سمعت أوكتافيا نحيباً قبل أن تخطو خطوتها الأولى. أمام القلب الذي ستُبيد، والروح التي ستفتّت وتذرّ في الرياح، عجزت أوكتافيا عن تخيّل بلوغ النهاية. كان ذلك أسوأ المشاهد على الإطلاق. لم يكن لديها خيار. لبرهة، عجزت حتى عن إجبار نفسها على الحركة. وكل ما استطاعت فعله هو الإصغاء إلى البكاء الخافت المتردد في صميم الفراغ نفسه.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
كان على أوكتافيا أن تعرف صاحبه مبكراً. كان أول صوت تتجسس عليه. حيث توقعت أن تهز ماديغرا رأسها احتجاجاً أو تجادل بأي شكل، تمسكت الفتاة المفعمة بالحيوية بقيثار ليرا بيأس مطبق. استقرت قاعدة القيثارة على بعد بوصات من شفتيها، وانحدرت دموعها بانتظام على كل وتر. اهتزت يداه بشراسة، شأنها شأن أنفاسها. دهشت أوكتافيا لأن ماديغرا كانت تقف على قدميها أصلاً، نظراً لارتجاف جسدها كله بالطريقة ذاتها.
بالكاد استطעה الفتاة رفع عينيها، إذ ظلتا مسدلتين إلى الأرض. لم تحتاج أوكتافيا إلى تلفظ بكلمة. كان ألم ماديغرا أعدى من أن يُقاوم، روح رياح تتحطم عياناً إلى قطع عجزت أوكتافيا عن تمني جمعها مجدداً. إذن، كانت ليرا وحدها من تقدم العزاء حيث عجزت السفيرة. لم تكتفِ muse المفعمة بالحيوية بالتحليق عالياً فوق معلمتها كما حدث مع الأخريات. بل هبطت منخفضة، وتغلغل بريقها الخفي ليحيط بيدي ماديغرا المرتجفتين من الجانبين.
ونظرتها الخالية من الملامح وُجهت باقتراب شديد نحو عيني الفتاة، رغم صعوبة التقاطها. كان اطمئنانها ماديياً بالقدر الذي استطاعت السفيرة خلقه في هيئة مجسدة. وسواء أكان ذلك كافياً أم لا، فكان أمراً ينتظر التجلي. صلت أوكتافيا أن يكون هناك بعض الدفء على الأقل بين الاثنين.
تمتمت ليرا: "أنت لست وحدك قط. لن تكوني وحدك بعد اليوم."
هزت ماديغرا رأسها، فالتقطت خصلاتها دموعاً شاردة فرت من وجنتيها.
"لكنك لن تكوني هنا، وسأترك خلفك وحدي!"
"سأكون معك بالروح إلى الأبد."
نحبّت ماديغرا بصوت منكسر: "هذا ليس نفس الشيء. لن أستطيع سماعك، وللن أستطيع رؤيتك، ولن أستطيع..."
حاججت ليرا بلطف: "أنا ماثلة في كل ما تعزيزه في هذا العالم، فمن خلال عينيك رأيت. كم مرة أمسكت بيدك الثمينة حتى رسخت لمستي فيك إلى الأبد. ماديغرا الساحرة، ستحملين دائماً قمة الروح في داخلك، سواء شوهد ذلك أم لم يُشاهد. ارفعي بصرك عالياً، فأنا لسُت مفقودة حقاً."
هدأ نحيب ماديغرا إلى شهقات مرتعشة، وما زالت مغرقة بالدموع ومحاصرة بالارتجاف المتواصل ذاته.
"أ-أنا خائفة من الوداع."
مالت ليرا برأسها قليلاً.
"لأي سبب، طفلتي الجميلة؟"
تمتمت ماديغرا: "ماذا لو نسيتني؟"
كانت الطريقة التي ارتفعت بها أصابع ليرا المضيئة لتلامس وجنة ماديغرا الملطخة بالدموع محملة بالشجن.
