لا تزال أوكتافيا تذكر تلك الليلة الأولى التي ضمت فيها ستراديفاريا بين ذراعيها. بدا الأمر وكأنه قبل ألف عام. لم تصدّق المدة الحقيقية التي انقضت، فقد كانت أقصر من أن تُعقل. لا تزال تستحضر بوضوح ندف الثلج التي تناثرت على ملاءات سريرها، تماماً كما حدث حينها، وستظل تعتز بتلك الذكرى ما بقي لها من عمر. تمنت أوكتافيا لو أنها استطاعت الاعتزاز بما سبق. لا تزال تتعثر، حتى في الرمق الأخير.
كان الأمر مؤلماً. لم ترغب في التحدث إليه. لم يكن لديها خيار. كان من المثير للصحوة إدراك أنهما آخر من تبقى من نوعهما في العالم، ولن يطول بهما البقاء. هي، من الناحية التقنية، ليست كذلك، إذ تشارك ضياءها مع واحد فقط لا غير. لم يكن في هذه الفكرة عزاء، ولا حسد. لم ترغب في مواجهته أيضاً. في الواقع، لقد تلطخ إرثها بالخداع، ولم تكن تندم على فقدان أحد سوى ميكسولي. لم تتحدث أوكتافيا إلى رامولوس، ناهيك عن التورط معه في أي أمر، منذ أن أرشدت الموزة المنبوذة.
جلست في منطقة وسطى تماماً بين الخوف والثقة، فما كان بوسعه فعله لمواجهة السفير ضئيل للغاية. كان سيد الكل يحتاجها. تلك حقيقة، وليذهب تحرر ميكسولي إلى الجحيم. مرحباً. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء مناداته باسمه. إن كانت كلماتها مشوبة بقلة الاحترام، فلم تكترث. كان ستراتوس محظوظاً لأنها حملته من الأساس، مرفوعاً برفق بين يديها كما هو الآن. أنا هنا. ولأن نبرته كانت خادعة في رقتها كعادتها، بدا ازدراؤها غير مبرر تقريباً.
ابتلعت أوكتافيا فكرة اعتذار لم يكتمل. ففي نهاية المطاف، قدّم لها ضياءه ضد فيث. كان بإمكانه الرفض، ربما. لم تدرك يوماً كيف يعمل ذلك. لم تزعجها فكرة سرقته منه بقدر ما توقعت. ما الذي تبقى؟ منحتهم ثلاثة أيام. كانت كافية. ولأن أوكتافيا رأت السؤال ذاته غير المنطوق في أعينهم مراراً، صار لزاماً عليها طرحه. كان سؤالاً لا يملك الإجابة عنه إلا السفير. ينتظرك، حالما تفرغين من مهمتك.
بطريقة ما، كادت تنسى. تمنت ذلك بشدة. ربما كان ذلك عالقاً في أعينهم أيضاً، ووبخت نفسها لكونها بليدة لم تلحظه. عليّ فعل ذلك أولاً؟ هكذا ينبغي أن يكون. توقفت أوكتافيا، وتحركت في مقعدها بعدم ارتياح. شعرت بغثيان خفيف. ورغم كل ما فعلته ذهنياً للاستعداد، ظل الأمر عصياً على التصور. كان سريالياً. لا أستطيع... فعل ذلك لاحقاً؟ أخبرتك بمنطقه. تنهدت أوكتافيا بعمق. ألا يمكنه استثناؤك؟
لم يكن بوسعه، حينها، ضمان عبورهم الآمن. فعلت كل هذا من أجله، من أجلكم. ألا يمكنني الحصول على هذا القدر فحسب؟ هكذا ينبغي أن يكون، كرر ستراتوس. صمتت للحظة. ماذا عنك إذن؟ سأرافقك. أدارت أوكتافيا عينيها. بالطبع تحظى بمعاملة خاصة. أتمقتينني؟ سؤال بالكاد عرفت كيف تجيب عنه. لقد كذبت عليّ. يراودني شعور بأنك لا تزال تكذب، حتى وإن لم أعرف فيمَ. كيف يُفترض بي تصديق أي شيء تقوله؟ كيف أعرف حتى أنك تخبرني بالحقيقة حول كيفية فعل هذا؟
ما كنت لأكذب بشأن هذا. لأنك تكذب بالفعل بشأن أمور أخرى، أليس كذلك؟ جادلت نفسها داخلياً. أوكتافيا، ما كنت لأ...
"ما الذي تفعلينه؟"
انتفضت تماماً، فقد قاطعها فجأة. لم تكن أوكتافيا متأكدة مما دفعها لمحاولة إخفاء ستراديفاريا برد فعل انعكاسي. لم تكن تفعل شيئاً يستحق إخفاءه، كانت تحمله فحسب.
"لا شيء،"
تلعثمت. رفعت فيولا حاجباً.
"كنتِ تتبادلين النظرات."
احمر وجه أوكتافيا. يبدو أن للجدالات الصامتة عواقب مرئية.
"أنا فقط... آسفة."
"هل أنتِ بخير؟"
تنهدت.
"بصراحة؟ لا... لست كذلك."
لم تضغط فيولا عليها. وللحظة أطول مما ينبغي، لم تتحدث أوكتافيا أيضاً. حين حطت عينا فيولا على السجادة بدلاً من عينيها، افتقدتهما فوراً. كرهت حزنهما.
"سيتعين علينا فعل ذلك في نهاية المطاف."
لم تستطع أوكتافيا إيماء رأسها.
"أعرف."
"متى... هل..."
لطول انتظارها لهذا السؤال، دفعته إلى حلق فيولا بأسرع ما يمكن.
"أود حقاً فعل الأخرى أولاً."
أمالت رأسها.
"ظننتكِ قلتِ إن آخر موزة يجب أن ترحل... حسناً، أخيراً."
أطلقت أوكتافيا أنيناً.
"أعني، هذا ما قاله ستراتوس، لكني أتمنى لو استثنوني. أنا السفير. ألا يحق لي إبداء رأي؟"
"أخبريه بذلك."
"حاولت."
