نالت نصيبها من العزلة. ومنحتهم نصيبهم منها. وإن أتيح لها وقتاً للحزن، فمن المؤكد أن هذه فرصتهم هم أيضاً لفعل المثل. رغم أن رؤية أوكتافيا كانت غائمة، وتغشَاها دموع لم تحاول حبسها، إلا أنها كانت جلاداً يعد الألم لمن أرادت أقل الناس به. وحين ترددت مراراً في قطع الأواصر بين توأم روح ما كان لهما أن يلتقيا، هدد قلبها بالتكسر أربع مرات. ومع انجذاب نظراتهم نحوها مجتمعين — متألقة، ومحبطة، وحزينة في آن واحد — أدركت أوكتافيا أنهم يعلمون بالمحتوم.
لقد علموا به منذ أن خاطبها ستراتوس لأول مرة، ومنذ أن مُنحت لقبها للمرة الأولى. لقد أتيح لهم الوقت. ومنحتهم منه قدر ما استطاعت، وأبطأت خطواتها بيأس. ومهما بلغ هدوؤهم، لم يكن ذلك ليغير الكثير. لم يكن يهم من تبدأ به. ستؤلمهم جميعاً، واحداً تلو الآخر.
— أظن…
أن الأمر انتهى إذن.
— انتهى.
— أستفتقدني؟
— سأفعل.
فعلت أوكتافيا كل ما بوسعها لتمنحه اللحظات الثمينة الأخيرة التي يمكنه جمعها. كانت تعلم أنه يعلم. كان تركيزه منصباً على الميوز وحدها، وهكذا كان يجب أن يكون. كانت فكرة كسر قلبه مؤلمة كالعذاب. ولم يتبق لها قلب خاص بها لتتألم لأجله.
اعترف هاربر وهو يحول نظره بخجل: "أنا… هممم… لست متأكداً مما يجب قوله تحديداً. لست بارعاً حقاً في الوداع".
أمالت أوريليانا رأسها.
"أهذا وداع حقيقي حقاً؟"
ضحك بخفة.
"أقصد، ستكونين موجودة دائماً، أليس كذلك؟ أيمكنك رؤيتي من هناك في الأعلى؟"
"يمكنني المحاولة".
كانت ابتسامته رقيقة، ومثلها كان لمسته لرويال أورلينز وهي تقرب وعاءها إليها بحنان.
"أخبري سيليزا أن من الأفضل لها أن تتركك وشأنك، وإلا فسأصعد إلى هناك لأتعامل معها بنفسي".
كان صوت المرح الذي ردت به أوريليانا عليه رقيقاً بالمثل.
"أعتقد أنها لن تقبل بمثل هذا التدخل بسلاسة".
رمش هاربر لها بمرح.
"أخبرها إذن أن لها منافسة".
للحظة، استمتعا بسعادة بعضهما البعض، رغم قصرها. رفضت أوكتافيا أن تصدق أنه كان قانعاً، نظراً للمدة التي أبقى فيها وعاءها قريباً من قلبه. وكانت على حق. تلاشت ابتسامته قليلاً. وقع نظري هاربر بدلاً من ذلك على رويال أورلينز، وهي تتوسط كفيه بلطف.
"أنا… آسف لأني لم أكن أفضل حالاً معك. لم تكن النيران حنونة معي طوال حياتي حتى الآن. لم أكن أتعمد إفراغ ذلك فيك. كنت دافئة، وكنت طيبة معي. أنا… أحببت نارك. أحببت الشعور الذي تمنحني إياه. آسف لأنني اعتبرتك أمراً مسلماً به يوماً".
هزت أوريليانا رأسها.
"لم أشعر ولو لمرة واحدة أن حبك لم يكن حقيقياً. أنا أأسف بشدة على كل ما أساء إليك. أنا… أتمنى لو لم يكن الأمر هكذا. سأدعو دائماً لسعادتك".
"أنا سعيد".
راقبته الميوز في هدوء. كانت ابتسامته رقيقة، وموجهة لها وحدها.
قال: "بسببك، التقيت بأشخاص سأعتز بهم بقية حياتي. كنت… سعيداً بما لدي بالفعل، لكني لا أستطيع تخيل نفسي في أي مكان سوى حيث أنا الآن. لقد التقيت بك أيضاً، وقد جعلني ذلك سعيداً بالقدر نفسه".
