ما إن لامست شفاة الفتاة القصبة حتى كادت أوكتافيا تقع عن الشرفة. يعود جزء من ذلك إلى صدمة مشهد كهذا في مكان كهذا، متنافر من كل وجه. وفي المقابل، يعود جزء مساوٍ إلى كون أغنيتها بعيدة كل البعد عما بدأت أوكتافيا تعتاده. لم تكن اللحنة الحادة السريعة تخاطب الضوء، ولا الجليد، ولا الريح، ولا النار. حملت كل نغمة شرارة، وحملت كل شرارة فرقعة. لدغت أغنيتها الهواء، وئدت بطنين ثابت حتى من مثل تلك المسافة.
تركت الوميضات الصغيرة الساطعة التي تقفز وتتلاشى على طول الأرضية المسرح منثوراً بصدمات متفتتة، تتخطى على الخشب الصلب بذهب نابض أحرق عيني أوكتافيا. حاولت ألا تنظر مباشرة إلى البراغي الضئيلة المتناثرة التي تتبع الجرس، ملامسة المسرح وتموت بعد ولادتها المشعة بقليل، وفشلت. امتزج صوت العاصفة الرعدية الصغيرة بجمال مع التناغم الذي قدمه هذا الكلارينيت البريء، ولم تكن أوكتافيا وحدها المأخوذة.
كان للفتاة جمهور أسرته أكثر من مجرد الاستماع. وربما كان ذلك، أكثر حتى من البرق المولود أمام عيني أوكتافيا، المشكلة الأعظم والأشد خطورة على الإطلاق. كانت كل فكرة في رأس أوكتافيا كهربائية بالقدر نفسه، تصعقها بشراسة جعلتها تخشى أن يغشى عليها. كانت هناك مايسترا، في وضح النهار، تؤدي بنشاط لجمهور قد يبلغ المئات. وعلى الرغم من كل مخاوفها التي صاحبت سترافاريا المدفونة في أعماق حقيبتها المحرمة، كان شخص آخر تماماً قد عرض عشرات بل مئات الناس لعالم لا ينتمون إليه قطعاً.
لم تستطع سوى تخيل نظرة الوجه الحالية لفيولا. راحت عيناها الواسعتان تنتقلان إلى دري ببطء. كان مأخوذاً بالعرض الكهربائي أكثر من اللازم، شأنه في ذلك شأن من حوله. لم تلم الرجل. كان ذلك لا يزال كافياً لجعل قلبها يخفق بقوة. بدا وكأن الوقت قد طال، طال كثيراً، قبل أن تشبع المايسترا المتهورة. ترك لحنها المستدق خيوطاً جميلة حقاً من البلازما تزحف وتتلاشى على طول المسرح. غرقت الشرارات التائهة التي أمطرت عشوائياً من الجرس إلى الأسفل بفرقعات هادئة تخصها، التقطها لا شيء وسرقت حالما جاءت.
كانت هادئة وسط مئات العيون المربوطة بكل حركة لها، تنحني بسرعة وهي تخفض الآلة. كان التصفيق الذي تلى ذلك مدوياً، يكاد يصم الآذان في محيط أوكتافيا. بالكاد بقي مقعد مشغول في الأسفل، لكمية الرواد الذين وثبوا على أقدامهم بهتافات نابضة. لم يكن دري منيعاً ضد ذلك بأي حال، فقد كانت عيناه تبرقان بالبهجة فعلاً.
صاح: "رائع! أحسنت!"
لم يكن الرجل على المسرح، المتردد في الاقتراب من الآلة على الإطلاق، ليلام على تخوفه ولا حتى قليلاً. لم يكن ذلك مهمة. بل كانت الفتاة، بدلاً منه، هي من أخذت مكانه، وبصوت واضح بشكل مذهل. وما إن خفت التصفيق الصاخب إلى شيء محتمل، حتى وجدت كلماتها.
تكلمت بهدوء: "هذه الآلة مميزة. أنا أبيعها بما لا يقل عن اثنين وثلاثين مليون قطعة ذهبية".
انفجر المكان بشيء أبعد من التصفيق. كانت الأرقام التي تحلق عالية ومحمومة، متجاوزة بكثير كل سعر سمعته أوكتافيا طوال الليل. لم تكن متأكدة تماماً من أي جزء منها صدق أن شرط المايسترا كان سامقاً أكثر من اللزم. لأجل الحشود التي ملأت دار المزاج والثروة التي لوثت أصابعها، راحت تلوم نفسها على شكوكها. وبالنظر لما رأوه، لم تستطع لوم اهتمامهم البتة. كان الأمر مع ذلك مرعباً تماماً ومطلقاً، ولم يكن أي قدر من التدخل من جانبها ليصلح الموقف.
صارع الرجل الذي استعاد مكانه المستحق على المسرح لمجاراة العازمين الصاعدة، متسلقاً أبداً نحو الأعلى مع كل ثانية مرارة.
صرخ متعثراً في كلماته: "اثنان وثلاثون مليوناً! أ-أسمع اثنين وثلاثين--أربعة وثلاثين مليوناً؟ أربعة وثلاثون مليوناً، لأجل--ماذا؟ خمسة وثلاثون مليوناً؟ أمر لا يصدق!"
كان هناك رعب يرافق معرفة أن الآلة الصغيرة ستنزلق قريباً إلى أيدي جاهلة. كانت أزمة لا تستطيع إصلاحها، وكان التفكير فيها لا يزال يلسع. على أقل تقدير، لو استطاعت التحدث إلى مايستراها، لكانت الأمسية تستحق العناء. وربما منحها ذلك فرصة لترصيع بعض العقل في رأس الفتاة. كانت بحاجة إلى ذلك بوفرة واضحة.
"مائة وثلاثة وتسعون مليون قطعة ذهبية!"