فكرت فيولا للحظة.
"ألا يمكنكِ إحضار تلك الموزة إلى هنا بدلاً من ذلك؟"
هزت رأسها.
"عليّ الذهاب إليهم. سينادونني."
"ما الذي يستلزمه ذلك حتى؟"
بصدق، لم تكن تعرف. حدث ذلك مرتين فقط، مرة على مشارف الموت، ومرة أخرى على مشارف الحقيقة. لم يكن طوعياً، وكانت أوكتافيا قد أدركت ذلك بالفعل. كانت تخشى ألا تملك قراراً، فتغفو لتستيقظ على ذلك الشاطئ البعيد مرة أخرى. إن سار الأمر وفقاً لرغبة ستراتوس، فستعترض طريقها أربع عقبات نحو مكان لا تزال بالكاد تفهمه. كان بإمكان أوكتافيا المماطلة للأبد، لو أرادت. ولن تكون أفضل من ريفر، في تلك الحالة.
"بصراحة، لا أعرف... في الواقع. أظن أنني أعرف مكانه. كنت هناك من قبل."
رمشت فيولا.
"كنتِ... أين؟"
ترددت حتى في النطق. لم تكن أوكتافيا متأكدة مما إذا كان المكان الذي تنتظرها فيه راني جزءاً من شبكة العنكبوت. كان الاعتراف بذلك مخاطرة. وللإنصاف، كانت قد غاصت في هذا الأمر بعمق بالفعل.
"إلى المكان الذي توجد فيه تلك الموزة. إنه... في مكان مميز. لا أظن أنه مكان يمكنني الذهاب إليه بنفسي. ناداني إليه من قبل، وتمكنت من رؤيته. تمكنت... من مقابلته."
اتسعت عيناها.
"انتظري، هل نتحدث عن الموزة ذاتها؟ هل قابلتِ سيد الكل الخاص بهم فعلاً؟"
أومأت. ظلت فيولا عاجزة عن الكلام للحظة.
"كيف كان؟"
ابتسمت أوكتافيا بخبث.
"لن تصدقيني إن أخبرتك."
كان في مفهوم رد فعل فيولا تجاه رؤية راني شيء مضحك، مع معرفة ما يستقر في أعماق قلب الفتاة. لم يكن الأمر وكأنها تملك قلباً خاصاً بها. حقيقة كانت أوكتافيا قد نسيتها تقريباً حتى هذه اللحظة، وجعلت معدتها تضطرب لتذكرها. لم تكن فكرتها الأفضل أن تفكر في الأمر مجدداً.
"ماذا لو ذهبنا معكِ؟"
ترددت أوكتافيا.
"ماذا؟"
"ماذا لو... ذهبنا إلى ذلك المكان معكِ؟"
عرضت فيولا، بنفس التردد وهي تضم نفسها بقوة.
"يمكننا... فعل ذلك هناك، ويمكنك فعل ما تحتاجين إليه لاحقاً. يمكننا فعل كل شيء دفعة واحدة. سنحظى بفرصة لقول الوداع."
أشعلت الفكرة قلب أوكتافيا وجعلته يخفق بعدم ارتياح. ولأن ستراتوس كان يرفضها مراراً، كانت تخشى الضغط عليه. هل هذا ممكن؟ ذلك المكان للسفير، وللسفير وحده. عبست أوكتافيا. هذا سخيف. لا أريد تركهم خلفي، يا ستراتوس. هذا ما يجب أن يكون...
"لا أهتم!"
صاحت. فقط حين رأت فيولا تتراجع بسبب علو صوتها، توترت. لم تكن تنوي تفريغ غضبها بأي شكل، واحمر وجهها مجدداً.
"أوكتافيا؟"
تمتمت فيولا بقلق. كان الأمر أكثر مما ينبغي. ورغم رغبتها الشديدة في تركه خلفها، جمعت الكمان بين ذراعيها على أي حال بينما اندفعت خارج الباب الأمامي. كان أثرها بلا وجهة. لم يكن غضبها كذلك، بل كان موجهاً على مسار نحو ستراتوس وحده. كان كتمانه، لفظياً على الأقل، كابوساً. كان يتبعها كظلها مع كل خطوة، سواء فوق السجاد أو وسط الخضرة المخملية التي تداعب حذاءها. تحدى السماء الصافية فوقها، مباركاً إياها بسماء زرقاء ضاعت في أعقاب غيظها.
"لن أفعلها."
أوكتافيا؟ لم تكن النسيمات التي تحرك جدائلها ذات نفع. ولأن جلدها كان يحترق ودمها يفعل الشيء ذاته، شعرت بدواخلها أكثر حرارة من الشمس. كان أمراً لا يمكن السيطرة عليه، وكانت محظوظة لأنها لم تكن تصرخ.
"لن أذهب إن لم يتمكنوا من المجيء."
أخبرتكِ بالسبب.
"لن أفعلها، تباً!"
لم يكن عدم الصراخ ناجحاً. لم يكن أمراً خفياً. لأي شخص يراقبها، سواء من عالم المايسترو أو غيره، كان مشهد صراخها في وجه كمان أمراً محيراً. كانت تدرك تماماً كيف يبدو الأمر. لم تكترث أوكتافيا، وأي وعي بالذات كان يمكن أن تحمله تلاشى. ولأن عينيها كانتا عينيه بالمقابل، حدقت فيه بكل الغضب الذي استطاعت حشده.
"لن أسمح لرامولوس بأخذي إلى هناك إن لم يأتوا معي! لن أشهد أحداً منهم إن لم يكونوا بجانبي هناك، وأنا متأكدة تماماً أنني لن أتبع أي شيء تقوله بشكل أعمى بعد الآن! أنا السفير، تباً! تريد مساعدتي بشدة؟ تريدني أن أنهي هذا الأمر؟ إذن إما أن تستثني، أو تجد سفيراً جديداً، لأنني لن أغادر من هنا بدونهم!"
كانت ترتجف. كان صامتاً. شمس النهار وحدها كانت شاهدة.
