كان إغماض عينيها رد فعل غريزي. أما فتحهما فكان صراعاً أشدّ. حاولت الارتكاز على مرفقيها فاستحالت المهمة كابوساً، وجسدها يئن من أثر ارتطامٍ بما لم يكن شيئاً على الإطلاق. لم تكن أوكتافيا وحدها، وظلّ كثيرون مقيدين بما يكمن في الأسفل. هم أيضاً كانوا منفصلين عن شركائهم، وعراة من أي دفاع. قاتل البعض للوصول إلى ما يحتاجونه. وتسمّر آخرون، غارقين في تيههم بعد هجوم راني المتألق.
تدفقت دماء أوكتافيا في أذنيها، فقفزت واقفةً في ذعر. لم تعد ستراديفاريا ذات شأن، فقد أُلقي بها جانباً وصارت بلا نفع. وحين رفعت راني أصابعها، مكتفية بخمس أطراف متلألئة لمايسترو وحيد، مزّق أوكتافيا ذعرٌ لم تعهده من قبل. كانت النوتات الأولى التي انطلقت من فم الفتاة، لحناً فاتناً ينساب من شفتيها بالتناغم مع ضوء النجوم في كفيها، كافيةً لتجميد دماء السفيرة في عروقها. كافيةً لإيقاف رئتيها، واعتصار روحها، والتهديد بسحق آخر ذرّة تركيز استطاعت تجميعها.
الرعب الذي رأته في أعينهم وهم يرفعون رؤوسهم ببطء، عاجزين عن التمرد بأي شكل، حطمها من الداخل. لم يكن بوسعهم سوى ترقب ما سيحدث. رفضت أوكتافيا فعل الشيء نفسه، وجاهد جسدها المنهك ليتحرك قبل أن تدرك أفكارها ما يجري.
"توقفي."
لم تقطع خطوة واحدة. استقبلها الفولاذ، مشدوداً على جلد عنقها. شعرت بلسعة المعدن الباردة قبل أن تجد الدافع للنظر إلى الأسفل، وسمعت الطلب في أذنها قبل أن تعي معناه أو هوية قائله. أطاعت راني. تلاشت أغنيتها، ومعها ذلك البريق المتوهج الذي كان يغلي في يديها. التفتت ببطء، وثبّتت نظرها على أوكتافيا بنظرة محجوبة تماماً بضربٍ مختلف من الضياء. كان خبراً ساراً أنها لا تستطيع رؤية نظرة الفتاة الخاوية.
استغرقت أكثر من لحظة لتدرك أن النظرة لم تكن موجهة إليها أصلاً، بل كانت ترتفع لتتجاوز كتفها.
"ما الذي تفعلينه؟"
سأل رامولوس بهدوء، حتى في خضم المعركة. كان المعدن على عنق أوكتافيا مزعجاً. كان حاداً، يضغط بقوة تفوق ما يمكن احتماله. لم تحب الأمر. ولم تفهمه. تمنت لو يتوقف، وكان الألم يسري مع كل مرة تبتلع فيها ريقها. خافت من التنفس. قلبها، في حيرته، تباطأ بدلاً من أن يتسارع. كان شعوراً غريباً. كانت الأنفاس القريبة جداً من أذنها لاهثة، على نقيض الصوت المنخفض والثابت الذي واجه سيّد الجميع.
"خطوة أخرى، وستكون هي ثمني."
اتسعت عينا أوكتافيا. لم تستطع الالتفات. لم تستطع التحرك بوصة واحدة، وهي لا تزال مقيدة. أحبت أن تتخيل أن المايسترا المعنية تبالغ في التهديد. لم يجعل ذلك فعلتها أقل إيلاماً، فقد كانت تغرس النصل في جلد أوكتافيا بقسوة. في زاوية عينها، عرفت مقبض السلاح.
"لن تؤذي من قاتلتِ من أجلها بكل هذا اليأس،"
جادل رامولوس.
