حدقت أوكتافيا في راني. وحدقت راني فيها. لم تكن عينا الطفل الميت وحدهما هما الفارغتان، فقد انحسر اللون عن وجه السفيرة. لقد أساءت السمع. وأساءت الفهم. فكرت في شرح ظروفها مرة أخرى.
ونظراً لعدد المرات التي تنقلت فيها بنظرها بين "مُلهمتي القلب"، لم تستطع أوكتافيا إلا أن تفعل ذلك مجدداً.
ابتلعت ذعرها. لن تحتاجه.
"ستراتوس، عن ماذا يتحدث؟ لقد... دفعتُ رسومك، رسومي. لقد انتهينا، كلانا. يمكنك الرحيل. هو يتحدث عنك، أليس كذلك؟"
أحرق صمته قلبها. لم يعد الأمر مستفزاً. أصبح مريباً.
"ستراتوس، إنه يتحدث عن رسومي، أليس كذلك؟"
سألت أوكتافيا بالذعر الذي جاهدت لكبحه. ومع التفاته بعيداً، سارقاً عينين خالدتين لم تستطع رؤيتهما حقاً، تشوشت رؤيتها. دار رأسها. سقط قلبها في جوفها، يضرب بلا هوادة في كل خطوة هبوط. نسيت كيف تتنفس. لم تجد نفعاً في أي اتجاه وجهت انتباهها. شاركها الآخرون عدم التصديق المطلق، يتأرجحون كالبندول بين الرعب والذهول. لم يتحدث أحد. لم يتنفس أحد.
كانت حالها كحالهم، وتساءلت للحظة إن كان هناك أكسجين في هذا "الصمت".
تساءلت إن كانت ستتذكر كيف تستخدمه، لو عثرت عليه.
"لا أفهم،"
سألت أخيراً "سيّد الكل"، وصوتها يرتجف بعنف.
لم تستطع أوكتافيا سبر أغوار هدوئه.
"ما يربط العالمين، يجب أن يُقطع أيضاً. بهذه الطريقة يعود كل شيء كما كان. هذا ما يجب فعله لتكميل ما صنعت، ويجب أن يكون هكذا وحده. لا يمكن أن يكون هناك غير ذلك."
ضعفت ركبتاها. تساءلت إن كانت ستنسى كيف تقف، بعد قليل.
تساءلت عن سبب تمسكها بـ "ستراديفاريا"
على الإطلاق، وهي لا تزال محمولة في يديها المرتجفتين بعنف.
"يجب... أن أكون رسومك؟"
حاولت أوكتافيا. حتى الآن، كانت تدعو أن تكون قد أساءت الفهم.
"هذا صحيح."
تحول دمها إلى رصاص في كل خلية، فلم تستطع الحراك.
"أنت... ستفعل..."
"يجب أن أفعل."
داهمتها رغبة طاغية في السقوط على ركبتيها. تطلب الأمر كل ذرة قوة في جسدها، رغم تلاشيها، لتبقى واقفة. خافت أوكتافيا أن يصرعها في مكانها إن هي استسلمت الآن. قاومت أيضاً الرغبة في إطلاق العنان لذعرها، أو فقدان أنفاسها. لم تكن لديها دموع، خوفاً أو غير ذلك. كان الأمر لا يزال يتغلغل فيها. لم يكن بوسعها سوى السماح له، كالسم يسري في ما تبقى من عروقها الحديدية. كان هناك مكان قصدته يوماً للراحة، وصوت رافق ذلك.
ومع كل خيط من خيوط شبكة العنكبوت التي نسجت الطريق الفارغ تحت قدميها، كان ذلك هو الخيط الذي لم تجرؤ على إزعاجه. الخيط الذي لم تجرؤ على وطئه. لم يكن لديها خيار آخر. كان لا يزال مديراً ظهره. لم تستطع أوكتافيا المقاومة. شعرت بالعالم يدور بالفعل.
"هل... كنت تعلم؟"
كانت النظرة الخاطفة التي ألقاها ستراتوس كافية. لم يهم ما سيأتي جسدياً. كان ذلك كافياً لتحطيم روحها وقتلها من الداخل.
"أنت... كنت تعلم."
