كان بينهما خلافات، في الواقع. بعضها أوضح من بعض.
[♪]
كما تقرّر، كان أحدهما كماناً، والآخر فيولا. أوضحت أوكتافيا بجلاء أن هناك فرقاً. أحدهما هو السفير، والآخر ليس كذلك. قد لا يكون ذلك قد أخلّ بتوازن قوتهما إجمالاً. كان أحدهما رزين العقل، والآخر مضطرباً للغاية - في تلك اللحظة على الأقل. لم يزل سبب نوبة غضبها لغزاً، وكانت غامضة عن كثب تماماً كما كانت من بعيد. صرخ أحدهما وهو يعزف، ولم يفعل الآخر. حمل أحدهما الكراهية في كل نظرة ذعر، ولم يفعل الآخر.
نسج أحدهما لحناً لا يمكن التنبؤ به، كان مزعجاً وحاداً بقدر ما كان جميلاً في آن، ولم يفعل الآخر. قاتل أحدهما بالأشعة. ولم يفعل الآخر. لم يرَ ذلك من قبل قط. دفاعاً عن جوسيا، لم يرَ قط أي جانب من جوانب قلب الضوء خارج ما أنعمت أوكتافيا به على عينيه. كان يعلم، منطقياً، أن لدى السفير طرقاً شتى للتجلّي، وحاول جاهداً استحضارها واحدة تلو الأخرى بينما كان يركض. الحاجز الذي نجحت في صنعه خلال محاكمة فينسنت، على سبيل المثال، دفع توسّع ضيائها إلى حدوده القصوى.
والدرع المتوهج المقوّس الذي أنقذت به حياته حين فرّ من فيلباير كان مثالاً آخر. كان هناك ذاك المدّ المتلاطم من الضوء اللامع الذي صدّ التنافر الهائج في رحلتهما الثانية إلى هناك. في الحقيقة، راوده الشك في شيء مشابه حين نظر من النوافذ في رحلة القطار المرعبة إلى سولينفورد. كانت لدى أوكتافيا خيارات، لتبتعد أشعتها الثمينة عن الحسبان. لم يكن مفاجئاً أن تختار فيث أيضاً نهجاً مختلفاً.
لكنه كان أمراً جديداً على كل حال. كان هالتها تعمي الأبصار، وكذلك الأجرام المتغيرة التي تلدها مع كل نوتة مسلّحة. كان من الصعب تقريباً النظر إليها، لشدة سطوعها ولأنها كانت جميلة بشكل خطير. كان تشتيتاً لا يستطيع تحمّله، إذ كانت تنبض كنجوم لاهثة. بلا شك، مع هذا الضياء تأتي حرارة الشمس البيضاء التي يسعيان ليصبحاها، وكل واحدة منها كانت تتربص به ولن تبقى ساكنة بالتأكيد.
كانت نظرة الاضطراب التي لا تُسبر في عيني فيث مؤشراً كافياً. لن تكتفي بالصبر، وكانت ترتدي على وجهها كل مشاعر الكراهية التي استطاع جوسيا تخيّلها. كان ذلك وبالاً عليها. كان يقرؤها ككتاب مفتوح.
صاحت: "ابتعد عني!"
وصرخ قوسها بالقدر نفسه وهي تجره بعنف على الأوتار. كان صوتاً مقززاً تقريباً، وكان التناقض بين لحنها الجميل بشكل مدهش وأسلوب عزفها المحموم أمراً لا يُفهم. مع كل نوتة متسارعة مليئة بالغضب، تأتي قوة تلك الشموس الشخصية لتتحطم عليه، وتنفجر بحماسة جعلت جلده ينجو بالكاد من كل لسعة حارقة. لم تحتج فيث إلى التصويب، نظراً لمدى روعة مداها. حتى من تلك المسافة البعيدة، كان بوسعها غمره بضيائها المتفجر بسهولة، ليمطر على موقعه بلا عناء.