"لأمد الدهر، لا أستطيع تمني ذلك قط. أنت محبوبة بكل شكل."
صارعت ماديغرا النحيب الذي رأت أوكتافيا كتفيها تهتزان منه مجدداً.
"أ-أستعين برؤية إيثيل مجدداً؟"
ازداد صوت الميوز ليونة.
"سأفعل. ولكِ مني على ذلك بالغ الامتنان، طفلتي الحبيبة. لقد أردتِ إليّ ما أعشقه."
حتى وإن عجزت ماديغرا عن ابتسامة، فقد استطاعت هز رأسها موافقة.
"أ-أنا سعيدة من أجلك."
قالت ليرا: "وأنا من أجلك، لما أزهر في قلبك من حب. هناك من سيظلون يحبونك كما نفعل. إنه... لأمر جميل أن يشهده المرء. ولكِ مني بالغ المباركات في دربك المسلوك. فعسى أن تجدي السعادة على هذا النحو."
اتسعت عينا ماديغرا، وهما تغرقان وتلمعان.
"أ-أنا..."
أادت ليرا: "أقول لك مرة أخرى، طفلتي الثمينة، إنك لست وحدك. لقد كسبت رفقاء حيث لم يكن هناك أحد. لقد حققت حلماً حيث لم يكن سوى المقاومة. أنا لسُت مفقودة حقاً، بل غير مرئية وحسب. وإن عجزت عناك عن إيجادي، فضعيهما عوضاً عن ذلك على من وجدناهما معاً."
مسحت ماديغرا عينيها بظهر كفها، ممررة دموعها على ساعدها وهي ترتجف.
وهتست بصوت أجش: "س-أشتاق إليك كثيراً."
ردت ليرا هامسة: "وأنا إليك يا طفلتي، بكل روحي ونفسي."
لم تدفعهما أوكتافيا للترجل. ولم تحث ماديغرا على الابتسام لحبيبتها عند حافة رحيلهما، ولم تملك قلبها لتتدخل بأي شكل. ومع ذلك، كانت ليرا هي من نادتها أولاً.
تحدثت قائلة: "أيتها السفيرة، أنا... أشكرك على كل ما فعلته من أجل هذه الفيلة. أشكرك على الحب الذي منحته إياها والمشاهد التي باركتها. أشكرك على ما أرجو أن يأتي في حياتها الثمينة، والذي أستحلفك فيه أن تحفظي سعادتها إلى الأبد. هذا كل ما أطلبه منك، وربما فاق حتى صعودي الخاص."
قاطعت أوكتافيا أخيراً وهي تهز رأسها: "أنا لا أتركك هنا. إيثيل تنتظرك."
توقفت ليرا برهة.
"هناك القليل جداً مما يمكنني طلبه. لقد فعلتِ لأجلنا، في خداعنا، ما لا تستطيع الكلمات ولا الأفعال ردّه. وربما كان من الجسارة مني أن ألحّ، نظراً لما اقترفته بحقك، ومع ذلك أتوسل إليك هذا وحده. أرجوك أيتها السفيرة، ارعيها. أرجوك... أحبيها حيث أعجز."
أومأت أوكتافيا، محاولة الحفاظ على صلابة صوتها.
"سأفعل. أعدك أنني سأفعل."
لم تحتاج ماديغرا لتقديم القيثارة إلى يدي أوكتافيا المنتظرتين، إذ كانت في متناول اليد تماماً داخل عناقها المحب. وبنظرة واحدة في عيني ماديغرا المدمعتين، وجدت إيماءة مترددة كإذن. تساءلت عما إذا كان قلبها ينبض أسرع من قلب الفتاة المفعمة بالحيوية نفسها.
همست ماديغرا: "كل شيء على ما يرام. يمكنك فعلها. أنا... مستعدة."
استنشقت أوكتافيا الهواء بعمق، دون أن تقطع التواصل البصري مع ماديغرا وهي تصارع لتسكين كلماتها المرتجفة.
