في رحلتها الأولى إلى سيلبرايت، لم تجنِ فيث سوى يديها الملطختين بالدماء وسقف النُّزل الذي حفرت تفاصيله في ذاكرتها. أترغبين في الحديث؟ لا. استسلمت للظلام الذي صنعته بنفسها، بعيداً عن أزقة الشؤم. هل... تناولتِ العشاء؟ لا. لم تفلح في النوم. لم تستطع حتى تبديل ثيابها، أو غسل وجهها، أو النهوض من مكانها منذ استلقت على الفراش. هل تشعرين بالجوع؟ أأحضر لكِ شيئاً؟ لستِ مضطرة للنزول.
لا. تمادى ريفر في تجاهل التلميح طويلاً. هل... تودين أن أترككِ وحدك؟ نعم. حتى هذا لم يمنحها راحة فورية. أنا هنا إن احتجتِ إليّ، أتفهمين؟ نحن جميعاً هنا. كانت واثقة من أنه يتحدث باسمهم جميعاً. صدقته وحده، سواء أرادت قربه أم لا. لم تحسم أمر غضبها بعد. ولم تدرك حتى سبب هذا الغضب في المقام الأول. ولأول مرة، كانت عزلة غرفتها نعمة لا نقمة. لم ترغب في رفقة أحد، وأقلهم أولئك. كان الصندوق المستقر بسلام على الطاولة هناك خير رفيق لها في هذه اللحظة.
فتح باب الحديث معهم سيكون محاكمة أخرى، سواء في داخلها أو خارجها. كانوا شركاء في الجرم، تقنياً. كانوا مذنبين بالقدر نفسه. ملطخين بالقدر نفسه. وقساة بالقدر نفسه. وبهذا المعنى، لا أحد أجدر منهم بسماع أفكارها المشوشة. لكن فيث لم ترتب أفكارها بما يكفي لتعرف من أين تبدأ. انطبعت الصورة في عينيها. شعرت أنها لن تتخلص منها قريباً، بعدما مُسح ذلك الرجل عن وجه الأرض بتلك الطريقة المروعة.
لم تكن لآثامه قيمة، وربما فاقت قسوتها ما يستحقه. ربما أخطأت حين توقعت الامتنان من فرانسيسكو. ومن المؤكد أنها أخطأت حين توقعت منه أي شيء على الإطلاق. ضربت فيث رأسها بالوسادة، فتعثرت ضفائرها بالنسيج. غارقة في العرق والدموع، كانت تشعر بضيق لا يُطاق. لم تستطع إجبار نفسها على الاهتمام بحالها. ربما لأنها لا تستحق ذلك. ورغم تميزها، تساءلت إن كانوا سيوبخونها على انهيارها، جسدياً على الأقل.
إذا كانت يداها وعيناها تؤديان الغرض، فقد يكون ذلك كل ما يحتاجه السفير. ملتحفة بظلال الغرفة، أمعنت النظر في السقف مجدداً. جاس، قالت أخيراً. أنا هنا. ضمت فيث قماش الملاءة بين أصابعها، دون أن تحيد ببصرها. هل أحسنت الصنع؟ بأي شأن؟ كان اعترافها بهذا مؤلماً لأكثر من سبب. سداد ديني. دينكِ، أعني. أنا... فعلت كل ذلك من أجلك. كانت مشاعر ريفر مريحة، لمرة واحدة. لكن ترديدها بدا غريباً.
كان الأجدر بها أن تنقشها في قلبها قبل بدء مهمتها حقاً. فما ستضطر لتحمله سيجعل منها تعويذة ضرورية. فعلتِ ما كان ضرورياً. تصلبت فيث. لكن هل... أحسنتُ العمل؟ فعلتِ ما كان عليكِ فعله لسداد الدين. وأنا ممتن لكِ لذلك. لطالما عانت مع جاس في مسألة الثناء. لم تدرِ لِمَ تلهث خلفه. لو أرادت التقدير حقاً، لانتزعته من ريفر. كان أكثر نفعاً بكثير مما قد تكون عليه رينيجادريا. لم تدرِ ما الذي دفعها للإلحاح بدلاً من التوجه لغرفته.
هل أنا مستعدة بعد؟ سيحين الوقت. لكن ليس الآن. هوى قلبها. كان ذنبها أنها توقعت إجابة أخرى. ما الذي يفترض بي فعله إذن؟ ألم يثبت هذا لأي مدى سأذهب من أجل هذا الأمر؟ لم تتردد جاس، وكان صوتها حازماً كعادته. عليكِ بالصبر. لقد أُقرّ بعزمك. ومع ذلك، ليس هذا ما...
"أنا مستعدة لأكون السفير الآن"، أصرت فيث بصوت مبحوح مؤلم.
"أنا مستعدة. أقسم".
الأمر ليس بهذه البساطة.
"جاس، أنا مستعدة. أنا... أستطيع اتخاذ القرارات الصعبة. سأفعل أي شيء تحتاجينه. سأثبت ذلك. أرجوكِ، امنحيني فرصة فقط. سأكون أفضل سفير ممكن. أعدكِ ألا أخذلكِ".
فيث، قاطعتها جاس، دافعكِ مثير للإعجاب. تفانيكِ واضح، وطريقتك في السعي للنمو من أجل خلاصنا تستحق الثناء. ومع ذلك، في هذا الوقت، لا يمكنكِ المطالبة بالدور بعد. أقولها مجدداً، الأمر ليس بهذه البساطة.
"ما الذي عليّ فعله أيضاً؟"
سألت فيث بإلحاح.
"أستطيع إثبات جدارتي".
العبء لا يقع على عاتقكِ. الآن فقط أدركت الثناء، مدفوناً خلف الرفض. تجمد الدفء الذي تعطشت له بأبشع طريقة. قبضت فيث على الملاءات بقوة كادت تمزقها.
