"كنتِ لتجعلينه ينقلب عليّ."
أرادت أوكتافيا رامولوس خارجاً من عالمها تماماً.
"ما الذي تفعلينه؟"
أرادت منهم الصمت.
"أوكتافيا، ما الذي تفعلينه؟"
أرادت حب ستراتوس لها وحدها، مهما بدت مناشدتها أنانية ومجحفة. كيف نفعل هذا؟ سأكون إلى جانبك. لم تكن تملك ما تطلبه سوى هذا. لم تستقر عينا راني قط، بل ظلتا تتوقدان بنور حاكم. وحتى الآن، كانت ملاك الموت الصغير الماثل أمامها ترقب خطوتها التالية بصبر تام وأصابع ساكنة.
"هو الآخر لم يتحرك بدفع من الحقد، أيتها السفيرة. وإن كان قد استحق غضبك، فذلك معقول على أي حال. أمع ذلك تحتضنينه؟"
واجهت أوكتافيا نظرتها المشعة والباردة بكل ما استطاع قلبها جمعه من عزم.
"إنه شريكي. أحبه ويحبني. ولن يغير أي شيء تقولينه هذا الأمر."
"مثل هذا الحب باطل."
"أنت لا تعلمين ذلك."
"أنا، التي جلبته إلى الوجود، أعلم أنه حق."
وذلك هو ما سيكون سبب هلاكه. رفعت أوكتافيا نظرتها إلى الأعلى. وما زال ستراتوس صابراً فوقها. كان العثور على دافع لتحدي سيّد الجميع أمراً مثيراً للإعجاب حقاً، وهو المقيد بجسد صغير مثله. وضعت أصابعها في موضعها بتردد. ماذا تعني؟ ما وهبه، له أن يسترده حراً طليقاً. وما أنا عليه ليس استثناءً. تهديداته ليست فارغة أبداً، وما سيحاول ضربك به سيكون كافياً. لم تكن تريد فعل هذا. كانت ترغب في عدم فعله بيأس شديد.
وحتى وهي تحصن نفسها ضد العالم الفارغ الماثل تحت قدميها، والقوس يستقر فوق الأوتار مرة أخرى، بالكاد استطاعت مقاومة الدموع التي هددت بحجب رؤيتها. ماذا تريدين مني أن أفعل؟ ستملكين فرصة واحدة فقط. يجب أن تكون أفعالك سريعة ومتتالية. يجب ألا تترددي، ولو للحظة واحدة. ترددي، وستفقدين حياتك. على قدر ما محت أوكتافيا لتثبيت أصابعها حول القوس، لم تستطع مقاومة ارتعاشها المستمر.
اشرحي. سيكون الأمر سريعاً، ولن يستطيع رفاقي ولا سيّدي التدخل بمثل تلك السرعة. يجب أن يكون تنفيذك ثلاثي الطيات. حبست أنفاسها، متمسكة بكل كلمة يقولها وكأنها حبل نجاتها. كانت تعتز بكل مقطع صوتي رقيق يصدر عنه مادامت تمتلكه، وتمتص ما يستطيع منحه إياها من حب واهتمام وسط هذا الوضع برمته. كانت تحتاج إلى كل ما تستطيع نيله. ولن تسمح بضياع قطرة واحدة هباءً. ستتقدمين، وأنت تعلمين طوال الوقت أنني سأكون معك.
وحين يحين الوقت المناسب، سأسترد ما وهبه. في تلك اللحظة، لا يمكنك التردد.
"لا أريد ذلك"، توسلت أوكتافيا، وانكسر صوتها جهاراً.
يجب عليك ذلك. كل ما أفعله يا أوكتافيا، أفعله تكفيراً. هزت رأسها، غير آبهة بالعيون الموجهة إليها.
"أنت لا تحتاج إلى ذلك."
أفعله حبّاً، على النحو نفسه. عضت أوكتافيا شفتها المرتجفة. وبدأ بقية جسدها يحذو حذوها، ليزيدها ذلك همّاً. اقسمي أنك ستكونين قوية. بالكاد استطاعت إخراج همس.