"لقد شهدت ألمك، ونوري يهدي عبورك من أعماق قلبي."
لم تنهار ماديغرا بقدر ما تشققت قليلاً، فقد ارتجفت شفتاها وتناثرت دموعها بحرارة جعلتها ترتطم بيدي أوكتافيا. رفعت أوكتافيا عينيها عالياً، متبعة عيني ماديغرا نحو الميوز التي نهضت من أجل مهمة السفيرة وحدها. كانت الخضراء المتألقة التي سرقت صوتها يوماً في أزمة متألقة في طريق الخروج كما كانت يوم ولادتها المضيئة، وثمنت أوكتافيا رحيلها. كل ومضة من الخضرة الحيوية المتلألئة في الهواء تناقضت مع النجوم المتألقة في عيني ماديغرا، في حزن لا يختلف عن حزن أوكتافيا المقدم إلى العلاء ذاته.
نحبّت ماديغرا علانية: "أنا أحبك! أحبك، أحبك، أحبك!"
لم تستطع أوكتافيا لومها البتة. في اللحظة التي لم تشعر فيها بشيء تحت أطراف أصفارها، اللحظة التي انهار فيها عناق ماديغرا اليائس ليقتصر عليها وحدها، لم تكتفِ بترك الفتاة المفعمة بالحيوية تتمسك بالفراغ. جاء دورها، فوضعت السفيرة يديها على كتفي ماديغرا برفق. وبأقصى رقة ممكنة في أعقاب كل نحيب، مالت أوكتافيا برأسها إلى الأمام، مسندة جبينها ليستريح على جبي ماديغرا. ولأن ماديغرا راحت توضع يديها المرتجفتين فوق يدي أوكتافيا أيضاً، رضيت أوكتافيا بالثبات.
بكت ماديغرا بمرارة: "أنا أشتاق إليها بالفعل."
همست أوكتافيا ودماؤها غير مكبوحة: "أعلم."
كررت ماديغرا: "أنا أشتاق إليها. أشتاق إليها."
"أعلم، أععلم."
احتدت نظرة ماديغرا الزجاجية: "أعلم أنك تعلمين."
وكان ذلك أكثر إيلاماً. كيف لم تنهار أوكتافيا في تلك اللحظة كان لغزاً مطلقاً، فقد غاشيها الضباب تماماً وخفق قلبها بشدة. وحين عانقتها ماديغرا بقوة، لم تقاوم قط. استسقت لملامسة الفتاة الحيوية وهي تصارع ارتجافاتها الخاصة لكبحها. وإن لاحظت ماديغرا، فلم تنطق حرفاً. شعرت أوكتافيا بالامتنان. وحين تراجعت، خلت ماديغرا من الابتسامة تماماً مثلها. ومع ذلك، وجدت أوكتافيا راحة كبيرة في رباطة جأشها المؤقتة.
وتساءلت كم ستدوم. ومرة أخرى، تركت لتتساءل إن كان ذلك لأجلها.
تمتمت ماديغرا وسط دموعها: "أ-أوكتافيا، شكراً لك لكونك صديقتي."
أومأت أوكتافيا وهي تربت على عينيها بكمها.
"سأبقى دائماً، أليس كذلك؟"
همست ماديغرا: "وأنا أحبك أيضاً."
"وأنا أحبك بالقدر ذاته."
حاولت ماديغرا وهي ترفع إصبعاً مرتجفاً: "بقي... واحد. لقد انتهينا تقريباً حقاً. أليس هذا مذهلاً؟"
اتبعت أوكتافيا حركة ماديغرا باهتمام.
"نعم."
"وسيصبحون... كلهم سعداء فوق العلاء مجدداً. أنت مذهلة أيضاً. لقد أعدتهم جميعاً معاً."
لم يكن جميعهم. فما زالت عيناها تدمعان، بغض النظر عن عدد مرات مقاومتها.
أجابت أوكتافيا مرة أخرى: "نعم."