"كم عليّ أن أنتظر؟ أنتم... أنتم جميعاً بحاجة ماسة للسفير. أنا هنا الآن. أنا مستعدة للمساعدة".
بشأن المدة، لا أعلم. هناك... أسباب لكل خيار نتخذه، يا فيث. اعلمي أن هذا حق. تعيين هذا الدور أعقد بكثير مما تظنين. سكتت فيث للحظة.
"لديكِ مايسترو آخرون من ذوي القلوب للاختيار من بينهم، أليس كذلك؟ ليكونوا السفير؟"
من منظور عقلاني، أنتِ محقة، قالت جاس. لكن هذا لا يعني أن كل فرد منا سيكون مناسباً للدور، لو أرادوا تقمصه.
"هل... تفكرون في شخص آخر؟"
حين سكتت جاس بدورها، تخطى قلب فيث خفقة. استغرق الحصول على إجابة وقتاً طويلاً. لو كان الأمر بيدي، لخدمتِ كسفير قبل وقت طويل. حتى ذلك الحين، طوّري نفسكِ، كما فعلتِ. كوني سفيراً لا يلين، ولا يتردد في خضم الأزمات. اسعي لفعل ما يجب، وتحدي ما يرهب قلبكِ. وإن تعثرتِ، فستجدين دعمي. صار تنفسها أسهل. لم تدرك أنها كانت تعاني منه في المقام الأول. كان دعم جاس أفضل من دعم البشر بكل المقاييس.
تمسكت به.
"تريدين مني أن... أستمر في اكتساب القوة من أجلك. أهذا هو؟"
افعلي ما يجب، أصرت جاس. لا أستطيع تحديد ما يستلزمه ذلك، فأنتِ تعرفين قلبكِ كما أعرفه. قوتكِ ملككِ وحدكِ. كوني السفير الذي ترغبين في أن تكونيه. ومهما كانت طريقتكِ في السعي للتحسن، سأجاري عزمكِ. اعلمي أن هذا حق. مجدداً، كانت تعبث بالملاءات.
"ما الذي تريدين مني فعله؟"
هذا قراركِ أنتِ. كان الشعور مقززاً. لم تستطع فيث تحديد السبب، ومحاولة ذلك جعلت الأمر أسوأ.
"ما الذي تريدين مني فعله؟"
كررت. قوبلت بالصمت. كانت الغصة في حلقها محبطة، إن لم تكن غير مرغوب فيها تماماً. لم تكلف نفسها عناء الإلحاح. فمعرفة جاس تعني أن هذا أقصى ما ستصل إليه. نهضت فيث بسرعة جعلتها تشعر بالدوار، واحتضنت الغرفة التي تدور بلا هوادة في الظلام. للحظات، لم يكن بوسعها سوى التحديق في صندوق الكمان المستقر بهدوء على الطاولة. على الأقل، كان أحدهما ساكناً. ثمة إحباط مختلف يرافق عجزها عن سرقة هدوء جاس، إن لم نقل حقها في المراقبة فحسب.
كانت هناك مرآة إلى يسارها، إن هي التفتت. وبالنظر إلى السفير الذي ستضطر لمراقبته هناك أيضاً، تراجعت عن حسدها الذي نال منها للتو. لم تجرؤ فيث على النظر، خوفاً مما قد تجده. وبالمثل، تراجعت عن تجاهلها لروح الريح في غرفة بعيدة. في الظلام، لم يكن هناك الكثير لتسلط الضوء عليه. كان بوسعها الوصول إليه. كان بوسعها نبذه. كان بوسعها تمزيقه وإعادة تركيبه، تقليم ما هو خطير وترك ما هو لين.
ستكون مقايضة عادلة. لقد استحقت الحق، بالنظر إلى كل ما فعلته لريفر الليلة. لم يعد بإمكانه أخذ أي شيء آخر. وقفت فيث، وارتفع صندوق الكمان إلى كتفيها. إن كان لا يزال هناك المزيد ليُؤخذ، فسيكون ذلك بيديها وبإرادتها. ما ستفعله بمجرد حصولها عليه أمر لا يعني أحداً. سيكون قرارها وحدها. ستكون هذه هي المرة الأولى، وهذا كل ما يهم.
لا تذكر أين هي. خمنت لوقت أطول مما تمنت، وتركت تهيم تحت سماء تزداد غيوماً. ضوء النجوم الحريري الذي قاد مسارها الشنيع انزلق الآن خلف ضباب لا تراه. كان القمر الواهن دليلاً فقيراً، وكل خطوة كانت عشوائية. لم تكن فيث تعرف سيلبرايت أدنى معرفة. على الأرجح، كان ذنبها لعدم اكتراثها بالطريق، إذ تشتت ذهنها بما أعقب الفعلة. سيظلون يلومونها على ذلك. وهي تلوم نفسها بالفعل. في الحقيقة، توقعت أن تكون أكثر إنهاكاً.
حيث ظنت أن الرعب وكره الذات سيحرقانها، لم تشعر إلا بالخدر. لو سقطت في شوارع مدينة غريبة، ربما لما أدركت أنها فقدت توازنها أصلاً. كانت تطفو بين نجوم لا تراها وتنجرف في دروب لا تعرفها. كان المكان هادئاً. وهذا ما كان في صالحها. عانقت فيث الظلال وانزلقت إلى العتمة، تصطاد روائح دماء سفكتها هي نفسها. كان ينبغي أن تكون الأصوات صعبة التجاوز. رغم أنها صرخت بصوت أعلى بلا حدود، كان هناك الكثير للتعامل معه مسبقاً.