"ستراديفاريا..."
من أجلي. كافحت أوكتافيا لتبتلع الشهقة التي شعرت بها تتصاعد في حلقها. كانت محنة قاسية، وإن لم تكن تعادل شيئاً قياساً بما ينتظرها. أقسم. توقف ستراتوس. ولم يفعل سلامه شيئاً لوقف دموعها، رغم تهديدها بتحطيم ما تبقى من تركيزها. وحدها نبرته كانت مشتتاً، كما كانت دائماً. ستملكين الفرصة الأكثر إيجازاً لتشهدي الحصيلة. مرة أخرى، يجب أن تكوني سريعة وغير متنازلة. حصيلة من ستكون؟ بالملكية، حصيلته.
وبما ستشهدينه، حصيلتي أنا. طرفت أوكتافيا بعينيها بثقل، معصرة ما تستطيعه من دموع حزينة لتخرجها من عينيها قدر الإمكان. أأنت مرتاح لهذا؟ ليس هناك قلب يمكن أن يوجد، وأود مشاركته أعبائي سواه. وهذا أيضاً لم يفعل شيئاً يذكر لتخفيف الحزن ذاته. لم يكن يجعل الأمر سهلاً. و... لقد قلت ثلاثة أمور، أليس كذلك؟ لم تكن أوكتافيا بحاجة لرؤيته يومئ برأسه. بل استطاعت تخيله، سواء بصمت أو علانية.
في هذه المرحلة، كان صمتهما مريباً بلا شك، والطريقة التي بدا بها توهج راني الحاد حاداً بطريقة ما بدت مثيرة للقلق إلى أقصى حد. ومع معرفتها بمدى مرونة شبكة العنكبوت، سواء داخل حدود الصمت بلا حدود أو خارجها، راودت أوكتافيا شكوك حيال ما إن كانت أفكارها سرية حقاً. كان مفهوماً مخيفاً، وكانت تخشى أن ينفد وقتها لرسم الخطط. وخشيت أن يتعرض حب ستراتوس للخطر بذات القدر. في أعقاب الشهادة، يجب عليك إرشاده عبر الحدود.
سيُضْمَن أمانك، وسيُمنح عودته. ولأي حرية ستمنحينها بلا شك لمن يبقون، لا شك لدي في أن التسعة وتسعين سيجتمعون بالكامل. وحتى لو لم تكن أمنيته متوقعة، فربما لا زلت تبلغين عالم النقاء الخاص بك. تلك هي التزامه، من أجل المجال المثالي الذي طالما تاقت نفسه لصنعه. لا يوجد من سيكون راضياً بمقاومته. كان من المفترض أن يكونوا ستة وتسعين، فكرت، وقلبها يعتصر بشدة. بطريقة ما، هم كذلك.
لقد حرصت على ذلك. ستة وتسعين بلغوا هناك. ألا تخافين؟ ماذا سيحدث لك؟ ما كان سيحل بك عوضاً عني، أظن. إنه لأمر غير مسبوق. مع ذلك، لو امتلكت قلبي في تلك اللحظات الأخيرة، فلن أخشى شيئاً. كانت أوكتافيا تملكه في نهاية المطاف. ورفضت أن تدعه يذهب، قابضة على عنق الكمان بإحكام أشد.
"لأي سبب تترددين أيتها السفيرة؟ لأي سبب ترفعين وحدك وعاءه في وجهي؟"
تكلم رامولوس بهدوء. كانت أوكتافيا صامتة. وكانت ترتجف. مع ذلك، حركت قدماً إلى الأمام وعدلت القوس كما ينبغي. لم تكرمه بإجابة بالكلمات وحدها، بل اكتفت بمنح راني أي عزم تستطيع سكبه في عينيها الدامعتين.
"أوكتافيا، ما اللعنة التي تفعلينها؟"
"أوقفي هذا!"
"كفّي عن هذا!"
لقد كنّ بلا أهمية، مفعمات باليأس والتوسل. ولم تمنحهن أدنى ذرة اهتمام.
