"ليكن ذلك."
[♪]
لن يبدو الأمر إلا جميلاً. ولن يغدو إلا متألقاً. ستندم أوكتافيا دائماً على الطريقة التي أُجبرت بها على مقاومة لحن سماوي كهذا، وهو يلتهم كل شيء ويغمر الحواس. كانت راني هي الضوء ذاته حقاً، فكيف لكل نغمة تنفست بثقة من شفاه ميتة منذ زمن أن تضيء روحها وتلعن الهواء؟ حيثما تشبثت أوكتافيا بالأوتار كعامل حفاز لدمائها المغلية مراراً وتكراراً، لم تحتج راني إلى أي تدخل للسطوع الذي كان يفور من أطراف أصابعها.
كان الأمر مروعاً بقدر ما كان مذهلاً، وكانت حقاً ما لم تستطع أوكتافيا تخيله إلا كملاك للموت. كان ذلك منطقياً. على أقل تقدير، لم تعد بحاجة إلى الخوف من العيون الجوفاء، وهي تتلألأ بشيء أكثر روعة بكثير. كانت راني فارغة، وجسدها الصغير وعاءً بالمعنى الحقيقي للكلمة. كان الأمر موحشاً. كان كافياً ليجعل عيني السفيرة تتسعان، وأصابعها حول قوسها تتردد، نظراً لسرعة البريق اللاحق الذي حاصرها.
جاهدت أوكتافيا لاستيعاب الأمر طوال الوقت الذي جاهدت فيه لتفاديه، بالقدر نفسه. لم يكن بوسعها سوى إلقاء نفسها بعيداً عن طريق الأذى، بينما كان الضياء المتفجر يندفع نحوها مجدداً. لم تكن الوحيدة.
كان هناك ارتياح صاحب إدراكها أنها قادرة على الهبوط مسطحة على "لا شيء".
كان التحرك بسرعة، ناهيك عن القتال في مكان شاسع وغير مفهوم كهذا، مفهوماً لم تحاول أوكتافيا فك طلاسمه بالكامل بعد. خشي جزء منها أن تؤدي خطوة واحدة في غير محلها أو أصابع متقلبة تخاطر بإفلات القوس إلى استسلام ما هو مادي لما ليس كذلك. سقطت، ومع ذلك لم تسقط حقاً. كانت بداية واعدة، رغم شعورها بضعفها أمام ملاك موتها. تطلب الأمر جهداً لدفع نفسها للوقوف، والمزيد لتضع ستراديفاريا على كتفيها مرة أخرى.
حيث لم تعد تجد الألوان المحببة والضياء الملون الذي اعتادت عشقه، كان المايسترو الذين تركوا خلفهم أكثر راحة بكثير. تمنت لو كانوا أقرب. فهمت السبب، بالنظر إلى الطريقة التي اندفعت بها موجتا الإشعاع المتفجرتان نحوهما دون تردد. لم يكن بوسعهم سوى الهروب من البحر الأعمى، وشعرت بارتياح شديد لرؤية أن أياً منهم لم يحترق بضوء تمنت لو استطاعت حبه. فبما عرفته عن براعة ما تعتز به، كان أبيض متوهجاً ولا يرحم.
حتى بين يديها، كان تهديداً جديراً بالاعتبار. وبالنسبة لسيّد الجميع، كان حكماً بالإعدام، وحكماً مقدساً قُدّم بلا ندم. ارتعدت أوكتافيا. مجرد التفكير في لمسه كان كافياً لتشعر بالاعتلال.
"حسناً، لم أتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو!"
صرخ ريناتو.
"ما الذي يفترض بنا فعله؟"
سألت فيولا، وكانت كلماتها أهدى بكثير مما توقعته أوكتافيا.
"تلك هي ذروة القلب. أعني، ذلك هو سيّد الجميع الخاص بهم. هل يمكننا فعل أي شيء حقاً؟"
"يمكننا إبعادها عن أوكتافيا!"
صاح هاربر، وهو يرفع رويال أورليانز إلى شفتيه مجدداً. لم يكن توقيته مثالياً فحسب، بل كان ضرورياً للغاية. مرة أخرى، كانت راني فوقهم، والأغنية المبهرة التي رأت كلماتها منسوجة في بريق تفور من جلد كفيها مجدداً.
لطالما ترددت أوكتافيا في استخدام مصطلح "سحر"
عند الإشارة إلى الآلات الهارمونية، ناهيك عن عالم المايسترو ككل. لم تجد سوى القليل من المصطلحات الأخرى لوصف ما كانت تشهده، حقاً، نظراً لمدى عدم طبيعية المشهد. لم يهم ذلك كثيراً. لاحظت الطريقة التي كان بها كل انفجار عشوائياً، يجمع بين الهسيس والرنين بالتساوي. لم تترك النجوم العمياء والجمر الحارق في أعقابها سوى صور لاحقة حليبية وهي تنفجر ضد لا شيء بشكل خاص. كان كل مايسترو يائس معرضاً للخطر نفسه في خط نيرانهم المتوهج.
كان من الأهمية بمكان أن تكون أوقات رد فعلهم حادة، وبعضهم كان لديه مساحة أكبر من الآخرين. لم تستطع أوكتافيا تحمل قياس ردود أفعالهم. لم يسعها سوى الثقة في النغمات المألوفة والمحبوبة التي تزمجر ضد نغمات راني، في تناقض جميل تقريباً. بالكاد استطاعت الثقة في ستراتوس، ومع ذلك كان ضوؤه المسروق قوياً كما كان دائماً. كان لديها شيء واحد فقط لتشكره عليه، رغم أنه كان دون موافقتها.
كانت الهدنة التي وجدوها محدودة، نظراً لعدد المرات التي أُجبرت فيها أوكتافيا على تقديم ضياء متمرد خاص بها مراراً وتكراراً. تصادم واندفع بالقدر نفسه، بينما كانت شمسها الآفلة تنتفخ ضد البحر الغريب. كانت لديها فكرة غامضة عن الحضور الذي شعرت به يندفع خلفها، متعجلاً وواثقاً في أغنيتها. لم يؤدِ ذلك إلا إلى تأجيج دافعها أكثر، ورحبت بالنجوم اللافحة التي فارت في دمائها.
"كيف يفترض بنا إيقافها؟"
صرخت مادريجال فوق هارمونيتها العاصفة، بينما كانت عواصفها تجلد الضياء المتدفق أمامها بيأس.
"لا أعرف السبب، لكن ضوءها ملموس ضد كل إرثكم،"
برر جوسيا.
"إنها مختلفة!"
"حسناً، لديها ذروة، كبداية!"
أضاف ريناتو بقسوة. كان هو الآخر مثقلاً بالعمل، إذ كان يرتجف مرة أخرى وهو يزمجر ضد المد الذي لا يرحم. مجدداً، كان هو انفجاره الخاص، قوياً ومرناً بدفاعات غير مرئية. اندفعت ذهبيات الضياء المتموجة لتلاقي مقاومته التنافرية في أكثر الحجب إزعاجاً. وبالنظر إلى الضغط الذي تطلبه والإجهاد على وجهه، تساءلت أوكتافيا إن كان الأمر يؤلم.
"لكن ربما هو شيء يمكن العمل معه!"
حاولت فيولا.
"لا يجب أن نقف مكتوفي الأيدي ونتلقاه!"