توقف هاربر.
"وأنا… أرجو أن أكون قد أسعدتك أنت أيضاً. وأتمنى أن تكوني سعيدة هناك في الأعلى مرة أخرى".
أومأت أوريليانا بأقل حركة ممكنة، رغم خفوتها.
"أنت… رائع يا بني. لقد جلبت لي السعادة".
تلألأت عيناه وهو يرفع نحاس رويال أورلينز إلى شفتيه، ليمسحهما به برقة في قُبلة عابرة.
"اعتني بنفسك، أتمانع؟"
"أقول المثل لك".
كافح هاربر ليصنع ابتسامة وسط بريق هدد عينيه. وكانت الابتسامة التي وجدها دافئة تماماً كلمسة أوريليانا.
تمتم: "أنا أحبك".
ردت عليه: "أنا أعشقك يا بني".
لم يقاوم اقتراب أوكتافيا. لم يصرفها، ولم يتوسل إليها. لم تكن تتوقع منه ذلك بالضرورة. بل قابلها هاربر، إن وجد، بالابتسامة نفسها تقريباً التي كادت لا تصدق أنها حقيقية. وسواء أكانت من أجله، وهو منكسر كما هو، أم بقايا للميوز التي ما زالت تشع عليه من الأعلى، لم تكن متأكدة. أمسك برويال أورلينز بقوة للمرة الأخيرة بينما التقت نظرات السفيرة بعينيه بالكامل، وكانت عيناها تتلألأ بشيء أكثر انكساراً بكثير.
كافحت أوكتافيا لتسرق دفئه. كان جزء منها سعيداً لأنها بدأت به أولاً.
قال هاربر ببساطة وهدوء: "مهلاً".
عجزت عن التنفس. بالكاد استطاعت أن تعطيه رداً، وكانت عيناها تترددان ذهاباً وإياباً بين الذهب المتلألئ في يديه وجه الفتى المتمرد. ومع ذلك، قابلها هاربر بنظرة رقيقة وابتسامة أرقى. لم يكن ألمها خفياً، وكانت تدرك ذلك جيداً. هو من خطا للأقرب بدلاً من ذلك، لتلامس أطراف حذائها أطراف حذائه. استطاعت أوكتافيا أن تشعر بدفئه، دافئاً ومرحباً به لا مروعاً. لامست حافة قبعته جبهتها، لقرب وقوفه.
لم تكره ذلك.
قال هاربر بهدوء وابتسامته لا تفارقه: "أَتَذْكُرين أول مرة تقابلتما فيها أيضاً بحق الجحيم؟ لم تكن لدي أي فكرة عما كنت أفعله".
وحتى إن عجزت أوكتافيا عن إيجاد الدافع للرد، استمر هو بغض النظر.
"لست أدري إن كنت لأكتشف ذلك بمفردي. أعني، ليس وأنني أردت بالضرورة أن ينتهي الأمر بدومينو ليعبث معك، لكني… سعيد حقاً لأنه فعل".
وعندما اتسعت عيناها بأقل قدر، أمال رأسه بحب.
"ليس بسبب أوريليانا وحدها أيضاً. لقد جئت بي إلى… كل هذا. هذه أعدها أسعد لحظات حياتي. أعلم أننا مررنا ببعض الأشياء الفظيعة حقاً، لكن هذا أفضل ما حدث لي على الإطلاق. ربما يبدو غريباً أن أكون سعيداً بهذا أكثر من أي شيء آخر، لكني لا أستطيع منع نفسي. ومهما بدا غريباً ألا أتمكن من فعل كل أشياء النيران المجنونة هذه بعد الآن، فأنا سعيد لأنها تعود إلى منزلها، وسعيد لأنني أبقى… معك".
وحين رفع يديه عالياً، والبوق يستقر برقة على راحتيه أمامها، أشرقت الابتسامة ذاتها بدفء يفوق أي جمرة قد يصنعها يوماً.
