عرفت أوكتافيا كيف ينجلي هذا الأمر، بحدود غائمة. أخبرتها ميکسولي بقدر ما يكفي. على كثرة الأعين التي سرقتها عبر لمسات على آلة بيكولو صغيرة، لم تكن الكمان المتواضعة بأقل شأناً. كان غرباؤها بلا شأن، وكانت هوياتهم بلا قيمة بالقدر ذاته. لم تكن تعرف أحداً، وبدت عوالمهم وحياتهم ألغازاً لا تكترث بفك طلاسمها. كان تركيزها منصباً على ستراتوس وحده — سواء بسحر نبرته، أو كلماته، أو بالهيئة البسيطة لوعاء جميل حفظت يداها ملمسه منذ أمد بعيد.
أحياناً، اتسعت أعينها المستعارة ذهولاً بمهارته المضيئة، سواء ولدت صدفة أم غير ذلك. كان الأمر، حقاً، مضحكاً، مع أنها عرفت أن رد الفعل هذا ينطوي على نفاق مبهم. الجميع يبدؤون من نقطة ما. ولم تكن هي استثناءً. السفير؟ هما مفتاح الخلاص. كيف تعني ذلك؟ بأيد بشرية، قد يتحقق التوازن. في حين قد تثقل لمستنا العالم، فإن لمسة من يطأ جنباته بالفعل لن تفعل. تماماً مثلما نؤتمن الآخرين على أنفسنا، سنؤتمن واحداً وحده كذلك.
سيكون الأمر أكثر من مجرد رد العذاب الذي أطلقته. اعلم يا ستراتوس، أن منقذاً كهذا قد يهديم طريقنا نحو الأعالي مرة أخرى. كان الأمر مذهلاً حقاً، تلك الطريقة التي ظل بها صوت رامولوس يطارد أفكاره. شعرت أوكتافيا بالغيرة، بعض الشيء. كان مكاناً تمنت وحدها أن تسكنه. ما العمل إذاً؟ كان شرح رامولوس مستفيضاً، إن لم يكن شيئاً آخر. لو لم تكن أوكتافيا تعلم ما تعرفه عن الدور سلفاً، لكانت أشد حيرة بلا حدود.
بالمقارنة، قدرت كثيراً الطريقة التي حلل بها ستراتوس — ومساعدوه من ألهمة بطبيعة الحال — مهمتها جزءاً فجزء بصبر. بقدر ما فكك رامولوس خيوط شبكة العنكبوت التي لم تفكر فيها قط، تعلمت أوكتافيا في أعماق الرنين الأخير الذي شهدته يوماً مدى تعقيد كل خيوط متشابكة لمسؤوليتها. تقبل ستراتوس الأمر بأسره برشاقة. وتلقته هي بصداع عجزت عن احتماله، تائهة في الظلام كما كانت. ستحتفظ بما تستطيع نقله حين تصعد، حتى لو علقت كم سينزف من بين أصابعها.
لو كان جوسيا هنا في الأسفل، لفقد صوابه. وأبشري يقبل مهمة كهذه بلا تساؤل؟ بالتأكيد لن يفعل، لما هو آت. لقد عرف دائماً. ألمها بكل الطرق، تأكيد لم تستطع أوكتافيا حتى اللحظة أن تدفع نفسها لتبغضه لأجله. أنتم من تصوغونهم. كيف يا سيّدي؟ الخيار لك. افعل ما يلزم. هبط قلب أوكتافيا في قاعه. أأنا من يقرر؟ سأتحمل أنا هذا العبء. كان مثيراً للإعجاب أن ميکسولي قد أدركت ذلك الجزء. تساءلت في أي نقطة أدركت تلك الملَكة الملعونة الحقيقة، بعد أن غدت معزولة.
لم تغادر الكلمات قلب ستراتوس بالقدر الذي توقعته، حقاً. تساءلت حقاً إن كانت العجلة التي قُدّمت لها في البداية مجرد خدعة بعدكل شيء. من بين أولئك الذين ادعوا وعاءه، على كثرتها، كان المرشحون الذين وجدهم قلة نادرة. بالنظر إلى صمته المتكرر، وتوقف تدبيره لصالح مراقبة العالم عبر أعين مسروقة، شككت أوكتافيا في أن يكون الحارس الوحيد لسيّد الكل. بدا الأمر منطقياً بما يكفي، بالنظر إلى ما عرفته عن تدريب فايث المشؤوم.