بردت برودة لحن سيلفر بريفادا الرائع الذي يغرد عالياً فوق لحن راني جلد أوكتافيا من بعيد، وشعرت بالامتنان. لم يفعل ذلك الكثير لتبريد عروقها، التي كانت تغلي بغضب الشمس المحرق وهي تنسكب على الأوتار. على ذلك أيضاً، كانت ممتنة. كانت مقاومة الضوء بالضوء مربكة. فعلتها عابرة، ولم تفعلها قط بهذه الدرجة. عزفت أسرع. كان أقصى ما يمكنها فعله. كانت ألسنة لهب رويال أورليانز الهائجة، على الأقل، جميلة نوعاً ما ضد ما كان يحترق بشراسة أكبر منها.
كان تصادم جحيم هاربر اللاذع مع ضياء راني المتدفق مثيراً للسخرية تقريباً، ووجدت أوكتافيا نفسها تشجع نيران الجحيم على ضوء السماء.
"هل يمكننا قتلها؟ هل يجب أن نقتلها؟ أعني... انظروا إليها فقط!"
لم تكن راني أول ما تقع عليه عينا أوكتافيا في أي وقت. إن مشاهدة الفتاة التي لعنتهم ببحر متألق، متموج ودافئ، ستجعلها تكافح لتجاهل الضوء الذي تجلبه كل كلمة غير مفهومة. في الحقيقة، كان من الصعب مجرد إبقاء عينيها مفتوحتين. كانت كلمات هاربر مشحونة، في نهاية المطاف، ووزنت عواقبها في رأسها مرات عديدة. جوسيا، لفضله، فككها نيابة عنها.
"إنها آلة هارمونية، لكنها أيضاً مايسترا! إنها ميتة بالفعل، أتذكرين؟ إذا استطعنا تدمير جسدها، ربما نستطيع القضاء على الموسى بداخله أيضاً!"
"حسناً، لا توجد طريقة سينجح بها ذلك،"
جادل ريناتو.
"كيف للجحيم تتوقع منا قتل موسى؟ إنها موسى، يا رجل! هذا لن يحدث!"
هز رأسه. استطاعت أوكتافيا الشعور بحرارة جسده وهو يقترب منها، لا يزال غير مرئي خلف أمان ظهرها.
"موسى بلا آلة هارمونية لا تستطيع القتال! لا يجب أن نقتل الموسى، علينا فقط كسر وعائها!"
"لكن هل يمكن إتلاف آلة هارمونية؟ طوال الوقت الذي فعلنا فيه هذا، لم أرَ ذلك يحدث قط!"
صاح هاربر مجدداً. كانت مادريجال، لمفاجأة أوكتافيا، هي من تولت الأمر.
كانت أصابعها لا تزال تطير عبر كل وتر من "ليرا ريبوز"
وهي تتحدث.
"إنها جزء بشري! ربما ذلك مختلف أيضاً! لا يزال بإمكاننا المحاولة!"
"الأمر يستحق التجربة!"
وافق جوسيا فوق الضجيج الجميل. اعترضت أوكتافيا وحدها، لقربها منه. شعرت بالارتياح لأنه استطاع سماعها، نظراً لمدى يأسها في استمرار العزف.
"جوسيا، تلك هي سيّد الجميع الخاص بهم! يمكنه العبث بشبكة العنكبوت! لقد فعل بالفعل! قد يكون قادراً على الرد على أي حال، بوعاء أو بدونه! القواعد نفسها لا تنطبق هنا!"
سمعت جوسيا يئن، من بين كل الأشياء.
"هذا هو جوهر شبكة العنكبوت اللعين، أليس كذلك؟ سيتعين علينا اكتشاف الأمر بالطريقة الصعبة!"
لم تتوقع ذلك منه قط. كان أمراً مطمئناً. كان دافئاً.
"إذا أوقفناه،"
بدأت أوكتافيا بتردد، "ماذا سيحدث بعد ذلك؟ إلى أين... نذهب من هناك؟"
"هذا يأتي أولاً!"
صرخت فيولا.
"سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه!"
لم يكن الأمر يستحق الجدال. لم يكن الأمر كما لو كانت أوكتافيا قادرة على تقديم إجابة أفضل. جاء قلقها الأكبر في شكل قدرتهم الجماعية على التحمل. لن يوصلهم التحكم في التنفس والجهد البدني إلا إلى حد معين ضد المد المتدفق الذي لا ينتهي لأغنية راني المضيئة. لم تكن عضلاتها قريبة من الشعور بالألم، وشكت في أن الآخرين قد لُعنوا حتى بقليل من الشيء نفسه بعد. ومع ذلك، كان قلقاً متسللاً لم تستطع التخلص منه مسبقاً.
سيحتاجون إلى كل ما يمكنهم الحصول عليه. كان التقدم مستحيلاً، تماماً كما كان التراجع لا يمكن تصوره. لكل المقاصد والغايات، كانوا محاصرين في مكانهم. لم تكن راني الوحيدة ذات الثقة المشعة بين أطراف أصابعها. لطالما تعلمت أوكتافيا كيف تصوب. كانت المسافة غير ذات صلة، ولم تكن بحاجة بالضرورة إلى تسديدة قوية. احتضنت السفيرة كل نبضة لافحة من النجوم نفسها التي غلت تحت جلدها، والأشعة التي اعتبرتها يوماً مولودة من التعاون كانت الآن مسروقة.
لم تندم على ذلك قيد أنملة. بعناية فائقة، ثبتت توازنها، وأمالت رأسها بجانب قوسها، وأرسلت بريقها المستعار يبحر عالياً فوق البحر المحترق. صلت. لم تصب. كانت تتوقع ذلك. كان الأمر، على أي حال، كافياً لجعل المايسترا تتعثر. قُطعت أغنيتها لفترة وجيزة، إذ التقطت أطراف أصابعها المغمسة في ضوء النجوم أشعة أوكتافيا بدوي مذهل. كان الأمر رائعاً بطريقته الخاصة، حيث انفجرت بقع من مستعر أعظم يحتضر من جلد راني وتناثرت في الهواء الرقيق.
بتلك الطريقة، كانت لا تزال متألقة تماماً حتى تحت النيران. العيون الجوفاء الباردة التي عرفت أنها مدفونة تحت نظرة عمياء لم تصبح أبداً من نصيب أوكتافيا، واحترق وهج الفتاة بلون أبيض ساخن على أي حال. وبالنظر إلى كيفية تباطؤ المد وهدوئه، كان ذلك الشيء الوحيد الذي أرادته أوكتافيا. لم تكن سعيدة برؤية لا شيء على الإطلاق من قبل. لن ينجح عنصر المفاجأة الخاص بها إلا مرة واحدة.
رفضت أوكتافيا تبديده.
"الآن!"
لم تكن الوحيدة التي تستطيع التصويب. ذُهلت قليلاً من قدرة مادريجال على الوصول إلى هذا الحد، رغم أن شجاعتها ساعدتها جيداً في ردم الفجوة. لم تكن هناك حاجة للتواصل، إلى حد كبير، لمدى معرفتهم بأغاني بعضهم البعض. بنظرات خاطفة وحدها تقدموا، بعضهم بعجلة أكبر من الآخرين. كانوا جميلين سوياً، سواء كان ذلك لحنياً أو غير ذلك. كانوا دائماً كذلك، وتسارع قلب أوكتافيا لألف سبب. كان الارتياح الذي كسبته أوكتافيا قد ترك نافذة أصغر بكثير مما كانت تأمل في الحصول عليه، وأسفت قليلاً لعدم قدرتها على توسيعها أكثر.
