ما إن استقرت على الأريكة حتى انفتحت مخارج كلامها دفعة واحدة. وعجبت كيف خرجت كلماتها في جمل متماسكة إلى حد ما. لم تكن أوكتافيا تدرك تماماً كمّ التفاصيل التي يمكن حشرها في غضون عدة ساعات حتى شرعت في تعرية كل تناقض بصوت عالٍ. قذفت بجزء منه بيأس في وجه إليانور فاکانتي، وشعرت ببعض الذنب لأجل ذلك. وكان جانب لا بأس به لأجل سلامتها العقلية الخاصة، إن لم يكن من أجل جر ثلاثة أساتذة آخرين معها لفك كل خيوط المزاد.
كان جهل ريناتو عصياً على الفهم، جهل الأساتذة على الأقل. وبدت فلروز لغزاً، بينما تركتها كادنس مذهولة، وكان آلاف الأداة التوافقية للأخيرة لغزاً إضافياً. وكانت متأكدة نسبياً أنها تعذب جدة فيولا من فرع سرعة حديثها. لم تستطع منع نفسها، ولم تملك القدرة على التوقف.
توسلت المرأة المسكينة أخيراً: "عزيزتي، ابطئي قليلاً. لنأخذ الأمور خطوة بخطوة".
احمرّ وجه أوكتافيا، وأخذت تتململ وهي تجد أخيراً الدافع للتهدئة. وربتت ماديغال على ركبتها بطمأنة.
بدأت فيولا: "البرق إذن. لم أرَ قطّ أستاذة ببرق من قبل. يبدو أننا نمتلك بين أربعنا الريح والنار والجليد والضوء. البرق شيء جديد. كم عدد... أمور كهذه بالضبط؟ مهما كانت".
همست ماديغال: "سحر".
"ليس سحراً".
ابتسمت إليانور.
"لقد أخبرت كلّاً منكم بما يجعلكم مميزين، أليس كذلك؟"
أومأ هاربر برأسه وهو يشبك ساقيه براحة.
وسأل رافعاً إصبعاً واحداً: "إرادة النار، أليس كذلك؟ إرادة النار، وروح الريح لماديغال، وقلب الضوء لأكتافيا، وأم... كانت فيولا..."
أتمت فيولا نيابة عنه: "روح جليد. مع أنني مندهشة من حفظك لها".
سألت أوكتافيا: "لماذا يسمونها هكذا؟ لمجرد الزخرفة؟"
هزت إليانور رأسها.
"أوه، لا، إنها مصطلحات ضرورية للغاية. أنت لا تمتلكين الضوء فحسب يا عزيزتي. قلبك كله ضوء. تحملينه في داخلك، ومباركة أنت بدفئه".
طرفت أوكتافيا عيناها. كان هذا أكثر إرباكاً من المرة الأخيرة التي سمعت فيها ذلك.
تابع هاربر: "إذن توجد نسخة برق إذن".
أومت المرأة.
"يُدعى جوهر البرق. وهو نادر، تماماً مثلما يكون البرق عابراً. أولئك الذين يحظون بنعمته عقلانيون وأذكياء، إن لم يكونوا متشككين بعض الشيء. قد يكونون... مزعجين. فالبرق خطير التعامل معه بعد كل شيء".
سخرت أوكتافيا. كانت كادنس مزعجة، حقاً.
سألت ماديغال وهي تنحني لتداعب الهرّ المستقر عند قدميها: "أهذه الخمسة فقط؟ النار والجليد والبرق والريح والضوء؟"
هزت إليانور رأسها.
"ليس هناك سوى واحد آخر. تكمن قوة الصوت في أولئك الشجعان الواثقين العنيدين. وهي قوية بشكل مذهل، ويجب التحكم بها بحرص شديد. لا تُرى، ومع ذلك ستعرف بالتأكيد قوتها من بعيد. أفترض أن قوة الصوت هي الأخيرة التي لم تستخدموها بعد..."
قالت أوكتافيا وفيولا بصوت رتيب متزامن تقريباً: "ريناتو".
أشرقت ماديغال ابتسامة عريضة. وكانت أوكتافيا متأكدة تماماً من سبب ذلك.
"هذا مذهل!"
أمال هاربر رأسه.
"من يكون ريناتو؟"
قالت فيولا بكتفين مرفوعين: "أظن لهذا السبب لم أستطع رؤيته يقاتل. لم يكن هناك ما يُرى منذ البداية".