كان صوت دري بجانبها قوياً ومرعباً بالقدر نفسه. وبإشارته التي تخترق الهواء عالياً، وصل صوته الواثق إلى كل زاوية أخير من قاعة المزاد. فقط أوكتافيا أنفاسها. كان الصمت الذي حل بالغرفة نقيضاً مؤلماً لهدير المزايدة الذي حاصرها قبل لحظات. حتى المضيف أصيب بخرس أخرس، فجحظ ببصره نحو الشرفة لأكثر من لحظة.
سأل: "أعد ما قلت؟"
كرر دري بلا لين: "مائة وثلاثة وتسعون مليون قطعة ذهبية، وكلمة مع الآنسة الصغيرة".
كان مجرد سماع الرقم يغادر شفتيه كافياً ليصيب أوكتافيا بالدوار. ناهيك عن السياق. انتفضت المايسترا في الأسفل، واتسعت عيناها وألقت بنظرتها غير المصدقة عالية نحو الشرفة بدورها. قبضت يداها على الكلارينيت الصغير بقوة أكبر وهي تهمهم، بلا حراك.
سأل الرجل في الأسفل بتردد وصوت يهتز إلى حد ما: "أنا... مائة وثلاثة وتسعون مليون قطعة ذهبية. هل هناك... أي عروض أخرى؟"
عندما لم يُسمع أي رد من الحشد المتمتم، جعلت ضربة المطرقة الغرفة تنفجر بالصخب عوضاً عن ذلك.
صرخ: "ب-بيعت، بيعت للرجل أعلى الشرفة، مرة أخرى! أعتقد حقاً أن هذا قد يكون رقماً قيصراً، ايها السيدات والسادة! يا لها من ليلة للذكرى! حقاً عمل صعب المراس لتجاوزه. ومع ذلك، لا يزال هناك الكثير ليأتي قبل أن ينتهي الليل. من فضلك... اعطونا لحظة لنعد العنصر التالي. سيكون بالتأكيد يستحق الانتظار!"
سُحبت المايسترا من المسرح بدقة، وما زال خشب الورد الغامض مقبوضاً بإحكام بين يديها المرتعشتين. تأسفت أوكتافيا على فقدان رؤيتها تماماً، لئلا تجد بطريقة ما طريقها للخروج من قاعة المزاد قبل أن تسنح لهما الفرصة للقاء -إن استطاعت الوصول إلى هناك بهذه السرعة. وعلى مستوى أقرب، كانت خائفة بعض الشيء من إدارة رأسها. فمهما تجد على وجه دري سيكون غالباً مدعاة للقلق. لم يعد لديها هواجس بشأن سعر البيانو.
كان مجنوناً.
تمتمت: "أنت مجنون".
وضعت أوكتافيا يداً واحدة على فمها لحظة إفلات ذلك. ولمستخفافه العظيم، لم يأخذ الأمر بإهانة. وبدلاً من ذلك، ضحك بحرارة جعلت الدموع تفرز في زاويتي عينيها.
"أه، لا يمكنني قول غير ذلك! ومع ذلك، كيف لي ألا أكون كذلك؟ إنها آلة رائعة حقاً، ألا توافقين الرأي؟"
كان احتواء الضرر خياراً لا يزال قائماً.
"ق-قد تكون خدعة ما. ربما عملاً لإثارة الجمهور، تعرف؟ ماذا لو أنك أنفقت كل تلك الأموال على كلارينيت عادي؟"
استقرت يد دري على كتفها بلطف.
"حينها ستكون جديرة بكل قرش، صديقتي. سعر عادل لعرض لا يصدق كهذا".
كان مجنوناً بكل تأكيد.
بدأ الرجل على المسرح مرة أخرى: "أيها السادة والسيدات، نقدم لكم الآن عنصراً آخر من الاهتمام والفضول العظيمين--ليس تماماً كغيره في مجموعتنا الليلة، ومع ذلك فهو جائزة لا يستهان بها!"
لم يكن آلة، ولم يكن عملاً فنياً. ولم تكن لتفاجأ بشكل خاص برؤية شيء مقارب على الأقل، بالنظر إلى حفنة المنسوجات والسجاد الحرفي الذي رأته يباع أحياناً الليلة. افترضت أوكتافيا أنها الوسادة، في البداية، حريرية ورقيقة. بالكاد استطاعت رؤية الكتيبات فوقها دون إجهاد عينيها، فقد كانت مربوطة بدقة ووردية اللون كما هي. كانت هناك كتب في مرحلة ما، إن كانت الذاكرة تسعفها. لم تكن بهذا الصغير، ولا تم التعامل معها بمثل هذه اللمسة الرقيقة.
رفعت أوكتافيا حاجباً. وفعل دري المثل.
همس: "يبدو أن الليل قد يخبئ المزيد من المفاجآت".
تابع الرجل: "ستجدون الليلة عشر فرص لعشرة غرباء، فرصة لم تُعرض من قبل على معظم الناس! نقدم جوازات سفر إلى المدينة المباركة، التي لا يمكن الوصول إليها بالطرق المشروعة. ولن تجدوا الممر إلى ما وراء هذه القاعات إلا من خلال تمشيط الأسواق السوداء. الآن، وبشرعية كاملة، يمكن أن يكون دخول مدينة فيلروز ملكاً لكم!"
سألت أوكتافيا وهي ترفع عينيها إلى دري: "فيلروز؟"
همهم موافقاً.
"ليست بعيدة المنال كما يدعي، بشرط أن تكون مبرراتك واعتماداتك صحيحة. لقد سافرت إلى فيلروز مرات عديدة، ولن أتفاجأ إن فعل آخرون في هذه المؤسسة الشيء نفسه. لقد سمعت كلماته. السوق السوداء لا تستهان بها. بالطبع، من حيث الشرعية، لديه نقطة".