كانت مرونة روح الريح أسرع مما توقعت، حيث نسجت أصابع محمومة تزامنت مع خطوات سريعة عواصف هزت ضفائرها من بعيد. كان هناك جانب سلبي للضوء الملموس، الضعيف أمام إرث لطالما عرفه سيّد الجميع جيداً. عرفت أوكتافيا بالضبط إلى أين تتجه مادريجال بهذا--أو هكذا ظنت على الأقل. كانت سيلفر بريفادا مفاجأة. ترددت النغمات الحادة التي اخترقت الهواء بشكل مثالي مع أغنية ليرا، كما توقعت أوكتافيا.
كانت البلورة المقابلة، التي تتخثر وتلمع في أعقاب ما تبقى من ضوء النجوم المحتضر، نعمة مساوية لليرا ريبوز. لم يتطلب الأمر الكثير سوى أصابعهم السريعة في تناغم سلس، سريعة على كل وتر ومفتاح بينما تداخل لحن عاطفي وأغنية مفعمة بالحيوية في انسجام تام. سرقت مادريجال كل ما قدمته الفتاة، كل شظية متلألئة محاصرة في عواصف دوارة لم تستطع فيولا أبداً مقاومة مقاومتها. شكت أوكتافيا في أنها سترغب يوماً في استعادة جليدها الثمين، نظراً لأن كل نفس متفجر في سيلفر بريفادا جلب المزيد والمزيد.
كانت تتذكر مادريجال يوماً كالشمس، جهنمية ومبهرة. الآن، كانت عاصفة ثلجية، مدمرة ولا تزال مركزة بالقدر نفسه. وبالنظر إلى كيفية وميض تلك العيون المستديرة الرائعة بالضوء الذي أحبته، اتسعت عينا أوكتافيا. لم تكن ليرا، لمرة واحدة، هي من حافظت على برودة لا ترحم من تجميد جلد مادريجال. ومن البرودة التي مُنحت للفتاة المفعمة بالحيوية، استخدمت كل ما لديها. كان على حافة توقف راني أن تمردت مادريجال.
أرسلت كل دقة موجة تلو الأخرى من الشظايا الرمحية تبحر نحو المايسترا في عاصفة برد جهنمية. كانت هذه المرة الأولى التي تتزحزح فيها راني، ولم يكن ذلك بإرادتها. لم يكن الأمر أن المايسترا الصغيرة قد تفادت بقدر ما انحرفت عن مسار غضب مادريجال المتجمد، الذي لا يزال يندفع عليها حتى الآن. أصبحت الخطوات الجانبية الناعمة حركات أكثر إجهاداً بينما تفادت راني كل ضربة خارقة، وكان الانتقام غير ضروري لفترة وجيزة.
كان وهج مادريجال مرعباً تقريباً مثل وهج الفتاة الميتة نفسها. لم يكن يضاهيه تماماً.
"مادريجال!"
كان لديه ذراع رمي جيدة بشكل مدهش.
فعلت السكين الصغيرة التي شقت الهواء ذلك بـ "هسيس"
ترك الفولاذ يدور عالياً، متجهاً حصرياً في مسار تصادمي مع عواصف جليدية بعيدة. كوّر جوسيا يديه حول فمه.
"استهدفي حنجرتها! امنعيها من الغناء! تذكري، إنها بالفعل--"
إذا كانت مادريجال قد نسيت، فإن السرعة التي تكيفت بها مع فكرته كانت أكثر رعباً. من أجل راحة بملكا، تمنت أوكتافيا بشدة أن تكون مخطئة. لم تكن النصل البريء الصغير أكثر مناعة ضد عاصفتها الغاضبة من برد الصقيع الذي حبسته بالفعل، رغم أنها اختارت إطلاق العنان للأخير بالكامل. مثل سلاح، قدمت مادريجال لراني كل ذرة من الصقيع المسروق الذي تبقى لديها. ومع ذلك، لم ترد راني. لم تكن أوكتافيا جاهلة، على أي حال، بالوهج اللطيف نفسه الذي يلون أطراف أصابعها.
فبالنسبة لما لم تستطع سماعه من الأغنية التي أفلتت بالتأكيد من شفتي الفتاة، استطاعت على الأقل رؤية كلمات غامضة وغير قابلة للترجمة وهي تُنطق بصمت. بتلك الطريقة، ضاعت كل شظية عليها. كرهت أوكتافيا أن ذلك أيضاً كان جميلاً. كان كل انفجار بلوري تحت لمسة راني اللافحة كافياً لصبغ الهواء بجمال متلألئ لا يشبه ندف الثلج. جعل ذلك من تشتيت قوي. لم تكن أوكتافيا متأكدة بالضبط أي جزء منها كان راضياً عن التفكير في أن مادريجال كانت ستلتقط السكين بالفعل.
كانت أسرع بكثير عندما لُفت برياحها الوحشية، مقذوفة لم تستطع أوكتافيا تتبعها بعينيها. كانت غير متوقعة تماماً، ومُستخدمة بتحكم دقيق أرعب أوكتافيا حقاً. كانت أغنية مادريجال أكثر عنفاً، وكانت عواصفها الموجهة أكثر انسيابية وضيقاً بينما كانت تخدم في ضرب المايسترا أمامها. حيث استطاعت راني الصمود أمام ضربات متعددة، وأصابعها مضيئة ومليئة بالبريق كما كانت، كانت سرعة مادريجال لا ترحم.
حتى أوكتافيا لم تستطع معرفة كيف عرفت مكان النصل في أي لحظة، واثقة بالتأكيد في لحن ليرا فوق كل شيء آخر. كانت أصابعها ضبابية بالقدر نفسه، وكان لدى أوكتافيا نصف عقل لتتساءل عما إذا كانت ستنكسر تماماً تحت ثقل كل نغمة. لم تستطع راني التقاط ما لم تستطع رؤيته. لم يجنب ذلك الأقمشة الرقيقة التي غطت جسدها المتوفى، الممزقة عند الحواف والحواشي. جاءت كل ضربة للمادة الفانية بقوة جعلت أوكتافيا تتساءل لفترة وجيزة عما إذا كانت رياح مادريجال وحدها هي المسؤولة.
كانت تعرف أفضل. لم تكن متأكدة حتى من أن الأمر كان متعمداً، نظراً للسرعة التي استمرت في البناء مع كل دوران أخير لدوامة مادريجال الشيطانية السرعة. كانت هناك سكين هناك، في مكان ما. وعندما رضيت الفتاة المفعمة بالحيوية، وجدت أوكتافيا الأمر بالقدر نفسه مع راني. لم تكن راضية عن مجرد الشق، بل كانت تضرب حنجرة المايسترا الصغيرة مراراً وتكراراً. كان عنفاً من كل جانب، سواء كان يساراً أو يميناً أو حتى ينفجر بقوة ضد المكان الذي تسميه أحبالها الصوتية وطناً.