"إذا كانت ستموت على أي حال، فسأقتلها ثم أقتل نفسي،"
بصقت فيولا الكلمات. بدأ التنفس يؤلمها. وبالكاد استطاعت أوكتافيا فعل ذلك.
"فيولا؟"
قالت بصوت مبحوح، محملة بآلام شتى.
"فيولا، بحق الجحيم، ماذا تفعلين؟"
سمعت جوزايا يصرخ.
"إذا قتلتها،"
حاولت فيولا، "فهي ملكي، أليس كذلك؟ لقد أدركت هذا القدر. إذا قتلتها قبل أن تفعلي، فستعلقين. لن تحصلي عليها أبداً."
مع ذلك، تباطأ قلب أوكتافيا أكثر. لم يكن من الهدوء، بل من خوف خام ومجمد بالكاد استطاعت تحديده. لم تكن هذه النهاية التي توقعتها لنفسها. تساءلت كم استغرق فيولا من الوقت لتضع خطة كهذه، ناهيك عن المقامرة بحياة ليست ملكها. كانت أوكتافيا قد راهنت بالحياة ذاتها مع سيّد الجميع من قبل. كان الرهان الأكثر خطورة الذي يمكنها تخيله، وكانت فيولا تعرف القليل جداً عن نسيج العنكبوت.
"إذن، ستقبلين بعالمٍ يبتليه التنافر إلى الأبد،"
استنتج رامولوس.
"لقد قبلنا بذلك بالفعل، إن كان يعني بقاءها،"
بصقت فيولا.
"ستتخلين عن الآخرين من أجل واحدة فقط."
ترددت فيولا.
"إنها عالمنا! لقد فعلنا الكثير من أجلكم جميعاً! هل تخبرينني أنه لا توجد طريقة أخرى للعودة؟ لا شيء على الإطلاق؟ أنتِ سيّدة الجميع!"
هزت راني رأسها.
"لا بد أن دماء السفيرة هي التي تلطخ لمستي. السفيرة ستصبح ثمناً لي، وهذا كل ما في الأمر. لا بديل. أقولها مجدداً، هذا ليس خياراً نابعاً من حقد."
"إذن انسيه! ابقي هنا وافني مع بقيتنا!"
زمجرت فيولا.
"لن تقتليها."
صرخت أوكتافيا من الألم حين اخترق الضغط جلدها أخيراً. كانت اللسعة الحارقة تحت السكين كافية لتترك فقاعات قانية تقبّل حافة الفولاذ. سقط قلبها في أحشائها. ولأنها شعرت باهتزاز يدي فيولا المرتجفتين حول المقبض، تشوشت رؤيتها تماماً. كان العالم يدور بسرعة مفرطة.
"في...ولا؟"
همست تقريباً. لم تتلقَّ إجابة. الأنفاس اللاهثة التي استمرت في إيغار أذنيها تسارعت، والنصل استمر في الارتجاف ضدها. لم تتوسل أوكتافيا. رفضت أن تستسلم.
"هل فقدتِ صوابك؟"
سمعت ريناتو يصرخ. كان هاربر مضطرباً بالقدر نفسه، رغم بُعد صوته.
"كفي عن هذا!"
لم ترد البكاء. لم ترد حتى التفكير في احتمال أن فيولا جادة. ومع ذلك، شعرت بالدموع تبدأ في وخز أطراف عينيها. هي أيضاً كانت تجد صعوبة في التفكير ببديل. ربما لم تكن أسوأ طريقة للرحيل.
"لا بأس... إن كنتِ أنتِ،"
تمتمت أوكتافيا، مجاهدة لمنع صوتها من الانكسار. لم تجب فيولا. كل نَفَس في أذنها كان يتهدج في خروجه. أفضل محاولات أوكتافيا للتماسك لم تدم طويلاً.
"لا أريدكِ أن تتأذي فقط."
كان الأمر سريعاً. كانت فيولا تختنق تقريباً، وكل ضغطة إضافية للسكين كانت تجلب معها المزيد من قطرات الدم التي هرعت للقاء الفولاذ. كرهت أوكتافيا ذلك. أغمضت عينيها.