"أن تقاومي حتى أنفاسك الأخيرة لأمر يقترب من الإعجاب"، قال رامولوس بهدوء.
"سأكرم بسالتك. إن جئت أيتها السفيرة، فتعالي. وإن كان علم المقاومة الحقيقية سيسري عن قلبك وأنت راحلة، فسأحرص على أن يكون موتك بلا ألم جديراً بشجاعتك."
لم تظن أوكتافيا قط أن سرعة ركضها ستنقذ حياتها عند الحدود القصوى لعالمين مختلفين تماماً. خفضت جسدها ورفعت رأسها. وثبتت أنفاسها قدر الإمكان. ووجّهت كل قطرة حب استطاعت حشدها وتوسلت إليه للمرة الأخيرة، لتحرق الكلمات وهي تغادر لسانها.
"أعطني كل ما تمتلكه"، همست أوكتافيا.
وسيكون قلبي لك إلى الأبَد. كانت أصابعها متفجرة، وجسدها كذلك بينما كان حب ستراتوس اللاذع يغلي ويفور تحت جلدها. وكانت هي الأخرى بنفس درجة الانفجار، دافعة بقوة ضد العدم من تحت قدميها وهي تركض بكل ما تملكه من طاقة. كانت أوكتافيا تعزف من أجل حياتها، غير مبالية بتاتاً بصرخات وصيحات أولئك الذين قاوموا أفعالها خلفها. وكل خطوة مدوية، رغم علمها أنها غير مسموعة، كانت تتناقض بشكل صارخ مع أغاني القلب التي تحطمت بجمال في الهواء.
باركت اللحن المبهم المنبعث من شفتي راني يديها المنتظرتين بدورهما، نابضاً ومشعاً بتألق متوقع لم تستطع أوكتافيا تفاديه وجهاً لوجه. تساءلت عما إذا كانت ستُحاصر بنفس البحر الحارق، وتُلعن بأمواج من الإشراق ستتصدى حتماً لنغماتها الخاصة. مع ذلك، ركضت، وكل نكهة محمومة تجعل تلألؤه المحب ينفجر من جلدها على الأوتار. وكل قطعة شرسة من القوس حملت معها أشعة الغضب البيضاء والعمياء التي علمت أنها ستفهربها عما قريب، واستمترت بشعور النجوم التي بارك ستراتوس عروقها بها ما دام متاحاً لها وحدها.
كان ما تملكه للعرض قابلاً للنقاش من حيث البراعة، نظراً لكيفية انفجار الشموس الحارقة والنجوم النابضة المنبعثة من لمسة راني نحوها بسرعة لا مفر منها. وكانت كل حركة رقيقة لمعصميها تهديداً محشواً، وكل حركة لذراعيها بدورها حكماً بالموت المعادل. لم تكن ملاكها الرحيم لتفزعها سرعتها، سواء ولدت من تألق ستراتوس المعار أو سعي أوكتافيا المحموم الخاص. أحبت أن تتخيل أنهما معاً، وكل شعاع جميل ومتوارٍ أرسلته ليسبح كان تعاوناً ولد من الحب.
اصطدم إشعاعهما القلبي بانفجار لطيف مراراً وتكراراً. ولدت المجرات بينهما بينما لونت حطام السوبرنوفا المتناثر الهواء ببقايا متلألئة. كان الأمر رائعاً، وطالما كانت قوة ستراتوس كذلك تماماً. لم تستطع أوكتافيا استيعاب فقدانها بهذه الطريقة. كانت هدية للكون، سواء أكان عالمها أم غيره، وفي النهاية، كان هو نفسه كذلك. لقد نموت بشكل هائل منذ أن لمست قلبي لأول مرة. لم تكن أوكتافيا تمتلك مساحة للابتسام، ليس مع كفاحها اليائس وركضها المحموم بنفس القدر.