"أَتُديزين لي… هذا الشرف؟"
لم تستطع أوكتافيا تحت أي ظرف أن تحضر نفسها لمطابقة دفئه. ومع ذلك، استطاعت فعل الشيء الوحيد الذي تبرع فيه. وضعت أصابعها المرتجفة برقة فوق نحاس رويال أورلينز الذي بدأ يبرد، مستمتعة بالإحساس تحت جلدها. تساءلت عما إذا كان هاربر قد فعل المثل عشرات المرات من قبل. وإن لم يكن، فأملت أن يفعل في اللحظات الأخيرة التي يملكها. استنشقت بعمق.
"سفيرة".
لم تصل أوكتافيا إلى هذا الحد. ومع بقاء لمستها على البوق، رفعت رأسها إلى الميوز القرمزية في الأعلى. كانت أوريليانا تحدق إليها، ويدها المضيئتان تطويان بدقة بطريقة هادئة تماماً بقدر ما كانت خجولة.
"أنا… أعتذر عن الطريقة التي أسأنا بها إليك. في سعينا وراء طريق إلى الأعلى، أنت من دفع الثمن. إن إلقاء عبء الذنب على القلب وحدها سيكون ظالماً. ومع ذلك، اعلمي أننا… لم نكن نعلم حقاً بالنهاية القادمة. في عودتي، لا أرجو سوى أن تعيشي الحياة التي قُدر لك الاعتزاز بها".
خاطرت أوكتافيا بمصارعة الدموع لسبب مختلف تماماً.
تابعت أوريليانا: "لم يُكتب لنا قط أن نلمس هذا العالم".
"وأن نتدخل أكثر من ذلك فهو أمر لا يوسوس به عقل. ولهذا، أنا أندم بشق النفس على ما آلت إليه الأمور".
كانت تعني السفيرة على الأرجح. وظل الأمر ذو وجهين، والوجه الآخر كان كفيلاً بسحق أوكتافيا حيث تقف.
"عند رحيلنا، أدعو أن يعود كل شيء كما كان. وأدعو أن… تعتزي أيضاً بالحب الذي مُنح لك، وسواء لوحظ أم لا".
كان ذلك ذا وجهين أيضاً. كانت ترتجف. وكل ما استطاعت فعله هو الإيماء، وكان الصمت الذي تلى ذلك إذناً كافياً.
بدأت أوكتافيا تقول، ولا يزال صوتها ينشق قليلاً: "لقد شهدت ألمك، ونوري يهدي سبيلك من أعماق قلبي".
إن كان لدى هاربر مشكلة مع نبرتها المرتجفة، فلم ينطق بحرف واحد. بل كان قانعاً بتوجيه بصري نحو الأعلى، بلا حراك قربها بينما عانقت أوكتافيا الخفة التي اعتادت معرفتها جيداً. ثبت الأداة بحذر براحة يد واحدة، رافعاً يده الحرة في تلويحة لطيفة نحو القرمز المتلألئ الذي نثر الهواء بحرية في الأعلى. والابتسامة التي قدمها للميوز بدلاَ من ذلك كانت متأججة بشكل صارخ يتجاوز ما دفأ به أوكتافيا.
ودع أوريليانا بعيون متلألئة فقط وحزن منضبط بما يكفي ليطابقه، وكانت أوكتافيا معجبة بصدق برباطة جأشه. أرادت أن تبكي نيابة عنه، لما تساءلت إن كان يكبح جماحه من أجلها. وفعلياً، فعلت قليلاً، عاجزة عن مقاومة الدموع الشاردة التي تفجرت وفاضت وهي تتابع رحلة أوريليانا المتألقة باحترام. استمتعت بكل وميض أخير. وحين لم تلتق يدا أوكتافيا بشيء بالكامل، لم يتخل هاربر عنهما إذ استقرت أطراف أصابعه برقة في أصابعه.
بل انحنت أصابعه الخاصة إلى الداخل، محتضنة لمستها برقة. والتقت عيناه بعينيها مجدداً، ناعمتين مرة أخرى مع الابتسامة اللطيفة ذاتها لتطابقها. أشرقتا بدورهما، وتروضت ناره المتطايرة إلى شيء مريح. وكانت الكلمات التي قدمتها لأوريليانا هي أقصى ما استطاعت أوكتافيا تحمله، لمدى توجع قلبها بعد. لم يتركها هاربر تذهب.
