حين رمتها فيولا بنظرة حذرة، رسمت أوتافيا بعينيها خطوطاً بين الفتاة والرجل الغني المشكوك في أمره الذي لم يعد غريباً تماماً. انكمشت فيولا فور أن استقرّ المعنى في ذهنها.
قالت فوراً تقريباً: "دري، هذه صديقتي فيولا. وهمم، صديقتي الأخرى مادريغال."
كادت تنسى الأخيرة التي بقيت خرساء تماماً وبالهيئة المذهولة نفسها التي تجمّدت عليها. بدأت أوتافيا تتساءل إن كانت تلك الهيئة دائمة.
حيّا دري بانحناءة محترمة: "الآنسة فيولا، الآنسة مادريغال، يسعدني لقاؤكما."
بدا أن ما يحدث لمادريغال لا يعنيه كثيراً. أملت أوتافيا أن تكون المايسترا راضية عن انطباعها الأول. لم تفوّت فيولا إيقاعاً. كانت انحناءة تحيتها رائعة وجميلة، وبعيدة كل البعد عما تستطيع أوتافيا تقليده.
"يسعدنا نحن أيضاً بالتأكيد. شكراً لرعايتك أوتافيا الليلة."
أدارت أوتافيا عينيها. كان التيه الشديد وعدم الكفاءة أمرين مختلفين. ابتسم دري ملوّحاً بجوازات السفر الوردية الصغيرة بلطف.
"أعتذر عن الوقت الذي استغرقه استلامها، لكنها هنا مع ذلك. سمعت عرضكِ الماهر في مجموعة أخرى أيضاً. عمل رائع!"
ابتسمت أوتافيا بصدق.
"كان الأمر مخيفاً بعض الشيء، لكن شكراً لك."
قال وعهناه التطفل تتنقل في الغرفة بحثاً عمّا ظنّته إجابة: "مع ذلك، فأن تسعي خلف زوج ثانٍ بهذه السرعة لأمر مثير للاهتمام. ألكِ أكثر من رفيق في رحلتك إلى المدينة المباركة؟"
أشارت أوتافيا إلى رفيقتها الخرساء وقالت: "لديّ مادريغال. ولديّ صديق آخر ليس هنا الآن. احتجت إلى أكثر من اثنتين بالتأكيد."
جعلتها النغزة المفاجئة في الكاحل تفزّ. هبطت عيناها لتجد قدماً مسطحة تنقر ظهر كعبها مراراً. وحين التقت عيناهما، كانت هزة رأس المايسترا الطفيفة أصغر من أن تُلاحظ تقريباً. لم تكن غير مرئية تماماً، فاحمرّ وجهها. فرغم لطفه، كان لا يزال غريباً من الناحية الفعلية. عضّت أوتافيا على لسانها فوراً. احتضنت جوازات السفر المُقدّمة من يديه المنتظرتين برفق، وبابتسامة مشدودة أكثر مما ينبغي لتكون حقيقية.
"م-مناسبة شكراً لك على هذه، بالمناسبة. كان لطيفاً حقاً منك أن تزايد من أجلي."
مقارنة بذلك، كانت ابتسامة دري أصيلـة تماماً.
"بالطبع يا صديقتي! متعة صحبتكِ هي كل ما أستطيع طلبه. أظنني سأبقى هنا لفترة أطول قليلاً. أعترف أنني اشتريت ما يزيد قليلاً عما نوويته. سيستغرق إعداد العناصر للنقل وقتاً بالتأكيد."
بدأت فيولا بالقول: "السيد دري، كم عملية شراء قمت بها الليلة؟"
ضحك دري.
"في الحقيقة، ربما فقدت العد. عدة لوحات، ومنحوتات متعددة، وبيانو جميل بحاجة ماسّة إلى عناية دلّني عليه أحد أصدقائك."
كانت ابتسامته موجهة إليها. احمرّ وجه أوتافيا.
وتابع قائلاً: "جوازات السفر بالطبع، و... شيء آخر أنتظره بصبر."
توترت أوتافيا. أصبح الأمر محتوماً. دافعت فيولا ضد الموضوع القادم، ويحسب لها ذلك.
"كيف ستنقل كل هذه الأشياء؟"
لم تحظَ بالكثير من الحظ. كان صوت دري بعيداً بالفعل، وعيناه تجوبان الغرفة بخطورة.