أوضحت أوكتافيا بصوت عالٍ: "بخصوص ريناتو. إنه أستاذ التقيناه قبل فترة، لكنه لم يبقَ معنا. ظهر مجدداً في المزاد، وأححض أداة — أو أدوات؟ — معه. عندما تحدثنا إليه، بدا وكأنه لا يملك أدنى فكرة عما يعنيه أن يكون أستاذاً. لم يكن يعرف شيئاً عن الأدوات التوافقية. لم يكن يعرف شيئاً، حقاً".
وتابعت فيولا: "لكننا رأيناه يستخدمها من قبل. وهو حقاً... بارع. ورغم ذلك، لم يكن يعرف اسم أداته. أيعقل هذا أصلاً؟"
لم تفوت أوكتافيا طريقة طحن فيولا لأسنانها في منتصف الحديث. وابتسمت بتهكم. توقفت المرأة لحظة.
"هذا... يبدو غريباً. من الغريب ألا يعرف الأستاذ اسم أداته، ناهيك عن تكوين مثل هذه الرابطة الوثيقة على الرغم من ذلك. أنا حائرة بصراحة. ربما عليكما مراقبة ذلك الفتى. قد يكون وراءه ما هو أكثر".
سيتطلب ذلك لقاءه للمرة الثالثة. وبدت الفكرة مشتركة فيما يبدو، فأدارت فيولا عينيها. وحدها غضاضة وجه الفتاة كانت كفيلة بجعل أوكتافيا تكبح ضحكة مكتومة.
تمتمت ماديغال بحزن: "لا تريد كادنس أن تكون أستاذة. لمَ لا؟"
سقط وجه إليانور بمجرد أن لامست عيناها نظرة الأستاذة الحزينة.
"يا فتاتي، لا يختار الأساتذة والأستاذات مصائرهم. إنها نعمة أن يستجيب كل منكم للنداء، لكن ليس كل من مُنح أدوات توافقية يقبل مصيره. هناك من يختار رفضها، وعليهم انتظار اليوم الذي يطالبهم فيه أخرون مجدداً".
تلألأت عيناه ماديغال بألم.
وهمست: "هذا قاسٍ للغاية".
سأل هاربر: "إن لم يستطع أحد آخر استخدامه، أفهو... عديم الفائدة حتى يمتلكه صاحبه؟"
أومأت إليانور.
"طالما أن أستاذهم المختار يملك القدرة على العزف، فسينتظر شريكهم بصبر. وحين يعجزون عن استخدامهم جيداً، عندئذ فحسب ستختار الأداة التوافقية شريكاً جديداً".
كانت الفكرة وحدها كفيلة بجعل أوكتافيا تنكمش. ومفهوم أن تكون سترايفاريا حية، بطريقة ما، جلب فجأة سياقاً جديداً لاحتجازها داخل صندوق مظلم في الغابة. وأملت ألا تكون قد استغرقت وقتاً طويلاً. أما عما إذا كانت كادنس تشعر بالمثل، نظراً لظروفها، فلم تستطع الجزم. حقاً، ربما شغلت إثيريون بال ماديغال أكثر من أستاذتها نفسها، في تلك اللحظة على الأقل. وما زال الأمر يزعج أوكتافيا كثيراً.
وكادت تخشى السؤال، مخافة التورط في السلوك المضطرب والرتیب نفسه. فخاطرت بحظوظها.
"ماديغال، بخصوص... أداة كادنس. قلتِ إن ليرا 'أرادت أن تعرف'، أليس كذلك؟"
أومأت ماديغال وابتسامة عريضة مطبوعة على وجهها.
"أكنتِ تسمعينها؟ أعني، في رأسك؟"
أومأت مرة أخرى، والابتسامة ذاتها خالدة. تحولت عينا أوكتافيا إلى إليانور بترقب. أشرقت وجهها.
"هذا طبيعي لمن يملكون صلة عميقة بأدواتهم التوافقية. ذات يوم، ستسمعين صوتها في قلبك بالتأكيد. ومع ذلك، من المثير للإعجاب أن أحدكم قد بلغ ذلك مبكراً جداً".