"لقد مررت بالكثير. لقد ذهبت… بعيداً جداً من أجل كل من احتجك بشدة. أعلم أنهم جميعاَ ربما قالوا شكراً مليون مرة في هذه النقطة"، مازح بميل مرح لعينيه.
"أظن أنك سئمت سماع ذلك، لذا اعتبري هذا بديلاً".
تخطي قلب أوكتافيا نبضة لحظة انحنى هاربر مقترباً، لتلامس شفتاه وجنتها برقة أقصى ما تستطيع تخيله. كانتا دافئتين مثله تماماً. أخذ وقته، وكان ذلك أكثر من كافٍ ليشتعل جلدها سخونة تحت الموضع الذي وضع عليه قبلته اللطيفة. تساءلت إن كان قد شعر بذلك. تساءلت إن كان يعنيه. حين ابتعد، كادت تكون راحة أنه كان بحمرة وجنتيه مثلها. ومسلمة بالجدل، فإن التورد المشرق الذي انتشر على وجنتيه جرى قبوله برباطة جأش تفوق خاصتها، بفضل الابتسامة التي واصل تقديمها لها.
مع ذلك، حوّل هاربر عينيه للحظة عابرة.
"سواء كان بديلاً جيداً أم لا، فهذا أمر قابل للنقاش. مهما حدث من الآن فصاعداً، سيكون أنا دائماً. سأكون موجوداً من أجلك دائماً إن احتجتني. وأنا أشعر بالوحدة، لذا أرجوك، أرجوك احتجني من حين لآخر، أمتفقون؟"
عجزت أوكتافيا عن الابتسام. أرادت ذلك. كان عانقه كافياً، وغرقت فيه تماماً بينما لفها هاربر حوله بالمثل. كان بإمكانها البقاء إلى الأبد، نظراً لما سيليه اللحظة التي تبتعد فيها. كان يعلم، وكانت تدرك أنه يعلم. ولكيفية احتضانه لوجنتها بلطف، كان محاولة محترمة لسكب ثقته.
طمأنها هاربر: "أنت لها. سيفهمون. لقد انتهيت تقريباً، وأنا… فخور بك جداً. كلنا كذلك. يمكنك فعلها".
كانت مغادرته بائسة، والتخلي عن دفء لمسته أشد بؤسًا. أصبحت سبعة وتسعين ثلاثة. لأجل ما ستمزقه من تحته، ما استطاعت أوكتافيا المشي ببطء كافٍ. كانت روحها تحترق بأسوأ طريقة ممكنة. فالسرقة من الفتى، تحديداً، كانت لعنة مزدوجة. كانت كل خطوة كابوساً. لم يكن ذلك واضحاً من طريقته في التمدد بلا مبالاة والابتسام دون أي هم.
"يا للهول، أخيراً. أنتم تقودونني إلى الجنون المطلق. أسرعوا واخرجوا من هنا حتى لا أضطر لرؤيتكم بعد الآن".
كانت أوكتافيا تعلم أنها مجرد تمثيلية. كانت تعرفه أفضل من ذلك.
ردت مينتي ببرود لاذع: "أؤكد لك أن العبء كان متبادلاً".
وأضافت أستي: "وما زال مستمراً".
أدار ريناتو عينيه بابتسامة ماكرة: "كلا، لا يمكنك قول ذلك. أتيحت لكما الفرصة للرحيل، ولم تفعلوا. أنتم تحبونني. اعترفوا بأنكم تحبونني، ويمكننا طות هذه الصفحة برمتها".
"أنت متكبر، وهذا لم يتغير قط بأي حال".
"وتحترق كبرياءً يفوق ما تستحق بكثير".
"أنت متهور".
"وقراراتك… مشكوك فيها".
لوح ريناتو بشطري مسترال أساندر بمرح وهو ينشد بغناء: "ولكنكما بقيتما…".
"أنت ربما… أحد أكثر العباقرة بريقاً في إرثك".
"مثلما نأسف لقوله".
سقط وجه ريناتو.
"أعد ما قلت؟"
كانت مينتي وأستي مترددتين في توافق. تناوبتا. كان أصواتهما أهون مما سمعته أوكتافيا منهما أبداً، ناهيك عن المايسترو الذي زعمتا كرهه.