"النقل؟ نعم، سنستخدم خط السكة الحديد. لن تكون هناك مشكلة في إرسال مشترياتنا الليلة إلى سولينفورد. وقبل هذه المسألة، هناك ما هو أهم يجب أن أعالجه."
كان ناجحاً بشكل مذهل، إن لم يكن متزامناً مع إدراك أوتافيا نفسها. حطت عيناهما معاً على التعبير المشدود نفسه والشعر الرمادي الأنيق، صغيراً ومدفوناً في أعماق الحشد. كانت قلقة بشكل واضح، إن كان قبضتها الحديدية حول الكلارينيت تساوي شيئاً. تحركت نظراتها هي الأخرى بسرعة في كل اتجاه، وكانت حركاتها بطيئة وعدم ارتياحها مشعّاً عملياً من بعيد. إن لم تكن أوتافيا تعلم أفضل، لظنّت الفتاة ضائعة بلا هوادة.
إما أن دري لم يلاحظ سلوكها المتحفظ وإما أنه لم يهتم. وبناءً على ما عرفته عنه حتى الآن، استطاعت تصديق أيّ منهما.
نادى بصوت عالٍ جداً ملوّحاً بيده عالياً والابتسامة الرائعة نفسها على وجهه: "يا آنسة، يا آنسة!"
انتقلت عينا الفتاة إليه فوراً، وتراجعرت للخلف. دفاعاً عنها، حتى أوتافيا كانت لا تزال تعتاد على علو صوته. ومع ذلك، جعلت درجة توتر الفتاة أوتافيا ترفع حاجبها. رفعت إصبعاً واحداً بتردد، مشيرة إلى نفسها. أومأ بحماسة، دون أن يفارق الابتسامة نفسها أبداً. استغرق الأمر أكثر من عدة ثوانٍ لتستجيب لحركاته المتحمسة على الإطلاق. تموجت كل خطوة تقتربة منه بعدم ارتياح معد لدرجة أنه كاد يلطّخ السجاد.
وما أبدته من رباطة جأنش صامتة خانته بامتياز أصغر رعشة من يديها حول كل مفتاح، وخشب الورد البريء مضغوط بقوة إلى صدرها.
تمتمت وعيناها تخدشان الأرض فجأة: "م-ماذا تريد؟"
بدأت أوتافيا تفكر بصدق أن دري حصين ضد العداوات.
"كان أداؤكِ رائعاً يا آنسة. شكراً لإمتاعنا بمثل هذا العرض."
ضاع مدحه على الفتاة التي لم تزدد إلا تململاً بعدم ارتياح متصاعد. لم تكد تعترف بمشتريها وهي تدفع بالآلة أمامها.
"خذها. أنت اشتريتها، أليس كذلك؟ ها هي."
نظرت أوتافيا إلى فيولا، لتكسب التعبير المحير نفسه في المقابل حيال سلوك الفتاة. دري، وكما كان متوقعاً، لم يفاجأ. لم يتطفل، ولفّ أصابعه بدقة حول عنق الكلارينيت. لم يشدّ أبداً، وكان ذلك كافياً أخيراً لجذب انتباه المايسترا.
ابتسم برفق: "لا أقصد إخافتكِ يا آنسة. كلماتي صادقة."
اتسعت عيناها للحظة قصيرة قبل أن ترتخي قبضتها المحكمة. كادت الآلة تسقط لسرعة تفريطها بها. استغرق الأمر جهداً من جانب دري لاستعادتها بسرعة بيدين مرتجفتين.
"لا بأس. افعل بها ما تشاء. لم أعد بحاجة إليها."
وأضاف: "الآن يا آنسة، ألم تتذكري أن عرضي لم يكن من أجل الكلارينيت وحدها؟ أتمنحينني متعة معرفة اسمكِ؟"
راحت عينا الفتاة القلقتان تتحركان بسرعة. لم تلمسا دري وحده، بل مايزترا أخريين انكمشتا بدوريهما تحت نظراتها المتوترة.
طالبت رجل الأعمال: "أعطني اسمك أولاً."
لم يتردد.
"أليساندرو دري"، قال مقدمًا انحناءة أخرى.