وسواء كان جاس قد مضى حتى النهاية أم لا، ظل لغزاً غامضاً. أولئك الذين خضعوا للدور، لم يبلغوا مداً بعيداً قط. حتى بلا معرفة بالاختيار المصطنع أو المصير الجحيمي الذي ينتظرهم إن استسلموا — ناهيك عن الخضوع — كان الكثيرون راضين. في الواقع، كان ستراتوس محظوظاً إن قاده إكراهه إلى أي مكان على الإطلاق، مع أولئك الذين لم ينقادوا بسهولة. في النهاية، خلع الكثيرون الدور. جمّد رؤية العواقب أوكتافيا حتى العظم.
كم كانت قريبة من المصير ذاته، بطريقة أثارت رعباً شديداً. أ…أكنت تحدثني للتو؟ كان هناك، كما توقع المرء، مرشح واحد تماماً لم ينكمش هرباً. إذن، أنت تسمعين صوتي. يا للهول، أنت تحدثني. لن تكف أبداً عن كونها بهذه البالغة من الجمال، حتى في أحتك ظلمات الرنين. لقد كنت معك طوال الوقت. أأنت متفاجئة حقاً؟ آلة الكمان تحدثني. كان نور ستراتوس، مرئياً كان أم لا، أجمل إطراء لنورها الخاص.
أيها السفير؟ واحد مثلك، قد يهدي طريقنا إلى حيث ننتمي بحق. خادعة كانت أم لا، لم تكن قلوبهم لتفترق. لم تستطع أوكتافيا لومها على حبه له. وحيث كانت تحبه هي الأخرى، كانت هناك لحظة تردّد عابرة على الأقل. كان ستراتوس مخادعاً حقاً، وقد أُرسيت تلك الحقيقة بجدية. مع ذلك، مشت أوكتافيا على حبل دقيق بين حب لألطف الألوان الذهبية وأرقها حمراء. أحدهما كان بريئاً بكل المقاييس. والآخر كان متواطئاً، خبثاً أو خلاف ذلك.
حين تتولين الدور، يظل بإمكانك التخلي عن اللقب في المستقبل. إن شعرتِ بالإرهاق، فتحدثي إلى أحدهم. سنجد غيرك. ألمها ذلك، حينها. أنت أحمق سيجلب لمجده فخراً أكثر من أي سلف له. تساءلت، بمرارة عابرة للغاية، إن كان يتحسر لأن دراي سبقه إلى إسقاط بريسيلا. بدا الأمر عليلاً بعض الشيء، تلك الطريقة التي ايقنت بها أوكتافيا أن بريسيلا كانت ستفضل مصير السفير عوضاً عن ذلك. أتمتدحني أم تهجوني؟
أنا أعجب بك. أقسمت أوكتافيا أن تثق بكلماته، من تلقاء نفسها على الأقل. احترق قلبها أكثر مع كل شعور رقيق قدّمه ستراتوس. استحق العالم بريسيلا. استحق بريسيلا ما هو أفضل. أيمكنني…أن أُوصي بأحد؟ تلك كانت مشكلة أيضاً. لأي سبب ترددت؟ قضى سنوات في ذلك الصندوق. تساءلت أوكتافيا إن كان وحيداً، وقد أُلقي به مجدداً في الظلام ولم يؤنس وحدته سوى ذروة القلب. من بين أولئك الذين يطؤون هذا العالم بقلوب نقية كهذه، أليس إضلالهم خطيئة؟
ليس عن خبث. أفعالنا تخدم غاية أعظم. إنه لأمر مأساوي. لا أختلف معك. كان حزنه معدياً. ألا توجد…طريقة أخرى حقاً؟ إذن، لقد تعلقتِ به. لم أفعل. لا عار في الاعتراف بذلك. أريد فقط الحفاظ على ما بُني. وأنا كذلك، يا ستراتوس. ورغم ذلك، لا بد من تقديم تضحيات مؤسفة. أنا…أفهم. أستتخلى عن دورك؟ لن أعلنه. تذكّر غايته. نعم، يا سيّدي. كان تقاسم حبه قسوة. وانشطر قلب أوكتافيا تبعاً لذلك. حظي ستراتوس بفرصته مع القلب ذاته، في نهاية المطاف.