استغرق الأمر وقتاً ملحوظاً لالتقاط أي شيء أبعد من طنين مصابيح الشارع المزمن وأغاني الصراصير البعيدة. ومع ذلك، وجدت شيئاً في النهاية. جعل القمر المختبئ تتبع الوقت أمراً صعباً، ولم تكن تملك أدنى فكرة عن المدة التي قضتها تهيم في طرقات سيلبرايت. شككت فيث بقوة، وبقوة شديدة، في أن الفرقة ستلاحظ غيابها على الإطلاق. بالكاد كانوا يلاحظون حضورها حين يستدعي الأمر. كان بوسع ضوئها الصغير المخدر أن يشتعل حتى الفجر، إن أرادت ذلك، مع أنها ستدفع الثمن حتماً في طريق العودة إلى تاسيل.
تردد صدى تحطم الزجاج في الزقاق، وكان منارة غير مريحة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على المكان المناسب. كانت الظلال نفسها حاضرة، واستطاعت تحديد أي منها التي انكمشت فيها قبل وقت قصير. كان العودة إليها أمراً مزعجاً. بطريقة ما، وهي ملفوفة بالظلام ذاته، أصبحت سفيرة مختلفة الآن عن تلك الفتاة التي وقفت ترتجف هنا قبل ساعات. لم تستوعب فيث التغيير بعد. لم تزدها الفكرة إلا خدراً، وبالكاد شعرت بأكثر من صندوق الفيولا وهو يصطدم بظهرها.
لم يكن الأمر وكأن الحانة ستتغير في ذلك الوقت. كان جزء منها مقتنعاً نوعاً ما بأنها تحلم، ولا تزال تنكر الدماء التي لوثت يديها. للحظة، لم تفعل شيئاً سوى التحديق من الظلام وامتصاص الصراخ. كلما انتظرت أكثر، سمعت أكثر. لو راقبت الداخلين، على قلتهم، لغاصت في الاشمئزاز. لو تتبعت عيناها المغادرين، بفسادهم الذي لا يوصف، لفقدت أملها في البشر. بدأت تفهم لماذا اختارت الفرقة هذا المكان، من بين كل الأماكن.
لم يجعل هذا القتل أكثر منطقية بالضرورة. اصطدم صندوق جادارفيري بالأرض على أي حال. سحبت فيث الفيولا إلى ذراعيها برفق، واستقامت بنظراتها صوب المؤسسة وحدها. لم تستطع إجبار نفسها على وضع الآلة في موضعها، فدفعت الصندوق بعمق أكبر في الظلال بقدمها. انتظرت، في الغالب، تطارد كل زبون مارّ بنظرات ناقدة فحسب. ماذا تفعلين؟ إخبار جاس لن يغير شيئاً. احتمالات كسب الدعم أقل من احتمالات جني التوبيخ.
كان ذنبها لأنها تهربت من التوجيه الحقيقي. كانوا غارقين في هذا بالفعل. فعلت فيث ما بوسعها لتجاهل صوتها تماماً، وكان نبض قلبها هادئاً بشكل مفاجئ. لو وفرت الجهد لتتبع الأرض الباردة بعينيها، تساءلت إن كانت ستجد أي أثر للرجل المريض الذي أحرقته حياً من قبل. كانت هناك، في الواقع، آثار حروق إلى يمينها. كانت بارزة، لدرجة أنها تساءلت إن كان أحد قد لاحظها. وبما أن الزبائن كانوا مخمورين عادة، شككت فيث في ذلك.
تجلطت خيوط حمراء إلى لون بني، وكان هذا أقرب ما وصلت إليه من بقايا حقيقية. لقد أنجزوا الجزء الصعب. فعلوا ذلك أربع مرات، بعد كل شيء. شككت في أنها ستتوقف يوماً عن التساؤل عن المكان الذي انتهت إليه جثته، أو ما تبقى منها على الأقل. من أجل راحة بملكا، أحبت أن تتخيل أن ريفر كان رفيقاً بها. كانت انتقائية أكثر مما ينبغي، على الأرجح. حتى الآن، كانت فيث تشك في نفسها. كانت هذه، بلا شك، فكرة سيئة.
كانت فكرتها، إن لم يكن شيئاً آخر، وكان عليها وحدها قبولها أو رفضها. لو عادت إلى النزل الآن، لاستطاعت إيجاد إلهام أعظم خارج قيود الاندفاع. ستكون الشمس إضافة جيدة، وسينفجر ضوء النهار عبر أفكارها الأكثر ظلمة. كما هي الآن، انغمست في أفكار أكثر من شنيعة. ربما كانت أفكار السفيرة. كان هذا أقل ما يمكن لفيث فعله للنظر في أعماقها. كان الزبون التالي الذي غادر الفجور خلفه كافياً.
كان انغلاق الباب إشارتها، وقررت أن تأخذ ما عُرض عليها. كانت امرأة، هذه المرة، وبنفس القدر من القسوة والريبة. كان الحكم على قيمة الشخص من النظرة الأولى مستحيلاً تقريباً، ومع ذلك حاولت فيث قصارى جهدها. كانت مخمورة بشدة، إن كان لكلامها المضطرب معنى. بالنظر إلى المكان، كان ذلك منطقياً. افتقرت إلى الدلائل البصرية على حياة سيئة، أياً كان ما يتكون منه ذلك. شككت فيث بقوة في أن كل ندبة كانت ستروي القصة ذاتها لضحيتها السابقة، على أي حال.
كانت الفرقة قد تحققت من قيمة كل واحد، بشكل مستفيض. كانت تطلق النار في الظلام، حرفياً ومجازياً. كان كل ما بوسعها فعله هو الوثوق في إصرارهم على عدم جدوى المبنى، وزبائنه بالتبعية. حيث اتجهت المرأة نحو طريق ضيق بخطوات مترنحة، تعقبتها فيث في كل ظل متسلل وجدته. فيث، أسأل مجدداً، ماذا تفعلين؟ تحركت بحذر، مخففة وقع خطواتها قدر الإمكان. وبما أن المرأة مخمورة، شككت فيث في أن يسمعها أحد في المقام الأول.