"أنت… موهوب بشكل لا يصدق. كنت كذلك دائماً".
"كان الشغف في دمك ملحوظاً".
"لإحباطنا الشديد، طغى سلوكك على مهارتك".
"لكنت أخجلت أولئك الذين أسميناهم خاصتنا قبل وقت طويل".
"أنت معيوب، كإنسان، وفي كل جانب، بسبب شخصيتك".
"بالنسبة لإرثك، فأنت… مثالي".
عجز ريناتو عن الكلام. ارتجفت أصابع خشب الكرز التي التفت بإحكام حول الأداة نفسها بعض الشيء، وكانت عيناه الواسعتان لا تفارقان الميوزين اللتين غمرتاه بالمديح.
وهو يرتجف صوته: "يا للهول، هل ستجاهدان حقاً لوضع نفسي في صفكما الجيد في النهاية؟"
طمأنته مينتي بلطف: "نحن نتكلم بما نعنيه".
وأنهت أستي باللطف ذاته: "ونعني أنك الأقوى بين بني جنسك ممن قابلناهم قط".
"وهذا كان…"
"يستحق فرصة ثانية".
اغرورقت عيناه بالدموع.
تمتم بصوت مرتجف: "أ-أنا… كنت واثقاً تماماً من أنكما تعتقدان أنني أستحق ذلك. كنت مرعوباً من خسارتكم. لم أكن أُريد أن ينتهي الأمر هكذا. لقد أحببت التواجد معكما. ك-كل مرة حاربت فيها، بدا الأمر رائعاً حقاً. لقد أحببت حقاً كوني مايسترو. أنا فقط… آسف لأنكم علقتم مع—".
"أنت لست منكسراً".
في هذه اللحظة فقط فاضت دموعه، منزلقة برقة على وجنتيه وهو يراقبهما بذهول.
"م-ماذا؟"
"أنت مثالي كما أنت".
حبس كل نفس شهقة لم تُذرف. تمسك ريناتو برباطة جأشه التي استطاع الحفاظ عليها، دون أن يكلف نفسه عناء مسح الدموع التي تقاطرت لتسقط في يديه الزائفتين. وكل ما استطاع فعله هو التنفس في المقام الأول.
تحدثت أستي: "القتال ببطولة بالغة نيابة عن شخص آخر هو محل أقصى إعجاب".
وتابعت مينتي: "ولقد واجهت مخاوفك الأكثر قسوة بالقوة التي تحترق في دمك".
"أنت، الذي لم تعرف حتى أسماءنا…"
"ما كنت لتستطيع معرفتنا بالطريقة التي عرفناك بها".
"ونحن نعرفك جيداً".
"كنا نعرف قلبك".
"كنا نعرف روحك".
"كنا نعرف…"
"أنك ستقف مجدداً".
لم يعد ريناتو يكبح شهقاته. أطلق سراحها، ولم يحول عينيه قط عن الميوزين القويتين في الأعلى.
وهو يبكي وينشق صوته: "شكراً لكما. على كل شيء".
كانتا هادئتين. مينتي هي من قدمت له الراحة.
"نحن… نأسف لعدم قدرتنا على استعادة ما فقد".
هز ريناتو رأسه بحماس، والتقطت تجعيداته الدموع الشاردة حين اقتربت من عينيه أكثر من اللازم.
"ه-هذا كان… يكفي. إن كان يعني أنني أستطيع البقاء معكما، فهذا كل ما أردته. كنت أعلم أنه لم يكن… للأبد. سأكون… بخير. سأكون بخير".
العيان المدمعتان اللتان انزلقتا لأسفل نحو كفيه التقطتا كل انثناءة رقيقة لأصابعه الزائفة حول طول كل عصا. وكرر تحريكهما في صمت مراراً وتكراراً، ولا تزال شهقاته الرقيقة مسموعة بوضوح. ومع تثبيت مسترال أساندر بإحكام في قبضته، قام ريناتو بكل حركة حذرة يمكن تخيلها، واحدة تلو الأخرى في تسلسل ثمين. كان أبدياً. ولم تعنفه أي من الميوزين، قانعتين بتركه يعتز بالمهلة التي سيتنازل عنها قريباً بشكل دائم.