ابتسمت ماديغال بسعادة. وكان المفترض أن يطفئ ذلك معظم مخاوف أوكتافيا، نظراً لأنه منح على الأقل سياقاً لتفاعل محير لولا ذلك. وقد فعل ذلك بمعظمه، واكتفت بذلك لحظة. إياك. لم يصلح كل شيء. ولم تستطع إثبات ذلك. كان لديها شك غامض للغاية، مقابل ما استقر بلطف داخل حقيبة ظهرها. في الحقيقة، كان هذا المسار الفكري كافياً لجعلها ترفع حاجبها.
"هې، ماديغال؟"
أمالت ماديغال رأسها.
"نعم؟"
"ألم تكن... راحة ليرا هنا طوال الوقت؟"
أومأت. توقفت أوكتافيا.
"كيف سمعتِها من الطرف الآخر للمدينة؟"
سقط وجه ماديغال، وارتفعت عيناها نحو السقف لعدة ثوانٍ. وفي النهاية، لمعت الابتسامة المرضية ذاتها على شفتيها مجدداً.
"أظننا مقربين هكذا فحسب!"
طرفت أوكتافيا عينيها.
"لكن... أنتِ..."
وسألت فيولا وهي ترفع بهدوء جواز سفر وردياً صغيراً: "وهذه. فلروز. حصلنا على التفسير الأساسي من أوكتافيا، لكننا أردنا معرفة إن كنتِ تعلمين شيئاً. أظننتِ أن هناك أساتذة أو أستاذات هناك؟ أسمعتِ عنها في المقام الأول؟"
لم تحصل أوكتافيا أبداً على فرصة لمواصلة الضغط على ماديغال، لنبرة فيولا التي طغت على نبرتها. واستمرت إليانور هي الأخرى في الحديث فوقها. كان الأمر مزعجاً بقدر ما كان ضرورياً، ربما.
"من المحتمل وجود أساتذة وأستاذات في كل مكان يا عزيزتي. ومع ذلك، لا يمكنني القول إنني سمعت قط بذلك المكان. أنا لا أعرف سوى عديد محدود من الأماكن في العالم".
هز هاربر كتفيه.
"أظن أننا سنضطر لبدء تبين الأمور بأنفسنا في هذه المرحلة. أركب أحد هنا القطار من قبل؟"
سألت فيولا: "ألم تركبه قط؟"
فردّ بابتسامة ماكرة: "أركبتِ أنتِ؟"
احمرّ وجه فيولا.
"أعني... لا، لم يحصل أن أتيحت لي الفرصة".
هتفت ماديغال مفزعة الهرّ تماماً: "شيء لم تفعله فيولا من قبل!"
انتفضت فيولا.
"عفواً منك، هناك أمور كثيرة لم أفعلها!"
تابع هاربر بمرح: "نعم، لكن في الوقت القصير الذي عرفتك فيه، راقبتك وأنت تعذبين أوكتافيا بتلك النظرة المحددة جداً كلما رأت شيئاً جديداً وبراقاً، كلنا بالحقيقة. سيكون ممتعاً فعل شيء جديد معاً، لمرة واحدة".
"أنا لا أنظر إليها بأي 'نظرة' كانت".
"كاذبة".
كان تجاهل الصوت في رأسها صعباً. وكان تجاهل مشكلة راحة ليرا صعباً. على أقل تقدير، كان رفقاؤها من الأساتذة دافئين، وكانت صحبتهم المستمرة مفهوماً مرحباً به. وكانت فائدة مضاعفة، فكل خطوة للأمام تقربها قليلاً من بريسيلا بالمثل. ابتسمت.
أضافت ماديغال: "إن كنا سنذهب إلى مكان بعيد هكذا، فيجب حقاً أن أخبر عائلتي. سأخبرهم غداً".
سألت أوكتافيا: "ستمشين طوال الطريق إلى البيت؟"
ضحكت ماديغال بمرح.
"لا يا حمقاء، سأبعث حمامة".
ارتجفت أوكتافيا.
"يفعل الناس ذلك حقاً؟ ظننتها مزحة".
تحدث هاربر مقاطعاً ضحكات فيولا المكتومة: "عليّ غالباً إخبار الجميع بأنني مغادر أيضاً. يلزم أن أعلم دومينو بأنه المسؤول حتى أعود. وإن أثار معي المشاكل حول ذلك، فقد... لا تكون تلك هي الوحيدة التي ألزمني إعطاؤه إياها".
أومأت إليانور.
"فيولا عزيزتي، بينما أنت في المدينة، أتودين..."
بصقت فيولا: "لا. لا أود. لا فائدة من ذلك".
تنهدت بعمق.