وكذلك قدم بطاقة صغيرة أخرى، تلمسها أصابعه بعناية وهو يسحبها بسرعة من داخل سترة بدلته. راودت أوتافيا ومضة فكرية تتساءل إن كان الصوت نفسه سيقتحم أفكارها مرة أخرى. كان هذا مصدر قلق عابر بما يكفي لترك راحتي يديها مبللتين بالعرق. لم يكن هذا وقت ذلك أبداً. تردّدت الفتاة، لتنتزع البطاقة الصغيرة أخيراً من بين أصابعه بلمسة مرتعشة منها.
همست: "كادنس."
ابتسم دري.
وكرر: "كادنس. يا له من اسم جميل."
ارتخت قليلاً. ومع ذلك، وأمام دفئه، كانت فظة بالمقارنة.
"متى سأتلقى الدفع؟"
ضحك دري.
"مباشرة إلى العمل إذن! أمر مثير للإعجاب حقاً. ستكونين سيدة أعمال ممتازة لو اخترتِ هذا المسار. أعتقد أن الأمر سيستغرق خمسة إلى سبعة أيام عمل، إن خانتني الذاكرة."
وقعت عيناه على فيولا.
"الآنسة فاكانتي، أليس كذلك؟ كم تستغرق هذه الأمور عادة في خبرتك؟"
اختلجت فيولا بجانبها. لم تستطع أوتافيا إلا أن تفعل المثل. طوال الوقت الذي قضته مع دري، لم تذكر أبداً اسم عائلة المايسترا الأخير. قالت فيولا ذلك، وكل كلمة أكثر دفاعية من سابقتها.
"كيف عرفت اسمي؟"
أعطاها دري نظرة محببة فقط.
"أه, أيتها الفتاة العزيزة، لا أستطيع إلا أن أفترض أنكِ نسخة طبق الأصل عن والدك. ألسْتُ محقّقاً؟ كم مرة شهدت حسّه التجاري الماهر في العديد من الفعاليات بين هذه الجدران؟ لقد مضى وقت طويل حقاً بالطبع. أين كان؟"
أغمضت فيولا عينيها، مستنشقة نفَساً حادّاً.
وقالت بكلمات لا تقل حدة: "خمسة إلى سبعة أيام عمل يبدو وقتاً مناسباً."
قاطعت الفتاة: "أحتاج إلى إرساله إلى حسابي الشخصي. لا يمكن إرساله إلى حساب مدرستي أو حساب عائلتي. لقد تقدمت بطلب لآخر مستقل."
أومأ دري.
"فهمت. لن أتطفل، لكني سأحرص على إتمام ذلك. سأتحدث إلى من يجب التحدث إليه لضمان النقل الصحيح. لا تقلقي يا آنسة كادنس."
زفرت كادنس ببطء، وخرج نفس ثقيل يخشخش في طريقه للخارج.
"شكراً لك."
تابع ونبرته تشرق: "ومع ذلك، لديّ أسئلة كثيرة لكِ يا آنسة. لا بد أن أستفسر عن عرضك الرائع قبل قليل."
كتمت أوتافيا شهقة. بمنطقية تامة، كانت تعلم أن ذلك قادم. لم تكن تدري أي جزء جاهل فيها صدّق بإخلاص احتمال أن يكون دري قد نسي. بجانبها، كانت عينا فيولا مغلقتين بإحكام، وأصابعها متشابكة بقوة خلف ظهرها. لم تستطع أوتافيا إلا فعل الشيء نفسه. هزت كادنس رأسها فقط.
"أنا لا... أريد التحدث عن ذلك. إنه لا شيء. أردت فقط بيع الكلارينيت. لقد كانت خدعة. أرجوك لا تخبر أحداً بذلك. آمل أنك لست غاضباً من ذلك."
كان خيبة الأمل التي وجدتها أوتافيا على وجه دري، رغم خفوتها، مرحباً بها بشكل مذهل. صلّت لكي تظل الأمور كذلك. للآن، لم تجرؤ على فك تشابك أصابعها أو إطلاق النفس الذي حبسته بيأس.
تمتم دري: "أهذا صحيح. أؤكد لكِ، لست غاضباً إطلاقاً. كانت صحبتكِ تستحق أكثر من السعر يا صديقتي. ومع ذلك، كانت خدعة لا تصدق. أخبريني إذن، كيف فعلتِها؟ هل شارك الطاقم في الأمر؟"
لم تجب الفتاة مرة أخرى، إذ داعبت غرّتها نظارتها بينما هزت رأسها مرتين.
"ما زلت لا أريد التحدث عن ذلك. إنه سر. فقط لا تخبر أحداً."