لا تقم بذلك. توقف! احمه. أوكتافيا! يا للسخرية إذن، أن تكون أولى الكلمات التي وجهها إليها عابرة هكذا. تساءلت في أي مرحلة صارتا تعنيان شيئاً. ستراديڤاريا؟ نعم؟ أردت فقط أن أعلم أإنك هناك. أنا هنا، يا أوكتافيا. كان وقع اسمها في صوته حلواً دائماً، داخلاً أم خارجاً. إلى أي مدى ستسيرين على خطى أختك؟ لم تلاحظ قط مدى سرعة دفعه للأمور. هنا في الأسفل، في أعماق كل ما يمثله، تطلب الأمر كل ما تملكه أوكتافيا لتثق في حبه.
على كثرة ما رأته وما زالت، وعلى كل ما جرته ميکسولي إلى السطح، كانت الأدلة دامغة وساحقة. لم يكفي أي وميض أو شظية لإبراز خداعه في كل محطة. وجدت أكثر مما تستطيع روحها احتماله. لهذا الأسباب أمنحك فرصة الابتعاد عن هذا المسار. كان ممكناً جداً أن تموت في ذلك اليوم. تساءلت أوكتافيا إن كان الموت سيكون فورياً. آلمني. لسعني. وتحت أي ظرف لم تستمتع بالأمر، وانكسر قلبها مراراً وتكراراً.
كان بعيداً في الذاكرة بقدر ما تستطيع تذكره، وبالكاد استطاع تذكر حين كان صامتاً بعد الآن. صار صوته جانباً طبيعياً من حياتها، ثابتاً وراسخاً كلما بحثت عنه. وحين تصعد، سيكون موجوداً هناك بلا شك. وستمتلكه حتماً بالقدر ذاته، إن اختارت أن تنظر في الدواخل. الاعتقاد بغير ذلك خطيئة. مع ذلك، لم تمانع أوكتافيا مشاركة أعينها. إن كان الأمر معه، فلا بأس. كادت تشعر بالإطراء من تلك الزمالة التي جلبت معها ذكريات لن تنسوها هي الأخرى.
كان نوره يتدفق في عروقها فوق قمة برج أجراس، وبالمثل في اليأس في أعماقه مرتين. كان حبه يلطخ دماءها في ردهات مؤسسة ثقافية، يفسد محاصراً بالأمثال ومصمماً على الانتقام. وكان وعده بكل ما يستطيع منحه على متن قطار يتدحرج نحو الليل، وكان ضياؤه هو ينفجر عند لمسة ذويه بثلاث طرق مختلفة. كانت كل مرة احتضنته فيها بين ذراعيها حباً في ليال مقمرة، لا يؤنسها سوى ضوء نجوم ناعم ونسيم رقيق حيث تعثر.
من بين تلك الذكريات العزيزة وحدها، كان صادقاً. لقد استمتع بذلك حقاً وفعلاً. على كثرة ما شهدت الراحة ذاتها وهي تتمسك به مراراً وتكراراً، لم تجد كذباً في قلبه. إنك تتعلقين من جديد. يا سيّدي، لا بد أن هناك طريقة أخرى. يا ستراتوس، ليس هناك سواه. هو ما أخبرتك به، ولن يتغير. يا سيّدي-- لقد أديتِ ببراعة. إنها استثنائية. افتخري بعملك. إنها…جميلة. في كل وجه. يا سيّدي، أتمنى فقط أن تُعفى من مصير كهذا.