"أرى ذلك. لا يمكنني اجبارك على الذهاب، لكن اعلمي فقط أن الخيار قائم. وأنا واثقة أنه سيرحب بالصحبة".
هزت فيولا رأسها.
"لا أريد رؤيته على تلك الحال. سأراه حين يتفرغ. أنت تعلمين ذلك".
لم تجرؤ أوكتافيا على التدخل. فقد استطاعت جمع خيوط السياق جيداً بما يكفي. وتوتّرت على أي حال، مهما كان التبادل مختصراً. ولم تكن تملك إلا القليل من الاستعدادات لتجريها بنفسها، نظراً لتخليها عن أمان سيلفر ريج منذ ما بدا وكأنه دهور. وقد ترك ذلك بصحبتها روح جليد، وروح ريح، وإرادة نار. وكانت مقايضة سعيدة بها للغاية، إن لم يكن الكمان الذي تعتز به كافياً من باب المواساة بالفعل.
سيكون الانتظار حتى الأحد تعذيباً. ومع ذلك، ظل محيراً لها إلى أي مدى يمكن أن يكون يوم واحد طويلاً. فقد بدأت صباحها في مينوفيرا بعد كل شيء. ولم تكن رافضة للراحة بأي حال من الأحوال. ستمنحها الأيام الثلاثة بالتاكيد وقتاً وافراً لذلك، إن لم يكن لشيء آخر. لم تجرؤ أوكتافيا على الاعتراف بقلقها بشأن القطار. فقد نالت ما يكفيها من مشاكسات فيولا لليلة واحدة.
بدت راحة هائلة حين مرّ الأحد هادئاً، بالنظر إلى كم الأحداث التي حُشرت في غضون أيام قليلة. بدأت الأسبوع فتاة عادية وأنهته معلِمة، ناهيك عن أسراب الأزمات في المنتصف تماماً. مُنحت وقتاً لاستكشاف كودا، حقاً، بمساعدة كريمة من مرشدها المحلي الموثوق. لم تجرؤ أوتامفيا على مفارقة بصر فيولا للحظة واحدة، خشية أن تكسر سلسلة السلام بطريقع غير مقصودة. أي يوم لا يُسرق فيه ستراديفاريا كان يوماً جيداً — ناهيك عن الفوضى ذات نكهة الكرز، أو البرق الطائش، أو أهوال البنفسجي الصارخ.
كانت متعة حاجتها إليها ماسّة. مع نهاية إقامتها، كادت تشعر بالفخر لمدى تعودها على المدينة. صار بإمكانها الإشارة إلى المعالم. وصارت تقود الطريق إلى المتاجر والمطاعم. لا يزال مستحيلاً، وتحت أي ظرف، أن تجد طريق العودة إلى معسكر هاربر بمفردها. لم تجرؤ حتى على محاولة ذلك. ملأها شيء من الفخر وهي تری رضا فيولا على ثقتها المكتسبة حديثاً في الملاحة. زال المزاح الذي اعتادت عليه، فضلاً عن تلك النظرة التي أصاب هاربر تماماً في توقعها.
نالت ثأرها اللحظة التي بلغتا فيها محطة القطار. كل نظرة ألقتها فيولا حول الرصيف ولدت من عيون واسعة وتيه خفيف. لم تكن وحدها — بصراحة — فالوضع كان رباعياً ومتبادلاً. لم يكن الأمر كأن أوتامفيا قد تواجدت هنا قط. لم تبالِ البتّة.
قالت مازحة وهي تنكز المعلِمة بخفة: "من السائح الآن؟"
أدارت فيولا عيناها، وضربت مؤخرة رأس أوتامفيا مباشرة بجواز السفر الصغير البريء. اكتفت أوتامفيا بالضحك الخافت.
"اصمتي."
أنينت ماديغار وهي تضع يديها على أذنيها: "إنه صاخب."
لم تلمها أوتامفيا. كل هدير وصرير للحركة الميكانيكية على القضبان وخارجها كفيل بهز الألواح تحت أقدامهما.
كانت كلمة "صاخب"
تخفيفاً للأمر، إذ عجزت أصواتهما المرتفعة حتى عن إيصالها بوضوح. هبات الرياح التي عذبت ضفائرها دورياً مع كل رحيل مجاور كانت جديدة بقدر ما كانت مزعجة، وضغطت على كتيبها الوردي بقوة أكبر. إن سقط على القضبان، فمن الأفضل لها أن تلحق به إلى الأسفل عند تلك النقطة. تعامل هاربر مع الأمر بهدوء كافٍ، ويد واحدة منبسطة فوق قبعته مقاومة للهبة العارمة نفسها.