كانت أوكتافيا تدرك أنها هي الأخرى كانت تجهش بالبكاء. لم يكن لديها خيار. حين انطبقت يداه تماماً فوق شطري مسترال أساندر، أغلق عينيه، وقطعت دموعه المقطوعة مساراً حاداً لأسفل جلده. استنشق ريناتو بعمق، وزفر بالمثل. لم يوقف ذلك كل شهقة، ومع ذلك فقد كفى تقريباً. وحين فتح عينيه تالياً، متلألئتين كما كانتا باستمرار، جلب معه ابتسامة على الأقل.
طلب مجبراً ابتسامة واهية: "الأفضل لكما ألا تنساني، لأنني لن أنساكما".
حتى وهو يرتجف، وجد القوة لرفع يديه، ملوحاً بوعاء الميوزين نحوهما بافتخار. لم يكن هناك تناقض. كان كما ينبغي. وكان لا يزال رائعاً بكل ما للكلمة من معنى، أحمر كرزي فريد بقدر فرادة الفتى الذي تمسك به تماماً.
"نحن أفضل أصدقاء. نحن نتطابق. حتى عندما ترحلان، لن تأخذا ذلك مني".
كانت طريقة إمالة مينتي وأستي لرأسيهما قريبة للقلب تقريباً. فقد استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي ليصل شذرات الامتنان إلى أذني المايسترو. والآن، لم تتركا شيئاً للرغبة.
"لا تتزعزع".
"افخر بكل ما أنجزته".
"ستكون قوياً، بقوتنا أو بدونها".
"وسيكون هذا العالم أفضل بفضل ذلك".
"نتمنى لك…"
"الأفضل".
لم تمتلك أوكتافيا القلب، ولا الدافع، للمقاطعة. بالكاد امتلكت الكلمات لنطق أي شيء يتجاوز ما تتطلبه مهمتها. حين سقطت نظرتان قويتان عليها من الأعلي، كان ذلك أمراً نادراً. طالما رأتهم يثبتون شركاءهم وحدهم بازدراء ضعيف وإهانات مزعجة لدرجة أنها نادراً ما كانت محط تركيز. قابلت انتباههم بصمتها الخاص.
بدأت مينتي: "سفيرة".
وتابعت أستي: "خداعنا كان… قاسياً".
"ونحن ندرك ذلك ليكون كذلك".
تماماً كما كانت أوريليانا نادمة، اختارتا الشيء نفسه. وبالمقارنة، لمن كانت تتحدث إليهما، كانت اعتذاراتهما أكثر إزعاجاً بكثير. وكانت كلمات القبول التي استطاعت أوكتافيا تقديمها هشة بقدر ما كانت سيئة التوصيل.
وتمتمت بصوت أجش: "الأمر… بخير"، هارطة ما استطاعته من بقايا شهقاتها.
أصرت أستي: "نحن… لم نكن نعلم".
"بهذا نقسم".
"أننا هُجرنا، أصبحنا يائسين".
"وأننا كنا يائسين، لدرجة أننا…"
تلاشت نبرة مينتي. كان صوتهما المتوافق رقيقاً لسبب مختلف تماماً، وكان ذلك غير معهود عنهما. في تلك اللحظة وحدها، لم تكونا الميوزين المواجهتين اللتين عرفتهما. ومرة واحدة، طابقتا هيئتهما الصغيرة والبريئة بأسوأ طريقة ممكنة.
قالت أوكتافيا بصوتها المرتجف الأرقى بكثير: "أنتما كليكما أردتما العودة للمنزل. لا ألومكما".
للحظة، كانتا هادئتين. مينتي من استسلمت أولاً، ولا يزال كلامها صغيراً وضعيفاً.
"لقد جلبت الخلاص لقمّتنا".
"كما فعلت لأجل سيرافي".
"أنت أيضاً، قهرت أعظم مخاوفك…"
"من أجل من نُعزّهم بغاية الأهمية".
"تكافح من أجلنا…"
"ومع ذلك، سنستمر في خيانتك".
"لقد منحتنا كل شيء…"
"وقد قُدناك إلى المعاناة".