وأنا كذلك، ومع ذلك هكذا يجب أن يكون. يمكننا…وضع إستراتيجية. يمكننا التخطيط لـ-- يا ستراتوس، سأتحدث للمرة الأخيرة، ولن أنطق بحرف بعدها. هذه هي الطريقة الوحيدة. هذا هو الدرب الوحيد نحو الخلاص. آسف بعمق لما سيحل بتلك الفتاة، وأرجو ألا تخطئي في تفسير إصراري على أنه لا مبالاة. ومع ذلك، لا يمكنك التخلي عن أهل الأعالي لأجل قلب من هم في الأسفل. قوّ قلبك وافعل ما يجب فعله. استمري في إرشاد دربها، كما سترشد دروب الآخرين.
دم السفير وحده هو الضروري. أنت تعلمين أن هذا صحيح. لا تسألي مجدداً. أنا… أتفهمين؟ نعم، يا سيّدي. تألّمت أوكتافيا لأجله. أوكتافيا، أرجوكِ. أنت تكذب. لست أفعل. كم مرة وبخته فيها؟ أرجوكِ. لن يغير أي شيء تقولينه رأيي، يا ستراتوس. لا تتصرف كأنك تكتبر. أنا أكتبر. كاذب. ليس في هذا. كم مرة نبذت حبه، غارقة في خداع لم يعد يستطيع الإفلات منه؟ أتبغضني؟ لقد كذبت علي. أكنتِ…تعلمين؟ كنتِ تعلمين.
وفي أسوأ الأوقات، كم استغرقت لتدرك حقيقة قلبه؟ أستقف في وجهي وأنا أسترد خاصتك؟ ليكن هذا بمثابة اعتذاري، عما أسأت إليك به بكل الطرق. لست غاضبة منك. لن أبرح جانبك ولو للحظة واحدة. لم تفصح أوكتافيا بما يكفي. لا أريد فعل هذا! آمل أن يكون هذا بمثابة حقيقتك. امتلكت ألف سؤال إضافي تطرحه عليه. وامتلكت ألف كلمة إضافية تقدمها له. وامتلكت ألف سر إضافي تشاركه إياه، وألف دفقة حب في قلبها أملت أن تغمره بالكامل.
كان ستراتوس أنانياً إذن، بتركه لها هكذا. كان فظاً لتخليه عنها في عالم لن يدفئ فيه نوره دماءها مجدداً ولن يرسم ابتسامة على وجهها. أنت محبوبة. أنت معشوقة. ستكونين كذلك دائماً. كان أسوأ خطأ ارتكبته في حياتها أنها لم تخبره بذلك بما يكفي. لو صرخت به بكل ما تملك، لو جعلت الكلمات تطير من رئتيها نحو السماء الخاوية أعلاها، لفعلت حتى يخور قلبها وتهلك تبعاً. لم يكن كميکسولي. لم يكن هناك لا يزال.
لم تستطع إدراك أين ذهب، ولا أين توجّه صرخاتها اليائسة. فوق كل شيء، اعلمي أن بريسيلا أحبتك من كل قلبها. لم يكن مهماً بالمرة كم مؤخراً صبغ صوته العذب أذنيها بحب عرفته جيداً. فوق كل شيء، اعلمي أنني أحبك بالقدر ذاته. كان هذا كل ما يهم، وكل ما سيهم على الإطلاق. أنا أحبك! وكان أعظم ارتياح لأوكتافيا، الآن ودائماً، هو أنه حمل كلماتها معه إلى مماته.
◆ ◆ ◆
"لقد شهدتُ عذابك!"
قالتها من بين أسنان مصكوكة ودموع تنحدر بغزارة. أطبقت بأصابع ترجف بعنف، لتغرزها تكاد في فروة رأس راني فور ظهورها. أعطت أوتافيا لنفسها أن تتصدع نبرتها، وأن ترتجف بشدة تحت ثقل كل شهقة تفجرت من حلقها. أدركت وميض النور النابض في طرف بصرها، خافتاً لدرجة بالكاد تلامس حواف عينيها. نافذتها كانت توشك على الإغلاق. لم تكن بحاجة إليها. لم تعد بحاجة إلى أي شيء. لم تكتفِ أوتافيا بمجرد لمس رأس المعلمة.
بل قبضت بيأس، وبصرخة مدوية وجدتلها كلمات حفرت طويلاً على لسانها.
"ونوري يقود عبوركم من أعماق قلبي!"