"لا يمكنك إجباري. لا يمكنك إجباري على فعل أي شيء. هذا قراري، هذا، إن لم يكن هناك غيره. حظيت بنوبتك. حظيتم جميعاً بنوبتكم في دفعي، والآن نوبتي. إما أن يأتوا معي، أو أستقيل. الأمر بهذه البساطة."
لا تزال هناك وخزة خوف ضئيلة ترافق التهديد في كل مرة يغادر فيها فم أوكتافيا. ومع ذلك، كان قوياً. كان خاماً، محملاً بثقل لا يستطيع ستراتوس محاربته بالكلمات. كانت تعرف أنها حقيقة. كانت مقامرة، تماماً كما كانت كل جملة تنطق بها أمامه في الآونة الأخيرة.
"هل أنتِ بخير؟"
في المرة الثانية، لم تكن أوكتافيا مذعورة كما في الأولى. لم يكن غيظها محصوراً في متطفل واحد فحسب، وكان ذلك خطأها. فقد كانت تصرخ تقريباً. ولأن كلماتها كانت محددة، خشيت احتمال أن يجمعوا قطع الأحجية التي أسقطتها بإهمال في العشب. وحتى أولئك الذين يعرفون عن شبكة العنكبوت، استبعدت أن يملكوا ما يحتاجونه لتجميع حقيقة السفير. كان ذلك، على الأقل، مصدر ارتياح. لم تجب أوكتافيا، مكتفية بقبض ستراديفاريا بقوة جعلت أظافرها تغرس في خشب الماهوجني.
لم يكن الأمر وكأنه سينحني تحت قبضتها العنيفة، رغم أنها تمنت أحياناً لو يفعل. لم تخدمها كتفاها المرتجفتان وعيناها الضيقتان، فقد تبخرت كل ذرة حذر عرفتها منذ زمن.
"هل... كل شيء على ما يرام؟"
سألت هاربر بتردد.
"سمعنا صراخك."
تطلب الأمر كل ما لديها لاستحضار نفس عميق والتنهيدة التي تلته. كانت تخشى توجيه غضبها لمن لا يستحقونه.
"لا أريد فعل هذا وحدي."
"فعل ماذا وحدي؟"
حاولت مادريجال. لم تتحدث عن الأمر كثيراً. لم يكن شيئاً يمكنها إخفاؤه لفترة أطول، وكان بإمكانها على الأقل اختيار قطع الأحجية الخاصة بها. كان رامولوس موزة، في نهاية المطاف. وكانوا هم مايسترو. ذلك لن يتغير.
"عليّ الذهاب إلى مكان ما. الموزة... الأخيرة بخلاف موزتنا، هو في مكان محدد جداً. إذا شهدت كل موزاتنا، سيناديني. الأمر كما قلت. يجب أن يكون هو الأخير."
أومأت جوسيا، عاقدة ذراعيها.
"أتذكر قولكِ لهذا."
"لكن ستراتوس يريدني أن أذهب وحدي،"
زمجرت تقريباً، "ولا أريد ذلك. ربما أكون أنانية، لكن بعد كل ما تطلبه الوصول إلى هنا، أردت رؤية هذا الأمر يكتمل معاً. لا أريد أن أكون الوحيدة التي تنهي هذا."
"أخبريه أن يغرب عن وجهك إذن،"
عرض ريناتو، بحدة زائدة قليلاً بالنسبة لمن يتحدث عنه.
"أنتِ السفير، تباً، لستِ هو."
ولأنها حاولت كثيراً، لم تكلف نفسها عناء قول ذلك. لم تكن لدى أوكتافيا كلمات للاعتراض. ولم تكن تعترض على الشعور من الأساس. ورغم كل ما ناقشته مع فيولا، حاولت الفتاة الروحانية بذل قصارى جهدها للتفكير معها.
"لا شيء يمكنك فعله لإقناعه؟"
ظل تهديدها الوحيد بلا رد. وبقدر ما أملت أوكتافيا أن يكون الأمر قد استقر في نفسه، بشكل ذي معنى، كان لديها فكرة أخرى. لم تكن خادعة تماماً. لا تزال تبدو غير نزيهة بشكل مزعج، قليلاً فقط. لم تكترث لكونهم يراقبونها وهي تضمه بين ذراعيها، معانقة وعاءه بقوة إلى صدرها. أغمضت عينيها، محتضنة أشعة الشمس التي استقرت بحذر على جلدها. كانت الدفء الوحيد الذي ستجده. جزء منها افتقد حقاً راحة ستراتوس.
كرهت أوكتافيا حتى التفكير في الأمر، وكان فكراً لا يمكن السيطرة عليه على أي حال. أرجوك. هذا... كل ما أطلبه. لم يكن يستحق لطفها. أنت تواصل إخباري بمدى روعة كوني سفيراً. استمررتم في منحي كل هذا الثناء والامتنان. ذهبت إلى أبعد ما أستطيع من أجلكم، من أجلكم جميعاً. فعلت كل ما بوسعي فعله. لا أستطيع التفكير في شيء آخر يمكنني تقديمه. هذه المرة فقط، أريد شيئاً لنفسي. لا أطلب الكثير.
لم يكن يستحق حبها. ستراديفاريا، توسلت، أرجوك. لم يكن يستحق أياً من ذلك، وتمنت لو أنه لا يشعر بالأكاذيب التي تلطخ قلبها. في الحقيقة، تساءلت عن مقدار ما كان كذباً حقاً. كان لقبه الرقيق ذات يوم في رأسها غريباً، بين المر والحلو حتى في عثوره. حبست أنفاسها، متمسكة به بقوة. وستظلين تنفذين ما يجب فعله؟ حتى مع كلمات ستراتوس في الأعماق بدلاً من الخارج، كانت إيماءتها انعكاسية.