هامَت، فتبعتها فيث. كلما انجرفت أكثر في الظلام المسدل، محشورة بين الأزقة والجدران العالية، كان ذلك أفضل. فيث. ازدادت الحانة بعداً، وتُركت أجواء الفساد خلفها بدورها. لم تلتفت المرأة قط، ولم تتوقف فيث عن مطاردتها البطيئة. سوت أنفاسها المرتجفة قدر استطاعتها. وبالبطء ذاته، ارتفعت فيولا إلى كتفها.
فيث— "اصمتي"، تمتمت، وصوتها يرتجف.
لم يكن لديها دعم. لم تكن تملك أغاني يمكنها أن تقيد، ولا أيدي يمكنها أن توجه. لم تكن تملك أولئك الذين يمكنهم إخفاء الضرر، بمجرد وقوع الفعل. منذ النغمة القاسية الأولى، ستكون وحدها. ربما لم يكن هذا صحيحاً، في نهاية المطاف. كان ذنبهم لأنهم أشاروا لها بهذا الاتجاه. كان ذنبهم لأنهم طلبوا الكثير من السفيرة. سوت فيث القوس مع الأوتار، وسحبت قدماً واحدة إلى الخلف قليلاً. على الأقل، كانت تعلم أن الأمر ممكن، الآن.
وكذلك، كانت تعلم تماماً كيف تفعل ذلك. استنشقت، زفرت، وقدمت صلاة صامتة بأن يكون اختيارها للهدف مبرراً. لم تهرب المرأة، سواء من أغنية حارقة أو غير ذلك. كان الهروب من صرخات جادارفيري المدوية جهداً عقيماً بما يكفي في حد ذاته. كان ضوء النجوم المتفجر سيطاردها أسرع بمرتين وأكثر حيوية بمرتين، كرات من البريق تترك صوراً لاحقة في أعقابها. بعثت فيث المجرات إلى الحياة ومزقت المذنبات، سماء مرصعة بالنجوم تتسلق عالياً على طول الجدران وتتحطم على امرأة واحدة.
لم تصل أبداً إلى الصراخ. تكفلت فيث بهذا القدر، ونسجت معصمان سريعان لحناً سبق توسلات الرحمة. هطل مطر حارق من الأعلى، يلسع ويحرق كل ما يلمسه. وبما أنها كانت ملوثة في المرة الأولى، لم تهتم فيث أبداً بمراقبة العملية. كانت بشعة تماماً كما تخيلتها، وربما كانت فكرة سيئة أن تشاهدها على الإطلاق. قبلت الشرر الجلد، واستسلم الجلد بسهولة. لم تفكر قط في مدى هشاشة الشخص تحت غضب قلب من ضوء، يُمزق كالورق الهش مرة أخرى.
ومرة أخرى، أفسح البيج المجال للأحمر، وأكل الأحمر كل ما استطاع المطالبة به. لو رمشت فيث بقوة كافية، لاستطاعت التوقف عن اعتبار المرأة بشراً على الإطلاق. شعرت بالسوء حيال ذلك. لم يكن متعمداً. الطريقة التي ضربها بها الضوء المتدفق وابتلعها بالكامل كانت أثيرية جداً بحيث لا يمكن استيعابها بخلاف ذلك. تساءلت فيث أي الحواس تذهب أولاً، وأيها تذهب أخيراً. تساءلت أي الحواس بقيت، في هذه المرحلة.
تساءلت إن كان الأمر يؤلم. تساءلت لماذا كان عليها أن تتساءل عن ذلك الجزء أصلاً. فيث، ما هذا؟ لم تخبرها جاس بالتوقف قط. كانت الصدمة في صوتها هي كل ما اختلف، وكان ذلك بعيداً عن كونه رادعاً. كانت قد ذهبت بعيداً بالفعل، ولم تكن لديها نية للتراجع. كان القيام بذلك سيكون قاسياً، على أي حال. من هنا، كان من المستحيل مجدداً قياس ما إذا كانت المرأة لا تزال حية أم لا. كان قلب فيث يخفق، وكانت أغنيتها عالية بشكل لا يطاق في أذنيها.
ومع ذلك، لم تأتِ صرخات، سواء منها أو من غيرها. ومع أيدٍ ملوثة بالفعل، لم يستدعِ تلطيخها للمرة الثانية أي ذعر. كانت فكرة مقززة بقدر ما كانت حقيقية. تباً لموسها، لم يكن هناك من يوقفها جسدياً، تماماً كذلك. سيأتي التوقف وفق شروطها، بمجرد أن ترى مناسباً إيقاف أغنيتها الجهنمية. لم تكن هناك حركة. لم تكن هناك مقاومة. كانت الأشياء تتساقط، مجدداً، وكانت الأشياء تنهار تحت حرارة الشمس الجحيمية.
لو استطاعت إذابة كل شيء في الأرض بالأسفل، لفعلت. ربما كان ذلك ضرورياً. كانت لا تزال هناك جثة للتعامل معها، ولم يكن لدى فيث من يغطيها، سواء كانت معزولة في الظلام أم لا. كانت بالتأكيد تحدق، الآن، ولم تعد قادرة على تداخل المرأة المحترقة مع كائن بشري. سيكرهها ريفر. سيقدرها ريفر. ربما سيقدرها الجميع. كانت يداها قد استسلمتا منذ وقت طويل، وتولت سفيرة زمام الفيولا بدلاً منها.
كان بوسعها حرقها حتى الرماد. كانت تحترق بضوء كافٍ لذلك. إن لم تفعل، ستدفع نفسها حتى تستطيع. اعتادت النزف على أوتار حارقة من أجل قضايا أكثر إثارة للشفقة. صكت فيث أسنانها وناقشت الأمر برمته. انتصرت أفعالها، باندفاعها المعتاد. مجدداً، سبقتها السفيرة، مباركة المستعر الأعظم الذي انفجر من دمائها. كل نجم محطم ازداد حرارة، حرارة، وحرارة أكثر. من هنا، كانت الحرارة مؤلمة تقريباً.