حتى بعد أن غادرت الكلمات شفتيها، لم تلن قبضتها الحديدية قط. لم تهدأ دموعها، ولم تكن أنفاسها لتستقر، وما انفك ارتعاشها العنيف مستمراً. لم تستطع أوتافيا سوى الإجهاش بلا حدود، واعية نوعاً ما من خلال رؤيتها الضبابية بذلك النور المتلألئ من تحتها وهو يضعف ويتلاشى. مهما قاتلت بشراسة لكبح رأس راني، دفعت المعلمة الصغيرة ضدها بجهد ضئيل. العينان اللتان ارتفعتا لتلتقيا بعينيها من جديد خفتتا بطريقتهتما الخاصة، مخلوعتين عن ذلك البريق الذي أثقلهما طويلاً.
كانتا فارغتين من جديد، ومقت أوتافيا تلك النظرة التي اخترقت بها الطفلة روحها. في تلك اللحظة، كانت راني حقاً ملاك الموت، فردت نظرة خاوية بكل حقد استطاعت حشده. جزء منها كان يعلم أن الأمر لا يستحق بالضرورة. وبقية منها لم تكن تبالي. كانت راني، إذن، تتلألأ كالضوء الذي تمثله. مقسومة بوضوح بين عالمين، ومنيعة ضد قوانين أيهما. أطلقت أوتافيا تنهيدة خفيفة من الارتياح لأن افتراضاتهن الجماعية كانت صحيحة.
كانت الفتاة حقاً أداة تناغمية، ولمسة السفير عرضت رحمة حيث تمنت أوتافيا لو تستطيع تقديم أي شيء سواه. مقابل كل ما فعله رامولوس، لم يكن يستحق ذلك البتة. ومقابل ما سرقه، حتى لو كان مجرد فكرة لمن تحب، فقد حمّلته الذنب. ورامولوس حمّلها الذنب بدوره. فقد سرقت منه هي أيضاً، بعد كل شيء.
"أنت لا دراية لك بما فعلتِ"، جاء الصوت العميق من شفتي راني، متألقاً بشيء أقل بكثير من الإشعاع الذي سخرته سلاحاً.
وحين لمعت أطراف أصابع الفتاة بشيء خاضع بالمثل، متلاشية ومضمحلة إلى حطام جميل، كانت أوتافيا هي من عارضت ذلك.
بصقت قائلة: "أنا أعلم تماماً ما فعلت".
"لقد دمرتِ شيئاً نقياً".
سبحت عيناها بالدموع، وانحدرت كل دمعة على خدودها بلا توقف.
"أنا أعلم".
راقبتا أوتافيا بينما كان كل جزء من الطفلة الميتة يكتسي بالبريق المجيد نفسه، متطايرًا ومتلاشيًا شظية تلو شظية كنجوم ممزقة لم تطيق النظر إليها. لم يكن يستحق ذلك. ما كان ينبغي أن يكون هو.
"لم يكن تضحيته لتقع"، حاجج رامولوس، مسارقاً الكلمات من أفكارها نفسها.
هزت أوتافيا رأسها، ليتناثر حزنها على ذراعيها المرتجفتين.
"لقد فعلها من أجلك، وفعلها من أجلي. فعلها حباً. كل ما فعله، فعله من أجل الحب!"
"لم يكن حبك لتأخذيه".
"بل كان!"
صرخت، على بعد بوصات من نظرة الطفلة المذابة.
"كان ستراتوس ذكياً على الدوام"، أقر رامولوس بلطف.
زمجرت أوتافيا، متأسفة لقلة الوزن الذي بدأت يداها تشعران به: "لقد كان أعظم من ذلك بكثير. لم تكونا تستحقانه".
" ومع ذلك فأنا من بارك وجوده".
بصقت أوتافيا: "لقد كان أطيب من أن ينتمي إلى الأعليين. لقد كان معجزة".
توقف رامولوس، وخشيت أوتافيا مبدئياً أنها فقدت الفرصة لتوبيخه أكثر. لكل ما تبقى لديها لتقوله، كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق. ومع ذلك، وعلى مقربة من الاندماج مع العدم الذي كانت تقف فيه، سعت كلماته الأخيرة إلى لدغها أكثر.