تطلعت من فوق حافة الدرابزين مرة أخرى. وكما هو متوقع، لم يكن أي قدر من الوعظ كافياً لتوليد الاهتمام نفسه في أعقاب عرض المايسترا الكهربائي. كانت التمتمات الهادئة للحشد مقابل صخب المحادثة من قبل مؤشراً قوياً على ذلك على الأقل. وبمنحى آخر، كانت آلة هارمونيل حقاً عملاً صعباً للغاية لتحقيق ما يليه.
سألت أوكتافيا بهدوء: "دري، ما علاقة فيلروز بالموسيقى؟ هذه لا تزال مزاداً متعلقاً بالموسيقى، أليس كذلك؟"
سأل بابتسامة ترافق كلماته: "أفترض أنك لم تسمعي بفيلروز قط؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"لم أره حتى على خريطة من قبل".
أمال دري رأسه محبباً.
"لن يظهر على خريطة بالتأكيد. فيلروز مدينة يلفها الغموض. جمهورهم لا يطيق الغرباء، على الرغم من أن معظمهم يعتقدون أنهم مقيدون ببساطة بفضائل الدين. أما عن الموسيقى، ففخر المدينة المباركة وفرحتها هو برج الجرس الكبير في مركزها تماماً. ويقال إن أغنية الجرس تجلب السلام والنعيم بما يفوق المقارنة البشرية. هذا، على الأقل، ما يعتقده سكانها فيما يبدو".
حللت كلماته بعناية.
"ما هو دينهم بالتحديد؟"
اعترف قائلاً: "بصراحة شديدة، لا يمكنني الجزم. لن يشاركوه مع العالم. ربما يكون أحد أعظم ألغاز المدينة المباركة. أود كشف الحقيقة بنفسي، يوماً ما".
وقعت عينا أوكتافيا على المسرح مرة أخرى. كان هناك على الأقل حفنة من الأمور التي لا تنسجم في تفسيره. بدا التثبيت الديني مزعجاً. إذا كانت دار المزاد قد نجحت في الاستحواذ على عشرة جوازات سفر كاملة لمكان يُفترض أنه شديد السرية، فلا يمكن أن يكون بعيد المنال بالقدر الذي يبدو عليه. ومع ذلك، كان الغياب عن كل خريطة تماماً أمراً غريباً. حتى الآن، كان الحشد غير مهتم إلى حد كبير.
تفقدت جوازات السفر الوردية الصغيرة بحذر، مستخلصة ما تستطيع من مسافة بعيدة بينما كانت ترقد بهدوء. كان ذلك صعب المنال. وحتى نكون منصفين، كان الحدث برمته كذلك. لقد فاتتها الكلارينيت بالفعل.
همس دري: "مهتمة بفيلروز، أأنت كذلك؟"
كان بإمكان أوكتافيا القسم بأن هناك لمسة طفيفة من المشاكسة في نبرته، فاحمر وجهها.
اعترفت: "أ-أعني، أنا فضولية... قليلاً، نعم".
أشرق وجهه.
"يمكنني احترام رغبتك في فك لغز المدينة. أتمنى أن تتمكني من الذهاب أبعد مما ذهبت".
كانت على حق بشأن عدم الاهتمام العام. كان هناك بعض الاعتراف، إلى حد ما، على شكل أيدي مرفوعة عرضاً وأرقام متسلقة ببطء في زيادات فاتر الحماس. كان ذلك بعيداً كل البعد عن الأجواء الفوضوية التي تلت ظهور آلة هارمونيل لأول مرة. ومع ذلك، لم يكن رقماً صغيراً 2,500,000، وأولئك الذين صعدوا أعلى فأعلى أنصفوا الكتيبات المجلدة بالجلد التي كانت تنتظر بصبر على المسرح.
"ثمانية ملايين قطعة ذهبية!"
كان لديه الكثير من المال حقاً. مرة أخرى، دفع دري بإشارة المزايدة الخاصة به فوق رأسه تماماً، فانفجر الرقم من شفتيه بأكثر من ضعف ما قُدم بالفعل. ومرة أخرى، استدر تمتمات من حشد تمسك بأفعاله وثروته المذهلة. اتسعت عيناها أوكتافيا. كان هذا يخرج عن السيطرة. لم تكن مفاجأة أن دري لم يكن لديه منافسون للمرة الثانية على التوالي. حتى المضيف في الأسفل لم يكن خالياً من المفاجأة الخاصة به.
وإذا كانت أقل قيمة، كان يؤدي عملاً سيئاً للغاية في إخفاء الحقيقة.
"ثمانية ملايين قطعة ذهبية! بيعت، بيعت، للرجل على الشرفة مرة أخرى! عملية شراء رائعة، يا سيدي! وهذا، أيها السيدات والسادة، هو المجموعة الأولى فقط، يتبعها أربع مجموعات أخرى! امنحونا لحظة لن--"
سألت أوكتافيا بارتباك: "دري؟"
خفض دري ذراعه، عارضاً عليها ابتسامة مشرقة.
"رمز شكري لمساعدتك في أموري الليلة".
قفز قلبها.
"انتظري، حقاً؟ من أجلي؟"
عرض بلطف: "بالطبع".
"أعتقد حقاً أنني يجب أن أجد بورتيا الآن. بما أنهم يخططون لتقديم مثل هذه الكمية المتتالية، أخمّن أن هذه ستكون العناصر الأخيرة من المساء. إذا كنت راضية، فقد حان الوقت للاستمتاع بما قد يتبقى من مشروبات. سأجلب لك جائزتك بمجرد انتهاء المزايدة".
رَمَشت أوكتافيا، وسلبت الكلمات مؤقتاً بسبب عدم التصديق.
"ن-نعم، شكراً لك! شكراً جزيلاً لك!"