"هل ستدافعين عنها، لو عرفتِ ما أطلقته على عالمكم؟"
تجمدت أوكتافيا. ارتخى النصل عند حلقها، وضعف الضغط المشدود بما يكفي ليترك دماءً حمراء تقطر بعجز على جلدها. كذلك، وجدت المايسترا خلفها هدوءاً مباغتاً. لن يجرؤ.
"هل ستظلين تكافحين من أجلها، وأنتِ تعلمين أنها أفسدت ما خاطرتم بحياتكم من أجله؟"
كانت أوكتافيا، بدلاً من ذلك، هي من تسارعت أنفاسها رغماً عنها.
"عن ماذا... تتحدث؟"
سألت فيولا بتردد، وصوتها لا يزال قريباً بشكل مؤلم.
"ستحصلون على عالمكم المليء بالتنافر، كما طلبتم،"
تحدث رامولوس.
"لقد ضمنت السفيرة ذلك، سواء الآن أو في مستقبل بعيد."
عند ذكر لقبها، احترقت أعين كل مايسترو اتجهت نحوها بضراوة. كانت لسعة نظراتهم الحائرة على جلدها تؤلم أكثر من أي سكين على حنجرتها.
"أوكتافيا، عن ماذا يتحدث؟"
كرر هاربر.
"عالم من... التنافر؟"
ضغطت مادريجال بالشيء نفسه. مهما جاهدت للهروب من قبضة نسيج العنكبوت، سحبها سيّد الجميع إليه بالكامل. لم تجدِ نفعاً كل محاولاتها للتحرر. توسلت أوكتافيا بكل ذرة يأس في قلبها أن يتوقف. فعل رامولوس العكس.
"بتحدي ما كان من المفترض أن يحفظ عالمكم آمناً، عرضته للخطر إلى الأبد. إنه خيار لا رجعة فيه، حُذرت منه مراراً وتكراراً. لقد أطلقت ما كان يوماً سبباً في خراب العالم، وسيفعل ذلك مجدداً. ستعيشون في خوف إذن، فغضب من أذنبت لا يمكن التنبؤ به. وما تدّعون السعي وراءه من سلام، قد بددته السفيرة من أجل واحدة فقط. وما تدّعون حمايته من حب، قد حكمت عليه السفيرة بالموت."
صمتهم أيضاً أحرقها. أربع مجموعات مؤلمة من العيون اخترقتها، حائرة وقلقة بالمقدار نفسه. واحدة لم تفعل. كانت تلك التي تخشاها أوكتافيا أكثر من غيرها. هو أيضاً لمس ذلك اللغز منذ زمن بعيد.
"هي... من جلبت الخراب للعالم؟"
كلمات قيلت برفق شديد، مشوبة بالقدر نفسه من عدم التصديق، كانت على نقيض تام من الحدة في عينيه. لم يمزقها إرباً تماماً. لكنه ثبّتها في مكانها. لقد مر وقت طويل. وكان هذا أسوأ مكان ممكن ليقوم فيه بذلك.
"انتظر، من بحق الجحيم تلك؟"
سأل ريناتو. كان جوزايا وحده من قدمت له أوكتافيا عينيها المتسعتين ورعبها.
"أنا... أنا..."
"لقد... وجدتها؟"
دفعها بالسؤال.
"أنا--"
"هل... أرشدتها؟"
"جوزايا، استمع--"
توتر، وعقد ذراعيه بدافع عدم الارتياح أكثر من المواجهة.
"ما الذي... يعنيه ذلك حقاً؟"
"جوزايا، أرجوك، اسمعني!"
"هل يعني ذلك أنها ستفعلها مجدداً؟"
حاول، والضغط في صوته كان أكثر من ملحوظ. هزت أوكتافيا رأسها بيأس.
"هذا ليس صحيحاً!"
لم يكن مضطرباً تماماً. ومع ذلك، حتى تحت هدوئه، لم تكن غافلة عن طريقة ارتجاف يديه.
"لماذا تخاطرين بذلك؟"
"جوزايا، لن تفعلها!"