تمنت لو أن قلبها استطاع التعويض. بدلاً من ذلك، كان حزنها طاغياً. لقد منحتني الكثير. أتمنى فقط لو أنني استطعت إعطاء المزيد. استبعدت تماماً أن تكون قد كسبت أرضاً بارادة رامولوس الخاصة. مع ذلك، ترك قمة القلب وعاءه الميت واقفاً بقوة، محدقاً في روحها بينما اصطدمت انفجاراتهما الرائعة مراراً وتكراراً. أرادت أوكتافيا إبطاء سرعتها. كانت بحاجة لإبطاء سرعتها. كانت بحاجة إلى كل ثانية أخيرة يمكنها قضاؤها مع ملهم محبوب إلى هذا الحد.
كانت بحاجة إلى كل نغمة تستطيع سرقتها بأذنيها وكل تدفق من الدفء الحارق الذي شعرت به يحرق أطراف أصابعها. كانت بحاجة لسرقة كل ما يملكه مادامت الفرصة متاحة لها. حتى وهي على ما هي عليه، طالما شعرت بحبها في الداخل. كان قلبها ينبض بشراسة، ولم يكن صراعها من أجل حياتها متعلقاً بذلك على الإطلاق. من أجل الحب الذي ائتمنته عليه، كنت أحمق لعدم اعتزازي بك نيابة عنها. لم تستطع أوكتافيا التعثر.
ولم تستطع إبطاء أصابعها، ولا خطواتها، ولا أغنيتها. مع ذلك، أبطأت كلماته الزمن نفسه. ومع ذلك، حتى الآن، هناك من في قلبي يعشقك أكثر من الحياة نفسها. لو حاولت، لاستطاعت الوصول. لو دفعت أكثر قليلاً، لاستطاعت توجيه ضربة قريبة. كانت أوكتافيا تعزف بالنار، وكل انفجار مدوٍ يترك جمرات متقشرة من التألق تتناثر على جلدها. لم تكن لدغتها مهمة. كان قلبها وحده هو ما يحترق. لم أكن لأأمل قط في مجاراة حبها يا أوكتافيا، ولن تتمكن الكلمات من الإنصاف.
كل ما أنا عليه وكل ما أستطيع منحه سيبدو باهتاً بالمقارنة. ومع ذلك، فقد بذلت جهدي. لم تكن تريد فعل هذا. لم تكن تريد فعل هذا. لم تكن تريد فعل هذا. فوق كل شيء، اعلمي أن بريسيلا أحبتك من كل قلبها. ومع ذلك، على بعد أقدام قليلة من وعاء القمة، مزقت أوكتافيا القوس عبر الأوتار لتتوقف بصوت صرير مدوٍ. فوق كل شيء، اعلمي أنني أحبك بالطريقة ذاتها. وكما أصبح ستراتوس درعها، أروع نجم تلألأ في حياتها على الإطلاق، لم يفزع الشخص المولود أمام عينيها من قمة القلب.
فُتحت ذراعاه المضيئتان على مصراعيهما أمامها، ولم يكن وعاءه وحده هو ما حماها لهذه المرة. فلكل ما فعله لإنقاذها مراراً وتكراراً، كان محقاً. من مسافة قريبة جداً، نظراً لسرعة تدخله، كان هجوم راني مجرد رد فعل. حتى سيد الجميع تعثر، جاهلاً بهجومه المضلل بينما انفجر الإشعاع اللاذع بقوة ألف شمس متفجرة. من هذا القريب، كانت أوكتافيا تعلم جيداً أنهما كانا مخصصين لها. لقد وعدها بموت سريع، بعد كل شيء.
كان التشبث بستراديفاريا وكأنها تتعلق بحبل النجاة غريزة. لقد كانت تعتز بشعور دمها المنخز وهي تجذبه إليها، وضغطت وجهها بقوة ضد خشب الماهوغني الدافئ. احترقت دموعها بشراسة بالغة وهي تضغط على أسنانها، وكان حبها بدوره غريزياً. لقد كان كذلك دائماً.
"أنا أحبك!"