تركها ملوحاً، وغطس في الحشد المتناثر. وكان التناثر بحد ذاته جديراً بالملاحظة، نظراً للطريقة التي باتت تمتلك بها مساحة أكبر للتحرك من المعتاد. وإن كانت كلماته ذات معنى، فيمكنها إلقاء اللوم على جوازات السفر. ألقت أوكتافيا عينيها مرة أخرى على المسرح. زوج آخر رقيق ووردي من الكتيبات يرقد بصمت فوق الوسادة المزخرفة ذاتها، مطابق تماماً في كل شيء لتلك التي سبقتها. انحنت أكثر فوق الدرابزين، وتأرجح بظلها عدة مرات بين الحشد والمسرح بشكل عام.
كان لديها جوازا سفر، وممنوحان بلطف. وكان عليها تبرير أربعة مايسترات. وبغض النظر عن صخبرها السابق، كان هذا مرعباً. لقد كانت الفرصة الأخيرة لأي شيء ذي مغزى ستحصل عليه tonight، متضاعفة أربع مرات كما كانت. قبضت أوكتافيا على مقبض لافتتها بإحكام، مستنشقة بعمق قدر استطاعتها.
سمعت أولاً: "مليونا ونصف المليون قطعة ذهبية! أسمع مليونا ونصف المليون قطعة ذهبية؟"
جاء صوت من الأسفل: "مليونان وسبعمائة وخمسون ألفاً!"
كان النداء التالي مجاوراً، للمقارنة: "ثلاثة ملايين!"
ومن الأسفل، كان الغريب لا يزال متعنتاً: "ثلاثة ملايين ومائتا ألف وخمسون!"
ركضت أوكتافيا عبر حساباتها الذهبية بأسرع ما يمكن. شريطة أن تنطبق اللوحة المباعة حديثاً فوق ما تمتلكه فيولا بالفعل، فقد تركها ذلك مع ما يقارب 4,810,000. لم تجرؤ على بناء فهمها للعملية على دري، المتخم بالثروة بلا حدود وربما المختل. لم تفعل هذا في حياتها قط. ومع ذلك، إذا فسرت الأجواء بشكل فضفاض، كان الأمر مجرد سلسلة من التخويف والمطالبة في جوهره. لم يكن أحد يعرف حدها.
استطاعت اللعب بالمثل. على الأقل، استطاعت المحاولة.
صرخت: "ثلاثة ملايين وخمسمائة ألف!"
متراجعة تحت تأثير صوتها. لم تكن الوحيدة. فزع حفنة على الأقل ممن حولها بالقدر نفسه. كانت كمية العيون التي سقطت عليها من القريب والبعيد مرعبة، مترقبة وفضولية على حد سواء. ارتعشت تحت نظراتهم الوفرة، مصارعة للحفاظ على إشارتها مرفوعة بأصابع مرتجفة. اندمجت، على ما يبدو. أشار الرجل على المسرح إليها بابتسامة.
"ثلاثة ملايين وخمسمائة ألف! ثلاثة ملايين وخمسمائة ألف من الآنسة الصغيرة ذات الضفائر! أأسمع--"
سمعت الغريب المتعنت في الأسفل مرة أخرى: "أربعة ملايين!"
تسابق قلب أوكتافيا بلا هوادة تحت الضغط المزدوج للحظة والعيون المسلطة عليها.
صاحت: "أربعة ملايين ومائتا ألف وخمس0!"
سمعت في المقابل: "أربعة ملايين ومائة وخمسمائة ألف!"
بأسنان مصرورة وقلب غارق، أُجبرت أوكتافيا على التراجع. إن كانت تأمل في التخويف عبر هذا الموقف برمته، فقد كانت تبالغ الآن. وسرعان ما وجدت أن عملها كان ليُنجز بغض النظر، نظراً للسعر النهائي البالغ 5,750,000 قطعة ذهبية. تركها إعادة التخطيط بصداع بدلاً من جوازات السفر. كان لديها ثلاث فرص أخرى. لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة على تحمل هذا العدد من العيون الفضولية عليها مرة أخرى، فقبضت على الدرابزين بقوة شديدة للغاية.
سمعت من الخلف بنعومة: "استرخي. ستكسرين اللعنة".
كان شخص ما يتطفل بقوة على مساحتها الشخصية، فانتفضت. وعندما أدارت رأسها بحدة، كان قريباً بما يكفي لإخافتها. ونظراً لقربهما، فمن المحتمل أن وجهها كان ليصطدم بحافة قبعته، لو كان أقصر قليلاً. ضحك ريناتو على انزعاجها الخفيف. فتعكر مزاجها قليلاً.
سألت أوكتافيا ولا تزال تصارع نبض قلبها: "ظننتك كنت تقضي وقتاً مع مادریغال".
عرض مادريغال بسعادة، ضاغطاً في الاتجاه المعاكس لأوكتافيا: "إنه كذلك".
على الأقل، لم تفزعها المايسترا بالقدر نفسه بالمقارنة.
"سمعناك تزايدين. كنت رائعة حقاً!"
وأضاف ريناتو بابتسامة موافقة: "لم أكن أعرف أن بإمكانك الصراخ هكذا. أي نوع من الهراء هذا الذي نزايد عليه على أي حال؟"
لم تكن متأكدة من أين أتى بكلمة "نحن"، ولم تكن تنوي السؤال.
بالفعل، كانت عيناها مثبتتين على المزيد من المستطيلات الوردية الصغيرة، وبقع ضئيلة تحتل المسرح من بعيد من منظر شرفتها. كان تفكيراً ثانوياً، وكان رأسها يدور بالفعل.
"إنها جوازات سفر. أحتاج فقط للفوز بواحدة من هذه المزادات. لدي ثلاث فرص أخرى، بما في ذلك هذه. إنهم يبيعون الشيء نفسه عدة مرات".
سقط وجهه عندما انحنى فوق الدرابزين بجانبها.
"كم لديك؟"
أجابت: "4,810,000 قطعة ذهبية".
أطلق صفراً درامياً.
"من أين بحق الجحيم حصلت على كل ذلك؟"
تمتمت: "لا يكفي حتى. هؤلاء الناس لديهم الكثير من المال، ولست متأكدة كيف يفترض بي المنافسة".
