر المطلوب، سواء بلمحة يد متعبة أو بإشارة من أصابعها لم تتوقع أوكتافيا أن تعرفها. كان نومها فارغًا وخاليًا من الأحلام، باستثناء مشاهد خاطفة لقاعة مزاد أو جوانب أخف من لقاءاتها السابقة مع المايسترو. لم تكن تكره تلك المشاهد. فقد نجت من زحف التنافر إلى رأسها، في معظم الأوقات. لم تكن محصنة تمامًا، وكانت تستيقظ ترتجف قليلًا في تلك الحالات.
وعلى أقل تقدير، لم تكن هناك صناديق للحديث عنها. كان ذلك انتصارًا. لم تكترث أوكتافيا بحساب الوقت بعد نقطة معينة. فمتى وصلن، فقد وصلن. وبناءً عليه، كان دويّ صافرة القطار الصاخب كافيًا ليكاد يطيح بها من سريرها العلوي، وهو ما كان سيجعلها تهوي بوجهها على الأرض بلا أي رشاقة. في المقابل، سقطت فيولا بالفعل -من مسافة أقصر، صحيح، وبوجه استقبل السقف بعينين غاضبتين، لكنها سقطة مؤلمة بلا شك-.
لم يمنع ذلك أوكتافيا من الضحك المكتوم، ولعلها استحقّت الوسادة التي قُذفت بها في وجهها بعد ذلك. في الحقيقة، لقد سافرت أوكتافيا طويلًا لدرجة أنها كادت تنسى وجهتها تمامًا.
ساعدتها مادريغال قليلًا، بكثرة تكرارها لاسم "فيلروز"
بنبرة مفعمة بالحماس بعد استيقاظها مباشرة. لم تكن أشعة الشمس الساطعة مريحة، إذ سُلطت عليها بتمزيق الستائر رغماً عنها. كانت إحداهنّ على الأقل مستيقظة بما يكفي لتحدي المدينة المباركة. وبالتأكيد لم تكن هي. كل قلق حملته معها إلى المدينة تلاشى أمام رتابة الرحلة. تركته خلفها في كودا، وتناثر مَن تسللوا معها على القضبان في أعقابها. وبدلًا من ذلك، كانت كل حقول غير مألوفة وجبال بعيدة تمر أمامها تذكّرها بما نسيته منذ زمن.
كان كل نافذة تطل على تضاريس لا تعرفها، تفيض من كل جانب ببحر من الخضرة لا مثيل له. لم يقل لها ذلك شيئًا عمّا ينتظرها، مهما حاولت جاهدةً استشراف المستقبل. حين لامست قدماها الأرض الصلبة لأول مرة منذ ثلاثة أيام، شعرت بأن قسوة التراب تحت باطن قدميها غريبة تمامًا. وفي بعض الجوانب، كانت كذلك -قبل سبعة أيام فقط كانت حياتها حبيسة حدود سيلفر ريدج-. الآن، لم تكن تملك أدنى فكرة عن مكان وجودها في ميزوريا.
لم يكن الأمر مرعبًا بالقدر الذي توقعته. على الأقل، كانت فيولا وهاربر مقيدتين بكودا طوال حياتهما، وكان من المريح ألا تكون وحيدة في تجاربها. كانت مادريغال تملك أفضلية طفيفة. ومع ذلك لم تكن كبيرة. كانت الشرارة في عيني الأخيرة معدية، وخففت من أي مخاوف قد تكون لا تزال عالقة بها. كانت المحطة، إن جاز تسميتها كذلك، في تباين صارخ مع محطة كودا لدرجة أن أوكتافيا تساءلت للحظة إن كان أمامهنّ طريق طويل.
لم تكره كونها مفتوحة، حيث كانت نسائم الصيف تداعب بشرتها، وأشعة الشمس المتألقة تنهمر عبر السقف الزجاجي. كانت خاوية تقريبًا كما توقعت، بناءً على ما قيل لها عن سرية المدينة. كانت المحطة خالية من أي قيود معمارية لدرجة أنها شعرت وكأنها تُركت في بحر من الخضرة الممتدة. كان ذلك جميلًا بقدر ما كان مربكًا. وتحت السماء الزرقاء، كان الجو نقيًا وبكرًا. وبنقاء مماثل، ارتفعت الجدران الحجرية البعيدة عاليًا لدرجة أنها تكاد تقبّل السماء، وهو حاجز عجزت عيناها عن اختراقه من بعيد.