سأفعل كل ما تريد، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر حقاً. مجدداً، كان صامتاً. كان قلب أوكتافيا يخفق بلا هوادة. اجمعيهم. كاد ينفجر. لما هو قادم، لم تستطع الابتسام. لم يكن الأمر يستحق التألق، رغم ارتياح قلبها وبركة روحها. كانت كلماته رقيقة لتناسب كلماتها. كان كل ما تحتاجه، وكان مفاجئاً تقريباً. الآن؟ نعم. كان ذلك، على الأقل، مفاجأة أكبر. ترددت في نقل رسالته، والتفتت إليهم ببطء غير مقصود.
خطر لها أنهم شاهدوها تتحدث في صمت مطبق لدقيقة كاملة، إن كانوا يعرفون أنها تتحدث أصلاً. أحبت أوكتافيا تخيل أنهم كانوا سيفهمون.
"قال... إذا كنتم تريدون المجيء، فعلينا فعل ذلك الآن."
كان كما توقعت. بالطبع، كانت الصدمة على وجوههم أكثر وضوحاً من صدمتها، ظاهرة للعيان بكل الطرق. شعرت أوكتافيا بالسوء لضغطها عليهم. لم تر خياراً آخر، ولم يمنحها ستراتوس أي خيار من الأساس.
"نـ-نحن نفعل هذا الآن؟"
تلعثمت هاربر. أومأت. ترددوا. لم تلمهم أوكتافيا. شبكت فيولا أصابعها ببعضها.
"أنا... نحن... نرشدهم بينما نكون هناك؟"
مجدداً، أومأت. مجدداً، ترددوا، ومرة أخرى كانوا بلا ذنب.
"لم أظن أننا سنقول الوداع اليوم،"
تمتمت مادريجال بحزن، وصوتها يضطرب بأقل قدر. لم تفعل يد جوسيا التي استقرت على كتفها الكثير لتخفيف حزنها.
"كان سيتعين علينا فعل ذلك في مرحلة ما. الأمر... سيصبح أصعب كلما انتظرنا. يحتاجون للرحيل."
حتى لو أرادت أوكتافيا، لم تستطع تصديق ثقة ريناتو.
"إذن سنودعهم بالطريقة الصحيحة. سأذهب."
ردد صدى كلماتها.
"سأذهب."
"سأذهب..."
"سأذهب أنا أيضاً."
كانت عينا فيولا على عينيها الأكثر رقة على الإطلاق.
"سأذهب إلى أي مكان تذهبين إليه،"
قالت، بنفس الرقة. لم تكن هناك دموع، رغم تفكير أوكتافيا في التسبب بها. كان الأمر أنانياً بقدر ما كان يستحق، جرهم معها مرة أخيرة. حشت اعتذاراتها في أعماق قلبها، بغض النظر عن مدى يأسها للانفجار والتحرر. كان الأمر مؤلماً. لو كانت قد قدمتها، على أي حال، لعرفت الردود التي ستحصل عليها. كان ذلك، على الأقل، عزاءً. خفف الألم في أعينهم، إلى حد ما، وتشبثت بذلك الدفء بكل ما أوتيت من قوة.
كان على بعضهم جمع حقائبهم. والبعض الآخر لم يفعل، لمدى قربها من قلوبهم وجوانبهم في كل الأوقات. انتظرتهم أوكتافيا بصبر وقلق على حد سواء، وأعادوا لها نفس القلق بنظراتهم وحدها. كان سريالياً، مرة أخرى، الطريقة التي كانوا بها آخر من تبقى من نوعهم، ولن يطول بهما البقاء كذلك. كانوا صدفاً، وكانت هي أيضاً صدفة بأفضل وأسوأ طريقة. كان هناك جزء من أوكتافيا يفكر في مناشدتهم للاعتزاز بإرثهم للمرة الأخيرة، لتقدير إحساس النار على الشفاه والرياح عند أطراف الأصابع.
أما ما إذا كان ذلك يهم أكثر من الرفقة التي رافقت مثل هذه القوة، فلم تكن متأكدة. بطريقة ما، استبعدت ذلك. لا تزال أوكتافيا تمسك الكمان بقوة، إن لم يكن أكثر من ذي قبل.
"كيف أفعل هذا؟"
همست بصوت عالٍ. لا شيء يدعو للخوف. سيُمنح لكِ كل شيء. لقد قال إنها ستُنادى، في نهاية المطاف. حتى الآن، كان هناك شعور بالخوف يرافق فكرة أن ستراتوس يكذب مجدداً. لو وصلت إلى ذلك المكان مرة أخرى وحدها وبلا مرافقين، لم تكن قد قررت بعد كيف سيكون رد فعلها. كان بالتأكيد سيكون أي شيء إلا إيجابياً. مسحت أوكتافيا عيونهم، مشتتة بقدر ما كانت مفعمة بالترقب. قبضت على وعائه بقوة أكبر.
"هل... سأكون..."
لم تجد كلماتها أبداً. لم تستطع العثور على أي شيء. لم تفعل هذا وهي واعية من قبل، فقد كانت رحلتاها الأخيرتان في أعماق الظلام، مختلفتين بكل الطرق. هذه المرة، كانت عينا أوكتافيا مفتوحتين على اتساعهما. ربما كان ذلك لضررها، بالنظر إلى الإشراق المبهر الذي حاصر حدقتيها. لم يؤلم الأمر بقدر ما توقعت، ولم يؤلم كثيراً على الإطلاق. ولأنها اعتادت على الهبوط، كان الإحساس الغريب بالصعود مربكاً للغاية، سواء كان زائفاً أم لا.
حيث توقعت أن يسود العالم السواد، تحول إلى بياض دامس بدلاً من ذلك. كانت المرة الأولى منذ أسابيع التي تثق فيها بستراتوس. كانت المرة الوحيدة التي تهم. صلت.
تأهبت أوكتافيا لغبار الرمال. تأهبت لملح الهواء وما يتركه من وخز في رئتيها. تأهبت لزئير محيطٍ لم تعتد رؤيته إلا لتوها. لم تكن ترغب في التأهب للأمواج التي هددت بالتحطم حول قدميها، لا سيما بعد ما حدث في رحلتها السابقة. تساءلت عابرةً كيف يتوقعون منها شرح الأمر لهم، وهي لا تزال تفتقر للفهم. كان راني -أو رامولوس ربما- قد شرح لها طبيعة هذا المكان الغامض، لكنها أهدرت بصيرته هباءً.