عرض: "لا تجهدي نفسك. هناك خدعة في هذا الأمر برمته. قلت إن لديك ثلاث طلقات أخرى، أليس كذلك؟ لديك الوقت".
رَمَشت أوكتافيا.
"وقت لـ... ماذا؟"
ألقى ريناتو ذراعه حول كتفها عرضاً. ولدهشتها الشديدة، لم يكن مزعجاً كما ظننت.
"استمعي. عليك الدخول إلى عقولهم هنا لثانية، تافي. ذلك الرجل قبل قليل أخاف الجميع على الأرجح بما أنفقه على تلك الأشياء الصغيرة. أعني، كان الأمر يقارب ضعف المبلغ الذي ذهبت إليه تلك الجولة الأخيرة. في الجولة الثانية، أي شخص أراد منافسته أخرج ذلك من نظامه على الأرجح. كانت تلك أول جولة حقيقية، إن أردت رأيي".
في الواقع، لم تكن ترغب في رأيه بشكل خاص. إن جاء مرفقاً بالألقاب، فهذا أسوأ. كان يرتدي كمية مفرطة من الكولونيا على ما يبدو، ولم يساعد ذلك إطلاقاً. ومع ذلك، بطريقة ما، كان صوته مهدئاً. على الأقل، لم تضطر لطلب استمراره في الكلام. فلن يغلق فمه.
"لكن يا للهول، إنها مثلاً، ماذا، بهذا الحجم؟ إنها صغيرة جداً. لماذا بحق الجحيم تكلف هذا القدر؟ إنه جواز سفر لعين. أليس مجرد ورق في الداخل؟ لا أستطيع فهم لماذا يكلف الورق هذا القدر. إنه ورق. لا يهمني ما وضعوه عليه أو ما وضعوه فيه. يوجد ورق في الداخل، أليس كذلك؟ هكذا تعمل تلك الأشياء؟"
بصراحة، ستكون محظوظة إن تمكنت من سماع عملية المزايدة على الإطلاق.
"على أي حال، كما كنت أقول، نحن الآن في الجولة "الحقيقية" الثانية. والتي، أعني، أنها تقنياً الجولة الثالثة، أظن. لا أعرف. مما رأيته في هذه الأنواع من الفعاليات، يصبح الأمر مملاً بعضل عندما تستمر في بيع الشيء نفسه مراراً وتكراراً. الجميع ينتظرون انتهاء الليل في هذه المرحلة على الأرجح. يريدون فقط الحصول على أغراضهم والمغادرة. بحلول الجولتين الأخيرتين، سيكون الناس في طريقهم إلى المنزل بالفعل، إن لم يكونوا قد فعلوا".
أومأت أوكتافيا برأسها، مقسمة اهتمامها بين الصبي والرجل على المسرح قدر استطاعتها.
"وهذا يعني... ماذا، بالتحديد؟"
نقر ريناتو على إشارتها الصغيرة بطرف إصبع واحد.
"لا تزايدي هذه المرة. انتظري وشاهدي إلى أي مدى سيصل سعر هذه. شاهدي من يزايد، وشاهدي ردود فعل الناس، وتأكدي من عدد الأشخاص الذين يزايدون، ومن المهتم… بحلول الجولة الرابعة، يجب أن يبدأ الناس في... كما تعلمين، عدم الاهتمام. إذا شرد أي شخص في الجولة الرابعة، فيمكنه تعويض ذلك كرهان في اللحظة الأخيرة في الجولة الخامسة، لذا فإن الجولة الرابعة هي حيث عليك ضربهم حيث يؤلمهم".
كانت متأكدة تماماً أنه كان يختلق الأمور صراحة لمجرد التحدث. وكان استيعاب شرحه كابوساً. ومع ذلك، فعلت كما طُلب منها، مراقبة بهدوء بينما كانت الأرقام والأصوات تحلق بصخب جنباً إلى جنب عبر الغرفة. أدى وجود صحبة إلى تقليل توترها، إلى حد ما، وقدرت الرفقة -مادريغال، على الأقل. تسعير كل مزدة أعلى فأعلى، وكانت زياداتها مساوية لتلك الخاصة بالجولة السابقة. خضعت جوازات السفر الصغيرة جنباً إلى جنب لعملية بيع بقيمة 4,900,000 واضحة بضربة جعلتها تفز.
لم تكن تدرك تماماً مدى حدة تركيزها. رَبَت ريناتو على كتفها.
"كنت ذكية حقاً لعدم إظهار كامل أوراقك في تلك الجولة الثانية، ولكن هنا حيث عليك بذل قصارى جهدك. حاولي إبقاء الأمر مستقيماً وبسيطاً، وإلا فقد يكتشف الناس أن لديك حداً عندما تبدئين في استخدام أرقام غريبة".
فسرت بصوت لهاث وهي تقبض على مقبض الإشارة بقوة كافية لكسرها إلى شقين تقريباً: "إذن، لا تتجاوزي 4,800,000".
أومأ ريناتو برأسه.
"يمكنك فعل ذلك. تمهلي، ادخلي متأخرة، ابني الأمر، وشبكي أصابعك بإحكام".
ابتسمت مادريغال، ضاغطة على يد أوكتافيا الحرة. كان هذا أكثر ما ستكون عليه استعداداً. كان أفضل من التخبط وحدها.
سمعت أخيرة: "مليونا ونصف المليون! أأسمع مليونا ونصف المليون؟"
جاء صوت من الأسفل: "مليونان وسبعمائة وخمسون ألفاً!"
توترت. كانت لديه نقطة. كل مزايدة ظهرت كانت بالتأكيد أبطأ مقارنة بالفرصتين الأخيرتين للمطالبة بالكتيبات الوردية. في الحقيقة، اندهشت لأن ريناتو كان محقاً في شيء ما على الإطلاق. كان لديها القليل من الوقت للتفكير في الأمر. بالفعل، كانت يدها في طريقها للارتفاع، وجهزت نداء بصوت عال بقيمة 3,000,000 على شفتيها.