إن رفعت بصرها بما يكفي، بالكاد تستطيع تمييز بناء واحد يعلو فوق البقية. كان منارة تلتقط ضوء الشمس ببريق زائد، متألقًا وهو يتمسك باللمعان نفسه. كان لديها تخمين قوي. لكنها لم تستطع إثباته من هنا.
"لماذا هي... بعيدة جدًا؟"
سألت هاربر، مكررةً فكرتها تقريبًا. كان الأمر يتطلب عشر دقائق من المشي، إن كانت قد قدرت المسافة إلى الجدران الشاهقة بدقة. لم يكن هناك سوى محيط من العشب بين المحطة والمدينة المفترضة، مع جبال بعيدة تونسها في الأفق الجانبي. كان قطارهنّ الوحيد، وكان غياب الرفقة الميكانيكية أمرًا مزعجًا. قبل المدينة المباركة، كان بإمكانها القول إنها في عالم آخر تمامًا.
"الخصوصية،"
قال الموصل.
"ليست فكرتي عن الموقع الجيد، لكنه أفضل ما استطاعوا تقديمه في ظل هذه الظروف."
"ظروف؟"
ضغطت هاربر. رمشت أوكتافيا.
"مهلًا، مَن هم 'هم'؟"
"المسؤولون،"
أجاب ببساطة.
"لكن هذه ليست مشكلتي. أنا أنأى بنفسي عن كل ذلك. كنت سأنصحكم يا صغار بفعل الشيء نفسه، لكنكم هنا بالفعل."
أشرقت مادريغال، وكأنها محصنة ضد أي إهانة قد تُفهم من كلماته.
"نحن بارعون في التواجد حيث يجب أن نكون."
"هل تحتاج لرؤية جوازات سفرنا مجددًا؟"
قاطعت فيولا، ويدها تتجه نحو حقيبتها. هز الموصل رأسه.
"لا داعي. لن يسألكم الناس عند المدخل. لقد فعلتم كل ما عليكم فعله بمجرد الصعود. أما عما تفعلونه هنا حقًا، فهذا ليس من شأني أيضًا."
ابتسمت أوكتافيا بضعف، وهي تعدل حقيبة ستراديفاريا على كتفيها.
"شكرًا على كل شيء،"
قالت. أومأ برأسه.
"حافظوا على سلامتكم يا صغار."
حاولت تجاهل سؤال "من ماذا؟"
الذي كاد يفلت من لسانها. إن كان عليها أن تسأل، فستعرف في النهاية. لم تكن متأكدة من أنها تريد المعرفة قبل أن تطأ قدماها الداخل. كانت حقًا محيطًا، تقريبًا. كانت الأعشاب الطويلة في حقل لا ينتهي تقاتل لابتلاعها بالكامل من كاحليها مع كل خطوة. لم تكن تكره ذلك، بالضرورة، فقد كان مشهدًا خلابًا. فبالنسبة لما توقعته عن المدينة المباركة من اسمها فقط، كانت الطبيعة خارج جدرانها تنصفها تمامًا.
كل خطوة كانت تترك البراعم الورقية تتسلل إلى جواربها كانت مرحبًا بها بطريقة ما. احتضنت الصمت الذي استقر بينهم بهدوء وراحة، ولم يقطعه سوى حفيف خافت تحت أقدامهم. كان مربكًا بقدر ما كان ممتعًا، وسلامًا لم تستطع تحديد كنهه تمامًا.
"هل تسمعين ذلك؟"
تمتمت فيولا، محطمةً صمتهم فجأة بما يكفي لإفزاع أوكتافيا. أمالت رأسها.
"أسمع... ماذا؟"
"هناك... نوع من صوت اندفاع، تقريبًا. إنه بعيد نوعًا ما، لكن إن أنصتّ جيدًا، أعتقد أنه يمكنك سماعه."
تطلب الأمر جهدًا لسماعه وسط الرياح في المقام الأول، التي كانت تداعب أذنيها بزيادة طفيفة. إن أرهفت السمع حقًا، يمكنها بالكاد تمييز بقايا هدير ثابت ومسموع. بعيد ولطيف، وكان متقطعًا لدرجة أنها بالكاد تمسكت بالضجيج المتلاشي طويلًا.