هز صوت ماديغرا بشراسة: "سنفعل أشياء ممتعة كثيرة بعد هذا. ه-هناك... الكثير مما أود فعله مع الجميع. وهناك أماكن كثيرة أود ارتيادها. أ-أريدك أن تذهبي معي. دعنا... ننهي هذا، أيتها السفيرة، أليس كذلك؟ أنا أؤمن بك."
اتبعت أوكتافيا الاتجاه الذي هديت إليه. كانت واعية بالعيون المحدقة بها. ولبرهة، لم تكن متأكدة حتى لماذا أبقته للنهاية. لم يكن الأمر كأنهما تقاربا قط، فتفاعلاتهما كانت محدودة وكلماته سبّابة متى ما لزم الأمر. صار سبعة وتسعون واحداً. كان الأمر سريالياً. وما زالت لا تصدق أنه دافع عنها. لم تدرك أوكتافيا تماماً طبيعة العلاقة بين الميوز المتهور ومعلمته الجميلة، بالنظر إلى مجادلتهما الحامية يوماً.
لم تتحدث السفيرة إليه كثيراً في النهاية، ولذا عرفت القليل جداً عن حبه — إن كان يملك منه شيئاً لتوزيعه. وأحبت أن تخيل أنه يملك، فكل لحن متجمد انفجر من سيلفر بريفادا لم يعجز قط عن تجميد دم أوكتافيا بأفضل طريقة ممكنة. كانت كل خطوة نحوه حلماً، ورأسها مشوش ويليق بالصسك نفسه. كانت روح معلمته مادية حيث لم يكن الميوز كذلك. لا بد أن أوكتافيا ستملك شيئاً واحداً على الأقل تتمسك به حين تنهار حتماً — رغم أن تحديد ما إذا كان ذلك تلو راحة أم حزن ظل أمراً ينتظر التجلي.
"أنا... لم أظن قط أننا سنصل إلى هذا الحد."
"تملكين القليل جداً من الإيمان بسفيرتك؟"
عقدت فيولا ذراعيها بابتسامة ماكرة.
"ليس هذا. الأمر فقط... أنكم كثر، تعلمين. لقد استغرق الأمر وقتاً بالتأكيد. بعضهم كان أصعب بكثير من البقية."
"ومع ذلك ظلت روحك راسخة طوال ذلك كله."
تراجعت فيولا.
"يا للهول، هل أنت تمدحني؟"
كادت أوكتافيا تقسم أنها سمعت برافا يقهقه.
"لا تركني لمثل هذا الإشادة يا فتاة. فالنمو مسعى أبدي. وجدير بك أن تواضعي نفسك."
أدارت فيولا عينيها.
"حسناً، كان يجب أن أرى ذلك قادماً."
عرض برافا قائلاً: "أنا لست فاقداً للاحترام"، عاقداً بدوره ذراعيه المضيئتين.
وكاد الأمر يكون كوميدياً، روحان متشابهتان تماماً كمرآة أحدهما للآخر.
"سأكرم عزيمتك بإشادة حقيقية، لما تجاوزتيه. افتخري بالدرب الذي قادتك إليه روحك الراسخة، ودعي هذا العزم يهديك إلى الأبد. اسعي لتحسين نفسك يا فتاة، وستكون حياتك مزدهرة لا محالة."
قالت فيولا شبه مازحة: "ما زلت تتحدث وكأن هناك ما يعيبني، تعلم. كان بإمكانك التوقف عند الجزء الأول."
"لقد... تحدثت يوماً عن رغبة في التقدم أكثر. وتحدثت عن رعاية نقاط قوتك الناشئة. في غيابي، اطمحي للقيام بذلك بغض النظر. هذه هي نية كلماتي. لا أكثر."
خفت ابتسامتها نوعاً ما، وتملته بنظرة سعادة حقيقية.
"هذا... عادل."
ضغط برافا: "أستضربك الوحشة؟"
ضحكت فيولا.
"لم أقرر بعد. أستبعد ذلك."