بدلاً من ذلك، صرخ شخص من الشرفة: "أربعة ملايين".
تخطى قلب أوكتافيا نبضة. انكمشت مادريغال، وفعلت هي كذلك. أقسم ريناتو بحدة بصوت خافت.
صاحت أوكتافيا بدلاً من ذلك: "أربعة ملايين ومائتا ألف وخمسون!"
رافعة ذراعها عالياً بقوة كافية لإجهاد كتفها. كادت أن تصيب ريناتو في وجهه في هذه العملية. ضغطت مادريغال على يدها الأخرى بإحكام.
أجاب الرجل من قبل بلا مبالاة: "أربعة ملايين ومائة وخمسمائة ألف".
تبددت قبضة ريناتو حولها بسرعة، وترنحت قليلاً تحت حريتها المكتشفة حديثاً.
همس: "التزمي بالخطة. أطيلي الوقت".
وعندما سقطت عيناها عليه، لم تلتقط سوى ظهره وهو ينسل عن البصر. ومع قبضة مادريغال الصامتة وحدها للارتكاز عليها، فعلت ما أُمِرت به بأفضل ما تستطيع من قدرة قلقة.
استرمت إلى حد ما، محاولة وفشلت على الفور في وقف الارتعاش في صوتها: "أربعة ملايين وستمائة ألف".
أجاب خصمها البعيد مرة أخرى: "أربعة ملايين وسبعمائة ألف".
ترددت، مستعرضة الحسابات في رأسها مرة أخرى. كان شد مادريغال لقميصها بسرعة مؤشرها الوحيد على أنها كادت تفوت النداء الأخير. تحركت معدتها.
صرخت غارسة قبضة يائسة بما يكفي لطباعة المقبض في راحة يدها تقريباً: "أربعة ملايين وثمانمائة ألف!"
دعت مرتين إضافيتين للاحتياط. إن فشلت في هذه الجولة -بافتراض تصديق منطق ريناتو المعقد- فمن المحتمل أن تكون الجولة التالية بعيدة عن المتناول مالياً. لم يكن خاطئاً حتى الآن. كانت تتعرق، وانقسم قلقها بدقة بين عيون من حولها ومفهوم الفشل. كان هذا أقرب ما وصلوا إليه من أي شيء مثمر حتى الآن. في النهاية، كانت هي من طلبت المزايدة. اللحظة التي بدأ فيها خصمها الخفي بالتحدث مرة أخرى، هدد قلبها بالانفجار.
ما تبقى لديها سيبدو باهتاً مقارنة بالزيادات القياسية التي قدمها مراراً وتكراراً. لم يصل إلى هذا الحد، ولم يخرج رقم طاغٍ واحد من فمه. وبدلاً من رده، قوبلت مزايدة أوكتافيا بنوع مختلف تماماً من الانفجار. رن تحطم الزجاج البريء الحاد الذي لا يخطئه أحد بوضوح، وكان مسموعاً عبر الغرفة بأكملها. وجدت أوكتافيا معتديها اللفظي، على الأقل، إن كان صراخه المفاجئ مؤشراً. انفجر الضوء الساطع فوق رأسه دون تحذير أو تفسير، ممطراً المخمل الناعم في الأسفل بمطر كريستالي وشرارات متطايرة.
كانت هذه ثاني فرقعة كهربائية تسمعها في دار المزاد الليلة، رغم أنها أصبحت أكثر طبيعية بالمقارنة. صرخت مادريغال. تراجعت أوكتافيا بعنف. لم يكن رد فعلهم موضعياً، لكثرة العيون المذعورة والفضولية على حد سواء التي سقطت على المشهد المفاجئ. حتى أولئك الأقرب إلى المسرح نهضوا، إلى حد ما، متقوسين لالتقاط لمحة عالية فوق الفوضى الخفيفة. تمنت أوكتافيا ألا يكون قد أصيب بأذى، مباركاً بغزارة بالزجاج المتناثر كما كان.
على الأقل ظاهرياً، ترك مهتزاً في الغالب. لم تكن هي أفضل بكثير. حقاً، كانت هي نفسها مهتزة لدرجة أنها فاتت تماماً ضربة المطرقة.
سمعت من المسرح: "أربعة ملايين وثمانمائة ألف! بيعت مقابل 4,810,000 للآنسة الصغيرة ذات الضفائر! أنا، أه، أطلب أن يظل الجميع جالسين لجولتنا الأخيرة من جوازات السفر، حيث أفهم أن هناك قدراً من الوضع في الطابق العلوي. مع ذلك، دعونا ننهي الأمسية! لمرة أخيرة، نقدم..."
ما وجدته من فرح واسع العينين كان قصير الأجل، نظراً للمقاطعة الجسدية التي جاءت معها. الذراع التي ألقيت فجأة حول كتفيها بقوة جعلتها تفز. ترافق ذلك مع كولونيا وفيرة سخيفة، مما خفف على الأقل من مخاوفها من لمسة غريب. كل كلمة خرجت من فمه كانت مجروحة ولاهثة وهو يلهث قليلاً.
"عمل جيد... تافي. كنت أعلم أنك... تمتلكين ذلك".
عبست أوكتافيا.
"أين كنت؟"
غمزه ريناتو بمرح، ولا يزال يلهث بحثاً عن الهواء قليلاً.
"فقط... حصلت على القليل من تأمين المقامرة".
رَمَشت.
"أرجو ألا تقولي لي--"
عاكسها قائلاً: "لقد نجح، أليس كذلك؟ استمعي، كنت حذراً. لم ير أحد. أنا أتدرب بجد، كما تعلمين".
كانت على دراية تامة بذلك للأسف. صارعت أوكتافيا للهروب من شبه عانقه، ووضعت يديها على خصريها.