لم تحتج منه أن يهز رأسه، ولم يفعل. تخيلت الأمر كله. الفكرة وحدها كسرتها بكل المقاييس. إن كانوا يتحدثون، فقد كانت بالكاد تسمع، وكأنها تحت الماء.
"هـ-هذا..."
"يجب عليها أن... تموت؟"
إن كانوا يتوسلون، فقد كانت بالكاد تفهم، وقلبها قد استسلم منذ زمن لخيانته الصامتة.
"أنت مجنون تماماً!"
"أوك... تافيا؟"
"كنت أعلم."
تباين صوت الفولاذ وهو يتحرر في الفراغ بشكل حاد مع الأصوات الهادئة التي لا تزال تحيط بها. بالكاد استطاعت أوكتافيا إجبار نفسها على الالتفات. كان هناك شخص واحد يحمل الغضب الذي لم تستطع هي حشده، رغم رغبتها الشديدة. لم تستطع تحديد ما هو الأكثر حدة، النصل الذي تحدى به الفراغ، أم أكثر الرماح كرهاً التي رأتها تزين عينيه.
"لطالما عرفت أن هناك خطباً فيكم جميعاً،"
قال جوسيا، وصوته منخفض ومرتجف.
"لطالما عرفت أن أمراً ما غير سليم. كنت محقاً. كنت محقاً طوال الوقت."
وكذلك إيثيل.
"كنتم تكذبون جميعاً، أليس كذلك؟ هل عرفتم جميعاً؟ هل كنتم جميعاً جزءاً من هذا؟"
بصق كلماته، وصوته يرتفع باطراد. ميكسولي، على الأقل، كانت تعرف أكاذيب القلب.
"ستراتوس؟"
كان الصوت الذي ناداه بعيداً عن صوت جوسيا. كان بعيداً عن كونه بشرياً.
"أهذا صحيح؟"
لم تسمع أوكتافيا قط مثل هذا الهدوء من برافيا في حياتها.
كانت تعرف صوت "مُلهمة الإرادة"
المسالم، في المقابل. ومع ذلك، كانت أورليانا تحمل نفس الذهول الهادئ.
"أنت... كنت تعلم ما سيحل بالسفيرة؟"
همست. ولأن الحيرة الصادقة صبغت كلماتهم، لم تكن أوكتافيا الوحيدة التي تنظر إليهم بحيرتها الخاصة. جوسيا، على وجه الخصوص، خفض السكين بعجز إلى جانبه وهو يراقبهم يعترفون بجهلهم. فعل أساتذتهم الشيء نفسه، وكان ستراتوس وحده من تردد في الاعتراف لهم.
"تحدث،"
طالبت مينتي.
"اعترف بالحقيقة، إن كانت كذلك،"
أضافت آستي، ونبرتهما حادة بالمثل.
"ستراتوس،"
قالت ليرا، أكثر لطفاً في أعقاب سمومهم.
"أرجوك."
لم تحتج أوكتافيا لحبس أنفاسها. كانت قد وجدت إجابتها. أما كم سيستغرق الأمر قبل أن ينهار ذلك على من لم تتوقع يوماً براءتهم، فلم تكن تدري. بالنظر إلى الديناميكية بينهم، كأقارب، تساءلت عما يشكل عدم الاحترام. تساءلت إن كان ستراتوس سيهتم. لكل الوقت الذي استغرقه لمخاطبتهم، شككت أوكتافيا في ذلك. كانت المرة الأولى التي يتحدث فيها منذ وصولهم إلى الحدود، صوت أحبته يوماً ما، محاه حقيقة كرهت ابتلاعها.
حتى حينها، بالكاد استطاع النظر إليهم. لم يعبر يوماً عن مشاعره بنفس درجة المُلهمين الآخرين الذين قابلتهم، ملوثاً بالهيئة التي لعنتهم بها والسلوكيات البشرية الصارخة التي تلت ذلك. في صوته، ولأول مرة، وجدت أوكتافيا شيئاً لم تستطع تحديده. كان، بلا شك، بشرياً بقدر ما يمكن لستراتوس أن يكون.
"إنه لصالح الجميع."
رأتهم منزعجين، في بعض الأحيان. البعض، لم ترَ غضبهم كاملاً قط، مع وجود استثناءات. كان الأمر صادماً للغاية.