أحاطت، وطعنت، وضربت جلد الفتاة الميتة الرقيق مراراً وتكراراً بسرعة لا ترحم تركت أوكتافيا لاهثة. كان تحكمها مثالياً، وتصويبها أكثر. كانت الطريقة التي كانت بها راني عاجزة عن فعل أكثر من إدارة رأسها تحت الارتداد واعدة. كان نقص الدماء ليس كذلك. عندما هدأ هجوم مادريجال، جاء مع سكين صغير مسروق بأيدٍ خالدة. لم تحتج راني إلى السرعة، راضية باحتضان الصبر وحده وهي تتحمل كل ضربة.
لم تستقر خدش واحد على جلدها، وشهقت مادريجال مسموعة. لم يكن بوسع الفتاة سوى التراجع، والرجوع للخلف بأسرع ما حملتها قدماها بينما استمرت أغنيتها العاصفة. لم تكن أوكتافيا متأكدة مما إذا كانت قد لاحظت الطريقة التي كانت بها يدا راني صبورتين بالقدر نفسه، تتلاشيان مع بداية شفتيها الساكنتين. عيناها، لما استطاعت أوكتافيا رؤيته خلف الضياء المحجب، وقعتا على السكين، وأصابعها تلتف حول المقبض برفق.
فُتحت أيضاً برفق بالقدر نفسه، ولم يكن هناك شيء ليصطدم به بينما سقط النصل على ما تبقى من القليل أدناه.
"هل أنت جاد؟"
صرخ ريناتو، وكان صوته مشوباً بالضيق أكثر من الخوف.
"لا تتوقف!"
لم تكن روح الجليد هي من جاءت لتقديم كل ما لديها لعواصف مادريجال. هذا الثنائي، على الأقل، كانت أوكتافيا قد رأته مؤخراً. كان لا يزال رائعاً بقدر ما كان في فيلباير، كل جمرة استطاعت رويال أورليانز تفجيرها في الهواء الطلق خطفتها عاصفة عاتية دون تردد. إذا لم تكن ليرا هي من وجهت يدي مادريجال، كان هذا أكثر ترهيباً. حبست أوكتافيا أنفاسها. كما كان من قبل، كان تحكمها مثالياً، وكانت قوة هاربر سماوية.
ألسنة اللهب التي لا ترحم التي انفجرت في عواصفها أرسلت كل تيار يندفع بقرمزي وبرتقالي مجيد. كانت أنفاسه مثالية كحركات الفتاة، وأضاءها بكل ما لديه. لم تتراجع مادريجال تحت الوهج، مغلفة كما كانت بحرارته التي لا يمكن فهمها. كانت معجزة ألا تذوب رياحها تماماً. تنازلت راني عن صبرها. قربها الشديد من المايسترا المفعمة بالحيوية، وأصابعها شبه مدفونة في ألسنة اللهب الهادرة التي مرت بها مرة تلو الأخرى، لم يترك مجالاً كبيراً للضياء المتدفق نفسه.
بدلاً من ذلك، كان البريق الذي فارت به أطراف أصابعها أكثر من كافٍ، حيث حوصر جلد الطفلة بضوء أثبت مرة أخرى أنه مقدس مثل موسى الخاص بها. كان لدى أوكتافيا لا تزال نصف عقل لتتساءل عما إذا كانت مادريجال تستطيع سرقته، ملموساً كما كان. صوبت القوس ضد أوتار الكمان على أي حال، مثبة تصويبها كما كان ضرورياً. لقد ألغت الضوء بضوئها مرتين. ملموساً أم لا، لم يكن ضوء راني مختلفاً.
هذه المرة، بالطبع، كان تصويبها سيعني الكثير. لم تحتاجه أبداً، كما تبين. انفجر الغضب الناري المسروق الذي ركب فوق كل عاصفة ضد النجوم في كفي راني بينما كانت المايسترا تلعن مادريجال بها بجدية. كانت رويال أورليانز نعمة لا تتزعزع، وكان نفس هاربر هو نفسه بينما أعطى كل ما يستطيع مراراً وتكراراً. كان وقوداً لشمسها، واصطدمت مادريجال بالضياء المتفجر بشراسة لدرجة أنها هددت بولادة نجوم جديدة خاصة بها تماماً.
كان العرض الناتج أعمى بما يكفي لدرجة أن أوكتافيا لم تستطع النظر، وكانت الرغبة في حماية عينيها طاغية. ومع ذلك، لم تجرؤ على رفع القوس عن الأوتار--ليس بسبب كل شعاع لافح كان ينتظر على بعد بوصات فقط من أصابعها المثبتة. إذا تعثرت الفتاة المفعمة بالحيوية، قررت أوكتافيا الضرب دون تردد. لم يكن الأمر كما لو كانت تستطيع الرؤية جيداً بما يكفي للقيام بذلك بخلاف ذلك، بسبب كيفية احتراق غضب الشمس الغاضبة نفسها بشراسة ضد ضوء لاذع بالقدر نفسه.
كانت كل شعلة لاذعة وكل توهج متفجر مستعراً ولد بينهما، جهنمياً وسماوياً في آن واحد. حيث دفعت مادريجال، دفعت راني للخلف. وبالنظر إلى كيفية كفاحها لكسب أرضية، وأسنانها مصكوكة وأصابعها مشدودة فوق كل وتر، شاهدت أوكتافيا عيني مادريجال تضيقان أكثر فأكثر.
"فيولا!"
صرخت. انتفضت المايسترا المفعمة بالحيوية المعنية.
"هل أنت متأكدة؟"
أومأت مادريجال، ولم ترفع عينيها عن راني مرة واحدة.
"أستطيع تحمل ذلك!"
بالنسبة للتوجس الذي رأته أوكتافيا فيولا تبتلعه على أي حال، كان سيلفر بريفادا على شفتيها مرة أخرى إجابة قوية.
"ص-صحيح!"
إذا كانت مادريجال خالية من لمسة ذروة، لم تستطع أوكتافيا معالجة الفكرة تماماً. تطلب الأمر أغنية واحدة فقط، حتى لو كان قبضتها ضد القيثارة ستزداد تضييقاً، لتقسيم عواصفها إلى نصفين تقريباً. لم يكن الأمر متساوياً تماماً، بالنظر إلى العواصف الشاردة التي لا تزال تهرب من تياراتها المتموجة. لم تُلتقط الجمرات التي هربت من جحيمها المحكوم جيداً والمسروق لا يزال، لتتلاشى بسرعة في الهواء الطلق.
لم يهم ذلك كثيراً، نظراً لمدى انشغال انتباهها. كانت أنفاساً قوية جنباً إلى جنب التي ادعت الآن أنها ملكها، لحنان وإرثان متناقضان لدرجة أنهما اجتمعا في يديها. لم تستطع أوكتافيا تصديق عينيها، نظراً لمدى فعالية سرقة مادريجال مرة أخرى لكل ذرة من العنف البلوري الذي استطاعت فيولا تقديمه لعاصفتها الهائجة. كانت لا ترحم، تهبط على راني من كل جانب بنيران جهنمية وجليد على حد سواء.