صرخت، لينكسر صوتها فوراً. كان السوبرنوفا الذي تحول إليه أروع منظر رأته في حياتها على الإطلاق. كانت العاجيات والذهبيات القزحية التي انفجرت بساطع لا يُطاق أمامها عديمة الأهمية لؤلؤتيها. وأقسمت ألا تغلق عينيها أبداً في وجه تضحيته. بالتأكيد لم يكن هجوم راني وحده هو ما باركها بالتألق عندما أصبح ستراتوس شمسها الميتة. احترقت عروقها بمليون طريقة أخرى، واشتعلت روحها ونبض قلبها بالمثل.
تساءلت أوكتافيا عن مدى روعتها عند الولادة. وتساءلت عما إذا كانت اللمسة المضيئة التي جلبته إلى الوجود قد صاغت عمداً مثل هذا القلب الرائع، بغض النظر عن الشكل الذي منحته إياه. للحظة، لم تستطيع رؤية راني على الإطلاق - ليس مع المجرة المبهرة التي انفجرت أمامها. حتى وهي على هذه الحالة، حتى وهو يتركها خلفه، كان ستراتوس في غاية الجمال. وأحبته بالقدر ذاته. لقد انهار. لم تكن لتظن أنها ستفقد تذكاراً بهذه الثمينة هكذا.
حيث اعتقدت أوكتافيا منذ فترة طويلة أنها ستودعه نحو الأعلى بلمسة لطيفة وبريق دقيق بينما يتلاشى وعاؤه، لم يكن الأمر كذلك. كان انعدام الوزن الذي حاصرها من أعلى كتفها ومن داخل قبضتها المتوسلة مختلفاً تماماً. شعرت بكل صدع، وكل فجوة منتشرة، وكل شظية متسللة قادته إلى التلاشي التام بين يديها. لم يعد ستراتوس موجوداً بأسوأ طريقة ممكنة، ومزق بطريقة جعلت الكمان يختزل فوراً إلى رماد متناثر.
لم يكن الأمر كما لو أنها امتلكته لفترة طويلة، وحتى محاولاتها الأفضل للتشبث بيأس بآخر ما تبقى منه باءت بالفشل. فقد هربا هما أيضاً، وضاعا في أجواء الصمت بالتزامن مع المطر العابر لأعقابه المشعة. أرادت أوكتافيا البكاء. أرادت الصراخ. أرادت الغضب. ومما ذكر أخيراً، فعلت، لئلا تذهب جهوده سدى. كانت نافذتها صغيرة، وسعت قليلاً بسبب ارتداد راني الطفيف عبر سحابة الحطام المبهرة الساحقة.
لم تبصر أوكتافيا قمة القلب تعبر عن مشاعر من خلال وعائه المسروق قط، وكان المنظر مزعجاً. لم تكن تمتلك وقتاً للتفكير في الأمر، ممزقة بين الغضب والحزن في مكان ما. تساءلت عما إذا كان الغضب في غير محله. لم تكن تبالي. ومع تفريغ يديها حديثاً، لأسفها الذي لا يُسبر غوره، كانت أوكتافيا حرة لتفعل ما أُمرت به. اندفعت تماماً. ولم يكن تردد راني مهماً. وإن كان مصير السفيرة الاحتراق، فلم تكن تبالي بشيء بالكاد.
كانت تحترق بالفعل بالقدر الكافي.
"راني!"
صرخت أوكتافيا. حتى في غياب الاعتراف الحقيقي، وعينا الفتاة اللاذعتان تكادان لا ترتفعان لملاقاة عينيها، لم تكن لتتراجع.
"لقد دُفعت حصيلتك مرة كاملة!"
نزلت أوكتافيا بكلتا يديها. فكرت في استهداف رقبة راني، نظراً لاجتياح الحزن لعروقها لا يزال. مع ذلك، كان رأس الفتاة هو أول ما وقع في متناول أصابعها.
"والآن، سيرى سفيرك بعيني من دفع الحصيلة!"
ومع مغادرة جسدها للأرض تقريباً، وكشط باطن حذائها للهواء صراحة، كان لديها الكثير ليثقل كاهلها في المكان الذي تعلمت النزول إليه بلا مجهود. وبغطس حقيقي، انغمست في أعماق الظلام. ومع تلامس أطراف أصابعها مع شعر راني المتطاير، احتضنت أوكتافيا فراغ موت مختلف للمرة الأخيرة في حياتها. كان ذلك آخر شيء ستأخذه من ستراتوس على الإطلاق.