"إذن فالشعور متبادل."
تهكمت فيولا: "آه، كف عن إعجابك بنفسك. إنه... أمر جيد أن تشتاق إليّ. لديك إذني."
أجاب برفق: "وأنت يا فتاة، لديك إذني."
لم تعتد أوكتافيا أي شيء يشبه اللين من جانبه قط، وبدا الأمر صادماً تقريباً لشهوده. وكانت فيولا، حينها، من شكل حضورها عزاءها الأساسي. وحيث تردد الآخرون في منح السفيرة ابتسامة حقيقية أو بحثوا بيأس عن شكل من أشكال البهجة، كان وجود الفتاة ذات الروح داخل حدود الصمت اللامتناهية كافياً. لم تمنح أوكتافيا سيلفر بريفادا فوراً، إذ ظلت متشبثة بيدي المعلمة وهي تضغط بها بقوة ضد صدرها.
ومنحت ابتسامة رعشة عوضاً عن ذلك، تناقضاً صارخاً مع روح الجليد التي عشقت.
سألت فيولا: "مستعدة لإنهاء هذا؟"
لأجلها وحدها، عانت أوكتافيا لإيجاد كلماتها.
"أ-أنا... لا أعلم."
قالت فيولا تكاد تنطق نيابة عنها: "لا أصدق أن هذا يحدث حقاً. أتذكر حين كان هذا مجرد... فكرة راودتني. لم أظن أنه ممكن حقاً. لقد فعلناها حقاً. أقصد، لقد فعلتِها أنت. أنتِ... فعلت الجزء الصعب نوعاً ما. كنا مجرد مرافقين في الرحلة."
هزت أوكتافيا رأسها.
"هذا غير صحيح"، حاجست بسرعة.
"ما كان لي أن أفلح في أي من هذا لولاكم يا شباب."
ابتسمت فيولا ابتسامة خافتة.
"أتعلمي أنك عالقة معنا الآن، أليس كذلك؟ يمكنك التخلص منهم بالطبع، لكنك لن تتخلصي منا."
وحتى الآن، تمنت لو تستطيع مبادلتها الابتسامة. ففيولا، من بين كل الناس، تستحق ذلك. فيولا التي أوصلتها إلى هذا الحد، تستحق امتنانها أكثر من غيرها. وحين عجزت، سقط وجه فيولا، واستقبلتها نظرة رقيقة عوضاً عن ذلك.
"أنا آسفة."
كانت أوكتافيا بئراً لا تنضب من الدموع. وكانت تأتي محملة بالحب، في كل مرة.
حاولت فيولا برفق: "لقد... أنقذ حياتك، أليس كذلك؟"
أومأت. وكان عزاء لها، حقاً، أن تستوعب لحظات ستراتوس الأخيرة لنفسها.
"نعم."
"أخبرتك أنه يحبكت."
كانت الغصة التي تصاعدت في حلقها خارجة عن السيطرة. وأضحت أزلية عند هذه النقطة. فرغم كل مخاوف الخداع والشك الشخصي التي أضمرتها أوكتافيا، لم تخطئ فيولا بشأنه قط. وكان ذلك ذنب أوكتافيا وحدها لعدم إيمانها بكلماتها. وألم ذلك أيضاً.
"أيتها السفيرة."
صوت برافا، الصارم والرقيق في آن، انتشلها من حزانها. رفعت عينيها اللامعتين.
استهل حديثه قائلاً: "عند صعودي، تقع على عاتقك مسؤولية إغلاق الحدود. وما كان ليكون مهمة سيّدنا يقع الآن على عاتقك. داخل الصمت وحدك، ما زلت السفيرة. متى فعلت ذلك، سينفصل هذا العالم والعلاء، وسيعود كل شيء كما كان. هذه هي مهمتك الأخيرة."
اكتفت أوكتافيا بالتحديق.
"كيف أفعل ذلك؟"
أجاب برافا ببساطة: "ستشعرين بذلك في قلبك."