كان الأمر مبهراً بقدر ما كان وحشياً، وتركت ألسنة لهب هاربر الإرادية برد فيولا العاطفي يتلألأ بروعة وهي تدور للأمام. لم تتعثر راني، رغم أنه كان هناك شيء مرضٍ للغاية في رؤية المايسترا الصغيرة مجبرة على خوض قتال أقوى--ليس لأن أوكتافيا كانت ستتمنى ذلك. كانت يداها مرفوعتين، والآيات غير المفهومة التي تدحرجت من حنجرتها جلبت المزيد من البريق المتوهج الذي برعم على أطراف أصابعها.
البريق الذي اندفع على طول جلدها، مزيناً كفيها بالكامل، لم يكن محلياً لفترة طويلة. مرة أخرى، شق طريقاً إلى هجوم الإرث أمامها. كان ضوء السماء في وقت فراغها مدمراً، وكان كل نجم أبيض ساخن فارت وغلى عند لمستها مدمراً بالقدر نفسه عند الولادة. بالنسبة للهجوم الذي شنوه عليها، كانت هي ضوءاً في حد ذاتها تألق مباشرة. لو لم تكن عواصف مادريجال سريعة ومندفعة كما كانت، تساءلت أوكتافيا مرة أخرى عما إذا كان الضياء الذي لا يلين سيكون كافياً للقضاء عليها.
كانت الفكرة مرعبة--كما كان إدراك أن راني كانت قادرة بطريقة ما على الصمود أمام ثلاثة إرث في آن واحد. لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله بتيار ثابت، وخافت أوكتافيا من قابليته للتنبؤ. زمجرت ضده، إذن. لم تكن يوماً مقاتلة قوية عن قرب، وكان ضوء ستراديفاريا أكثر من قاتل حتى من بعيد. لم يكن يستحق إلغاء ضوء راني، الذي استمر في مراوغة عينيها مباشرة حتى الآن. كان الضرب على يديها هو الأكثر فعالية.
مدفونة في الضياء كما كانت، تائهة في المستعرات العظيمة الوفيرة التي نبضت على طول كل بوصة من لمستها، لم تستطع أوكتافيا أن تأمل في العثور عليها على الإطلاق--ناهيك عن الإرث الثلاثة الأخرى التي تفسدها من كل زاوية تقريباً. لقد كانت مزعجة مرة واحدة بالفعل، وكانت استراتيجية يمكنها اللجوء إليها مرة أخرى. لم تفقد أشعتها أبداً، جاهزة كما كانت على طول الأوتار. تطلب الأمر ثوانٍ فقط لتلقيم القوس وتثبيتها مثل السهام التي عرفت أنها هي، وكانت الحركات السريعة لمعصمها التي تلت ذلك كافية لإرسالها تبحر للأمام.
مرة أخرى، لم تكن مضطرة بالضرورة إلى الإصابة. ومع ذلك، كان القيام بذلك ميزة، وكانت أوكتافيا ممتنة لكونها اقتربت جداً. لم يكن لدى راني سوى يدين، بعد كل شيء. لم يكن ذلك كافياً لزعزعتها، لكنه كان أكثر من كافٍ كتشتيت. حيث حاصرت عاصفة مادريجال من الروح والإرادة الفتاة من اليسار، لولبية نارية ورماح بلورية لا تزال تستهدف المايسترا الصغيرة بوحشية، كانت أوكتافيا وحشية بالقدر نفسه على يمينها.
جلبت كل ضربة متعجلة للقوس عبر كل وتر ما استطاعت رسمه من ضيائها الخاص لتحدي ذروة القلب، متواضعة كما عرفتها بالمقارنة. استعدت قدر استطاعتها ضد اللاشيء أدناه، واثقة في القليل الذي استطاعت التشبث به تحت قدميها. كان ضوءاً مسروقاً أيضاً، والذي أُجبرت على الثقة فيه وهي تأخذ كل ما استطاع ستراتوس حمله. مرة تلو الأخرى احتضنت أوكتافيا الضياء النابض الذي اندفع عبر دمائها، النجوم التي نبضت تحت جلدها وفارت من أطراف أصابعها.
أحياناً، كانت تقابل ضوء راني، وكان الدوي الناتج قريباً جداً من المايسترو الذين قاتلوا أقرب مما كانت تحب. كانت غير ملموسة. لم تكن راني كذلك. ومع ذلك، كان الضوء ضوءاً، وكان لديها ممارسة. كانت سرعة عزفها مصدر قلق أكبر، مقارنة بمدى سرعة غناء المايسترا. كانت تلك أيضاً فكرة ذات ثقل كافٍ لجعل أوكتافيا تتعرق. لكل ما يجب أن يكون قد تطلبه حمل عنف أغنيتين بجانب أغنيتها، استطاعت أوكتافيا رؤية عضلات مادريجال تتوتر نوعاً ما.
تسارع قلبها، وكافحت للعزف أسرع للتعويض. ضربت كل نغمة وحشية امتلكتها في عمق المعركة، منفجرة عند التلامس مع ضياء لا يزال أسطع من ضوئها. كان لديها نصف عقل لتتساءل عما إذا كانت الجمرات المتبقية التي ومضت في أعقاب هجومها تهديداً، لمدى بقائها إلى الأبد. كان هناك خوف في قلبها، ولد إلى حد كبير من مفهوم الجهد الضائع. تحت أي ظرف من الظروف لن يكون لدى هاربر أو فيولا القدرة على مواجهة راني وجهاً لوجه.
كانت مادريجال شريان حياة، عاملاً حفازاً تم من خلاله تعزيز ألحانهم النارية والمتجمدة وتسليمها مع وضع العقاب في الاعتبار. إذا تعثرت، لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله--حتى جنباً إلى جنب. ومع ذلك، دفعت مادريجال بكل ما لديها، وكانت سرعتها حادة بشكل مدهش حتى في أعقاب إجهادها.
"دعيني أحصل عليه!"
"حسناً!"
لكل دوي أحضرته أوكتافيا على ضوء راني، كانت هناك تلك التي كانت أقوى بكثير من ضوئها. لم يدع جنديها شظية أو جمرة واحدة تضيع، ناهيك عن السرعة العاصفة التي جمعتها مادريجال بعناية فائقة. جلبت كل ضربة وتلويحة غير مترددة من معصميه معها انفجارات أرسلت جهودهم للأمام بسرعات لا تضاهى. ما كان يوماً تيارات مندفعة أصبح الآن رصاصاً كاملاً بجدية، كل دوي يضع راني مباشرة في خط نيرانه.
بالكاد احتاج ريناتو إلى توجيه زخمه بأي سعة، ليس بسبب كيفية دفع فترات الانفجارات الحية عند ظهره له للأمام مثل مذنب. كان، ربما، أسرع حتى من دوامة مادريجال--مشهد لم يفشل أبداً في أن يكون مرعباً قليلاً في كل مرة رأته فيها أوكتافيا. أتى ذلك ثماره بشكل رائع، بالنظر إلى القوة التي لا يمكن فهمها التي اصطدمت بها إرادة النار وروح الجليد على المايسترا الصغيرة. أمطرها بوابل من الكريستال واللهب على حد سواء، هذا الأخير يتشظى مباشرة في مطر لافح ومض بوحشية.