"لا أظنني تخيلت أن أحظى بالفرصة أبداً."
تحدثت أوتامفيا أعلى من صخب المحطة الثابت: "إلى أين نحن ذاهبون مجدداً؟"
قالت وهي ترتد بعينيها من لافتة إلى أخرى على طول السقف: "الرصيف خمسة عشر، هذا ما قاله أحدهم في المزاد."
بالنظر إلى مقدار تعذيبهما بفعل الهدير العنيف لكل رحيل، بدا شبه معجزة أن أياً منها لم ينخلع تماماً من مفصلاته.
عرضت ماديغار: "تلك."
وبالفعل، تتبع إصبع مشير لافتة حديدية معلقة بالية، تبدو أقدم بوضوح من البقية. أمال هاربر رأسه.
"لا تبدو مُعتنى بها جيداً."
هزت فيولا كتفيها.
"أعني، أنا أتفهم. لا يبدو البتّة أن أحداً يرتاد هذا المكان كثيراً. هذا ما قاله السيد دراي، أليس كذلك، أوتامفيا؟"
أدركت أنهما تتحدثان. مع ذلك، تركز انتباهها كلياً على الوردة الجميلة المضغوطة بعمق في نفس اللون. تتبعت الشعار المطعّم بأصابع مترددة، لامسة كل منحنى غاص تحت لمستها. كانت متحمسة، غالباً. ومع وضع قدميها جسدياً على الرصيف، كانت التجربة مختلفة تماماً. كل فكرة تسللت عبر الضباب الوليد في رأسها كانت غائمة بالمثل. ثمة احتمال صلب جداً بأنها لا تفكر فيما تفعله. فيلروز كانت طلقة في الظلام، أُطلقت استناداً إلى الحدس وحده على وقع كمية باهظة من الذهب.
كل نظرة إلى الجلد الباستيل الذي يلامس أصابعها كانت تذكرة صدوية لنفس النزوة.
"أوتامفيا."
انتفضت، وخدشت أظافرها الجلد في غمرة ذلك. كان الإحساس مزعجاً بما يكفي لترك قشعريرة تعذب عمودها الفقري، فكرمشت وجهها.
تلعثمت: "آه، آسفة، ماذا؟"
سألت فيولا برفق: "أنت بخير؟"
فكرت أوتامفيا في قول نعم ببساطة، لفترة وجيزة على الأقل. بدلاً من ذلك، كانت صادقة.
"أنا فقط... لست متأكدة إن كان هذا سيقودنا إلى أي مكان. أخشى أنني اتخذت الخيار الخاطئ. ماذا لو وصلنا إلى فيلروز ولم نجد شيئاً؟ ماذا لو كان الأمر كما قال دراي، ولن نتمكن حتى من الدخول؟"
واستدركت مواسية وهي تضع يداً على كتف أوتامفيا: "حينها إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد تتبعنا خياراً. حاولنا، واستبعدنا شيئاً ما."
وأضاف هاربر بابتسامة خفيفة: "وذهبنا إلى مكان أنيق في هذه الأثناء."
تهلل وجه ماديغار. كانت مساهمة جميلة، مقارنة بتدفق الشمس البائس الذي تسلل عبر شرائح السقف.
سمعت وسط الصخب المستمر الذي ظل حاضراً وطاغياً: "نداء الصعود الأول للقطار المتجه إلى فيلروز في الساعة الحادية عشرة!"
قاطعها هاربر: "هذا نحن."
عانقت ماديغار كتيبها الوردي الصغير إلى صدرها بسعادة.
"هذا التصميم لا يزال لطيفاً جداً! هل سنحتفظ بهما بعد أن نستخدمهما؟"
ابتسمت فيولا.
"هذه هي الغاية من جوازات السفر نوعاً ما. يمنحونكم ختماً أيضاً، عادة. أفترض أن فيلروز تفعل المثل."
افترضت أنه المحسّب الذي تقدم له جلدها الوردي الثمين، لمدى دقة تفحصه للشعار في يدها الممدودة. استغرقت لحظة لنقل نظراته لتستقر على عينيها، متجاوزة جواز سفرها ومشبعة بشيء يكاد يشق طريق إلى الإحكام. صارعت لتثبت مكانتها.