كانت تستطيع انتقاء الكلمات. تستطيع انتقاء المفاهيم. كانت تسترجع بعض الجوانب، ثم تعيد صياغتها بأبأس طريقة ممكنة. في هذه المرحلة، كان من المستحيل ألا تشتبك معهم في شبكة العنكبوت تلك، إن كان مقدراً لهم الوقوف هنا بجانبها. تمنت أوكتافيا أن يستمتعوا بالمنظر على الأقل. لم يحظوا بمنظر قط. وهي أيضاً، لم تقف هنا في حياتها قط، إذ لم يكن هناك أي شيء يمكن الوقوف عليه. جاءت لحظة أيقنت فيها أوكتافيا أنها تحلم.
كان الأمر أشبه بعكس الضريبة، مشحوناً بالضوء من كل جانب بدلاً من الظلام الذي تعلمت احتضانه دون مقاومة. ومع ذلك، كان بوسعها التحرك. وبوسعها التنفس. لم تعد مقيدة بذلك الثقل الغائم الكثيف الذي كان يسحقها بكل السبل حين سرقت عيون الغرباء واحداً تلو الآخر.
حركت أوكتافيا أصابعها التي تشبثت بـ "ستراديفاريا"
لتختبر قدرتها. كانت حقيقة إمساكها به معجزة بحد ذاتها. أما عن الحنين المحرق الذي يحفر ثقوباً في رأسها، فلم تستطع تحديد مصدره. لم تكن تستسيغ ذلك الشعور الغامض، ولم يكن منطقياً. لم تزر هذا المكان من قبل.
فمن المستحيل "الذهاب"
إلى العدم نفسه. نظرت أوكتافيا إلى قدميها، فلم تلمسا شيئاً. قبضت على الهواء، فلم تلمس أصابعها شيئاً. راودتها فكرة أنها ماتت، لكن الآلام الحادة التي صاحبت غرز أظافرها في كفيها مجدداً أثبتت عكس ذلك. كانت تخشى اختبار صوتها، يقيناً منها بأنه سيضيع وسط تلك الأصوات الناعمة التي لا توصف والتي كانت تستقبل أذنيها باستمرار. لم تستطع تحديد ماهيتها، كانت رقيقة بطريقة تتردد في قلبها وتلمس روحها.
كانت تتصادى -ليست عالية تماماً وليست منبوذة تماماً- من كل جانب، تغلفها بما لا بد أن يكون النقيض المطلق للعذاب. لم تستطع أوكتافيا تقرير ما إذا كانت تستمتع بذلك أم لا.
"حسناً، ما هذا بحق الجحيم؟"
كانت جملة تقريرية لا استفهامية. كان ارتياحاً غمر كل عرق في جسدها، فزفرت نفساً ثقيلاً لم تدرِ أنها كانت تحبسه. ومع فجاجة رد فعل ريناتو، كانت أوكتافيا ممتنة أكثر من اللازم لأن ارتباكها لم يكن محصوراً بها وحدها. كانت ممتنة أكثر بكثير لأنها ليست وحيدة.
"ما... هذا؟"
سمعت هاربر يتمتم. لم تكن أوكتافيا تملك جواباً شافياً له. لم تكن نظراتهم إليها مفاجئة، ومع ذلك لم تستطع تقديم أي توضيح. بخطوات مترددة، ظلت تلمس الفراغ مرة تلو الأخرى، متوقعة في نصف وعيها أن تسقط -سواء نحو حتفها أو غيره، لم ترد التفكير في الأمر.
همست أخيراً: "لا أعرف".
سألت فيولا بتردد: "قلتِ إنك... كنتِ هنا من قبل؟"
هزت أوكتافيا رأسها: "ليس هنا. في مكان آخر. ظننت... أننا ذاهبون إلى هناك. لا أعرف أين نحن".
أضافت مادريجال على أي حال وهي تضم "راحة ليرا"
بقوة إلى صدرها: "إنه يبدو جميلاً".
دس جوسيا يديه في جيوبه: "ما المفترض أن يكون هذا الصوت؟"
لم تكن أوكتافيا الوحيدة التي وجدت دافعاً للمضي قدماً، رغم خلو الأفق. كان كل ما فكرت في فعله، وتبعوها في أثرها. كان سعياً بلا هدف، عبثياً تقريباً، وشعرت بالسوء لأنها جعلتهم يظنون غير ذلك. ففي النهاية، كانوا هنا بناءً على إصرارها.
كررت مجدداً: "لا أعرف".
بدا هاربر متردداً بقدر ما شعرت هي. لم تستطع لومه.
"هل أنتِ متأكدة أننا في المكان الصحيح؟"
كان ذلك كافياً ليجعلها تتجهم، بغض النظر عن أي شيء. لم تكن أوكتافيا تحب فكرة البديل.
"لم يكن لي... أي خيار في هذا. هذا هو المكان الذي انتهينا إليه. لا بد أنه هو".
"إذاً... أين هو 'هنا'؟"
ولم تملك جواباً لذلك مرة أخرى. فكرت في سؤال ستراتوس مجدداً، وهي تمسك وعاءه من الجانبين. لكنها لم تصل إلى ذلك.
"سفيرتي".
لم تقفز أوكتافيا. لم تكن مذعورة. كانت المرة الأولى، بصراحة، التي تحافظ فيها على رباطة جأشها أمامه -أو أمامها، ربما، رغم أنها لم تقرر بعد. فبسبب سرعة ظهور الفتاة في ما يرقى لكونه تجسيداً للعدم، توقعت أن تكون أكثر خوفاً. لم يتطلب الأمر سوى ثلاثة لقاءات لتعتاد على راني، بعينيها المستديرتين وكل شيء. أي ذعر شعرت به سابقاً عند ظهور الفتاة المفاجئ، كان قد تلاشى تماماً. على الأقل صرخت إحداهن.
كان ذلك كافياً لتجعلها تبتسم في مثل هذا المكان المربك.