بكل تأكيد، المرأة، أو ما تبقى منها على الأقل، لم تكن حية. وبقدر ما كانت عاصفتها الشمسية المتمزقة ساطعة بشكل مستحيل، لم تنظر فيث بعيداً للحظة. فقدت تتبع الوقت الذي استغرقه الأمر. لم تصل أبداً إلى الرماد تماماً. اقتربت بما يكفي، وما تبقى كان غير قابل للتعريف كبقايا بشرية على الإطلاق. كانت تعلم. كان ذلك مزعجاً بما يكفي. كانت الأحشاء هناك، لو ضيقت عينيها. لقد أهلكت الأرض هذه المرة، ملقاة بنجوم متناثرة ومسودة بشكل مفرط.
الكتلة المشتعلة التي تركت معها كانت شخصاً، ذات يوم. كانت قد ارتجفت، وصرخت، ونحبت على الشيء نفسه قبل وقت قصير. الآن، بينما تلاشى لحنها إلى توقف بطيء، كان الارتجاف أقصى ما وصلت إليه. لم تستطع فيث إلا التحديق. كان ذلك ثابتاً. انزلقت جادارفيري عن كتفها، مقبوضاً عليها بشدة في يدين مرتجفتين بينما سقط كل جزء على جانبيها. ما حملته الحرارة المتموجة التي لا تزال تركب نسيم المساء حمل بعيداً، ولامس وجنتيها بأكثر الطرق مرضاً.
جاء مع روائح. كان فظيعاً. فيث رافاي، تم دفع ثمنك مرتين. جاء مع ذلك أيضاً. كانت قد نسيت تماماً. ازدادت أنفاسها اضطراباً مثل يديها. لم تجرؤ على الكلام. ستفعل جاس ذلك، في النهاية، وانتظرت الحتمي. في الوقت الحالي، حدقت فيث أكثر، وانكمشت خلف السفيرة التي ستقاتل نيابة عنها. لماذا فعلت ذلك؟ لم تستطع الإجابة، للحظة. كان فعل تشكيل الكلمات فوق طاقتها تقريباً. كان شخص آخر تماماً هو من جمعها معاً، ضعيفة كما كانت.
"أنا... أردت أن أكون أقوى"، همست فيث.
وهذا هو الطريق الذي اخترتِه؟ بدت جاس مذهولة أكثر من كونها ناقدة، في الحقيقة. لو كانت حقاً الأولى، لربما كان ذلك مرضياً.
"لم... أذعر هذه المرة. لم أتردد. فعلت ذلك بنفسي".
لقد أزهقت روحاً. كانت جملة خبرية. لم تكن ناقدة. لو قصدت ذلك، لم يظهر الأمر بتلك الطريقة. لم يؤلم.
"نعم".
وهذا لا يزعجك؟ كان ينبغي أن يزعجها، على الأرجح. تساءلت فيث في أي نقطة أصبحت الفرقة مخدرة. لو كان استخفاف فرانسيسكو برعبها يعني شيئاً، فمن المؤكد أنها قدمت للعالم خدمة.
"لا... أعرف".
لم تضغط جاس. كانت فيث ممتنة. تُركت لتحدق فيما كان يوماً شخصاً، لا يزال أكثر من مشوه وأكثر من غير قابل للإصلاح. معزولين ومحاطين بالظلام كما كانوا، سيستغرق الأمر وقتاً ليجد أحدهم ما تبقى. لا تزال تشك في أنه سيكون قابلاً للتعرف عليه كجثة في المقام الأول. كان تركها مخاطرة. ربما لم تكن لديها خيارات أخرى. بالنظر إلى الأجزاء التي لا تزال تصدر أزيزاً مسموعاً، خشيت فيث أن لمسها سيحرق يديها، على أي حال.
كان وقتاً غريباً لتفخر بضوئها القوي. ألقت عينيها عالياً نحو السماء غير المجدية بالأعلى، خالية لا تزال من التوجيه نحو دروب أفضل. كانت تتهرب من التوجيه بما يكفي، هذه الليلة. فكرة إدارة ظهرها لنجوم ليست نجومها بدت تمكينية تقريباً. لم تستطع قياس الوقت. في الحقيقة، لم تكن تهتم. كانت تطفو لسبب آخر تماماً. لن تكون متابعة الأصوات للعودة صعبة. شككت فيث في أنها ستخطئها، وبدأت تعتاد على الظلال الملطخة بالضوء.
كانت هناك مساحة كافية. كان لديها متسع من الوقت. ربما كان بوسعها فعل ذلك أسرع. ربما كان بوسعها فعل ذلك بجهد أقل. كانت هناك، بكل تأكيد، طرق للتحسين. مزقت فيث نظراتها عن النجوم غير المرئية وقدمت قبضتها لجادارفيري. بالفعل، كانت دماء السفيرة تؤلم. ولأول مرة في حياتها، كان هناك شيء أسهل في الكسر من جليد أبيكس.
"هل نلتِ قسطاً من النوم؟"
على الأرجح كان ذلك بادياً عليّ. كان اهتمام ريفر ليكون مُستساغاً أكثر، أما من براير فلا يعني لي شيئاً. كان حرياً بفيث أن تُقدّر هذه اللفتة.
"أنا... أنا بخير."
ألحّ فرانسيسكو وهو لا يزال غارقاً في تشابك أربطة حذائه: "لا تبدين على ما يرام."
فهمتُ سبب قوله ذلك. فكلماتي في حضرته تحديداً كانت واهية. كنتُ أنسجها بعناية، ومع ذلك كانت تحمل الحقيقة.
"سأكون بخير. لديّ فقط... الكثير لأفكر فيه."