وبالنظر إلى كيفية استمرار مادريجال في عصر كل نغمة أخيرة تستطيعها، تشبث ريناتو أيضاً بأكبر قدر من السرعة التي استطاعت منحها إياه. ذُهلت أوكتافيا تماماً من جودة تصويبه، ولا يزال كل دوي سريع كالبرق يتفادى المايسترو في هذه العملية بطريقة ما. خيط الإبرة ببراعة. كانت راني وحدها هي من تحملت كل ضربة. ولفضلها، فعلت ذلك بنعمة مذهلة. ومع ذلك، كان كافياً لدفعها للخلف، وكان ذلك بدوره كافياً لجعل قلب أوكتافيا يتخطى نبضة.
كان تركيز الفتاة منقسماً، وضياؤها التنافري بالقدر نفسه. كافحت لمواكبة الجحيم الجليدي الذي يحاصرها بسرعة عمياء. لم يكن الأمر أن راني تشبثت بالدفاع فقط بقدر ما كانت الأمواج قد تغيرت، ورفضت أوكتافيا خسارة النافذة التي مُنحت لها. عزفت أسرع. تحركت أقرب، حتى مع حبس جوسيا بإحكام في ظلها. كانت الطريقة التي فعل بها الشيء نفسه، حتى وهو أعزل تماماً بسكينه على جانب الطريق، مثيرة للإعجاب وجديرة بالتوبيخ.
لم يكن لدى أوكتافيا الوقت للانغماس في الأخير، وانغمست في راحة دعمه الدافئ بدلاً من ذلك. لم يسعها سوى الصلاة ألا يساهم بالطريقة نفسها التي فعلها في جولتهم الأخيرة مع الضوء. حيث كانت كل من الأنفاس الإرادية والعاطفية هشة ومحدودة بالوقت، قوية كما كانت، كان جنديها لا يرحم. كان بئر القدرة على التحمل الذي امتلكه غير طبيعي لدرجة مرعبة. قررت أوكتافيا استغلال كل ذرة أخيرة منه، وأملت ألا يمانع.
كان ذلك ما وقع عليه، بعد كل شيء. عندما رأته يشمر عن سواعده في أقل تقدير، مع أو بدون تحريض، كانت لديها إجابتها.
"ادعميني، يا صاحبة الضفائر!"
صرخ ريناتو.
"اعدني بأنك تثق بي!"
حتى من هنا، كانت الثقة خلف ابتسامته المنقسمة معدية.
"لا شك في عقلي!"
عرفت أوكتافيا أنه سيتفادى. فعلها من قبل، حتى لو لم تعرف أبداً كيف. كانت مقتنعة تماماً بأنه يستطيع استشعار كل شعاع متفجر تسابق قريباً جداً من جلده، ومن المؤكد أنه خدشه مرة واحدة على الأقل كل عشر مرات أو نحو ذلك. ومع ذلك، لم تفاجئها قيد أنملة بأنه كان غير مبالٍ بالقدر نفسه. مرة أخرى تخلى ريناتو عن اعتماده السابق على جمع الزخم بالطريقة الفانية، محتضناً الارتداد غير المعقول الذي صاحب السرعة القاتلة.
كانت الآلة الهارمونية التي حولته إلى سلاح في حد ذاته كافية لمواجهة هجوم راني الأمامي--أحادي الجانب كما كان إلى حد كبير حتى الآن. ضربت قوة الصوت المايسترا الصغيرة من الأعلى، والخلف، واليسار، واليمين، وكل اتجاه بينهما. كان دوي تلو الآخر على مسافة قريبة كافياً لإجبارها على التراجع. كانت راني متنقلة، على الأرجح ضد إرادتها، وهي ترجع للخلف تحت ثقل ضرباته. لم يكن كافياً لإسكات يديها، وضياء الضياء الذي اندفع عبر كفيها المتلألئتين قُدّم للمايسترو القوي من مسافة قريبة جداً.
لم تكن أوكتافيا جاهلة بالطريقة التي نفض بها معصميه للأعلى دون نجاح تحت يدي راني لا يقل عن ثلاث مرات--محاولة فاشلة لتحطيم اليدين اللتين سعتا للقضاء عليه. استطاعت رؤية لمحة من الانزعاج الحقيقي تمر عابرة بوجه ريناتو مرة واحدة على الأقل. كانت حقيقة امتلاكه الشجاعة لمواجهة ذروة القلب وجهاً لوجه مرعبة بقدر ما كانت مشجعة، وقابلت شجاعته بكل ما استطاعت تقديمه. نسجت أوكتافيا بين فجوتهم بحذر قدر استطاعتها، مستوعبة ردود أفعاله حيثما كان ذلك قابلاً للتطبيق.
اصطدمت أشعتها بيدي راني مرة واحدة، محطمة بوحشية على الأصابع نفسها التي قاتل ريناتو لتحطيمها إلى نصفين قبل لحظات فقط. لم يكن ذلك كافياً للقيام بالشيء نفسه. ومع ذلك، كان أكثر من كافٍ لإرسال حزم راني النابضة تتناثر مثل ضوء النجوم المتلاشي. كان رائعاً بقدر ما كان مؤكداً. كانت ابتسامة ريناتو، أيضاً، متألقة بما يكفي لتحدي الضوء الذي هاجمه. وبالنظر إلى مدى سرعة مرافقة ابتسامته المتفجرة لمساعدة أوكتافيا، شكت في أن النجاح كان السبب الوحيد.
تسارع قلب أوكتافيا بثقة مساوية. شكت في قدرتها على تبادل الابتسامة نفسها، بالنظر إلى الموقف. بدلاً من ذلك، كرمت مهارة ريناتو بالسرعة التي استطاعت منحها إياه لتتطابق، عازفة بالسرعة التي سمحت بها أصابعها المحمومة. ما لم تستطع إلغاءه، استطاع هو التقاطه. لم تكن أوكتافيا متأكدة مما إذا كان ذلك متعمداً--رغم أنها عرفت وقت رد فعله ليكون سريعاً بشكل مرعب.
أجبر طرف "ميسترال أسندر"
ضوء راني المنبثق على التراجع بانفجارات خاصة بالفتى، كل نفضة من خشب الكرز تعيد عنفها بدوي لا يرحم. على مسافة قريبة، كانت النتيجة مذهلة، حيث ترك ريناتو عملياً مستعراً أعظم خاصاً به في أعقاب ضرباته. كانت سحب الضياء المتجمعة التي علقت في الهواء بين المايسترو مشكوكاً فيها. خافت أوكتافيا أن يحترق ريناتو تماماً، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله لمواجهة الحطام المبهر.
إذا كان ريناتو يهتم، لم يظهر ذلك، وتحرك أسرع. كان بالتأكيد يضرب راني، سواء ببراعته الخاصة أو بما أعاده إلى مالكه الشرعي. سواء كان التسليم ذا مغزى أم لا، كان من المستحيل معرفة ذلك من مسافتها الحالية، حتى أقرب كما كانت. عرفت أوكتافيا أنه هو الآخر لا يستطيع الاستمرار للأبد--قوياً أم لا.
"إنها تفقد أرضيتها،"
لاحظ جوسيا بعجلة، وصوته يكاد يكون في أذنها.
"لكن لا أستطيع معرفة ما إذا كنا نحدث أي ضرر حقاً!"
ردت أوكتافيا، ولم توقف أبداً أغنيتها المتألقة بينما استمر المايسترو القوي في هجومه.
"ضوؤك قوي بما يكفي لمواجهة ضوئها،"
جادل على أي حال.
"إذا ضربتها بكل ما لديك، قد نصل إلى مكان ما!"