هتف ريناتو بكلمات تكاد تطابق ما قاله سابقاً: "يا للهول، ما هذا بحق الجحيم؟"
بالمقارنة، كانت فيولا ربما غارقة في الحيرة بقدر ما كانت أوكتافيا يوماً.
لم تكمل المايسترو المرهفة حتى ثلث جملة كاملة: "مـ... ماذا..."
تساءلت أوكتافيا عن حجم المشكلة التي سيسببها الاعتراف براني. لم يكن لديها خيار في النهاية على أي حال.
قالت برفق: "أنتِ... هنا".
أجاب رامولوس: "وقد أتيتِ".
كانت نبرته العميقة الخارجة من فم طفلة صغيرة لا تزال مزعجة كما كانت دائماً. كلما طال نظرهما، كانت حيرتهما تصبح مسلية تقريباً. وعلى وجه الخصوص، لم يغب عنهم التناقض بين صوته ومظهرها. في هذه اللحظة، كانت عشرة أصابع بلون خشب الكرز متشابكة في خصلات شعر مجعد.
صرخ ريناتو مجدداً: "يا للهول، ما هذا بحق الجحيم! بجدية؟"
سأل هاربر وهو يرفع حاجباً: "إنها... طفلة صغيرة؟"
ومع ذلك، كانت نبرة صوته المرتجفة تفضح دهشته أكثر مما ينبغي.
همست مادريجال: "أوكتافيا، هل تعرفينها؟"
أومأت أوكتافيا: "هذه راني. إنها..."
تعثرت. كان هناك تعريفان ممكنان في الواقع. ولم يحمل أي منهما إجابة بسيطة. كان بإمكانها دائماً اختيار كليهما معاً، رغم أن الصدمة التي ستسري بينهم ستكون مستحيلة الاحتواء. بدأت بالأسهل أولاً.
ختمت أوكتافيا: "إنها المايسترو لسيّد الكل".
تراجعت فيولا: "إنها صغيرة جداً، بالنسبة لـ... من يكون ملهِمها، على ما أظن".
سأل ريناتو بيأس تقريباً وهو يشير بجنون نحو المايسترو الصغيرة: "حسناً، ولكن لماذا تبدو بهذا الصوت بحق الجحيم؟ أنا متأكد أنها لا يفترض أن تبدو هكذا! كم عمرها، سبعة أعوام؟"
كان جواباً تخشى أوكتافيا تقديمه. حتى الآن، كانت الفكرة مقززة. ومع كل ما تطلبه الأمر للوصول بهم إلى هنا، لم تكن ترغب في أن يأخذوا انطباعاً خاطئاً عن رامولوس فوراً. مرة أخرى، اختارت كلماتها بعناية.
بدأت أوكتافيا: "إنه من القمة. إنه... قمة القلب، أتذكرون؟ بإمكانه... فعل ذلك".
لم يكن ذلك كافياً لإثارة تنهيدة ارتياح من أي منهم. ومع ذلك، كان كافياً لتهدئتهم مؤقتاً. ولطريقة مخاطبته لها بدلاً منهم، كانت ممتنة لأنها ضمنت هدوءهم في الوقت المناسب.
تحدث عبر راني مجدداً: "هذا المكان كان مخصصاً للسفيرة وحدها".
لم تستطع أوكتافيا معرفة ما إذا كان يوبخها أم يذكرها. لم تكن تكترث.
"لن أفعل هذا بدونهم. لقد أوصلوني إلى هنا. لم أكن لأتمكن من فعل كل هذا بدونهم، وأردت إكمال هذا حتى النهاية معهم. أنا... أقدر لك استثنائي. شكراً لك".
لم تكن تريد شكره على أي شيء. لم يبرد غضبها تماماً من مواجهتهما الأخيرة.
كان جزء منها ينتظر بقلق أي ذكر لـ "ميكسولي".
كانت تعلم أنه يعلم، كما يعلم ستراتوس وجاسي -الأول على وجه الخصوص. وفي الوقت نفسه، كانت أوكتافيا تخشى تعريض النعمة الوحيدة التي قدمها لها رامولوس للخطر. ونظراً لأنها لم تكن متأكدة حتى من مكان وجودها، عضت على لسانها جزئياً. لم تبتلع كلماتها بما يكفي لإيقاف كل استفسار.
سألت أخيراً، خاطفةً السؤال قبل أن يسلبها إياه آخر: "أين نحن؟ هذا... ليس المكان الذي أخذتني إليه في المرة السابقة".
صمت رامولوس للحظة.
"الصمت".
رمشت. كانت قد سمعت المصطلح بصوته مرة واحدة على الأقل، وكان يحرقها عدم استرجاع السياق كاملاً.
"الصمت؟"
أومأت راني: "هو كما أخبرتك في ذلك الوقت. ذلك المكان لم يكن صمتاً حقيقياً. بدلاً من ذلك، أنتِ تقفين الآن في عناقه".
اتسعت عيناها. وبالنسبة لأولئك الذين غشيتهم حيرة تامة خلفها، كان كل ما اتضح لهم يتناقض بشدة مع مدى ضياعهم.
حاولت أوكتافيا: "الحدود".
لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كانا شيئاً واحداً. عندما أومأت راني مجدداً، حصلت أخيراً على جوابها.
"بالفعل".
تمتمت فيولا بذهول: "انتظري، ماذا؟"
همس جوسيا لها: "أوكتافيا، عن ماذا تتحدثين؟"
ومع ذلك، كان تركيزها على راني وحدها.
"لقد... نجحتِ في الوصول إلى هنا، إذاً؟"
"ليس مثالياً. لكنه قريب".
كان الأمر أشبه بالارتياح، دليلاً على عملها الشاق. لا يزال هناك ستة غرباء، وكانت تدرك ذلك الجزء جيداً.
"لماذا أحضرتنا إلى هنا؟"
لم يتزحزح رامولوس: "هنا حيث سأغادر. ستنفذ مهمتكم الأخيرة من هنا وحدكم. بمجرد إتمام الفعل، سأغلق الحدود للأبد، ولن تلتقي المملكتان بعد اليوم".