أومأ دري، وما زالت الخطوط ترتسم على وجهه لعدم الرضا. أطلقت أوتافيا أخيراً تنهيدة ارتياح جميلة.
تابع دري دون أن يردعه شيء: "مع ذلك، سيكون شرفاً لي أن أعرف المزيد عنكِ يا آنسة كادنس. هل سمعتُ جيداً أنك تنحدرين من سولينفورد؟"
أومأت كادنس بالمقابل، وتواصلها البصري مع رجل الأعمال كان أقوى بشكل ملحوظ.
"نعم. سولينفورد."
ابتسم دري، مشيراً إلى البطاقة الرقيقة بين أصابعها.
"إن نظرتِ هناك يا آنسة، ستجدين أنني أنا أيضاً من سولينفورد. أليست هذه مصادفة رائعة؟"
تشتت عينا الفتاة فوق الورقة الصغيرة مرة أخرى بفتور.
رددت: "نعم."
وسأل: "إن لم تمانعي سؤالي، فهل تدرسين صدفة في أكاديمية بنات سولينفورد؟ أعتقد أنني أعرف ذلك الزي."
تصلبت كادنس قليلاً.
وتمتمت مرة أخرى: "نعم."
سأل دري: "أتعجبين هناك؟"
انكمشت كادنس، وغاصت أظافرها في قماش تنورتها.
أجابت ببطء: "إنها... مرموقة."
لم يتطفل دري.
"أخبريني يا آنسة كادنس، أتهتمين ربما بالتدريب الداخلي؟ لقد تحدثت مرة مع مدير تلك الأكاديمية منذ زمن بعيد. لقد انخرطوا في شراكات ممتازة مع منظمات من كل الأنواع، القريبة منها والبعيدة. أعتقد أنكِ قد تستفيدين من تجربة كهذه. ستُحتسب بالتأكيد ضمن منهجك الدراسي أيضاً."
طرفَتْ كادنس عينيها.
"تدريب داخلي؟"
أومأ دري بحماسة، والابتسامة المشرقة نفسها مرسومة على وجهه.
"نعم، نعم! أود أن أعرض عليكِ رسمياً منصب متدربة في معهد سولينفورد للعمارة والترميم --إن كان يثير اهتمامكِ بالطبع."
"يا للهول."
حين وقعت الأنفاس جميعها على فيولا إثر كلماتها المتمتمة، صفقت المايسترا بيد واحدة بسرعة على فمها.
سأل دري بقلق: "هل كل شيء على ما يرام يا آنسة فاكانتي؟"
أومأت فيولا بشدة.
"ن-نعم، عذراً! أنا فقط... ظننت أنني رأيت عنكبوتة على فستاني! لا بد أنه كان خيالي، فالوقت متأخر جداً حقاً."
ابتسم دري. بدا ذلك عذراً كافياً على ما يبدو.
"هذا صحيح. آنسة كادنس، ما رأيك في عرضي؟"
ضغط عليها. بالكاد احتجنا لذلك. لم تتردد كادنس بأي شكل من الأشكال.
"سأفعل. هل المبيت مشمول؟"
"ولكن بالطبع. سأحرص على الاهتمام بكل جانب من جوانب إقامتك، مجاناً. ستكونين كواحدة من طاقمي الخاص، محمية ومرعية. لن يكون لديكِ ما تخافينه."
تحدثت بسرعة: "إذن وافقِ. متى أبدأ؟"
بدا دري مذهولاً بعض الشيء لموافقتها المتسرعة، إن كان مظهر وجهه يعكس شيئاً.
"إن كنتِ ترغبين، فأنتِ أكثر من مرحبة للعودة مع طاقمي وأنا إلى سولينفورد. ربما نتناول العشاء معاً الليلة، حيث أستطيع التعرف عليكِ بشكل أفضل --إن كنتِ مرتاحة لذلك بالطبع. أدرك أنه لم يمضِ سوى دقائق منذ كنا مجرد غرباء، يا صديقتي."
لم تتراجع كادنس.
"هذا جيد."
كانت أوتافيا تعرق. كانت هذه مشكلة جديدة تماماً.
"هل أهاتح والديكِ؟ يمكنني التواصل مع—"
قاطعت كادنس بحِدّة: "لا. يمكننا الذهاب فحسب."
رفع دري حاجبها. ولم يضغط.