اتسعت عينا أوكتافيا.
"هذا ما كنت أحاول القيام به! هذا ما كنا نحاول جميعاً القيام به!"
"لا، استمعي! أعرف بالفعل أنها ليست طبيعية. ضوؤها ضعيف ضد إرثهم، لكن ضوءك ليس كذلك! أنتِ وإيمان، كنتما متكافئتين. ملموساً أم لا، ضوؤك ألغى ضوءها. باستثناء واحد، لا يمكن لأي إرث آخر مواجهة ضوئك بالكامل باستثناء الضوء. في هذه الحالة، إذا كنتِ أنتِ ضدها، فمن الممكن أنكِ أقوى سلاح لدينا! إذا أعطيتها كل ما لديك، وأعني كل شيء، قد تتمكنين من التغلب عليها!"
"أنا مجرد شخص واحد، يا جوسيا!"
صرخت.
"أنتِ السفيرة!"
صرخ، قريباً جداً من الراحة.
"رأيت ما يمكنك فعله! فعلتِ ذلك في القطار، وفعلتِ ذلك في فيلباير--"
حتى في خضم أغنيتها، هزت أوكتافيا رأسها.
"ليس هكذا يعمل الأمر! لم أكن أنا! لم أفعل ذلك وحدي!"
"ضوؤك هو ضوؤك! أعرف ما رأيت!"
لم يكن ذلك على الإطلاق ما قصده. عرفت ذلك جيداً. وبالنظر إلى كيفية أخذها له، لم يكن أقل حقيقة. لطالما سألت أوكتافيا. لطالما توسلت للحصول على إذن ستراتوس. لطالما كانت راضية بكونها قناته، لتتشرب ما كان جسدها قادراً على تحمله وليس أكثر. لقد مدها إلى حدودها، وكان ذلك بالضبط ما احتاجته. لم يكن الأمر حتى قليلاً تحت الظروف نفسها، وقد بارك دماءها بعناية أكبر--أو هكذا أحبت أن تتخيل.
مما استمرت في سرقته من الموسى، حتى وهي تفكر في مشاعر جوسيا غير المقصودة، لم يقاوم. تساءلت أوكتافيا عما إذا كان لدى ستراتوس خيار، حقاً. إذا كان يستطيع سرقة كل ما تمتلكه، مرسلاً حياتها لتتحطم إلى قطع، فهذا كان أقل ما يمكنه فعله لرد الجميل. لم يجعل ذلك المفهوم أقل ترويعاً، ناهيك عن ترسيخ الفكرة كأي شيء أكثر واعدية. إن التغلب على ذروة القلب، خارج التناغم مع موسى مخادع كما كانت، كان مفهوماً مختلاً.
لم يكن لديها الكثير لتخسره، لكل ما تبقى للتشبث به. كان لدى أوكتافيا كل شيء لتأخذه، إذن، بدلاً من ذلك. أخذت نفساً عميقاً، وثنت أصابعها المجهدة حول القوس.
"ما هو الاستثناء الوحيد؟ ما هو... الإرث الآخر الذي يمكنه التعامل مع الضوء؟"
كان جوسيا شجاعاً لملاقاتها بعينيه، بالنظر إلى مدى الضعف الذي تركه له. اتبعت أوكتافيا المسار الذي ومضت على طوله، وتسارع قلبها أسرع قليلاً. التقطت حواف ابتسامة عبر شفتيه، عابرة كما كانت. نقرت بطريقة جعلت دماءها تحترق، النجوم تتدفق في عروقها رغم ذلك.
"ريناتو، تراجع!"
صرخت أوكتافيا، وهي تغير كتفيها في اتجاه مختلف تماماً بالفعل.
فعل الفتى القوي كما طُلب منه دون سؤال، حيث انفجر أي طرف من "ميسترال أسندر"
بقوة طردته للخلف. هبط على قدميه بعيداً، بأمان خارج مسافة ضرب المايسترا الصغيرة التي لم تتزعزع لمستها النابضة. مرة أخرى، أخذت أوكتافيا نفساً عميقاً. كادت تتردد في الزفير، لمدى خوفها من رفض السؤال.
"فيولا."
قفزت عينا المايسترا العاطفية إلى عينيها، وارتفعت سيلفر بريفادا إلى شفتيها تقريباً بدافع الغريزة.
"هل... تعتقدين أنكِ تستطيعين تحمل كل ما لدي؟"
سألت أوكتافيا بتردد. من بين كل الطرق التي كان بإمكان فيولا الإجابة بها، فعلت ذلك بابتسامة على فم المزمار.
"ظننت أنكِ لن تسألي أبداً."
أومأت أوكتافيا، وقلبها يخفق بجدية لألف سبب مختلف. لمرة واحدة فقط، وجدت ابتسامة في خضم غضب السماء. لم تكن بحاجة إلى التوضيح لفيولا، وكان جوسيا صامتاً بالقدر نفسه. لم ترَ قط الكثير من المجد البلوري يزين الهواء في وقت واحد، ثابتاً ومتلألئاً في وجود ضوء راني المتلألئ عن بعد. كان رائعاً تماماً، بزاوية نظيفة ودقيقة بطريقة تركت عيني أوكتافيا متسعتين بعدم تصديق. كان مثالياً.
وضع كل شظية زجاج متلألئة رأتها أوكتافيا في حياتها في خزي تام، منتشرة على نطاق واسع ومستوعبة كل ما كانت تتصوره. قرأت فيولا عقلها إلى حد ما. رقصت بقع الصقيع المتناثرة برقة وصولاً إلى اللاشيء عند قدميها، وكان الهالة المبردة للنهر الجليدي المذهل أعلاه ملموسة حتى في الأسفل. صلت أوكتافيا ألا ينكسر. لم يكن بوسعها سوى الثقة في الجليد الذي عرفه قلبها جيداً. بالنظر إلى كيفية سماعها بالفعل لكلمات راني غير القابلة للتفسير تبارك الحدود بجمال مؤسف مرة أخرى، كان لديها القليل من الوقت لإغلاق عينيها.
فكرت في توبيخ ستراتوس. فكرت في تحذيره مما هو قادم. فكرت، للحظة وجيزة، في السؤال على أي حال. لم تفعل ذلك وحدها قط، ولم تأخذ قط ما لم يكن ملكاً لها لتملكه. فكرت أوكتافيا في كل مرة أصبحت فيها شمسه، مسحوقة ومجعدة تحت ثقل الضياء الذي سكبه في عروقها. اعتبرت إحساس يديها المنغمسين في ضوئه، الذي لا يزال جلدها فوق الأوتار وخزه وومضه حتى في الراحة. كان نفساً للداخل وآخر للخارج، ولم يعطها وقتاً لتتنفس.
استطاعت حبس أنفاسها. لم يكن الأمر كما لو كان سيحتاجه. لم يجعل ذلك أقل من محاكمة بالنار، وقررت إلقاء أغنيتها عالياً فقط. كانت عينا أوكتافيا للأمام بثبات، واستقر عقلها في مكان ما في أعماق قلبها. لكل ما كانت عليه، للضوء الذي أملت أن تصبح عليه، لم تسأله بعد كل شيء. كان لديها صلاة، ووعاء، وروح جليد وثقت بها بكل كيانها. كان ذلك كل ما ستحتاج للعمل به. ثبتت القوس فوق الأوتار، واستعدت ضد الفراغ أدناه، وابتلعت ما استطاعت من خوف.