لم تستطع أوكتافيا فعل شيء سوى مراقبتهم بعيون واسعة وقلب متسارع، لا تزال تتساءل عن سبب تمسكها بـ "ستراديفاريا".
"جبان!"
صرخت برافيا.
"أتتخلى عن بني جنسك؟"
"ألم تفعلي أنتِ الشيء نفسه؟"
اتهمها ستراتوس بهدوء.
"ليس هكذا،"
جادلت أورليانا وهي تهز رأسها.
"ليس... بهذه الطريقة."
"ومع ذلك فقد فعلتِ."
"أتعاقب من أعطى كل شيء؟"
تحدثت ليرا، وصوتها مشوب بالألم وهي تطوي يديها المضيئتين فوق قلبها.
"ستراتوس، نحن لسنا للتدخل! أنت تعلم هذا!"
رامولوس هو من رد على توسلاتها.
"إنها ليست مجرد إنسانة. إنها تحمل عبء عالمين، سواء استحق ذلك الواجب أم لا. لا يمكن للسفيرة أن تبقى في الخلف."
"إذن ستتوقف عن كونها السفيرة!"
التفت رأس أوكتافيا نحو فيولا بسرعة لدرجة أنها خشيت أن تكون قد كسرت عنقها. كان تهديداً لم تستطع هي نفسها إطلاقه، ارتفع بعنف نيابة عنها.
"لا يمكنك إجبارها على أن تكون السفيرة،"
فحيحت فيولا، وأصابعها قد انثنت منذ زمن إلى قبضات مرتجفة.
"يمكنها الاستقالة. يمكنها ترككم هنا. كل شيء يعتمد على موافقتها على فعل كل هذا من أجلكم. هي ليست مضطرة."
كل كلمة من فم "معلمة الروح"
كانت ترتجف. جسدها فعل الشيء نفسه، في الغالب. كان غضباً محقاً، وتمنت أوكتافيا مرة أخرى لو استطاعت سرقة الغضب نفسه لنفسها. بدلاً من ذلك، كانت باردة، لا يزينها سوى الرصاص نفسه الذي يسري في عروقها ويثقلها.
"النتيجة ستكون واحدة."
كانت راني هادئة حيث لم تكن فيولا. لم يهدئ ذلك أحداً، ليس في البداية.
"مـ..ماذا؟"
تلعثمت فيولا.
"التخلي عن الدور،"
قال رامولوس، "يعني التخلي عن الحياة."
لم يعد رصاصاً. كان سماً يأكلها حية ويحرق جلدها من الداخل. لم تستطع أوكتافيا عدّ المرات التي أطلقت فيها هذا التهديد. أطلقته في وجهه - وجهها - مباشرة. إن كانت قد راهنت دون علم، فقد كانت قطعة في لعبته طوال الوقت.
إن انهارت في "الصمت"، تساءلت إن كان ذلك وحده كافياً لقتلها.
بدا أن أي شيء قد يفي بالغرض.
"إذن، لم يكن خياراً طوال الوقت؟"
صرخ هاربر بغضب.
"كانت ستموت لو حاولت التوقف؟"
كانت عينا ماديجال تدمعان بدموع تمنت أوكتافيا لو استطاعت استحضارها. تشبثت بخصلات شعرها، وهي تهز رأسها بسرعة.
"هذا مروع!"
"كان عليها أن تموت على أية حال، إذن؟"
زمجر ريناتو.
"ما الذي ستفعله في طريق الخروج، تشهد على نفسك؟"
"لا حاجة لذلك."
تبخر غضبه فوراً، كما حدث لهم جميعاً. حتى أوكتافيا كانت محتارة، تتشبث بكل كلمة من المُلهم.
"عاشت السفيرة حياتها من خلال عينيها الخاصتين،"
قالت راني، وهي لا تزال هادئة.
"لقد شهدت بالفعل على الرسوم كما هو ضروري. كل ما تبقى هو المطالبة بما يجب أخذه. هذا ليس عملاً من أعمال الحقد، ولا يتم دون غاية. أرجوكم أن تتفهموا مثل هذه النوايا."