"من باب الفضول الخالص، كيف جئتِ كل هذه المسافة إلى كودا يا آنسة؟"
عذّبت كادنس قماش تنورتها، عاصرة إياه بقوة مفرطة.
"بالقطار."
"هذا يجاوز أسبوعاً من السفر بالقطار بسهولة. سولينفورد بعيدة جداً عن كودا. ألم تشعري بالوحدة؟"
أجابت باقتضاب مرة أخرى: "لا."
أمال دري رأسه.
"أنتِ امرأة شابّة مستقلّة حقاً بوضوح-- وموسيقيّة رائعة أيضاً. أخبريني بهذا إذن. مع موهبتكِ، لماذا تتخلّين عن هذه الآلة الرائعة؟"
تشابكت أصابع أوتافيا مرة أخرى. لقد تمسكت المايسترا بصمتها حتى الآن. وكذلك صلت أوتافيا لكي تتمسك بحظها.
أجابت بكتفين مرفوعين: "أنا لا أريدها بعد الآن. لا أستطيع العزف عليها. أردت صنع شيء منها بدلاً من ذلك."
هبط وجه دري قليلاً.
"مع مهارتك، يعتبر ذلك مؤسفاً بعض الشيء. ومع ذلك، أنا أحترم منطقك، أياً كان. أبدأت أسئلتي تستنزفك يا صديقتي؟"
"نعم."
سأل ضاحكاً: "أهذا صحيح؟ أعتذر حقاً عن الضغط بقوة. الآن إذن، هل أنتِ مستعدة لرحيلنا؟ سأحرص على كبح لساني الفضولي على العشاء، أعدك بذلك."
تدخلت أوتافيا: "ان-انتظر."
في اللحظة التي حطت فيها كل نظرة عليها بدلاً من ذلك، كان كل ما بوسعها فعله هو الكذب عبر أسنانها المذعورة.
"أه، دري، أيمكننا التحدث إلى كادنس قبل أن تذهب؟ إنها المرة الأولى التي... نلتقي فيها بفتاة أخرى في عمرنا في مزاد الليلة. ك-كنا فضوليين بشأن بعض الأشياء أيضاً."
لم يكن ذلك الجزء كذبة حتى قليلاً. ابتسم دري فحسب، مما جلب لها راحة كبيرة.
"هذا בסדר تماماً بالنسبة لي. دعيها تأتي متى استعدت."
قطبت كادنس جبينها. لم تستمتع أوتافيا كثيراً باحتمال تلك العيون. ولم تدع فيولا دري يفلت على أي حال، رافعة صوتها اللحظة التي استدار فيها بحِدّة على عقبيه.
نادت: "السيد دري، شيء أخير!"
التفت مجدداً ليواجهها بالكامل.
"نعم، الآنسة فاكانتي؟"
رفعت فيولا كتيباً وردي اللون عاليًا.
"جوازات السفر. كيف نستخدمها بالضبط؟ أين نذهب للوصول إلى المدينة؟"
أشرق دري.
"آه، نعم! كدت أنسى ذكر ذلك. ستجدين محطة السقط الحديدي في الطرف الشرقي لكودا. كل يوم أحد، هناك قطار يغادر إلى المدينة المباركة. فقط احرصي على إظهار جوازات السفر للمُحصّل، وسيُسمح لكِ بالمرور. لا حاجة لتذكرة للرحلة."
سألت فيولا: "ما هي مدة الرحلة الفعلية؟"
قائلاً: "ثلاثة أيام من المغادرة، بلا توقف إلى فيلروز. كل ما تحتاجينه للمنزل سيُوفّر لكِ. أما بالنسبة لي ولفريقي، فسنغادر شمالاً. مرحب بكم دائماً لزيارة سولينفورد، إن كنتم مستعدين لتحمل الرحلة الطويلة. يبدو أن هذه هي نقطة افترقنا."
أضافت أوتافيا: "شكراً لكل مساعدتك يا دري. بصراحة."
أشرق دري، وأعادت أوتافيا ابتسامته بصدق.
"لقد كان أكثر من سروري، الآنسة إليس. أتمنى لكِ ولرفاقك رحلة آمنة. عسى أن تتقاطع طرقنا مرة أخرى يوماً ما!"