قالت مرتعشة دون أن تخفض ذراعها: "أربعة إلى فيلروز."
التقط الرجل الكتيب بعناية من بين أصابعها، فشعرت بالضعف فوراً. بالكاد نظر إلى الصفحات القاحلة الصغيرة التي قلبها باستخفاف، مستقراً بعينيه على المعلِمة وحدها.
"كيف بحق الجحيم حصل أربعة أطفال في أعماركم على جوازات سفر إلى فيلروز، من بين كل الأماكن؟"
أعلنت ببساطة، مدافعة عن نفسها كي لا تنكمش تحت نظرته: "ربحناها في مزاد."
حين ضحك، شعرت بارح هائل.
"يبدو هذا منطقياً. إنهم يسعون دائماً للتخلص من هذه الأشياء. بالكاد تستطيعون فعل أي شيء بها. لست متأكداً إن كنتم ستظفرون بالكثير من الحظ هناك. أمتأكدون من السیر في ذلك الاتجاه؟ هم حقاً لا يرحمون الغرباء."
جازفت أوتامفيا بنظرة مترددة واحدة فوق كتفها. وحيث لم يقدم وجهها سوى التوجس، استطاعت على الأقل سرقة ثلاثة أنواع من الثقة من خلفها. انتزعت ابتساماتهن واحدة منها في المقابل، مثلما فعلت إيماءة فيولا. استنشقت بعمق.
"أجل. سنخامر بحظنا."
كان الذنب ذنبها هي لأنها صدقت تماماً وبعمق أن الأيام الثلاثة ستمر بيسر وسهولة. استغرق تسلل الشكوك ست ساعات بالضبط. لم يكن الأمر متعلقاً بالأسباب المخيفة التي ظنت أنها ستكتشفها بمجرد أن يغادر القطار المحطة ويتجاوز حدود كودا. كانت مقصورتهم لطيفة ومريحة، واعتبرت أوكتافيا ذلك نعمة على الأقل. مع ذلك، تركها ذلك أمام ثلاثة أيام من الانتظار المؤلم والتأمل، حيث كان توتر المدينة المباركة الوشيك سيأكلها حية.
تركها أمام ثلاثة أيام من الأسئلة التي لا تملك أي طريقة عملية للإجابة عنها في هذه اللحظة. تركها أمام ثلاثة أيام تقضيها مع الشخص الوحيد الذي يبدو متحمسة لوجوده هنا أكثر منها بلا حدود. - حتى إنها مزودة بملاءات! ظننت أننا سنضطر للنوم على المرتبة هكذا. أليس هذا سيئاً؟ وهي مريحة حقاً! لطيفة وناعمة. وهي قاسية أيضاً. ربما يمكن أن تكون ناعمة وقاسية في الوقت عينه. أيمكن ذلك؟ - أرجوك الطف بالملاءات، توسلت أوكتافيا بضعف.
لا أعرف إن كانوا سيمنحوننا غيرها إن أفسدناها. كانت ماديغرل تعذبهم على حافة الجنون بصراحة. البياض البريء الذي تمسك بالفراش بيأس عانى الأمرين تحت جذبها العنيف، ولم تستغرق سوى ست ساعات كاملة لتصل به إلى مرحلة التجاعيد البارزة. لم تكن قد نامت حتى الآن. تمنت أوكتافيا لو أنها تفعل. - وسمعت المحصل يقول إن هناك مكاناً يمكننا الاستحمام فيه هنا أيضاً، أليس كذلك؟ وتابعت غير ردعة أبداً.
كيف يحافظون على الماء في القطارات أصلاً؟ أهو ماء ساخن؟ هل سنضطر للاستحمام بماء بارد؟ لم أستحم بماء بارد منذ فترة. - إنه قطار بخاري، قالت أوكتافيا ببرود. لديهم الكثير من الماء الساخن، أعدك بذلك. - منذ متى وأنت خبيرة بالقطارات؟ سأل هاربر وهو يركل السرير بكسل بقدميه ضد المرتبة. سخرت قائلة: بالكثير من الأشياء. أنت لا تعرف شيئاً عن مجموعتي الواسعة من الأدب. - كم أنت ذكية، غازلت مقتربة من وجهها، راحتها تحت خدها.