لم يكن هناك رد على حجته، في الحقيقة. تساءلت أوكتافيا إن كانت ستومض أمام عينيها مرة أخرى، بغض النظر. أن تشهد على رسومها الخاصة كان مفهوماً مرعباً تماماً. وبطريقة كئيبة للغاية، تساءلت عما ستجده الأكثر قيمة والأكثر نفوراً. كان ذلك وحده رادعاً. لقد تجاوزت الشعور بالمرض منذ زمن طويل.
"لما يمكن أن يُقدم بدم السفيرة، لا تحتاج إلى إنهاء المهمة بالكامل. إنه اختياري، إن كانت تسعى حقاً للراحة."
كانت الكلمات التي خرجت من فم أوكتافيا جافة، تتشقق وهي تخرج. كانت معجزة أنها استطاعت التحدث على الإطلاق.
"ماذا... تقصد؟"
بالكاد استطاعت تحمل النظر إلى الطفل. كان أمراً لا مفر منه، وكانت النظرة الميتة تجذبها في كل مرة.
"دم السفيرة على يدي هو كل ما يلزم لتوجيه مسارهم. يمكنني إكمال ما بدأتموه،"
قال رامولوس، مشيراً بيديه إلى المُلهمين الذين ينتظرون خلفها. انتفض أحدهم على الأقل. واصل، وعيناه الفارغتان تحفران ثقوباً فيها وحدها.
"إنه خيارك. وجهي مسارهم ومساري في غيابهم، أو أعطي فقط ما هو مطلوب وأعفي نفسك من مزيد من المسؤولية. إنها هديتي لكِ، أيتها السفيرة."
لم يكن خياراً. لم يمنحها خياراً قط طوال الوقت الذي عرفته فيه، لكي نكون منصفين. كان أبعد ما يكون عن الهدية، لأنه وعدها بالموت على أية حال.
في "الصمت"
حيث هي، محاطة بلا شيء يمكن تصوره في كل اتجاه، لن يكون هناك مهرب، لو حاولت. لو هربت، بغض النظر، تساءلت أوكتافيا إن كان رامولوس سيصرعها مباشرة وسط خوفها. لم يجعل ذلك فكرة الموت بكرامة أكثر احتمالاً. لم تكن تريد الموت على الإطلاق. لقد فعلت ذلك بما يكفي. ألقَت أوكتافيا نظرة على ستراتوس مرة أخرى. وجد الدافع ليرد النظرة. لم يكن ذلك عزاءً. بدلاً من ذلك، كان يؤلم بكل الطرق.
وجدت دموعها، مريرة وحارقة وهي تنزلق على خديها. لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت تحتقره أم تشتاق إليه.
ضيق ريناتو عينيه، رافعاً بالفعل أي جزء من "ميسترال أسندر"
عالياً.
"مثل الجحيم سنسمح لك..."
لدغه البرد القارس لنظرة راني بدوره، لمرة واحدة. تجمد هو أيضاً.
"تدخل، وستلقى المصير نفسه."
"أرجوك، لا!"
توسلت أوكتافيا بيأس، تختنق بنحيب لم تدرك أنه فقاعات في حلقها.
"اتركهم وشأنهم! سأفعل أي شيء!"
"أوكتافيا، لا تفعلي ذلك!"
صرخ هاربر.
"لا تقلقي بشأننا!"
ومع ذلك، هزت رأسها.
حتى الآن، رغم كل ما فعله بها، قبضت على "ستراديفاريا"
بإحكام.
"أرجوك، أرجوك لا تؤذهم! أنا أتوسل إليك!"
صرخت. صمتت راني للحظة، مستعيدة العينين اللتين كرهتهما.
"اتخذي خيارك، أيتها السفيرة. أي منهما سيكفي. اعلمي أن الموت سيكون سريعاً وغير مؤلم. لن تعاني، وسأحرص على أن يكون الأمر كذلك. لا تخافي."
"أوكتافيا، لا تفعلي هذا،"
توسل جوسيا، وصوته يرتجف وهو يهز رأسه ببطء.
"إذا... ذهبت أولاً، سيكون لديكم وقت لقول الوداع، أليس كذلك؟"
همست أوكتافيا، مدركة تماماً أنها في مرمى سمعهم.
"أنتم جميعاً."
"أوكتافيا، لماذا تهتمين بهذا الأحمق أصلاً؟"
زمجر ريناتو، مشيراً إلى المعلمة الصغيرة.