لوّح، ولوّحت له بالمثل حتى غاب عن الأنظار تماماً. لو أنه تحدث وهو يندمج في الحشد المتفرق باستمرار، لكانت أوتافيا واثقة من قدرتها على تتبع صوته المألوف إلى أي مكان. وراودتها ومضة فكرية تتساءل إن كانت كادنس قادرة على فعل الشيء نفسه، نظراً لأنها ستضطر حتماً للحاق به بنفسها. لحظة رحيله، غطى القلق نفسه الفتاة مرة أخرى. ومن المؤكد أن محاصرتها بين مايسترايين لم يساعد في الأمر.
"أنتِ تكذبين."
لم تكن أوتافيا ولا فيولا من ضغط عليها أولاً. كان صوتاً ناعماً. كانت مايسترا ثالثة نسيت أوتافيا تماماً أنها موجودة. تراجعت كادنس.
"ل-لا أعرف ما تتحدثين عنه."
تقدمت مادريغال. انتقلت عينا أوتافيا إلى عيني فيولا. ولم تجد سوى حيرة متطابقة.
عوضاً عن ذلك، قالت أوتافيا: "اسمعي، نريد فقط التحدث قليلاً."
أجابت كادنس وصوتها يرتجف: "لا أريد التحدث إليكِ."
تراجعت مرة أخرى. وتقدمت مادريغال مرة أخرى.
"لماذا تتخلصين منها؟"
كانت تلك نبرة لم تسمعها أبداً من فم مادريغال التي عادة ما تكون مبتهجة وتفيض بالحماس مع كل كلمة. كان الأمر مقلقاً، مسطحاً وقاسياً للغاية بالنسبة للمايسترا النابضة بالحياة. انكمشت أوتافيا. ألقت كادنس نظرة فوق كتفها. كل خطوة مذعورة للوراء كانت تقترب أكثر من الجدار. ومع كل حركة للخلف، كانت مادريغال تحصد خطوة للأمام. ارتعشت أوتافيا لمجرد مشاهدة هذا العرض، حيث أُجبرت المايسترا المباركة بالبرق بسرعة إلى زاوية حرفية.
تنفست ببطء: "أ-أنا لا أريدها بعد الآن."
سألت فيولا: "مادريغال، هل أنتِ بخير؟"
تمتمت مادريغال: "ما اسمها؟"
بصقت كادنس وهي تلهث بشدة لحظة اصطدام ظهرها بالجدار بالكامل: "لا يهم."
وكررت: "لا يهم."
تحدثت مادريغال ببرود: "بل يهم. ما اسمها؟"
سألت مرة أخرى.
زمجرت كادنس بتوسّس وبلا جدوى وهي تلتصق بالحجارة: "لماذا تهتمين إلى هذا الحد؟"
سألت مادريغال للمرة الثالثة: "ما اسمها؟"
توسلت أوتافيا وهي تضع يدها على كتف مادريغال: "مادريغال، خذي الأمر ببساطة."
"ما اسمها؟"
ألحّت فيولا وهي تتسلل بين المايسترايين: "مادريغال، ما قصة هذا؟"
فكرت أوتافيا في فعل الشيء نفسه، لكنها سبقت بثوانٍ. لم تقاوم كادنس. كان التعبير المزعج على وجه فيولا لحظة مواجهتها لمادريغال بالكامل معدياً. لو اقتربت أوتافيا أكثر، لاستطاعت الإمساك بعيني مادريغال في محيط الفتاة الزجاجي، مركزتين وغير مركزتين في آن واحد. كانت حادتين وباهتتين دفعة واحدة، حادتين كالشفرة وبلا ضوء. كان الشوكولاتة المتلألئة التي اعتادت عليها أوتافيا غائبة، إن لم تكن محجبة.
كان البرد الذي تملكها مؤلماً تقريباً. كان صوتها رتيباً وحيادياً بشكل صارخ. ولغة جسدها لم تكن تشير إلى القليل من ذلك، نظراً لكيفية محاصرتها لمايسترا البرق وما زالت تضغط عليها حتى الآن.
"قولي ذلك."
هستت كادنس: "إ-إيثيريون. اتركي وشاني الآن!"
طرفَتْ مادريغال عينيها مرتين.
ورددت: "إيثيريون."
كررت فيولا أيضاً: "إيثيريون. أهذا اسم آلتك الهارمونية؟"
صرخت كادنس وهي تغرس أظافرها بشدة في كتفيها: "قلت إنني لا أريد التحدث عن ذلك! أنا لا أعرف حتى من كنّ جميعا!"