تهكمت فيولا: "هذا ليس مححديداً جداً."
"نوره ما زال حياً في داخلك."
تخلف قلب أوكتافيا عن النبض. وتخلف عن عدة نبضات، وخشيت الإغماء.
أوضح برافا: "أعيدي إذن ما منحه للصالصمت، وسيتم الأمر. تحملين ما ليس مخصصاً لك لحمله، وهو ما يبقيك مربوطة بالحدود. لقد باركك ستراتوس بما يتجاوز ما يجب أن تملكي. وسيساعدك ذلك في مهمتك. وبهذه الطريقة، لا يزال يهدي قلبك. استعملي نوره بحكمة."
اتسعت عيناها. فكرة حب ستراتوس المشرق في داخلها هي كل ما استطاع جلب السلام لها. وكل ما استطاع تصفية ذهنها وتثبيت يديها المرتجفتين، رغم صعوبة حفاظها على رباطة جأشها حتى الآن.
"أيتها السفيرة، اعلمي أن ستراتوس... مثير للريبة. إنه معجب بنفسه بلطف، ومغرٍ بهدوء. إنه ليس كما يبدو، وطبيعته الناعمة مجرد زيف. تحت مظهره الهش يكمن ما أجده، في الحقيقة، غير مطاق. وببساطة، إنه متجبر، ولا أجد متعة في صحبته."
كان الأمر مثيراً للسخرية.
تابع برافا برفق: "مع ذلك، كانت تضحيته نبيلة، وليدة قلب جدير بأقصى احترام. وما فعله لأجلك، قليلون غيره يفعلونه. ارفعي رأسك عالياً أيتها السفيرة، واعلمي للأبد أن إيمانه بك لم يكن في غير محله. في لحظاته الأخيرة، كانت كفارته... باسلة. وإن ذهب إلى هذا الحد لأجلك، فحياتك بالتأكيد جديرة بالدفاع عنها."
وأمامه، حيث خشيت إطلاق العنان لهن أكثر من أي مكان، غابت دموع أوكتافيا بشكل صادم. التفتت نظرة برافا إلى فيولا.
"إن كان ما تقولينه صحيحاً إذن يا فتاة، فأوفي بكلماتك وقدمي السعادة التي وعدت بها. طرقك لا تهمني، فجة وجريئة كما هي."
احمر وجه فيولا فوراً.
"بحق الجحيم كيف عرفت بشأن ذلك؟"
ابتسمت أوكتافيا. كانت هذه المرة الأولى. التقطتها فيولا، وتوافقت ابتسامتها بروعة. وجاءت مصحوبة بناي حفظت أوكتافيا عن ظهر قلب كل مفتاح متألق وكل جانب متلألئ منه، لعدد المرات التي وقفت بجانبه فيها. كانت يداها ممدودتين، واستقر الآلة اللامعة التي عشقت أوكتافيا في راحتها الذاتيتين بسلام. ترددت السفيرة للحظة واحدة فقط، وظلت أصابعها معلقة لآخر مرة. وكانت النظرة الرقيقة التي أحبتها بكل شكل هي الإذن.
قبلت أطراف أصابعها المعدن البارد، ومنحت الميوز سلامه.
"لقد شهدت ألمك، ونوري يهدي دربك من أعماق قلبي."
لم يملك برافا شيئاً إضافياً لتقدمه لها. وفي الحقيقة، لم يكن هناك المزيد الذي يمكنه تقديمه، للطريقة التي أعاد بها تشغيل قلبها المنكسر. كان الاعتذار لاداعي له، والكلمات البسيطة كانت أعظم اعتذار يمكنه تقديمه. لم ترد أوكتافيا التنازل عن النور الثمين، الذي ما زال يتدفق في عروقها كما يبدو. ومع ذلك، بررت وهي تتابع الشرارات الزرقاء تتلاشى، أن هذا ما كان ستراتوس ليتمناه.