"كان بإمكانك أن تتسبب في إيذاء شخص ما".
قال بانحناءة غير ضرورية إلى حد كبير: "نعم، ولكن الآن، أصبح شخص ما أغنى ببضعة جوازات سفر غريبة صغيرة. شكراً، شكراً".
صفقت مادريغال. أنَت أوكتافيا.
"متأكد من أن أحداً لم يرك؟"
انكمش ريناتو.
"إذن، أه، أحب أن أتخيل أنهم لم يفعلوا ذلك. أعني، أنا حذر، أعتقد ذلك. لدي طرقي. سأكون صادقاً معك، لم أتحقق في الواقع. لديهم أعينهم على أشياء أكثر أهمية، أليس كذلك؟ ليس الأمر كما لو أنني--"
"ريناتو".
رفع ريناتو يديه في استسلام ساخر.
"حسناً، بصراحة، ربما يجب أن أخرج من الجحيم من هنا - الآن. لدي الكثير من الأسئلة، لكنني أخمّن أن هذا ليس أفضل وقت. أبلغي في-واي تحياتي، هل تفعلين؟ أنا متأكد من أنني سأراك قريباً جداً، تافي".
قالت بجمود: "توقف عن مناداتي بذلك".
كان لديه الوقت الكافي لتقبيل خد مادريغال في طريقه للخروج، مبتسماً الابتسامة نفسها طوال الوقت.
"ابقي جميلة من أجلي، مادي. أراك لاحقاً!"
لم يكن الأمر كما لو أن كلماتها ستصل إليه، بالنظر إلى السرعة التي ركض بها صراحة عبر الأبواب الأمامية بصوت مفاجئ. على الأقل، شعرت بالارتياح لسماعه مولوداً من الخشب الطبيعي هذه المرة. أما أين فكر في الهروب إلى أعماق الليل، فلم تستطيع تصوره -ولا أرادت معرفة ذلك. كانت منشغلة أكثر بمادريغال، التي تفتحت وجنتاها إلى قرمزي ساطع. استقرت يداه ببطء على الدفء المتوهج، وكاد فمها ينفتح بينما خانتها الكلمات.
لقد كسبت لقباً لمتاعبها الليلة، على ما يبدو، على الرغم من أن تذكاراً بنكهة الكرز بدا أكثر اهتماماً بكثير من الآخر.
همست بلهث: "أظن أنني أحبه".
سمعت أوكتافيا من المسرح، في مكان ما وسط ذوبان مادريغال: "بيعت للرجل ذي البدلة الخضراء! أيها السيدات والسادة، هذا يقرب أمسيتنا من نهايتها تقريباً! كالعادة، سيتم جمع المدفوعات وتوزيع السلع قريباً. إذا اشتريت أي قطع جميلة الليلة تحتاج إلى نقل، فيرجى إخبار أحد موظفينا الرائعين حتى نتمكن من مساعدتك في الترتيبات. نشكرك على تواجدك معنا في كودا لأمسية رائعة أخرى. كالعادة، نأمل أن نراكم مرة أخرى قريباً".
مع الكلمات الختامية، حدث تدفق وتحرك، ولم يعد الشرفة راكداً. كان الطابق السفلي هو نفسه إلى حد كبير، وكانت ممتنة مرة أخرى للمساحة الإضافية الصغيرة التي تمنحها الحقيبة. لفت أوكتافيا ذراعيها بإحكام حول مادريغال التي ما زالت مضطربة، غير جاهلة تماماً بدفع وسحب الحشد المتموج. لو جرفت الفتاة بعيداً، لشعرت أن لا شيء سيلفت انتباهها في هذه المرحلة.
نادى صوت رقيق من على الدرج: "أوكتفيا!"
كان لدى أوكتافيا مساحة كافية في ذراعيها لواحدة أخرى، إن كان ذلك يعني عدم ضياع فيولا في الفوضى نفسها من الغرباء. مع بسط ذراعيها، عانقت المايسترا على كل حال، تاركة مادريغال المذهولة محشورة في مركزهما. لم يكن الأمر كما لو أن الأخيرة بدت مهتمة، ولم ترمش بالكاد وهي كذلك.
تمتمت أوكتافيا بغض النظر: "لقد أفسدت الأمور قليلاً نوعاً ما".
ابتسمت فيولا.
"لقد كنت رائعة. أكانت تلك جوازات سفر فيلروز؟"
أومأت برأسها.
"لست متأكدة ما إذا كانت خيطاً أم لا، لكن لدي شعور حيالها. هل تعرفين شيئاً عن فيلروز صدفة؟"
هزت فيولا رأسها.
"لم أسمع بها قط، بصراحة. كم حصلت عليها؟ فقط هاتين؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"أربعة، في الواقع".
رفعت فيولا حاجباً.
"لكنني ظننت أنك ربحت عرضاً واحداً فقط".
خرجت أوكتافيا من العناق بأفضل ما تستطيع. ترك ذلك مادريغال متصلبة بينهما -خرساء، بلا حراك، وما زالت بقزحيتها القرمزية المجيدة تماماً.
"أيضاً، ماذا حدث لها؟"
قاطعت: "اسمعي، قابلت رجلاً هنا على الشرفة. يدير عملاً للإصلاح في مدينة في الشمال، نسيت الاسم -أه، انتظري، تريثي".
قلبت فيولا جيوبها للحظة. ولمزيد من الراحة، لم تهرب البطاقة الواهية الصغيرة منها. سلمتها لفيولا وفقاً لذلك، لتكسب حاجباً مرفوعاً في المقابل بعد ثوانٍ عديدة.
قرأت فيولا بصوت عالٍ: "سولينفورد. هذا... بعيد حقاً، حقاً من هنا. هذا يكاد يكون على الطرف الآخر من القارة. ماذا يفعل هنا؟"
أوضحت أوكتافيا: "قال إنه كان يبحث عن أشياء لعمله. دخلنا في حديث حول بيانو بالٍ كانوا يبيعونه، وعلى ما يبدو أقنعته بشرائه. أخبرني أنني ساعدته في عمله أو شيئی، لذلك ربح لي اثنين من جوازات السفر هذه ليعوضني".