عالمة بيننا. كافحت للسيطرة على ابتسامتها. كان ذلك مستحيلة. سأعلمك أنني أصدق خبيرة بالفطريات بجميع أنواعها ومقدرة عظيمة لكلاسيكيات الخيال. - همم، أعلم، تابعت. الفطريات إذن. - وحتى الأشنات أيضاً. - والسحر. - الأشنات؟ - أعني الكمان، لكن أظن أنه يحسب. نظرت ماديغرل عالياً نحو السرير العلوي. ما هي الأشنة؟ لم تتاح لأوكتافيا الفرصة للإجابة. انزلق باب المقصورة وتوقف مايسترا في مكانه.
وقعت عيناه على ماديغرل فوراً. رفع حاجبها. - ماذا تفعلين بالملاءات؟ - أمضيت نزهة لطيفة؟ سأل هاربر مسنداً نفسه على مرفقيه. - المكان خالٍ جداً، أجابت. مشيت ذهاباً وإياباً على طول القطار بأسره ولم أحصِ سوى أربعة ركاب آخرين ربما. - هذا غريب، علق. لماذا هذا العدد القليل؟ - أظن أن الأمر مرتبط بمدى صعوبة الحصول على جواز سفر، ردت فيولا وهي تستقر باسترخاء على أحد الأسرّة. أسندت أوكتافيا يديها خلف رأسها رامية بعينيها نحو السقف.
أو لحقيقة أن أحداً لا يدخل على ما يبدو. - حين تقولين إن أحداً لا يدخل، أتعنين حرفياً؟ أعني، هل هناك بوابة في المقدمة أو شيء من هذا القبيل؟ سأل هاربر. - ليس حسب دري، أجابت ملتفتة برأسها لتلتقي عيناه. يبدو أن الجميع... بعيدون وحسب. كأنهم لا يريدون صحبة. هز هاربر كتفيه. جاهزين أم لا، نحن صحبة. - في أسوأ الاحتمالات، هم ملزمون قانوناً بالسماح لنا بالدخول، أوضحت فيولا. لقد تحققت مرتين في المزاد، وجوازات السفر هي الشرط الوحيد لدخول فيلروس.
حتى صعود القطار بجواز سفر فيلروزي يكفي للتأهل. لا مفترض بنا أن نعرضه حقاً عند البوابة. يجب أن نكون قادرين على مغادرة القطار مشياً فحسب — افتراضياً. - ماذا نفعل بشأن المأوى؟ حاولت ماديغرل التدخل. لقد غيرت هدفها إلى الوسادة على ما يبدو. - أعني، أود الظن أن لديهم نزلاً أو شيئاً ما. إن كان لديهم تجار وما شابه يدخلون ويخرجون بانتظام، فلا بد من مكان مفتوح للمسافرين، وإلا لما صمدت كمدينة حقاً.
أليس كذلك؟ حاول هاربر وقد لامس صوته عدم اليقين. - قال دري إنه لم يحظَ بالكثير من الحظ حين كان هناك، همست أوكتافيا. مع أي شيء. - حسناً، وفقاً لك، ذلك الرجل مهتم بالعودة إلى الوطن بقطع أثرية قديمة وما شابه، وهم مدينة قديمة. أغلقت القضية في هذه، قالت مادتة جسمها باسترخاء. - سنلعبها على حسب الظروف، اقترحت فيولا. لنصل إلى حيث نحتاج ونشق طريقنا صعوداً من هناك. - ما ظننتك من نوع الأشخاص الذين يرتجلون، غازلها هاربر.
- الأمر معدٍ، تنهدت فيولا وتلألأت عيناها نحو أوكتافيا بابتسامة خبيثة. - أنا بريئة، أجابت المتهمة بكسل. كانت ماديغرل، بحلول ذلك الوقت، قد قررت بطريقة ما أن إطلاق روعة الشمس الغاربة من خلف كل ستارة هو فكرة سدادتة. أغلقت أوكتافيا عينيها لعدة أسباب، أقلها ذلك التحفيز الزائد الخفيف الذي يرافق التفكير المفرط في هذه الرحلة. تجرعت أصواتهم وفعلت ما بوسعها لقمع ذلك التوتر المتسلل الذي صارع لابتلاعها برمتها.
على الأقل، تمكنت من اختبار مرتبتها بالطريقة اللطيفة مقارنة بمايسترا مختلفة. وجدت العزاء في غفوة. ونظراً لطول الرحلة، كان لديها شعور بأنها ستفعل ذلك مراراً.