وتشبثت بالفكرة حتى آخر رقاقة من الإشعاع الأزرق استقبلت عينيها. ولم تكن مختلفة عن نلج الثلج الذي بارك فراشها منذ زمن طويل. التقت لمستها الفارغة بلمسة فيولا. ولو كان الأمر بيد أوكتافيا، لبقيت هناك إلى الأبد.
بدأت فيولا بالحديث ثم تلاشت: "هذا..."
لم تحتاج إلى الاستفاضة بشأن نجاحهما. كان الشعور جماعياً، ولا يصدق بأي شكل. تساءلت أوكتافيا متى ستستيقظ، ليطالعها يوم جديد من أعباء في مستوطنة خلابة تنتظرها. وتساءلت متى ستستيقظ أكثر، لتكرمها بريسيلا بنعمة الفطائر والحنان الذي اشتهته لأعمار. راحت تطفو عبر حلم لا ينتهي ولم يبق لها منه سوى خمسة آخرين، وبالكاد استطاعت إيجاد الطاقة لتدوير رأسها.
"أخبرتك أنه نورك."
لقد كان صامتاً تماماً، منيعاً ضد الحزن الذي لعنت أربعة معلمين بسببه على التوالي. وتوقعت أوكتافيا منه نصف توقع أن يعاود توبيخها، ليطرحها أرضاً بخوفه الخاص وقلقه البارر حيال عالم مهدد بالخراب من جديد. وعوضاً عن ذلك، ويداه مدسوسان في جيوبه، كانت ابتسامته الناعمة عزاء لم تحظ به منذ فترة طويلة.
قال جوسيا برفق: "لقد كان نورك حقاً. تقنياً."
هزت أوكتافيا رأسها.
"إنه... له. إنه يخص ستراتوس."
هز جوسيا كتفيه بلا مبالاة.
"نعم، لكنه ما زال منحك إياه. هذا ما يهم. إنه ملكك الآن."
شبكت أوكتافيا يديها معاً بانزعاج.
"أسيء أن جزءاً مني لا يريد إعادته؟"
هز رأسه بدوره.
"هذا اختيارك. لا أحد يستطيع إجبارك."
كانت تعلم، منطقياً، أنها الطريقة الوحيدة. وكانت على دراية تامة بأنه، من بين كل الناس، يدرك الشيء نفسه. ومع ذلك، كان هناك شيء محبب في طريقة رفض جوسيا للضغط عليها.
سمعت ريناتو يهمس: "أسيؤلم هذا؟"
فردت هاربر بسرعة حادة: "أخرس!"
كتمت أوكتافيا قهقهة. ومنحت، كان لديها خمسة أسباب إضافية للاستسلام. كان ذلك كافياً. وعلى قدر ما عرفت من قلبه، المرتبط بقلبها كما كان، أحبت أن تتخيل أن ستراتوس سيُدرك. وفي النهاية، كانت تعلم يقيناً أنه سيُدرك. بغض النظر، لم تحظ قط بفرصة المحاولة.
"إن... كنت حقاً تظنين أن قلبها نقي، فسأثق بك."
طرفت أوكتافيا.
"ماذا؟"
لم تخب ابتسامة جوسيا أبداً، مما أثار دهشتها.
"تلك التي جلبت العالم للخراب."
كان الاسم وحده كفيلًا بإنزال معدة أوكتافيا، إن لم يكن لبرهة فقط. لم يفارق ذهنه بعد. وربما كانت حمقاء لظنها العكس.
"جوسيا، أنا لم..."
راحت كف مسكت تكمل نصف الطريق فحسب. بالكاد احتاجها.
"أنا لا أعرف اللعنة عنها شيئاً — بشكل شخصي. وصراحة، لا أود ذلك. لكنني لست السفيرة. أنا لا أثق بها، لكي أكون صادقاً، لكنني أثق بك. وإن كنت تثقين بها، فسأثق في ذلك."