◆ ◆ ◆
نظراً لعجزها عن إدراك سيد الكل، كانت بنفس العجز عن إدراك ما كان يسميه وطناً. استغرقها الأمر محاولتين في الظلام لتتقبل هذه الحقيقة. لأجل ستراتوس، ولأجل الفردوس الذي طالما وصفه، أحبت أُكتافيا تخيل أنه جميل. كان كل صوت خافت نعمة، وكل لون رائع معجزة. هذا كل ما استطاعت سرقته بعيون لم تكن تملُكها، مجردة من المادة كما كانت. بدا استعارة بصر ستراتوس أقرب إلى التدنيس، نظراً لمدى قداسة ذلك السيد في نظرها.
تساءلت أُكتافيا عن سبب عدم شعورها بالمثل تجاه ميكسولي. وحتى بما مُنحت إياه، أمكنها عشق العالم العالي بغض النظر عن أي شيء. تمنت لو أنها سألت ستراتوس المزيد عن تجاربه، لو أنه رأى في ذلك ما يستحق المشاركة. شكت في أنه يتذكر مولده. وإن عجزت أُكتافيا عن فعل المثل، فلن تلقي بهذا العبء على كاهليه — سواء أكان فوق بشرياً أم خلاف ذلك. أتفخر بهذا؟ لا يمكنني فعل غير ذلك. عرفت أُكتافيا ذلك الصوت حق المعرفة، لكثرة ما سمعته فيما بدا مئات المرات.
أهو كامل؟ هو كل ما يمكن أن يكون. وبأقل تقدير، ستعتز بكل كلمة أخيرة يمكنه منحها بينما هي هنا في الأسفل — أو في الأعلى، لو كانت عيناه الكريمتان راغبتين في مشاركة فردوسه الحبيب حتى الآن. لمَ تشاهد باكتئاب بالغ ما تعتز به؟ يمكن أن يكون أفضل. بأي طريقة؟ على كل وجه. طالما تساءلت أُكتافيا عن طبيعة علاقتهما. لامت نفسها أشد اللوم لعدم طرح السؤال. وأثنت على نفسها لمنحه الخصوصية التي توسل من أجلها.
يمكن أن يكون جميلاً يا ستراتوس. إنه جميل بالفعل. كانا كذلك. وكانا دوماً هكذا. في ضريبة واحدة، امتلكت سماوي إلهام بملء القلب لتعشقهما، رغم غيابهما عن البصر. أحببت الطريقة التي كانا يتلطفان بها معاً، حتى في لحظات الخلاف. أحبت تخيل أنه كان سعيداً ذات يوم، رغم كل ما قاله عن ميكسولي. أتمنى… لو أستطيع التعاطف معك، لكني أراه كاملاً بحق على ما هو عليه. كيف سيصير؟ لا أستطيع إدراكه، وهذا ما يجعله رائعاً.
لا أطيق رؤيته مهداراً. حيثما سيوجد، مهما تكن النتيجة، فلن يكون مهداراً أبداً. أحب ستراتوس حيث عجزت ميكسولي. أشبهه تماماً. الحدود محظور تجاوزها. لكنها ما زالت موجودة. ميكسولي. سأعود. لك مني وعد. كانت تلك قسوة عاينتها أُكتافيا من الطرفين، وما زالت محجوبة عن عينيها البشريتين. وكل كلمة حملت ذات الوقع المدمر. ستندم على اختيارك. لن أندم. أرجوك، لا تفعل هذا. انتظرني يا ستراتوس، فسأعود قريباً.