كان تهديداً أكثر من أي شيء آخر. إذا ضاعت كلماتها عليهم، لم تهتم. لم تكن لأولئك الذين أحبتهم، على أي حال.
"أنا السفيرة، تباً،"
زمجرت أوكتافيا بصوت عالٍ، "وأنا آخذ كل ما لديك!"
استنشقت بدمائها، وروحها، وقلبها في آن واحد. كان نفسها الحقيقي غير ذي صلة، وكان إلى حد كبير شهوة لحرق لا ينحني هو ما أبقاها تغذي ناراً لم تستطع سبرها. لم تجرؤ على التوقف مرة واحدة للتفكير فيما إذا كان الأمر ينجح. لم تجرؤ على فعل أي شيء سوى احتضان ما استطاعت الشعور به من دفء لاذع يندفع عبر عروقها ويغمر مسامها. كان قوياً، مندفعاً، ضغطاً ليس فورياً تماماً. لم تكن الضربة الساحقة التي شعرت بها في فيلباير دفعة واحدة، ومع ذلك لم تكن جاهلة بالطريقة التي ازداد بها ثقلاً رغم ذلك.
كانت تتوتر، كانت تحترق، وخضعت للشمس التي تحرق روحها من الداخل للخارج. لم يؤلم الأمر، رغم أن إبقاء عينيها مفتوحتين كان تحدياً كبيراً كالعادة. كان تحريك يديها صراعاً، وترك أصابعها تطير كان بالقدر نفسه. صكت أوكتافيا أسنانها، أكثر من راضية بالاستسلام للحرارة اللافحة التي ازدادت شراسة، شراسة، شراسة أكثر داخل قلبها. كانت ملكها، وتشربت كل ذرة أخيرة استطاعت التعامل معها مثل مستعر أعظم جهنمي.
استطاعت أوكتافيا سماع راني. استطاعت سماع الأغنية نفسها تولد مرة أخرى، وعرفت أن المسافة كبيرة بما يكفي لتشكل أكثر من تهديد كافٍ. كان المد الذي لا يلين من الضياء الذي أفسدهم من قبل خوفاً قابلاً للتطبيق، خاصة بالنظر إلى الطريقة التي راقبت بها أوكتافيا المايسترا الصغيرة ترفع ببطء يديها المتلألئتين عالياً. لم يكن لديها وقت لقلبها ليتسارع أسرع، لمدى انفجاره بالفعل بضوء النجوم المحرق الذي احتضنته بالكامل.
تساءلت أوكتافيا في أي نقطة كان حقاً كل ما لديه، ناهيك عما إذا كانت قادرة تماماً على سرقته دفعة واحدة. تساءلت عما إذا كان صادقاً تماماً بشأن مقدار ما قدمه. كلما زاد احتراقها من الداخل، زاد تفكرها في الأخير. شعر بذلك أحلى، لاحقاً. وحيث لعنها لحن راني السماوي ببحر الضياء المتدفق الذي خافته، ملاك موت يلقي حكماً بأكثر الطرق تألقاً، تحدتها أوكتافيا بغضب مستعر أعظم. كانت متفجرة، غير قادرة على مقاومة الصرخة التي مزقت حنجرتها تزامناً مع تمزيق القوس للأوتار.
كل ما امتلكته، أعمى وساخن بما يكفي لإذابة روحها، انفجر للأعلى في وهج ضياء مجيد خجلت منه الشمس. لم تجرؤ على النظر، ولم تكن بحاجة لذلك. وجدته مرة أخرى فوراً، مصطدماً بحكم سماوي خاص بها في البحر اللافح. جلبت أغنية أوكتافيا معها قزحية انقسمت وتلألأت، مركزة بحدة في أكثر عرض للألوان جمالاً رأته في حياتها. لم يكن أقل فتكاً ولا أقل غضباً، مقسماً بوفرة وعشوائية بينما تحطمت أشعتها الحية في ضياء راني وجهاً لوجه.
كانت مباراة متكافئة، إن لم يكن اختلافاً مذهلاً في المرئيات. لم تشهد أوكتافيا ضوءها قط كأي شيء بخلاف العاجيات الناعمة والذهبيات اللطيفة التي باركها بها ستراتوس. الآن، تركها قوس قزح العنيف مباركة بإحساس كل موسى وجهتها يوماً في يديها مرة أخرى. كانت الكمية المتشظية هائلة، متناثرة ومندفعة في أكثر الأمواج المدية تألقاً. ربما كانت هارمونية سيلفر بريفادا اليائسة بين أغنيتها هي الأكثر روعة، تقاتل جنباً إلى جنب لدعم الثقل المحض لبراعة بعضهما البعض.
لم تتعب أوكتافيا. اندفعت، واندفعت، وعزفت، وكانت عاملاً حفازاً للضوء في حد ذاته. لم تدع نفسها تركز على الطريقة التي كان يتراجع بها ضياء راني تحت هجوم ضيائها، لئلا تصبح راضية وتدع الشمس المندفعة عبر عروقها تتعثر. استطاعت سماعهم يساهمون. استطاعت سماع رويال أورليانز. استطاعت سماع ليرا ريبوز. استطاعت سماع ميسترال أسندر. استطاعت سماعهم يزمجرون بإرادتهم في تناغم مثالي مع ضيائها الذي لا ينحني والمتدفق.
استطاعت الشعور بجوسيا في ظلها حيث دفأها أكثر، ثقته فيها معدية بلا شك. استطاعت الشعور بالحب حيث لم يقدم لها ستراتوس شيئاً، وربما كان الشيء الوحيد الذي فارت به عروقها أكثر من الأدرينالين وضوء النجوم. من أجلهم وحدهم، أرادت أوكتافيا العيش. أرادت بشدة، بشدة، العيش. في اللحظة التي التقى فيها هجومها الذي لا يلين من الألوان المضيئة بصفر مقاومة، كان لديها لفترة وجيزة القلب للإيمان بالنصر.
ارتكبت خطأ الانغماس في الأمل، حتى لو اختارت التشبث بالنفس المحترق للضياء الذي نبض في جسدها. لم تكن وحدها مضيئة. كانت هناك طريقة تباطأت بها الأوقات بينما فتحت راني ذراعيها، وكان حجم أغنيتها عالياً جداً عما يمكن توقعه من طفلة صغيرة كهذه. لقد حرقت أذني أوكتافيا عملياً--ناهيك عما فعلته النغمات البلورية المستمرة بجسدها. كانت النبضة الواحدة المكتسحة من البريق التي اندفعت للأمام تجاوزت براعتها بأميال، أكثر ملاءمة لذروة القلب.
كانت أكثر من كافية لتبديد كل ما صاغته، واستدعته، وسرقته بعناية. لم تحترق حقاً، ومع ذلك اكتسحتها تماماً من قدميها رغم ذلك. حتى وهي خالية من العذاب اللافح الحقيقي، كان الألم الذي واجهته أوكتافيا هائلاً، وصرخت بينما تركت قدماها أمان اللاشيء أدناه. جاءت ستراديفاريا معها، وأدت قبضتها المرتخية إلى تحطم الكمان والقوس بجانب المكان الذي استقر فيه جسدها.