صرخت أوكتافيا.
"لن تفعلها، أقسم!"
"كيف أنتِ متأكدة؟"
"أنا أعرفها! أعرف قلبها!"
"إذن هي هناك في الخارج الآن؟"
كاد يصرخ في وجهها.
"فقط... متى شاءت؟"
"جوزايا، لن تفعل شيئاً، أعدك! أقسم على ذلك!"
"لبقية حياتنا؟"
صاح.
"عن ماذا تتحدثون أصلاً؟"
قاطعهم هاربر بصوت عالٍ.
"جوزايا، أرجوك، لا تفعل!"
توسلت أوكتافيا، والدموع أخيراً تنهمر على خديها بصدق.
"أرجوك!"
بقدر ما كانت تخشى فك نسيج العنكبوت أمامهم، فعل ذلك بسرعة مدهشة. كان يشبهه كثيراً. كان الأمر فورياً.
"كل الميوز موجودون هنا لأن ميوزاً واحدة أفسدت الأمر،"
شرح جوزايا بحدة، مشيراً باضطراب شديد.
"تلك الميوز حطمت كل شيء، وهي السبب في وجود التنافر في المقام الأول! على ما يبدو، تلك الميوز لا تزال موجودة، وعلى ما يبدو، أوكتافيا أرشدتها، والآن يمكنها فعل ذلك مجدداً متى أرادت!"
فزعت مادريجال.
"لكن كيف لميوز واحدة--"
"لقد انتهى بها الأمر متنافرة، ودمرت العالم بأسره!"
صرخ جوزايا، وصوته يرتجف.
"جوزايا، لم تفعل ذلك عن قصد!"
نشجت أوكتافيا.
"كان حادثاً حقاً!"
ضربتها عيناه بالبرق الذي ظنت أنها أصبحت محصنة ضده. حتى في الذعر لا الغضب، صدمها ذلك في أعماقها.
"هل وصلت إلى الأعلى هذه المرة، إذن؟"
ابتلعت أوكتافيا ما استطاعت من نشيجها. كانت المحاولة عبثاً. ارتفع صوت جوزايا المرتجف وهو يوجه إصبعاً واحداً مباشرة نحو العدم في الخارج.
"أوكتافيا، هل عبرت الحدود؟"
كرر على عجل. كان إغلاق أوكتافيا لعينيها بإحكام كافياً كإجابة له، إن كان لرد فعله أي معنى. وعندما فتحتهما مجدداً، كانت أصابعه متشابكة بإحكام في شعره، وأنفاسه اللاهثة فضحت الهدوء الذي جاهد وفشل في استعادته.
"إذن هذه الميوز... موجودة في مكان ما؟ أين انتهى بها المطاف؟"
تمتمت فيولا. فعل ريناتو الشيء نفسه.
"وهي... ستفعل كل هذا مجدداً؟ لحظة، كيف بحق الجحيم دمرت العالم ونحن هنا؟ أعني، لا نحسب كل هذه الفوضى، يبدو لي العالم بخير!"
حتى مع براءة سؤال مادريجال التي عرفتها، مزق ذلك قلب أوكتافيا نصفين.
"لماذا فعلتِ ذلك؟"
سألت الفتاة برفق. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء كبح نشيجها.
"كانت تستحق أن تكون حرة أيضاً! كانت تستحق فرصة ثانية! كانت تحب العالم، والجميع آذاها! لم تفعل شيئاً بدافع الكره، ولا تزال قادرة على الحب! هناك أشياء في الخارج تحبها، أنا أعلم ذلك! هناك أشخاص تحبهم! أي نوع من السفراء أكون إن اخترت من يُسمح له بالذهاب؟"
كانت تدرك تماماً مراقبة راني لها وهي تنهار، صامتة وراضية بارتشاف منطقها اليائس. لم تبالِ.
"كان لديها مايسترو يحبها، وكانت تبادله الحب! ليست شريرة، ولا تؤذي لمجرد الإيذاء! إذا كنتم تعتقدون حقاً أنها ستفعلها مجدداً، ففقط... اقتلوني الآن!"