لقد كنّ يبالغن. في نهاية المطاف، كانت مايسترا، مهددة بأكثر من طريقة من كل جانب وغير مدركة لنواياهم. سواء كانت راغبة أم لا، فمن الواضح أنها موهوبة، وكان ذلك جلياً أكثر من أن يُخفى. ولو عادت بالآلة وردّت العداء، لكانت الأزمة الناشئة مبررة إلى حد ما وكارثة مطلقة. عدّلت أوتافيا حقيبة ظهرها على كتفيها ببطء. لم تكن بحاجة إلى محتوياتها المضيئة طوال الليلة، لحسن الحظ. ولم تكن ترغب بشدة في البدء الآن.
لان صوت فيولا.
"نحن مايسترا أيضاً. كلنا. كان يجب أن نقول ذلك أولاً، عذراً. نريد فقط التحدث عن بعض الأمور."
كان حديث فيولا غير ذي صلة —بشكل ساخر، نظراً لتركيزهم الأولي. بل كانت مادريغال هي التي لم تستطع أوتافيا إلا التثبيت عليها. لقد أعطت كادنس أخيراً المساحة التي تشتد الحاجة إليها، مانحة الفتاة مسافة ثمينة بينما أخذت عدة خطوات بطيئة للخوار. كانت تطرف بعينيها مراراً، وترفرف أجفانها مرّة تلو الأخرى.
همست: "مادريغال، هل أنتِ بخير؟"
رفعت مادريغال عينيها المدمعتين قليلاً إلى أوتافيا، ممسحة القطرات العابرة بإصبع واحد.
"عذراً! أظن أن شيئاً دخل في عيني. سأكون بخير!"
فكرت أوتافيا في الضغط عليها. ومع ذلك، كانت كادنس أعلى صوتاً.
"لا يهمني من تكونين، ولا يهمني ما تريدين التحدث عنه. لست متورطة في هذه التفاهات بعد الآن. دعوني أعيش حياتي فحسب!"
رفعت فيولا حاجبها.
"لستِ متورطة؟ أنتِ مايسترا."
زمجرت كادنس: "لا أريد أن أكون كذلك. ليس بعد الآن. أنا أتبرأ منها."
احتجت فيولا: "إذن بحق الجحيم ماذا كنت تفعلين هناك على هذا المسرح؟ العبث مع... أياً كان كل ذلك؟ لقد رسمتِ للتو هدفاً ضخماً على ظهرك. يعلم الجميع أنك مايسترا الآن، سواء أردتِ ذلك أم لا."
كان تنفس كادنس ثقيلاً للغاية.
"أ-أنا... هم لا يعلمون ذلك، إنهم يظنون أنها الكلارينيت! لقد سمعتِ ذلك الرجل، الجميع يظنون أنها خدعة. أردت فقط بيعها بسعر أعلى. كانت هذه هي الحقيقة."
سألت أوتافيا بلطف: "لماذا تحتاجين إلى هذا القدر من المال؟ لقد قلتِ إنك لن تنزلي عن 32,000,000، أليس كذلك؟ لماذا هذا القدر الهائل؟"
بصقت كادنس: "إنه ليس شأنكِ. لا أريد التحدث عن ذلك."
عبست فيولا.
"اسمعي، بصفتنا مايسترا، لدينا الحق في معرفة ما إذا كان—"
ضاقت عينا كادنس.
"نحن لا ننتمي إلى العوالم نفسها. إن كنتِ تقفين هنا الليلة، في هذا المبنى، لأنكِ تريدين ذلك، فأنا أعلم ذلك يقيناً. أنتِ لا تعرفينني. لا تعرفين شيئاً عني. دعوني أرحل!"
زمجرت فيولا: "أتكونين حقاً بخير بالذهاب مع غريب تام؟ أجننتِ؟"
تحدثت بحقد: "لو كنتِ مكانِي، لَفعلتِ الشيء نفسه. دعوني أرحل."
لم تناقش فيولا أكثر من ذلك، لتصمت لحظة.
حذرت بحِدّة: "لا تخبريه بشيء —عنا، عن عالمنا، عن أي شيء."
التفتت أصابع كادنس إلى قبضتين على جانبيها.
"أترينني غبية؟ بالطبع لن أفعل. لا أريد التورط في أي من هذا بعد الآن. لا تتحدثي معي مرة أخرى."