فيث رافاي، لقد سُدِّد دينُكِ ثلاث مرات. كان هذا تبسيطاً للأمر. سحب ريفر أحزمة حقيبة رينيجادريا إلى ظهره بجهد يسير.
"هل ستكونين قادرة على المشي اليوم؟ الرحلة طويلة. يمكننا الاستراحة في الطريق إن احتجتِ. لا تترددي في إخباري."
أقسمتُ أنه كان أكثر رقة. ربما كان على حاله المعتاد. لم تكن فيث متأكدة. على أي حال، كان اهتمامه دافئاً وسط إعيائي. كان من المفترض ألا أحتاج إليه، لو تمكنتُ من إقناعه بمنطقي. لقد منحني عذراً كافياً من تلقاء نفسه. فيث رافاي، لقد سُدِّد دينُكِ أربع مرات.
"في الواقع، أنا..."
بدأتُ، ثم تلاشت كلماتي سريعاً. اتجهت نحوي أربع نظرات، وكانوا قد اقتربوا بالفعل من عتبة الباب. كانت إحداها ألطف من البقية. تشبثتُ بها.
"أنا... بصراحة لم أنم على الإطلاق. إذا ذهبتُ اليوم، أخشى ألا أحتمل الطريق. لا أريد تعطيل الجميع. يمكنكم المضي بدوني."
لان وجه ريفر. كان ذلك مريحاً.
"يمكنني دفع تكاليف بقائك هنا لليلة أخرى أو نحو ذلك. لا مشكلة في هذا أبداً."
قفز قلبي واضطربت معدتي في آن.
"لا، لا داعي لتضييع مالك عليّ. يمكنني الدفع لنفسي."
ابتسم ريفر فحسب.
"الأمر طبيعي تماماً. لقد أحضرناكِ إلى هنا على أية حال. هذا هو العدل."
لم تكن فيث متأكدة إن كان يُكافئها على فعلٍ تم بالإكراه. كانت جائزة مشكوكاً فيها. مرة أخرى، امتلك ورقة ضغط، وكان الأمر محبطاً بقدر ما كان مريحاً. كانت الدماء على أيدينا مشتركة. كان راحتي ثمناً عليه دفعه، إن لم تكن ثقته. شعرتُ بالرضا حين تخيلتُه يتملص من هذا، سواء أكان ممكناً أم لا. خمس مرات. كانت يداي ملطختين بالدماء أكثر من يديه، بلا شك.
"ستبقى براير ومينت لبضعة أيام أخرى. يمكنكِ العودة معهما حين ينتهيان، إن أردتِ. سأشعر براحة أكبر إن علمتُ أنكِ مع أحدهم. هل لي أن أطلب منكِ ألا تسلكي طريق تاسيل وحدكِ؟"
تأرجح بندول الحرية والسيطرة مجدداً بشكل مقزز. ألقيتُ باللوم على روحه، كالعادة. حتى بالنسبة له، كانت الكلمات جريئة. لم تكن لدى فيث الطاقة لمواجهته، حتى حين لسع السم شفتي. ست مرات.
"أريدكِ فقط أن تكوني بأمان."
كانت ثمينة، على أية حال. صارت الكلمات المقيدة واهية. تساءلت فيث إن كان السفير يكرهه أكثر مما أكرهه أنا. سبع مرات. كان هذا أبعد ما وصلت إليه. اضطررتُ للانتقال إلى مكان آخر في مرحلة ما، فقد نفد مني الظلام الآمن الذي أختبئ فيه بخطاياي. أحببتُ أن أتخيل أنني أجيد الحكم على الناس. أحببتُ أن أتخيل أن أولئك الذين يرفعون رؤوسهم عالياً في ساعة متأخرة كهذه، لا يملكون سبباً وجيهاً لذلك.
تمتمتُ وأنا أقبض على حاشية ثوبي: "نعم. أنا... نعم. سأعود... معهم."
أشرق وجه ريفر. أعجبني ذلك. ومقتُّه.
"شكراً لكِ. هذا يجعلني أشعر بتحسن."
لم أكن أكذب بشأن حاجتي للنوم. كنتُ منهكة حقاً. استنزفت نجومي الغاضبة كل ما لدي، رغم أنني كنت أقسم أنها سطعت قبل الفجر أكثر من أي وقت مضى. بطريقة ما، نجح الأمر، حيث ستعمل شمس طبيعية أكثر على إعادة شحن الشمس المولودة في عروقي. الوقت الذي كسبتُه سيكون كافياً بالتأكيد. جاسي، حتى الآن، لم تأمرني بالتوقف. لم تحصد فيث كلمة لوم واحدة، ولا أي كلمات تتجاوز تأكيد كل حياة مسلوبة.
أملتُ أن تراقب "الميوز"
كل حركة أقوم بها، وأن تسمع كل لحن أنجبته. إن كان هناك حد ينبغي رسمه، فلم تكن فيث تملك أدنى فكرة أين يقع. سأترك للسفير مهمة اكتشافه.
كان العودة إلى الجليد بؤساً محضاً. لم تتطلع إليه قط. كان من الصعب عليها التعافي من تلك النشوة المريضة التي غمرتها حين حققت النجاح بيديها، وبعد يومين، وجدت نفسها شبه وحيدة. كان السفير رفيقاً مريحاً، يوجه يديها اللتين لوّثتهما روح الرياح. كان الصوت الذي راح يهمس في رأسها بحكمة واثقة أعلى من صوت جاس. فجاس بالكاد كان يتحدث في المقام الأول. كانت تلك المرة الأولى منذ أسابيع التي تواجه فيها الفجر في تاسيل برأس مرفوع، سواء كانت روحها تحوم في مكان أكثر انخفاضاً أم لا.