"تباً لهذا! لا تستمعي إليه!"
"إنه من أجل قضيتنا المشتركة،"
ذكرها رامولوس بهدوء.
"سيعود كل شيء كما كان."
كثيراً ما كانت أوكتافيا تنسى. عند سفح الحدود، من بين كل الأماكن، كانت قد نسيت مرة أخرى سبب وقوفها هناك في المقام الأول. نظرت إلى فيولا. كان الأمر يؤلم بقدر ما كان يساعد. كانت أعظم أمنية للفتاة الحبيبة، رغم طموحها. كان كل ما رغبته لفترة طويلة. أن تسلبها، إن لم يكن غيرها، من الراحة من عالم تعصف به الآلام كان أمراً قاسياً. كان مريضاً، كم مرة كانت كل ذكرة عابرة للمعاناة التي اتخذت شكلاً منفصلة عن تلك التي تمسكت بها أوكتافيا حتى الآن.
كانت مقايضة. كانت المقايضة الوحيدة المتبقية. حتى لو لم يكن خياراً، فقد كان لسبب.
"عدني،"
تنفست أوكتافيا، "أنك لن تؤذيهم."
أومأت راني.
"سيتم الأمر بعد ذلك بوقت قصير، وسيعودون من حيث أتوا. طالما أنهم لا يتدخلون، سأحرص على أن يكون الأمر كذلك."
"عدني."
"كلمتي حقيقة."
كان القبول غير ذي صلة. ستتدفق دموعها بالتأكيد إلى الأبد وتتبعها إلى السماء. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء الابتسام لهم، ولم يكلفوا أنفسهم عناء تقديم الشيء نفسه لها.
"أوكتافيا، أرجوك!"
"لا تفعلي!"
"أوكتافيا، بجدية، لا تفعلي!"
"الأمر لا يستحق!"
ستفتقد البحر. حتى وهي مثقلة بدموع تفوق دموعها، كان جميلاً إلى الأبد وهو يتلألأ. لم تستطع أوكتافيا إجبار نفسها على النظر بعيداً. سعت لأخذ وجه الفتاة معها، إن لم يكن شيئاً آخر.
"أوكتافيا،"
توسلت فيولا، وصوتها ينكسر.
"أرجوك لا تفعلي هذا."
كانت تعلم أنه عندما تفتح فمها، سيكون صوتها مشوباً بالشيء نفسه. لم تستطع أوكتافيا منع ذلك.
"هذه هي... الطريقة التي نتخلص بها من التنافر. هذه هي الطريقة التي نعيد بها كل شيء إلى طبيعته. هذا ما فعلنا كل شيء من أجله."
"ليس من أجل هذا!"
صرخت فيولا، وهي تهز رأسها بيأس.
"إنه من أجل الجميع،"
قالت أوكتافيا، ولعنت كلماتها المرتجفة.
"لن يتأذى أحد بسببه مرة أخرى. سيعود العالم إلى... ما يفترض أن يكون عليه."
"لا بد من وجود طريقة أخرى،"
نحبت فيولا. هزت أوكتافيا رأسها بدلاً من ذلك.
"أعتقد... أن هذه هي الطريقة الوحيدة."
"أوكتافيا، لا أريد هذا،"
بكت فيولا بمرارة.
"لم أرد هذا قط."
"أنا أيضاً لا أريد هذا،"
اعترفت أوكتافيا بنحيب خاص بها.
"أردت قضاء المزيد من الوقت مع الجميع. أردت أن نفعل الكثير معاً بعد انتهاء كل شيء. لا أريد أن يكون الأمر هكذا."
"إذن لماذا؟"
"لأنه ما..."
"انسَ بريسيلا!"
صرخت فيولا.
"لأنه ما لا يمكن لأحد سواي فعله."
اتسعت عينا فيولا.
لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء مسح الدموع التي سقطت باطراد على "ستراديفاريا".