"هل يعني ذلك أن هذا سيظل معلقاً فوق رؤوسنا لبقية حياتنا؟"
سأل هاربر بتردد، وصوته مشوب بالخوف أكثر من الحكم.
"ما كنت لأفعلها لو لم أثق بها!"
جادلت. صوت رامولوس، من بين كل الأشياء، أحرقها.
"إنها مخادعة."
"توقف!"
نهرته أوكتافيا، ووجهها لا يزال غارقاً في الدموع.
"لقد أخطأت."
كادت تفوتها نبرة صوته. اندفعت عيناها الحزينتان للأعلى. كان رد فعل غريزياً.
"لقد... ضلت حقاً عن المسار العقلاني، وكان قلبها محجوباً بفضول سام."
بقدر ما كان وعاؤه لا يزال يئن بجانبها، كان هو آخر من توقعت تدخله.
"اعلمي، مع ذلك، أنها... متسرعة. هي عنيدة ومتعجلة في كل أفعالها."
بقدر ما كان يحدق في سيّد الجميع، مقيداً بطفلة كما كان، كانت مفتونة به.
"لو كانت قد جلبت الخراب للعالم مرتين، لكانت قد فعلت ذلك بالفعل."
لم تتراجع راني، ولم تتحرك.
"أتدافع عنها؟"
تحدث رامولوس. أومأ ستراتوس، عالياً فوق أوكتافيا كما كان.
"أعرف قلبها. في أحلك لحظاتها، كانت لا تزال نقية. إذا قادتها السفيرة إلى السلام في هذا العالم حتى الآن، فستحتضنه إلى الأبد. إذا كانت السفيرة، بنقاء قلبها كما هي، قد وضعت إيمانها في خاطئة مضللة كهذه، فأنا أيضاً سأثق في ذلك الإيمان."
صمت الميوز ذوا القلبين للحظة. حبست أوكتافيا أنفاسها. لقد مر وقت طويل منذ اعتبرته جميلاً. لقد مر وقت طويل منذ نظرت. لم يتهرب ستراتوس ولم يبتعد، وكانت تملك وجهه المتلألئ بالكامل.
"ظننتك أكثر عقلانية من هذا، يا ستراتوس."
"لا أتحدث إلا عما شهدته بقلبي، يا سيّدي."
لم تكن أوكتافيا وحدها من تحضر خلافهما. كانت أعين كل مايسترو قد ارتفعت للقدر نفسه من العلو واتسعت كعينيها، رغم أنها شكّت بشدة في أن قلوبهم كانت تنبض بالسرعة ذاتها. شكّت في أنها كانت مفعمة بشيء لم تستطع هي نفسها وصفه بالكامل.
"هل ستقف ضدي بينما أطالب بما يخصك؟"
لم ترد أوكتافيا سماع إجابته الصامتة مجدداً. كلما طال صمته، زادت ثقتها في استخفافه بقيمة حياتها. تألمت روحها. أوكتافيا. لم تكن كلماته لسيّد الجميع. لم تكن لأي مايسترو سوى تلك التي حملت وعاءه يوماً بمثل هذا الحب والرعاية. نظرت إليه بصمت. هناك بديل واحد بالضبط. تشبثت أوكتافيا بكل كلمة من كلماته. لم تكن بحاجة للرد. كانت تعلم أنه يعرف قلبها ظاهراً وباطناً. سأتوسل ثقتك لإنقاذ حياتك.
هذه هي الطريقة الوحيدة. لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت ستجيبه من الداخل أو بصوت عالٍ. ماذا... تقصد؟ قررت في النهاية. بقدر ما كان ستراتوس ساكناً، وبقدر ما كانا يحدقان في بعضهما دون كلمات مسموعة، تساءلت أوكتافيا إن كان الآخرون يعرفون ما يحدث. شكّت في أن نظرتين متبادلتين يمكن أن تهرُبا من نظرة راني نفسها. دعي هذا يكون اعتذاري، الذي ظلمتك فيه بكل الطرق. حاربت دموعاً جديدة.