وفي هذه المرحلة، تساءلت فيث إن كانت ستنتشلها يوماً من هناك. لم تكن لتستغرب لو انتهى بها المطاف في الجحيم حين تموت. ونظراً للحرص الذي أولته لحفر طريق سيلبرايت في ذاكرتها هذه المرة، صار ذلك الاحتمال أقرب فأقرب. اثنتا عشرة مرة. كانت فيث مشتتة أكثر من أي شيء آخر. كانت معظم كلماتهم كأنها تحت الماء. كانت تسمع من يخاطبها، لكنها بالكاد تستوعب إجاباتها. أحياناً، لم تكن تشعر حتى بشفتيها وهما تتحركان.
لم يكن جاس من ذوي القمة بأي حال. راودتها فكرة أن هذا هو الشعور الحقيقي، وعندها تلاشت معالم عالمها بينما فرض السفير سيطرته. سبع عشرة مرة.
"أأنتِ متأكدة من قدرتكِ على مواصلة هذا اليوم؟"
انتقلت عينا فيث إلى بريار أخيراً، فإذا بالقلق يغشاهما. رمشت بعينيها ثقلاً.
"أنا بخير. لستُ بأس. أنا على ما يرام."
عشرون مرة.
"هل أنتِ راضية عن فعل الشيء نفسه كالمعتاد؟"
سأل. لم تذكر أنها أومأت. ربما كان ذلك السفير.
"هذا مناسب لي. يمكننا فعل ذلك."
أومأ بدوره، واتجهت يداه نحو حقيبة التشيلو. انزلقت فيث بدورها بحقيبة جاداريفيري إلى ذراعيها، وأزاحت الأقفال التي استطاعت بلوغها وهي توازن مستقر الفيولا بعناية. حتى الآن، كانت لا تزال قلقة بعض الشيء من صمت جاس. لقد تجاوز الأمر حد الارتياح. صار يبعث على الضجر. لم تكن ترغب في معارضة، وكان الثناء سيكون شيئاً إلهياً. في هذه اللحظة، أي شيء كان ليكون مرضياً. جاس، تطلعت بداخلها.
كانت الملهمة صامتة. تنهدت فيث. أحكم بريار وضع باناثيا بيور منتصبة، وأسند جسد التشيلو إلى ساقه بصبر. وقعت عليه العيون المنتظرة، كما جرت العادة. وضعت فيث مستقر الفيولا في العشب، وقبضت على شطري الآلة بإحكام. جاس، دفعت مجدداً، بنبرة أكثر حزماً. مرة أخرى، لم تجنِ شيئاً.
"خذي وقتكِ،"
نادى ريفر.
"لا عجل."
"أعرف،"
ردت فيث، عاجزة عن كبح لمحة ضئيلة من الضجر في نبرتها. ولأول مرة، لم يكن الأمر موجهاً له. لماذا تواصل تجاهلي؟ سألت. إن كنت غاضباً مني، أخبرني وحسب. كان لدى جاس ما يكفي من الأسباب، حقاً. ثلاث وعشرون مرة. أربع وعشرون مرة. خمس وعشرون مرة.
"متى كنتِ مستعدة،"
عرض بريار.
"أعرف،"
كررت فيث. ارتفعت جاداريفيري إلى وضعيتها مع تراجع خطواتهم، وادعت المساحة التي ستحتاجها لإبحار النجوم. فعلت ذلك لأجلك. فعلت كل ذلك لأجلك. لم تخبرني بما يجب فعله، ففعلت ما توجب عليّ فعله. هذا ما أراده الجميع. إن لم يعجبك ذلك، فتحدث. كان مفترضاً بها أن تعطيه الإشارة للوميض الأزرق، مستعدة لهجومها المتألق. عوضاً عن ذلك، لم يكن بوسعها سوى الاحتراق من الداخل. تحدث، تحدت فيث.
كان الصمت مدمراً. كانت ترتجف. لو استطاع قلبها أن يصرخ، لفعل. قلت تحدث، تباً! احترق شيء آخر. لم تستطع فيث تحديده، ولا منحه اسماً. كان ملحاً، متشبثاً، لا يقاوم. كانت يداها مغناطيساً لما تحمله، وتساءلت إن كانتا ستذوبان على الأوتار قريباً. لم يكن بريار بمنأى عن ذلك، رغم أن نظراته كانت أكثر حيرة. لم تكن قد تخلت عن غضبها بأي حال. لم يكن هناك سبب لسانسترايك. لم يكن هناك سبب لفاليانت كيس.
لم يكن هناك سبب لارينجادريا—ليس الآن على الأقل. ارتطمت كل حقيبة بالعشب، وجاءت أيدٍ مرتعشة لتحتضن رفاقاً أكثر حباً من آلتها. تلاقت نظرات مشتتة، وتبودلت كلمات مبعثرة من الحيرة. كانت فيث لا تزال تتعافى من غضبها. كان الأمر يستقر بداخلها، تماماً كما هو الحال. جاءت الفرقة لتراقبها أخيراً، ساكنة كما كانت هي بوضعيتها مع جاداريفيري. خافت في جزء منها من التحرك، رغم أنها لم تدرِ لِمَ.
كان ريفر وحده من ناداها، بصوته الفضولي الرقيق. لم يبتعد كثيراً.
"فيث؟ هل هذا..."
كانت ومضات البريق التي حاصرت بصرها خمسة أضعاف ما تحتمل. أغمضت عينيها بقوة، متراجعة أمام الروعة المتقزحة التي انفجرت في المرج. من تحت أشعة الشمس المتواضعة، وُلد قوس قزح، اخترق جفنيها ولسع روحها. كانت أصابعها باردة. غاب نورها. أبقت فيث عينيها مغلقتين، خشية أن تحترق حدقتاها أمام الألوان المتفجرة. استغرق الأمر وقتاً حتى تهدأ الومضات العمياء، المتتالية كما جاءت. استغرق الأمر وقتاً أطول لتشهدها، ووقتاً أطول لتستوعبها.
كانت رائعة.