"هل تلك... أمواج؟"
حاولت التخمين. طغى صوت مادريغال خلفها على الصوت الخافت تمامًا.
"أعتقد أن هذا هو المحيط!"
صاحت بسعادة.
"هل فيلروز مدينة ساحلية؟"
سألت هاربر.
"ظننت أننا في سلسلة جبال أو شيء من هذا القبيل."
هزت فيولا كتفيها.
"لا أعرف. لم أرَ المحيط من قبل. سيكون ذلك مثيرًا."
الرعب الذي نجحت في كبته لثلاثة أيام متتالية وتشتيته مع الرياح وجد طريقه إلى روحها. بالنسبة لمدينة محاطة بعناية بحجر لا نهائي وجدران لا يمكن اختراقها، كان البوابة التي تهددها تنذر بشيء مختلف تمامًا. كانت حديدية، أولًا، وكل نقطة مدببة كان يمكنها بسهولة اختراق ما جلبته معها من شجاعة لتحدي المدينة المباركة. تحول العشب إلى حجارة مرصوفة، وكادت تتعثر في اللحظة التي استقبلت فيها قدماها الفرق.
كان حاجزًا ماديًا بقدر ما كان رمزيًا، ومدينة شاهقة كهذه جعلتها تشعر بالصغر من كل جانب. كان الرجل أمام البوابة، على أقل تقدير، بطول معقول مقارنة بكل أشكال الحماية التي توفرها المدينة. لم يجعل ذلك وجوده أكثر ترحيبًا، فالغريب المرتدي للسواد كان تباينًا صارخًا مع ظلال جواز سفرها الوردي الصغير. الصورة الذهنية التي كونتها عن الاسم وحده كانت تتداعى قبل أن تطأ قدماها الداخل.
لم تساعدها النظرة التي وجهها إليها، بذراعيه المكتوفتين وعينيه الباردتين اللتين رفضتا منحها أي راحة بعد رحلتها الشاقة.
"هل يمكنني مساعدة الصغار؟"
قال ببساطة. إن كان يريد المساعدة حقًا، فلم تكن لتعرف ذلك من نبرته. حاولت أوكتافيا ألا تتلعثم وفشلت.
"نـنحن نريد الدخول فقط. لدينا جوازات سفر."
سخر قائلًا: "لو لم تكن لديكم، لما وصلتم إلى هنا."
احمرّ وجهها قليلًا. كان خطؤها لنسيان قواعد الصعود. وفر ذلك عليها المزيد من التفاعلات التي لم تكن تريدها، على الأقل.
"لا يمكنني منعكم -ليس قانونيًا. تفضلوا،"
قال بصوت منخفض جدًا. كان صرير فتح الأقفال وتأرجح البوابات بعد ذلك مزعجًا بحد ذاته. وعن مدى تكرار فتحها للعالم الخارجي، لم تكن أوكتافيا واثقة من أن أي تخمين ستقدمه سيكون دقيقًا. توترت، وقاومت الرغبة المتزامنة في المضي قدمًا والتراجع في آن واحد. صدى صوت حذائها الناعم وهو يطرق الحجارة المرصوفة الحقيقية تردد قليلًا تحت الأقواس العلوية. كان اختراق الجدران الشاهقة انتصارًا بقدر ما كان مقلقًا، مع شعور بعدم اليقين يغمر كل خطوة تتركها خلفها.
لم يساعدها التلفت خلفها لمن يتبعونها. بل كان الأمر أسوأ، بسبب القلق الذي رأته في وجوههم بدورهم. الصوت المدوّي الذي تلا إغلاق البوابة خلفها أفزعها بشدة. حيث كانت قد حاربت في مزاد من أجل الحق في الوجود هنا فقط، كانت الآن مضطرة رسميًا للتصالح مع قرارها. كانت غارقة في الأمر تلك الليلة، وبدرجة أقل لليلة التي سبقتها. كان هذا على مستوى آخر.
"مرحبًا بكم في فيلروز،"
سمعت الغريب خلف البوابة يقول.
"أنتم لا تنتمون إلى هنا."