"أفنستحق حقاً…"
"العودة؟"
بقوتهما، لم تستطع أوكتافيا تخيل أنهما قد تكونان بهذه الرقة يوماً. نظرتان خاليتان من العيون تفلتان منها بتوافق، ملقاتان بلا فائدة على جانبيهما عاراً. لقد افتقدت كبرياءهما. كان فراغاً غير طبيعي. لم يكن ذلك ما هما عليه.
تمتمت أوكتافيا: "أنتما تستحقان ذلك. لقد استحققتما ذلك دائماً. لست غاضبة. أريد… لكما أن تكونا سعيدتين. لقد بقيتما للمساعدة حين كان بوسعكما الرحيل. أنا ممتنة لذلك".
كان ذلك بلا قول لفرصة ثانية مُنحت لفتى بجانبها، يراقب كما هو. استرقت نفساً مرتجفاً.
"أرجوكما… كونا سعيدتين هناك في الأعلى".
وحين منحاها انتباههما أخيراً، ظلتا صغيرتين في كل جانب.
قالت أستي: "ما كنا لنطلب سفيرة أروع".
كان يجب أن يكون دافئاً. مغمورة بالامتنان كما كانت مراراً، كان ينبغي أن يكون ممن نادراً ما يقدمون شكرهم لتتبارك قلبها. بل على العكس، لدغها. بأكثر من طريقة، لقد تذبذبت كسفيرة. إن أجهدت أوكتافيا نفسها، لأقسمت أنها لا تزال تشعر بلمسة ثمينة على كتفها. ستسقط دموعها إلى الأبد، حتى وهي تلتقي بنظرات المايسترو. الابتسامة المرتجفة التي قدمها للسفيرة حينها، كانت تعلم أنها صادقة وكاذبة في آن.
لم يكن ريناتو متعجلاً، في مكان ما بين محاولة ملاقاتها للعين وعكس ذلك. لم تستطع أوكتافيا لومه — ليس على عدم الارتياح الذي كانت تنضحه بدورها. كانت تنزف ترددًا، وكانت تعلم أنها تلسعه بالطريقة ذاتها. مع ذلك، حتى الآن، كان جنديها هو من كافح لراحتها بدلاً من ذلك، باحثاً عن ابتسامة لم تمتلك قلب تجميعها بعد. فرد ريناتو أصابعه، ليستقر شظية من خشب الكرز بهدوء في كل راحة يد مزيفة.
"إذاً، هل يتعين عليكِ، كما تعلمين، لمسهما الاكتنان معاً في نفس الوقت؟ أم أن أحدهما يكفي؟ لم أكتشف قط كيف يعمل ذلك. هل يؤلم؟ هل سيؤلمني هذا؟ لا أتطلع حقاً إلى ذلك إن كان الأمر كذلك. كوني لطيفة معي، أتعلمين؟ أنا فتى حساس".
حين لم تلامس أي ضحكة ولا حتى أبسط ابتسامة شفتي أوكتافيا، راقبته ينكمش قليلاً. شعرت بالسوء فوراً، سواء استطاعت المساعدة أم لا. كانت فوقه، وكان حكم إعدامه للفتى القوي تحديداً قادراً على إرسال قلبه مباشرة إلى الجحيم. خشيت أوكتافيا ذلك بشراسة، رمية نرد عجزت عن توقعها. كانت كلمات ثقة ريناتو قليلة الراحة. كانت تعلم أنه لا يستطيع ضمان المشاعر القادمة في أعقاب إرشادها. ومع ذلك، حتى وهي كذلك، اختار ببساطة أخذ مسترال أساندر بيد واحدة، محتضناً العصاتين بحذر.
وبيده الحرة بدلاً من ذلك، وضع خمسة أصابع أخرى من خشب الكرز بحزم فوق كتفها.
"مهلاً".
رفعت أوكتافيا عينيها المدمعتين إليه.
قال ريناتو بهدوء: "أعرف ما تفكرين فيه".
نادراً ما رأته بلا ابتسامة حين يبتسم. ومع ذلك، الابتسامة التي وجدتها كانت باهتة، وكانت راحة بكل حال. لم تكره ذلك.