كانت عصية على التفسير، ولم تتردد في وصفها بـ "الملائكية"
فوراً. ومع كونها بلا وجوه، لم تستطع محو خوفها تماماً. ظلت أطراف مشعة وأجساد مضيئة تحوم فوق، محصنة ضد الجاذبية تماماً. ولكل مايسترو، تشبث واحد منها بشدة. رفعت الأربعة نظراتهم الخالية من العيون عالياً، ينهلون من الضوء المتساقط الذي باركهم بالمقابل. كان لدى فيث فكرة غامضة. كانت ترتعد من قولها بصوت عالٍ، خشية أن تكون مخطئة. وكما هو الحال مع كل جانب من جوانب حياتها، سرق ريفر الحق منها أولاً.
"أهذه... هي الملهمات؟"
سأل، بصوت يرتجف قليلاً.
"بالفعل."
كان صوتاً توسلت إليه بقلب أقل من ممتن. أن تسمعه خارج رأسها كان أمراً مزعجاً للغاية، وانتفضت فيث. التفتت نظراتها عبر كتفها، تحفر ثقوباً في منارة الأنوثة الواثقة التي تحوم بالقرب منها. كان مقاومة الرغبة في التراجع أمراً صعباً، غريزياً كما كان. اتسعت عينا بريار.
"لكن... انتظر، ألا يعني ذلك..."
"فيث؟"
قاطعها فرانسيسكو، مثبتاً نظراته الثقيلة على المايسترا ذات القلب. كانت تدرك أن مينت تفعل الشيء نفسه. كان ذلك وحده كافياً ليجعلها تشعر بالغثيان. والطريقة التي تغلغل بها المزيد من الأمور ساهمت في الشعور نفسه. لم يكن الأمر منطقياً. ربما فهمت العملية بشكل خاطئ.
"أنا... لم أختر ذلك الشكل،"
أوضحت فيث.
"لم أختر شيئاً."
سكتت الفرقة. وقع انتباه فيث على الذهب الرقيق مجدداً.
"جاس، لم... أفعل شيئاً."
"لكن هذه هديتكِ، أليس كذلك؟"
حاول فرانسيسكو.
"لا بد أن تكون كذلك."
"جاس، لم أفعل شيئاً،"
كررت بإلحاح.
"لم تطلبي مني شيئاً. ظننت أن عليّ اختيار شكل، و-وظننت أنني..."
"هناك أخرى."
ابتلعت فيث كل كلمة كانت تنتظر الانطلاق من شفتيها. رمشت، وحدقت.
"أخرى... ماذا؟"
توقف جاس لفترة طويلة جداً. لم تقدم اهتمامها الخالي من الوجه بالمقابل ولو لمرة.
"لقد تم اختيار سفير."
لم تتحرك فيث. لم تتنفس فيث. لم تضغط أكثر، ولم ترغب في ذلك.
"سفير... مختلف؟"
سأل ريفر.
"أين؟"
أضاف بريار. لم تتعرف على الصوت الذي أجاب، المولود من زرقة وهدوء في آن.
"لا نعلم. كوننا هنا أمامكم هو الشهادة الوحيدة على وجود السفير، أينما كان يقيم."
"لقد استغرق الأمر وقتاً، هذا أقل ما يقال،"
تمتم ذهب أكثر حيوية، يكاد يكون أعمى في حد ذاته. هز فرانسيسكو رأسه في ذهول.
"إذاً، لحظة، فيث ليست السفير؟"
ست وعشرون مرة. كان بوسعها دائماً جعل الأمر أكثر. لم تجعل القمة منه منيعاً. عرفت فيث كيف يبدو الأمر، الآن، على الأقل. لم يضف بريار شيئاً. لم تتوقع منه ذلك. لم تتوقع من أي منهم فعل أي شيء.
"هذا..."
كانوا غير ذي صلة. كانوا غير مسموعين. لقد تجاوزت مرحلة الغرق، وكانت تختنق في ثقب أسود. كثيراً ما دار العالم بسرعة كافية لتفقد وعيها لدرجة أن فيث تساءلت إن كانت ستسقط منه قريباً. كان هناك صوت في رأسها، ذات مرة. كانا اثنين، في الواقع. أحدهما في الخارج الآن. والآخر رحل الآن. تخبطت بحثاً عن الأخير، فانزلق من بين أصابعها المشغولة كالزجاج الذائب. لو فتشت عن بقايا الهمسات، ربما لا تزال هناك.
كان مدى دفنها أمراً قابلاً للنقاش. لو توجب عليها تمزيق نفسها لتجدها، ستفعل. كانت الأصوات تتناقش. كانت الأصوات تتجادل. كانت الأصوات تفكك نورها دون موافقتها، مفيداً كما كان. حتى الآن، كانت تخدمهم. حتى الآن، كانت مميزة. حتى الآن، كان مقدراً لها أن تُؤخذ، ثمينة وليس دفعة واحدة. لم تستطع فيث الحصول على السلام. لم يستطيعوا حتى منحها ذلك. منحها ريفر نظراته، بدلاً من ذلك، رقيقة كما تعلمت أن تكون.
لو استطاعت فيث فقء عينيه وتجنيب نفسها، لفعلت ذلك في لمح البصر. لقد أصبحت بارعة في ذلك مؤخراً. كان ليكون مفضلاً على فرانسيسكو، من هذه الناحية. كان ضعيفاً. كان واهناً. كان هشاً. لم يحمل قمة، ولم يحمل قيمة بدورها. وبهذه الطريقة، كان لديها شيء لا يملكه. لم يبقَ لديها الكثير لتخسره. ما تبقى من قلبها هو كل ما يمكنها التشبث به، مدمراً ومشتتاً كما كان. مع الوقت، سيجدون طريقة لأخذ ذلك أيضاً.
عرفت فيث عنهم ما يكفي. وبالنظر إلى العالم الذي تكره العيش فيه، سيكون هناك دائماً طريقة جديدة لنورها كي يخبوا.