"برفضك الموت، ستعيشين مع العواقب أيها السفيرة. أتمنى أن تكوني راضية عن الخيارات التي اتخذتها، فلا شيء يمكن التراجع عنه".
ضيقت أوتافيا عينيها، وقد غشاهما الضباب من الدموع المرة.
"لست نادمة على واحدة منها".
وعلى حافة بصرها، أومأت راني للمرة الأخيرة.
"ليكن ما ترين".
التقت يداها بالعدم. التقت نظرتها بالعدم. لم يكن لدى أوتافيا سوى العدم لتستقبله عيناها على الأفق، ممتداً في كل اتجاه يمكن تخيله. لقد كان انعكاساً صادقاً لقلبها، وسقطت على ركبتيها فوراً. لقد كان رد فعل لتملأ يديها، لتفتش عن وعائه وتتحسس ما بالأسفل بحثاً عن قوس وكمان لم تستطع حملهما. كانت لا تزال تشعر بالضغط الخفيف المطبوع على كتفها حيث استند للتو، واللسعة المتبقية من نوره وهو يداعب أطراف أصابعها.
بالكاد استطاعت البقاء على ركبتيها على الإطلاق، إذ خارت قوى جسدها بالسرعة نفسها. سقطت على راحتيها بالطريقة نفسها، وكادت تنهار بالكامل تحت ثقل ألم لم تستطع كبحه. مع الأصوات الهادئة وحدها للصمت لملء الفراغ، أطلقت أوتافيا أعمق صرخة حزن جسدية تخيلت قط أنها تستطيع حملها. بسبب الطريقة القاسية بشكل لا يصدق التي مزقت بها أحبالها الصوتية وحلقها، كانت متأكدة أنها كادت تحرقهما حتى الجفاف من الصراخ وحده.
لقد فعلت ذلك حقاً مرة من قبل، وتعرفت على ذلك الشعور اللاإرادي الدقيق تحت ثقل رحيل سفير آخر في غير أوانه. كانت غارقة تماماً في العدم نفسه، ضاغطة بجبهتها حيث كانت تأمل في العثور على أرض باردة في الأسفل. لم تستطع أوتافيا التنفس، وهي تجهش بقلبها بينما كان يتحطم إلى قطع مراراً وتكراراً. لقد وعدت ستراتوس بأن تكون قوية، وكانت تحب أن تتخيل أنه كان يعني تلك اللحظة وحدها.
كانت تحب أن تتخيل أنه سيعطيها وقتاً للحزن. منحها الآخرون مساحة. كانت بحاجة إليها. لقد قدرت ذلك، للمدة التي سكبت فيها معاناتها بصوت عالٍ في الصمت. لقد كان بلا حدود، وكانت ينبوعاً للبؤس والندم على كل ما لم يُقُل قط. استغرق الأمر عصوراً لتستقر أنفاسها وتصبح شهقاتها محتملة، بعد أن بلعتها بصوء وتحولت إلى شهيق يائس. كانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، ولم يكن لأي مقدار من أفضل محاولاتها للتوقف أن يقدم لها أي معروف.
شعرت أوتافيا بالضياع. شعرت بالوحدة. لقد كانت وحدة لا تشبه أي شيء خبرته قط، ولا تقارن بوحدة الصحبة الفانية. تساءلت عما إذا كان هذا هو ما كانت تعرض الآخرين له. تساءلت عما إذا كانت التجربة مختلفة تماماً. ستكون الأمور على ما يرام. لم تكن أوتافيا متأكدة أيهما كان. كانت تعلم فقط أنها سرقت أصواتهم. كان الثقل الساحق للحزن هو ما أبقيها مقيدة على ركبتيها فوق العدم، والمحيط في عينيها الذي لن ترمش منه طوال ما تبقى من حياتها هو ما أبقيها عمياء حيث لم يكن هناك سوى القليل لتراه.
ومع ذلك، لو استطاعت سماع أصواتهم، كانت أوتافيا هي السفيرة. كان هناك المزيد مما ينبغي فعله، حتى الآن. لقد أصبح سبعة وتسعين أربعة، وكان النهوض على قدميها أصعب محاكمة واجهتها في حياتها.