تمتم ريناتو: "يا صاح، لا تملك أدنى فكرة عن مدى ضياعي الآن".
حاولت أوكتافيا قصارى جهدها. كان خطؤها لأنها ورطتهم. كان أقل ما يمكنها فعله هو تمزيق الشبكة، خيطاً تلو الآخر.
بدأت: "هذه هي... الحدود بيننا وبين الأعلى. كان عليه إعادة بنائها -طريقة الوصول إليها على الأقل. في كل مرة كنت أرشد فيها ملهِماً، كان هذا هو المكان الذي يجب أن يذهبوا إليه، على ما أظن. لا أعرف إن كانوا يستطيعون العبور بدون مساعدة".
كانت تعرف واحداً لم يستطع. ولحياتها، أبقت أوكتافيا فمها مغلقاً. صلت وصلّت أن يفعل رامولوس الشيء نفسه.
مازح هاربر بنصف مزاح: "سأفترض أننا لا نستطيع الدخول للزيارة".
كان الانزعاج في عينيه يشير إلى شيء أبعد من أي لمحة فكاهة. لم تحاول أوكتافيا تشريحه. كانت خطوات أوكتافيا المترددة نحو المايسترو الصغيرة تزداد زعزعة مع كل نظرة في تلك العيون الجوفاء، لما تعرف أنها تفتقره. كانت متأكدة أن أحدهم سيسأل في النهاية. ظلت ترفض أن تكون هي من يطرح الأمر، إن أمكن. تساءلت إن كان رامولوس سيسدي لها هذا المعروف بنفسه.
سألت وهي تطوي يديها بأناقة أمام فستانها: "هل يمكنني رؤيتك، إذاً؟"
لم ترد منحه الاحترام. وفي الوقت نفسه، لم تجرؤ على افتعال مشكلة.
"لا يمكنكِ".
انتفضت أوكتافيا. في البداية، ظنت كلماته سامة، وراودتها الرغبة في الرد بنبرة مشابهة. كافحت لتبريد الكلمات الحارقة التي تغلي تحت لسانها.
سألت ببساطة بدلاً من ذلك: "لـ... لماذا لا؟"
كان أهدأ منها بكثير: "أنا غير محسوس لأعينك المادية، يا سفيرتي. لا أستطيع اتخاذ الشكل الذي منحتِهِ للكثيرين غيري. هذه الطفلة هي كل ما يمكنني تقديمه. أرجو أن تتفهمي".
رمشت أوكتافيا. لم يكن هذا أسوأ تفسير كان يمكنه تقديمه، بالنظر إلى ماهيته. كان أفضل من العداوات التي توقعتها.
تلعثمت: "حـ... حسناً. هذا... جيد. هل لا يزال بإمكاني... فعل ما أحتاج لفعله بهذه الطريقة؟"
أومأت راني مجدداً: "لن يكون هناك قلق. نحن واحد لا غير. أنتِ تدركين ذلك، وأنا أعلم أن هذا حقيقي".
رفع جوسيا حاجبه: "انتظري، ماذا يعني هذا؟"
كان ينبغي أن تعلم أنه سيكون هو. تباً للمقدمة السهلة.
جاءت المعقدة على ذيل نفس عميق: "راني هي مايسترو الخاص به، لكن راني هي أيضاً... هو. إنها... أعتقد أنه يمكنك اعتبارها أداة تناغمية".
وبالنظر إلى صدمتهم المطلقة، كما توقعت طوال الوقت، شكت في أنها ستتمكن من إبقاء تفاصيل هذا الرباط سراً لفترة أطول.
صرخت فيولا: "كيف يكون ذلك ممكناً؟ إنها بشرية!"
هزت مادريجال رأسها بذهول، وكادت خصلاتها تضرب وجهها في هذه الأثناء: "هذا لا معنى له. أين هي؟ هل يمكننا التحدث إليها؟"
تجرعت أوكتافيا غصتها. رفضت في النهاية. تركت رامولوس يفعل ذلك، متوسلة بعينيها المروعتين إلى نظرة راني الباردة والميتة.
شرح، وكلماته على شفاه لا تستطيع تشكيل نفسها كانت أكثر إزعاجاً: "هذه الطفلة ليست حية. لقد قضت في أنفاسها الأولى في هذا العالم. ليس لديها قلب، وقلبي هو الوحيد الذي يستقر بداخلها. لن تجدوا صوتها، إذ لا تملك صوتاً تتحدث به".
وهم أيضاً، لم يملكوا صوتاً جماعياً، إذ حدقوا في الطفلة الصغيرة برعب مطلق. كانت صرخات الرعب والاشمئزاز التي توقعتها أوكتافيا غائبة تماماً، وحل محلها صمت تحدى الحدود ذاتها.
فسر جوسيا بهدوء: "لقد كانت... ميتة عند الولادة. وأنت... أخذتها".
أومأت راني في صمت خاص بها -أبدي أو غير ذلك. لم يقل الصبي شيئاً أكثر. كانت قد توقعت منه توبيخ الملهِم غير المرئي، سواء من غضب مقزز أو غيره.
بدلاً من ذلك، لم تكن متأكدة ما إذا كان غياب اعتراضه يعزى إلى لقب "سيّد الكل"
أو لشيء آخر تماماً. خافت أوكتافيا من السؤال. فلم تفعل.
تمتمت بتردد بدلاً من ذلك: "وأنت... لا تزال مضطراً للذهاب أخيراً؟"
"هذا صحيح".
فكرت أوكتافيا في الضغط عليه لاستثناء آخر. دفاعاً عن رامولوس، كان ذلك الشرط يبدو منطقياً على الأقل.
"إذاً، عليّ أن..."
حتى وهي تتلاشى في صمتها، عرفت أنه سيفهم. أومأت راني للمرة الألف، لغة الجسد تتحدث حيث لا تستطيع.
"الآن هو وقت عودتهم".