كانت كلماته تكفي تقريباً لإغراقها في الدموع مجدداً. وكادت أوكتافيا تقسم أنها التقطت عدداً من الإيماءات المبعثرة في مجال رؤيتها الجانبية، سواء التقت عينا جوسيا وحدها أم لا. ولأسباب تفوق الأسباب، كانت تتألق. وبحثت عما تشعر به في الداخل، عن الحب الذي يفور وينبض حيث تستطيع الوصول. لم تفعله قط بدون ستراتوس. أغمضت أوكتافيا عينيها، مشبكة يديها معاً فوق القلب ذاته الذي تقاسمته معه مرات لا تحصى.
وإن تعمقت، تساءلت عما إذا كانت ستجد أكثر مما تُرك لها فحسب. أنا آخذ كل ما تملكين! تساءلت كم سرقت. وما زالت تعجز عن تقرير إن كان ملكاً لها منذ البداية. وتساءلت أوكتافيا أيضاً، عما إذا كان مفترضاً أن يحرق ذلك. وتساءلت عما إذا كان مفترضاً أن يتدفق في عروقها، وينفجر من مسامها، ويشعل دمها ويكوي روحها بقوة النجوم. وما كانت تبحث عنه حقاً كان قابلاً للنقاش، ولم تجد شيئاً من الأدرينالين المشتعل ببيضاض والذي طالما كوى براعة ستراتوس المضيئة جسدها به.
بدلاً من ذلك، أحصت كل نبضة قلب استطاعت استشعارها. كانت دافئة. ولم تكن أوكتافيا متأكدة من كونها كذلك دائماً. لم يكن الأمر مؤلماً، ولم تلاحظ ذلك تماماً قبل قليل. وحيث كانت سرقتها لغضب الميوز شهيقاً عميقاً في يوم ما، كان كل ما تطلب ضحلاً بالمقارنة. وأعجبها ذلك، تقريباً. وستشتاق إليه، نوعاً ما. والقليل كان ليسترعي الانتباه، ليس لوجود ما يعيقها عن هز اهتمامها حول ما إذا كان هناك في الداخل.
كان مفهوماً لا يؤلم بالقدر الذي توقعته. كان الضوء الساطع الذي حاصر جفنيها من بعيد، رغم انطباقهما، ثانوياً. أحصت أوكتافيا كل نبضة أخيرة حتى الآن، مستسلمة لابتسامة عجزت عن تحديد أصلها تماماً. وعجزت عن وصفها بالدفء، لمدى خصوصية ذلك الإحساس حقاً. وإن كان ستراتوس حقاً، فتكلفته كانت أقل القليل. لم يكن بحاجة لأن يجري في دمها. ولم تحتج لسرقة عينيه. كان هذا يكفي. هنا والآن، وإن كان هذا هو، فقد كان أكثر من كافي.
وحين شعرته يخبو، رافق ذلك شجن. وحين تحررت حدقتاها من الداخل، عائدتين إلى ظلام أكثر نعومة، أسفت لذلك نوعاً ما. وأحبت أوكتافيا أن تتخيل بقاء شيء ما، خافتاً كان وبنفس القدر من عدم القدرة على الوصول إليه. وكان كافياً من التركيز لإعماء حواسها، مؤقتاً على الأقل. وفي غياب أصوات الصمت الناعمة التي أحاطت بها، وجدت عوضاً عن ذلك حفيف ما يدغدغ كاحليها المألوف. الضوء الوحيد الذي وجدته فور تفتح عينيها أتى من الأعلى لا من الداخل، شمس حقيقية وليدة العالم الماثيل تقبل بشرتها.
والنسيم الذي استقبلها كان مربكاً، لمدى سكون الصمت. وكان هذا، أيضاً، حلماً، معزولة كما وجدت نفسها في مرج مفتوح. وكان رائعاً بالقدر الذي كان فيه سريالياً. وكان مألوفاً. وعيشها لترته مجدداً كان أمرا لا يصدق. كانت حقيبتها هناك، في نفس المكان الذي تركتها فيه. وعلى ذلك النحو، لن تهرب منها ستراتوس أبداً.