أومأت فيولا برأسها.
"إذن لدينا أربعة جوازات سفر، إذن؟ أعتقد أن لديه أموالاً يصرفها، إذن".
انكمشت أوكتافيا.
"حسناً، أه، لم يكن ذلك حتى أسوأ شيء أنفق عليه المال".
سقط وجه فيولا.
"أكان هو؟"
"نعم، ينبغي لنا... ربما التحدث عن ذلك".
تنهدت فيولا بعمق.
"كان ذلك سيئاً. كان سيئاً حقاً، حقاً. كل شخص في هذه الغرفة تعرض للتو للمايسترات للمرة الأولى، والآن سيكون لهذا الرجل آلة هارمونيل".
عرضت أوكتافيا: "ألن يكون مجرد التحدث إلى المايسترا كافياً؟"
هزت فيولا رأسها.
"ليس هذه هي النقطة. الأمر غريب بالفعل أن تتخلى مايسترا طواعية عن آلة هارمونيل الخاصة بها، لكن تداعيات وجود واحدة في يد شخص غير مايسترا أمر خطير. هذا ليس شيئاً يجب مشاركته مع العالم".
كان ذلك منطقياً. ومع ذلك، دفعت أوكتافيا.
"حسناً، لكن آلات هارمونيل مرتبطة بمايستراها فقط، أليس كذلك؟ لذلك... حتى لو كان لديهم واحدة، فلن يكون هناك الكثير مما يمكنهم فعله بها. لن يحصلوا على أي برق فاخر أو أي شيء".
تنهدت فيولا مرة أخرى: "لا، أنت محقة. إنه فقط... لا أعرف، هذه قطعة من عالم المايسترا. وسواء أكانوا يستطيعون استخدام الآلة حقاً أم لا، فهو أمر غير ذي صلة. في النهاية، سيقوم شخص ما بربط بضعة أمور معاً".
انكمشت أوكتافيا. لقد نسيت المشكلة الأخرى.
"يا للهول، أظن أن الأمر يزداد سوءاً في الواقع. لقد طلب التحدث إليها لاحقاً أيضاً".
تطابق تعبير فيولا تماماً.
"حسناً، هذا سيء حقاً، حقاً، حقاً".
تمتمت أوكتافيا، مدركة إلى حد ما لذعرها المسموع: "إذا كانت مستعدة لبيع آلة هارمونيل الخاصة بها، فمن يدري ما هي مستعدة للحديث عنه مع أشخاص عشوائيين؟"
تمتمت فيولا وهي تقضم أظافرها: "ستتعرض للأذى".
سألت: "هل رأيتها صدفة عندما كنت في الأسفل؟ بعد أن غادرت المسرح؟"
هزت فيولا رأسها.
"لا، لم أراها بعد ذلك أبداً. وإذا كان هذا الرجل يريد التحدث إليها قبل أن تسلم آلتها، مع ذلك، فسيتعين عليها الخروج إلى الطابق الرئيسي".
صرحت أوكتافيا: "تلك هي فرصتنا".
أومأت فيولا موافقة.
"عذراً، يا آنسة".
لولا انشغالها الشديد بأزمتها ذات الطابع البرقي لما لاحظت الكتيفين الورديين الصغيرين بجانبها، والمشبكين بصبر في أيدي تنتظر. وعند الفحص الدقيق، كانتا مجلدتين بشكل مذهل وملموستين بروعة من مسافة أقرب بكثير.
"أخذ الدفع لـ... حساب فاكانتي، أكان كذلك؟"
وقعت عينا الرجل على فيولا فوراً. قوبلت المفكرة والقلم اللذان استقرا في يدها بأرقام مكتوبة على عجالة وتوقيع سريع بنفس القدر. بالكاد رمشت. بدا الأمر وكأنها روتين تقريباً، بالنظر إلى كيف أنرت الفتاة افتقارها للمشاركة السابقة.
"نعم. لا مشاكل هنا".
ابتسم، وتبادلت وسادة الورق بعناية مقابل جوازات سفر صغيرة بالقدر نفسه. طالبت أوكتافيا بواحدة بتردد طفيف فقط من يده الممدودة.
"جوازا سفر إلى المدينة المباركة. أتمنى لكما رحلة آمنة".
ردت ابتسامته بنصف قلب، ومغادرة كما كان بالفعل. مررت أوكتافيا إبهامها على طول الجلد، لترتفع الملمس المريح بشكل مเดش لتلتقي بأطراف أصابعها. أدارته ببطء وبتجريب. كانت الوردة المختومة برفق في المركز جميلة، وتتلوى بأناقة ومقعرة بلطف. تتبعتها بأظافرها، مستمتعة بالانخفاض الطفيف تحت جلدها وهي تقتفي النمط المكتسح. وملطخة بأفتح وردي كما كانت، طابقت اسمها تماماً بامتياز. كانت رائعة.
لقد كان لديها الآن شيء بلا خيط وبلا قوس لتضعه في الحقيبة، على الأقل. لم تكن فيولا بمنئى عن الفحص التجريبي نفسه، وإن كان بدرجة أقل.
"لقد... توقعت أن يكونا أكبر قليلاً بعض الشيء".
"أوكتافيا!"
لم تقتصر على جوازي سفر لفترة طويلة. كانت هناك المزيد من الكتيبات الوردية الصغيرة مرفوعة عالية، ومجمعة باسمها بصوت غني بدأت تقديره. وحتى من عبر الغرفة، كان يصعب تفويته. لم تكن بعيدة عنه لفترة طويلة. في النهاية، كانت ابتسامتها هي المنارة الوحيدة التي بدا أن الرجل بحاجة إليها.