عرض: "سأكون بخير. الحياة… تستمر. لدي طنان من الأشياء أتطلع إليها، وسأكون ملعوناً إن كان هذا هو ما يثنيني. الآن، ومما قيل، سيكون رائعاً حقاً لو بقيتِ في الجوار للكثير من ذلك، أتعلمين؟ أو، مثل، كله، من الناحية المثالية. كان هذا رائعاً. حسناً، ليس الأشياء المشوهة، بل الـ… أنت تعلمين بحق الجحيم ما أعنيه، أليس كذلك؟ يا للهول، الطريقة التي انتهيت بها مع هذين الاثنين كانت غبية جداً أيضاً. لن تصدقيني لو أخبرتك. إنه لأمر جنوني أن تفكري أنهما قاداني طوال الطريق إليك وإلى مادي. وإلى في، لكني لا أظن أنها كانت سعيدة جداً بذلك".
تمنت أوكتافيا لو تستطيع الضحك. ومع ذلك، توجع قلبها بشدة. كرره كرهها لكون الأمر لا يصبح أسهل. تمنت لو أنها أخذت الأمر بهذه السهولة. تمنت لو علمت أن ستراتوس آمن، يترقب بفارغ الصبر عودة أولئك الذين سافر بجانبهم طوال الوقت. مد ريناتو يده، تباين صارخ لخشب الكرز على خشب الكرز يحيي عيني أوكتافيا للمرة الأخيرة. ابتسم — بصدق، حقاً، وبجمال. لقد افتقدته.
"ومع هؤلاء الرجال أو بدونهم، ما زلت… سأكون جنديك. لن تهربي مني. سأسعى وراءك وأقودك إلى الجنون إلى الأبد، مفهوم؟ لذا… افعلي ما يجب عليك فعله، يا صاحبة الضفائر".
بنفس عميق وبأصابع لا تزال ترتجف، التقت خاصته، لتلامس أطراف جلدها طول كل عصا طبل بدورها.
قالت أوكتافيا بهدوء: "لقد شهدت ألمك، ونوري يهدي سبيلك من أعماق قلبي".
قابل ريناتو مينتي وأستي بذات الابتسامة، وكانت نظراته أرق بكثير من أي شيء رأت شعره يثبته لشركائه. وكان الإضاءة الحليبية التي زينت الفراغ المفتوح بالمثل، مبعثرة ومرقطة الهواء مثل نجوم رقيقة، رائعة مزدوجة تماماً كما توقعت أوكتافيا أن تكون. عَبَرا معاً، منارتان جميلتان من التألق تغادران العالم بأبيض متلألئ رسم الغلاف الجوي بإشعاع مرقط. عشقت أوكتافيا كل وميض معه، لمدى شعورها بالفتى يرتجف قليلاً.
اللحظة التي اختفيا فيها عن الأنظار، وأصابعها لا تلامس سوى خشب الكرز من نوع آخر تماماً، تردد ريناتو في تركها تذهب. كانت ابتسامته من أجلها بدلاً من ذلك، حتى وإن عجزت عن تقديم المثل له. مع تعديلات حذرة لأصابعه الزائفة التي لم يكن بحاجة إليها منذ فترة طويلة، غرز ريناتو في إحدى ضفائرها بمرح.
"ما زال لديك عمل للقيام به، أتعلمين. لم تنتهي بعد".
أومأت أوكتافيا، وضاع سلوكه المزاح عنها قليلاً — حتى وهي ممتنة كما كانت. وحد صوتها كان كل ما منعها من الاستدارة الكاملة على عقبيها، ونظرتها كانت بالفعل في منتصف الطريق عبر كتفها.
"كوني… لطيفة معها، أتمانعين؟"
التوت معدة أوكتافيا في عقدة، كما اعتادت غالباً. شاهدت ريناتو وهو يفرك مؤخرة رقبته بانزعاج، مسلطاً عينيه نحو الفراغ في الأسفل.
"هذا بينك وبينها. أنا… لا أعبث بذلك. عندما يتعلق الأمر بهذا الشيء تحديداً، فأنت تعرفينها أفضل مني. كوني طيبة معها. أرجوك".
عجزت أوكتافيا عن إيقاف الدموع التي كانت تؤلم عينيها استباقياً. لقد كان الإعدام الوحيد الذي خافته أكثر من غيره. أصبحت سبعة وتسعين اثنين.