فقدت أوتافيا إلى حد ما مسار تواجد دري العام. ويبدو أن كادنس لم تفعل، نظراً لمدى سرعة اندفاعها متجاوزة كل مايسترا في طريقها للخروج. لم تترك خطواتها مجالاً للمزيد لتقال، فكانت خطواتها متسرعة وبقاؤها يعلّق في الهواء الطلق. لم توقفها فيولا. ولم تجرؤ أوتافيا على محاولة ذلك أيضاً.
سألت بصوت عالٍ بتردد: "أترين حقاً أنها لن تتحدث؟"
ألقت فيولا ذراعيها بيأس.
"لا أعرف بصراحه. بدت متحمسة بما يكفي لترك كل شيء خلفها."
تمتمت مادريغال: "لماذا لا ترغب في أن تكون مايسترا؟"
وكان مصدر راحة لاذعاً سماع صوتها مصبوغاً بالحياة مرة أخرى. استنشقت فيولا بعمق.
"أظن... لا يريد الجميع أن يكونوا مايسترو أو مايسترا. يمكنني تفهم السبب."
ألحّت أوتافيا: "مادريغال، كل ما حدث قبل قليل، السؤال عن آلتها الهارمونية. ماذا دهاكِ؟"
لم يعد هناك جدوى من الإمساك بالأمر لفترة أطول. أمالت مادريغال رأسها.
"ماذا تقصدين؟"
"لم أرك قط... مواجهة هكذا من قبل، أظن. ما الأمر؟"
توقفت مادريغال لحظة.
وأردفت بابتسامة راضية أخيراً: "أرادت ليرا معرفة ذلك حقاً."
طرفَتْ أوتافيا عينيها.
"لكن... ليرا ليست—"
سمعت من بعيد خطوات تسقط برفق على المخمل الفاخر مراراً وتكراراً: "هل أنتِ بخير يا فتاة؟ عذراً لترككن بمفردكن هنا!"
لم يكنّ قطعاً، وتحت أي ظرف من الظروف، "بمفردهن"
في أي نقطة. كان عدد الأوجه —والأصوات— التي صادفتها أوتافيا الليلة وحدها مذهلاً لدرجة تجعلها تتمنى عكس ذلك تقريباً.
أجابت فيولا بابتسامة: "أنتِ بخير. شكراً للإلهاء. آسفة لأنك فاتتك كل الأشياء الممتعة."
توقفت هاربر برفق، مستعيداً أنفاسه وهو يتمدد براحة.
"ح الحكم من على وجوهكم، أخمّن أنني فوت الكثير. متأكد من أنكم ستطلعونني على كل شيء، أليس كذلك؟"
أشرقت مادريغال.
"كيف سارت الأمور مع أصدقائك؟"
زفر هاربر بقوة.
"مرة أخرى، ليسوا أصدقائي. أفضل الموت على تغيير رأيي في ذلك. أغضبتهم بما يكفي ليرحلوا في النهاية. لا أعرف إلى أين انتهى بهم المطاف، ولا أريد أن أعرف. ليس مكاناً إيجابياً، أنا متأكد. لا أظنهم أدركوا أبداً أنكم دخلتم."
أضافت مادريغال وهي تنتزع كتيباً جلدياً وردياً من يد فيولا: "انظري ماذا حصلنا عليه."
قال وهو ينقر الجلد برفق: "أنيق. ههم... ما هذا؟"
أجابت فيولا: "جوازات سفر إلى مدينة تدعى فيلروز، على ما يبدو. فكرة أوتافيا. يبدو أنها وجدت شيئاً قد يكون خيطاً لنا."
ابتسم هاربر.
"هذا رائع! عمل جميل!"
وحين لم تقر أوتافيا بمديحه، نقرت كتفها.
"أنتِ بخير؟"
لم تكن كذلك، في الواقع. فمقابل كل ما استقرّ بدقة الليلة، كان هناك بلا حدود ما شقّ ثقوباً في لغز لم تدرك وجوده. لن تتمكن إلينا فاكانتي سوى من ملء عدد محدود من الثغرات نيابة عنها، نظراً لخصوصية تجاربها. ومع تكرار رفرفة عينيها على جوازات السفر الوردية الصغيرة، شعر رأسها بالضبابية. قبل ساعات، كانت تشتبه في أن هذه الفكرة برمتها ستكون بعيدة المنال. أما الآن، فقد تورطت بعمق حقاً.