"الأمر ليس من أجلهم فقط. إنه من أجلنا أيضاً. أنا السفيرة. حتى لو لم أكن أريد الموت، فهذه هي الطريقة التي يمكنني بها إصلاح كل شيء. هذه هي القوة التي أملكها. إنها من أجل سيلينا، من أجل آيفي، من أجل مينا، من أجل كل شخص في فيلروز وفيلباير معاً. إنها... من أجل والدك. إنها من أجل الكثير من الناس الآخرين أيضاً. أنتِ... لم تري ما رأيته. لم يكن في كل مرة أشهد فيها على رسوم، لكنه كان كثيراً. الأمر ليس مجرد بريسيلا،"
أصرت أوكتافيا. ومع ذلك، وهي تتزين بفكرة ألوان الخريف مرة أخرى، فعلت كل ما بوسعها لتبتسم عبر دموعها.
"سأراها مرة أخرى،"
نحبت أوكتافيا عبر ابتسامة خافتة، وصوتها ينكسر بعنف.
"سأحصل أخيراً على رؤيتها."
"أوكتافيا،"
نحبت فيولا رداً عليها. جاهدت للحفاظ على ابتسامتها، متأرجحة ومضطربة، وهي ترفع عينيها إليهم جميعاً. كانوا هم أيضاً مثقلين بالدموع. كان الأمر معدياً بكل الطرق.
"أحبكم يا رفاق،"
جاهدت لتتحدث بوضوح، وصوتها ينكسر مرة أخرى حتى الآن.
"أحبكم جميعاً كثيراً. أنا... لم أكن لأصل إلى هذا الحد لولاكم جميعاً. أرجوكم كونوا سعداء. أرجوكم... عيشوا بسعادة. سيكون من الرائع لو بقيتم معاً. أنتم جميعاً مذهلون، وأنا... أحب كل واحد منكم من كل قلبي. أرجوكم كونوا بخير."
لم يتوسلوا. لم يترجوا. لم يكن هناك رادع، فقد تراجعت السفيرة في وجه إقناعهم اليائس مرة بعد أخرى. لكل الهدوء والسلام الذي جاهدت لجمعه، كان تركهم خلفها أصعب شيء فعلته على الإطلاق. الموت، بلا شك، سيكون الجزء السهل.
"أوكتافيا."
وبينما سقطت على ركبتيها برفق، واضعة وعاءه أمامها كقربان ترددت في تقديمه، كان صوته نعمة ولعنة في آن واحد.
"أنا... آسف جداً،"
همس ستراتوس. لم تحتج أوكتافيا لرؤيته، فوقها كما كانت تعلم أنه موجود. تمنت لو يشاهد الأمر حتى النهاية. احتضن جزء منها الفكرة بسادية تقريباً، تدعو أن يتحمل ألمها كقصاص لخيانته. تمنى جزء منها أن يزين تضحيتها بالشرف الذي تمنت لو تنازل عنه. تمنى جزء منها ببساطة رفقته. شعرت الثلاثة بأنها خاطئة. وشعرت الثلاثة بأنها صحيحة. تنهدت.
"أنا أسامحك،"
همست والدموع في عينيها. ناقشت مواجهة الموت بعينيها مفتوحتين أو مغلقتين. مرات كثيرة أُجبرت على الأخيرة لدرجة أنها بدت كمنعكس طبيعي تقريباً. على الأقل، لما تذكره القليل من براعة راني، ستكون المنهجية جميلة بالتأكيد.
"أنتِ تستحقين لقب السفيرة،"
تحدث رامولوس بلطف.
"إن تفانيكِ في قضية ليست لكِ لحلها ليس أقل من كونه مثيراً للإعجاب. لم ترتكبي أي خطيئة، وقلبك نقي. أنتِ بريئة من أخطائنا. اعلمي أن رحيلكِ سيُذكر إلى الأبد، ويُكرم بالمثل. افخري بقلبكِ، أيتها السفيرة."
لم يكن هناك فخر يمكن العثور عليه بين إرثها. لم يكن هناك حب. كانت كلماته فارغة. لقد سمعت الأغنية مرة من قبل، في واحدة من أحلك ساعاتها.
لكثرة ما فكرت أوكتافيا في رامولوس وراني كشخص واحد، تلاشت فكرة الفتاة نفسها كـ "أداة تناغمية"
من ذهنها مراراً وتكراراً. فقط في مرور الوقت تذكرت الحقيقة. الآن، بدلاً من ذلك، كان الحنين هو ما حرك ذاكرتها. كان أمراً لا يمكن فهمه، صوتاً أكثر رنيناً وروعة من صوت رامولوس نفسه. كان أيضاً أكثر ملاءمة لمظهر المعلمة، شابة وأنثوية كما كانت. أما عن اللحن الخالي من الكلمات الذي ترك فمها، فكان أي معنى يمكن استخلاصه من مثل هذه الأغنية غير واضح. في أعقاب ضوئها، كانت ملاكاً.