بقلب مثقل، راقبت كلماته تتردد بينهم. لم تقل أوكتافيا شيئاً، إذ قالت عيونهم كل شيء. هم أيضاً، كانوا عاجزين عن الكلام، ساكنين إلى حد كبير. كانت مشوشة، نوعاً ما، بسبب الطريقة التي لم تتأقلم بها تماماً مع مفهوم الوصول إلى هذا الحد. في مثل هذا المكان المربك، الجميل في خلوه، تساءلت مجدداً متى ستستيقظ. فبالنسبة لمكان يدعى الصمت، لم يكن صامتاً جداً، ولا تزال تستمتع بالأصوات الناعمة والغامضة التي فشلت في وصفها حتى الآن.
كان صمتهم أكثر من كافٍ للتعويض. كانت أوكتافيا جلادتهم. لم تستطع تحمل ملاقاة أعين أي واحد منهم. لم تستطع تقرير من ستبدأ بلعنه بالوحدة والرباط المقطوع الذي يحرق من الداخل للخارج. فكرت في البدء بنفسها، لقلة تقديرها له بعد الآن. تنهدت بعمق. تمنى جزء منها لو استطاعت البكاء. طرقت بظفرين على خشب الماهوجني، وتفتحت التوهجات اللطيفة للعاج والذهب التي أحبتها يوماً إلى ضوء نجوم لاجتماع أخير.
كان ستراتوس هادئاً وصامتاً بنفس القدر. كانت أوكتافيا في نفس القدر، وإن كان لسبب مختلف تماماً. تساءلت إن كان سيفتقدها بأي قدر كان. شكت في ذلك. استغرقها وقت طويل جداً جداً لتجد كلماتها. في النهاية، كانت أوكتافيا مأخوذة بصمته أكثر من نوبات الألوان المضيئة الأخيرة التي سبقت النهاية خلفها.
"لست مضطرة لإرشادك قبل الأخير أو أي شيء، أليس كذلك؟ يمكنك فقط... الذهاب؟"
بقي ساكناً. بقي عاجزاً عن الكلام.
قلبت أوكتافيا عينيها: "يمكنك أن تكون غاضباً بقدر ما تريد. لم أعد أهتم. لقد أحببتك حقاً يوماً ما، أتعلم. هذا خطؤك. في النهاية، حصلنا كلينا على ما أردنا، أليس كذلك؟ هذا يكفي".
ولا يزال ستراتوس صامتاً. رفعت حاجباً.
بصقت: "كن هكذا إذاً. أنت مصدر ألمي حتى النهاية. أتمنى لو أستطيع القول إنني متفاجئة".
عندما استمر في عدم تقديم أي شيء لها، قاومت أوكتافيا الرغبة في الزمجرة غيظاً. لم تكن تريد امتنانه. ومع ذلك، بعد كل ما فعلته لأجله، كان أي شكل من أشكال الاعتراف سيكون لطيفاً. فطر قلبها أن تنظر إلى الوراء. ندمت على فعل ذلك فوراً، لما امتلأت به أربع مجموعات من الأيدي بأوعية أحبّ إليها من وعائها. حملت عيونهم حبهم وكآبتهم بنفس القدر. حسدتهم أوكتافيا، نوعاً ما. إن كان مقدراً لها أن تكون قائدهم الشجاع، فيمكنها أن تسديهم معروف تلقي الضربة الأولى.
بما أن ضرائبهم قد اكتملت، لن يتطلب الأمر سوى كلمات اعتادت الشعور بها على لسانها تسعين مرة. أثار ذلك سؤالاً واحداً تتذكر جوابه بشكل غامض، مما قاله ستراتوس لها. ومع ذلك، لم يضر التأكد، بالنظر إلى أن أصابعها كانت بالفعل حول وعائه بغض النظر.
رفعت أوكتافيا عينيها نحو راني بدلاً من ذلك: "لقد دفعت ضريبتك بالفعل، أليس كذلك؟"
رامولوس، أيضاً، قدم لها الصمت فقط. كان الأمر يزداد إزعاجاً. الطريقة التي كان يحدق بها ستراتوس فيها بصمت مطبق حتى الآن بدت متعالية تقريباً. كانت تناسب إرثهم. لم تهتم بالسؤال مرتين، مستدعية الكلمات التي استقرت كفعل منعكس على شفتيها بدلاً من ذلك. كانت تستطيع تذوق كل مقطع، وعرفت أنها ستلسع الأربعة الآخرين حين تنطقها. هذه ستكون سهلة.
"سأفعل".
تجمدت أوكتافيا.
رفعت عينيها عن "ستراديفاريا"
مجدداً، والكلمات التي أعدتها توقفت بنفس قدر توقف أصابعها التي استقرت فوق رأس الكمان. بدلاً من ذلك، حدقت فقط في راني، التي كانت بلا حراك ولا تقدم لها سوى تلك النظرة الميتة التي بدأت تعتاد عليها.
سألت أوكتافيا بصوت عالٍ: "أنا... ماذا؟"
"سيتم دفع الضريبة".
رمشت.
"ماذا تعني بـ 'سيتم'؟ ألم... تدفعها بالفعل؟"
توقف. أمالت أوكتافيا رأسها للأعلى نحو ملهِم قلبي مختلف تماماً.
"قلت إنه دفع ضريبته، أليس كذلك؟"
صرف ستراتوس نظره عديم الملامح. مجدداً، لم يكن بوسعها سوى الرمش، مشوشة أكثر من أي شيء آخر.
انفجرت أخيراً: "لماذا تتجاهلني؟ أنت تتصرف كالأحمق. على الأقل قل شيئاً لي، مقابل كل ما فعلته لأجلك! لقد فعلت كل هذا لـ..."
"السفيرة وحدها هي من ستدفع الضريبة".
لم تتحرك أوكتافيا. للحظة، لم تتنفس.
شرحت، وتركيزها على راني وهي تشير نحو ستراتوس: "أنا... دفعت ضرائبي بالفعل. دري وبريسيلا. كان ذلك كافياً، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون واحداً فقط لـ..."
تحدث رامولوس بهدوء: "السفيرة، ستكون بمثابة الضريبة الأخيرة".