لم ترد كرهه. لم تكن بحاجة لكرهه. أنا لست غاضبة منك. هز ستراتوس رأسه، غير مبالٍ باعتذارها. سيّدنا يمكنه فعل ما لا نستطيعه. من هذا، أنا متأكد أنك تدركين. أومأت أوكتافيا بصمت. أعلم. ومع ذلك، تابع ستراتوس، صحيح أنه يجب أن تكون السفيرة هي من يدفع الثمن. فبقدر ما يمتلك سيّدنا من قوة، من الضروري أن تحمله دماء السفيرة عبر الحدود. لمن شكّل هذا العالم، يجب أن يكون الأمر كذلك تماماً.
إلى أين... تتجه بهذا؟ سألت. توقف، يحدق بها بنظرة بلا وجه لم تكرهها قط. أحمل بداخلي دماء السفيرة. راقبت أوكتافيا ستراتوس فقط. لا أفهم. أنا؟ لست أنتِ من أتحدث عنها. أمالت رأسها قليلاً. ستراديفاريا؟ هي... تعيش، داخل قلبي. وفكرة أنها وحدها، أيضاً، غمرت أوكتافيا. سأقوم... بنقل الثمن. اتسعت عيناها، وتراجعت تحت وطأة كلماته الصادمة. يمكنك فعل ذلك؟ لأنه وحده، من يستطيع فعل ما لا يستطيعه غيره.
لكنني شهدت ذلك بالفعل! أنا مدرك. إذن كيف يُفترض لهذا أن-- ستفعلين ذلك مجدداً. تباطأت أفكار أوكتافيا. قلّبت كلماته مراراً وتكراراً، ومع ذلك لم تترابط. هذا لا معنى له. الثمن الوحيد الذي رأيته أكثر من مرة هو ثمن ميكسولي، وكان ذلك عن طريق الخطأ-- سيكون لديكِ ثمن جديد. وعندما استوعبت الأمر، حدث ذلك بانسياق حمض يتسرب إلى عروقها. أحرق قلبها وذاب في كل ذرة من دمائها. هزت أوكتافيا رأسها ببطء.
هل ذلك ممكن أصلاً؟ مرة أخرى، أقول، له وحده. وهل سيوافق على ذلك؟ لن يفعل. إذن كيف؟ سنكون سريعين، ولن أترك جانبك للحظة. لم يفعل ستراتوس ذلك أبداً، لكي نكون منصفين. هل يمكنني حتى... مشاهدة ذلك؟ لقد فعلتِ ذلك من أجل ميكسولي، وأنا فخور بذلك. لم تستطع أوكتافيا مقاومة الطريقة التي دمعت بها عيناها مجدداً. كانت تلك ذكرياتي فقط! سيكون الأمر مشابهاً جداً. تساءلت إن كانت الدموع التي انهمرت، طازجة ومشوبة بحزن لم تستطع السيطرة عليه، محيرة بالقدر نفسه لمن لا يفهمون.
ستراديفاريا، لا أريد فعل هذا! لم أرد هذا المسار لكِ قط. آمل أن يكون هذا حقيقتك. ستراديفاريا-- مراراً وتكراراً تحدثت عما كانت ستتمناه. أوكتافيا، قبل كل شيء، هذا ما كانت ستتمناه أكثر من أي شيء. أقسم على هذا بكل ما أنا عليه.
"ستراديفاريا،"
همست بدلاً من ذلك، وصوتها ينكسر فوراً. لم يكن الأمر خفياً. كانت تدرك تماماً، لعدد العيون التي وقعت عليها دفعة واحدة. أنتِ محبوبة. كان الإمساك به كابوساً. أنتِ معشوقة. كان النهوض واقفة أيضاً، بالقدر نفسه. ستظلين كذلك دائماً. وللمرة الأخيرة في حياتها، مايسترا أو غير ذلك، شعرت بدفئه وهي تضمه إلى ملاذ كتفها الآمن مجدداً. كان المكان الذي انتمى إليه دائماً.