ميكسولي. إن كان ممكناً سماع انكسار القلب من اسم وحيد، لوجدته أُكتافيا في تلك النبرة التي طالما عشقتها. في أعماق الذكريات التي خاضت غمارها مراراً وتكراراً، كان صوت ميكسولي هو ما تعلقَت به. رغم كرهها لستراتوس حينذاك، أُلقيت توسلاته عرض الحائط. كانت تلك حسرة لم تعرفها أُكتافيا إلا الآن، وبدلاً من ذلك مقتت نفسها بمرارة لمدى اعتيادها على ذلك الصوت ذاته. وحتى وهو مثقل بالألم، كان صوته، وقد أضاعتْه مئات المرات.
كانت حماقة لا تُعوض. أقد هبطت؟ هذا صحيح يا سيدِي. أرى ذلك. سوف… تعود. لن تعود. لقد أقسمت على ذلك يا سيدِي. لا يمكنها تجاوز الحدود مجدداً. إن سماع الذعر الحقيقي في صوت ستراتوس، حتى وهو خافت، شكّل سُمّاً لقلب أُكتافيا. لمَ؟ في أعقاب خوفه، بدا رامولوس هادئاً ومتزناً بكل ما عهدته فيه. إنها مدنسة بأقذار مثل هذا العالم. لا يمكنها العودة حاملة ما هو ناقص. سيدي، يجب فعل شيء! اعلم يا ستراتوس، أنه في ظل هكذا خطيئة، لن تُمنح المرور مهما يكن.
سيدي، أرجوك، هكذا تضرع. أمري لا يلين. حيث عانت ميكسولي في الأسفل، كابد ستراتوس نيابة عنها في الأعلى. وحتى بالوكالة، كان حزنه مُعدياً. سواء أكان مرئياً أم لا، فقد لسع روح أُكتافيا. وعندما حُرمت تماماً من أي توهج سماوي، وغرقت في سواد دامس يضاهي حزنه، وجدت أُكتافيا في ذلك تجسيداً حقيقياً لمعنى الضريبة. مرت لحظة خاطفة توقعت فيها إما الصعود المفاجئ نحو الصفاء مجدداً، أو اختبار تحول لا يختلف عما لوث ذكريات ميكسولي.
مع ذلك، وبفضل ما شهدته من ضريبتي بريسيلا ودراي — والأولى بشكل خاص — استبعدت تماماً أن تتعرض ذكرياتهم للفساد بالطريقة ذاتها التي حدثت مع لوشيان. لم يغب عنها بأي حال من الأحوال كيف استُبدلت تلك الأصوات السماوية الآتية من الأعلى، وبشكل صادم، بجوقة واضحة لمعاناة مجسدة. صمت ستراتوس. كان المكان مظلماً. لم تمتلك أُكتافيا شيئاً — ولا حتى الأنوار الخافتة التي أحبتها. لم يتوسل أو يرجو، ليس كما فعلت ميكسولي.
في مكانه، وهي حائرة وعاجزة، تساءلت أُكتافيا عما إن كانت ستبدو بالهدوء نفسه. تساءلت عما إن كان على علم بالهيئة التي اتخذها، أو إن كان قد مُنح واحدة بالأساس بحلول ذلك الوقت. تساءلت عما إن كان خائفاً. تساءلت عما إن كان قادراً حتى على الشعور بالخوف من الأساس. لم يكن وحيداً بحق. أنت في مأمن. ما الذي حدث يا سيدي؟ لقد جابت بالعالم نحو الخراب. أنا لا أفهم. معاناتها صارت جزءاً منها، وبذلك فسدت تلك البقعة التي كانت كاملة.
أين هذا المكان؟ عالم ليس مخصصاً لنظمسّه. وهنا قد وصلنا إلى سطحه؟ ليس بمحض إرادتنا. إنها هي من فرضت هبوطنا. أنا… لا أستطيع الرؤية. لن ترى، بمحض إرادتك. مجدداً، أنا لا أفهم. لا يحق لنا مس هذا العالم، لئلا يتعرض لمزيد من الخطر. إذن أين يكمن الحل؟ أَنحن مقيدون إلى هذه الظلمة أبد الآباد يا سيدي؟ مع الوقت، سترى مجدداً. امنحني ثقتك إذن، وسأصلح ما تَم إتلافه. ودون تردد، فعل. أنت… تحظى بكامل ثقتي يا سيدي.