كان يفيض عملياً من مسامها، بشكل مشابه جداً لما شعرت به أوكتافيا غالباً تحت لمسة ستراتوس. في الحقيقة، تأرجحت راني تقريباً بين ما تعتبره أوكتافيا ملائكياً وإلهياً تماماً. لم تستطع أن تقرر تماماً. لم تستطع النظر بعيداً.
تدفق بجدية بطريقة لم ترَها قط - على الرغم من أنها، لكي نكون منصفين، لم تتصور قط مفهوم الإنسان كـ "أداة تناغمية"
على الإطلاق. كل نغمة سماوية أفلتت من شفتي راني جلبت الإشراق إلى نفس أطراف الأصابع التي اعتادت عليها أوكتافيا، خالية من قوس أو كمان لتحمل مثل هذه البراعة الرائعة. لمدى كثرة ما قيل لهما مراراً وتكراراً أن المُلهمين والملوك ليسوا شيئاً واحداً، لم تصدق هذا الشعور أقل من أي وقت مضى. الطفل الذي وقف أمامها، ويداه تنبضان بالضياء الذي لم تجده إلا على الأوتار والأنفاس، لم تكن أقل من ملكة.
كان عرضاً مذهلاً. كان مهدئاً تقريباً، وندمت قليلاً على نفس المنعكس لإغلاق عينيها. لم تستطع أوكتافيا منع ذلك - الموت، أيضاً، كان منعكساً. لم تكن تريد رؤيته قادماً. كانت تعلم أن جفنيها سيفعلان ذلك، بغض النظر، متأكدة من أنها ستتضرر من أشعة السماء نفسها التي ستطالب بها قريباً. لم تكن راني بحاجة للغناء بصوت أعلى. فعلت ذلك على أية حال. تساءلت أوكتافيا بالضبط عن مقدار الضياء الذي سيتطلبه صرعها بضربة واحدة - دون ألم، في ذلك.
كان رامولوس بعيداً عن الإيمان، لما فعلته بجوسيا.
كان "سيّد الكل"، وهذا كل ما يمكنها الوثوق به.
وبينما احتضنت كل نغمة لطيفة لراني، مستسلمة لفكرة ما سيأتي، كان هناك فضول تبع ذلك تقريباً. لطالما تساءلت كيف سيكون الأمر لو اقتربت أكثر من سيلينا. سوناتا، أيضاً، كانت ستكون موضع اهتمام، لو كانت راغبة في خلع قناع التابع. حتى كادينس، من بين كل الناس، كانت ستستمتع بفرصة الحصول على بداية جديدة معها. أن تقابل لوسيان أخيراً سيكون حلماً، وستحتضنه بالتأكيد بإحكام، ألا تتركه أبداً وهي تغمره بالحب الذي استحقته.
كان بإمكانها إخبار والدة مينا عن ميول ابنتها المغازلة وشجاعتها المذهلة. كان بإمكانها إخبار والدي هاربر عن الابن المذهل، المصنوع من اللطف المتجسد، الذي أصبح عليه تكريماً لهما. قبل كل شيء، ستنتظرها بريسيلا بابتسامة حفرتها في ذهنها منذ سنوات عديدة، وربما ضحكة توسلت بكل شيء في روحها لسماعها مرة أخرى يوماً ما. ستنتظرها بريسيلا بذراعين مفتوحتين وحب اعتقدت منذ زمن طويل أنه ضاع في الوقت.
ستنتظرها بريسيلا بكل ما يملكه قلبها من مساحة للعطاء والأخذ، وستكون مباركة. ستحصل على سلامها. لما أرادته فيولا طوال الوقت، ستحصل أوكتافيا، أيضاً، على أمنيتها. لم يكن كافياً أن تبتسم. اقتربت بما يكفي. تساءلت إن كانت قد وصلت يوماً إلى 15,000. وللمرة الأخيرة، احتضنت أوكتافيا الموت.