كان سيساعدها لو أنها ركّزت بما يكفي لتتأكد أنه لا يزال هناك. كانت تضع تركيزها في لحنها أكثر من خصمها. منطقياً، لم يكن أمامه سوى استنزافها. كان ذلك ممكناً افتراضياً، بالنظر إلى الجهد الذي تتطلبه بالتأكيد المحافظة على هذه الكمية الهائلة من الضوء. حتى الآن، لم يكن واثقاً إن كانت الهالة التي تنتشر خارج جسدها وتحجب الهواء بكسل مقصودة، أم نتاجاً ثانوياً لضوء لا تهتم بالتحكم فيه.
كان ذلك كافياً ليجعله يضيق عينيه، وكان مزعجاً بالقدر نفسه. كانت فيث نجماً يوشك على احتراق نفسه، مستعراً ذاتياً بملء إرادتها. لم يستطع جوسيا فهم السبب تماماً. كان خياره الوحيد، إذن، يتمثل أساساً في الدوران. كانت هناك مسافة معيّنة اعتبرها ضرورية، نظراً لسرعة المايسترو ذات القلب الحساس في نسج شموس صغيرة مضيئة ونجوم غالية. لم يكن مغروراً، كان يعلم أن هذا قد ينتهي بكارثة إن زلّت قدمه، وهو غير مسلح كما هو.
الاقتراب منها وجهاً لوجه سيقضي تماماً على سرعة رد فعله، إن لم يمحُها بالكامل. سيكون تحت رحمة ضوء فيث المطلقة. ورغم كرهه للاعتراف بذلك، كان عليه حقاً أن يماطل من أجل أوكتافيا. كان انتزاع عينيه من بريقها الهائج خطيراً للغاية. كان جوسيا يدرك ذلك جيداً. وكذلك كان التوقف في مساره حكماً بالإعدام. لم يبقَ سوى الركض، والركض خلّف المشكلة المعتادة. كان إبقاء عينيه للأمام كابوساً.
لم يكن هذا الوقت المناسب. زلّت قدمه مرتين على الأقل، ووقعت عيناه خلف كتفه. ورغم سرعته وتوبيخه لنفسه، لم يلحظ شيئاً تقريباً في مجال رؤيته. استعاد توازنه بسرعة كافية. كان الأمر محبطاً مع ذلك. كانت هناك مفارقة في مطاردة ضوء قاتل بدلاً من تفادي ظلام خانق، لمرة واحدة. لم تمنع تلك الفكرة رد الفعل. كان يعلم أن مواجهة آلة تناغمية خالي اليدين أمر ممكن، ومع ذلك كان لهذا الأسلوب المحفوف بالمخاطر استثناءات دائماً.
كانت أوكتافيا تعرف قلب مادريجال، وكانت روح الرياح أزمة من نوع مختلف. سمع جوسيا عرضاً أن هاربر واجه ذات مرة إرادة النار وجهاً لوجه دون أورليانز الملكي. ومع أن بوسعه تخيّل مدى خطورة شجار كهذا، كان هاربر أيضاً يعرف نقاط ضعف خصمه. لم يكن جوسيا يعرف شيئاً عن فيث. أحياناً لم يتذكر حتى أنها موجودة. كانت قدراتها لغزاً كغضبها. لم يجرؤ على استفزازها، خشية أي بريق لا يرحم قد يلعنه به.
لم يكن الأمر وكأن لديه فرصة للالتفاف والتأكد مما إذا كانت أوكتافيا قد انتهت من التعامل مع ريفر. لقد تحقّق بما يكفي بالفعل، وبنتائج أقل إنتاجية. كان ضوء فيث الكاره عليه مجدداً، فاتناً وشرساً مع كل شرارة متفجرة تهطل على الأرض التي لمستها قدماه منذ لحظات. كانت تزداد سرعة، ودقتها تتحسّن. وحين قدّمت لحنها اللامع تالياً، سريعاً وقاتلاً، جلبت كل نوتة بريقاً متفجراً مماثلاً يندفع للأمام.
لم يكن بوسعه سوى المراوغة، قافزاً عملياً في محاولة لتفادي نجومها المتدفقة وهي تنفجر الواحدة تلو الأخرى. كان الضرر الجانبي لا مفر منه، ولم يكن محصناً ضد جمرة أو اثنتين من شموسها التي لسعت جلده. صكّ على أسنانه. ربما لم تكن حرب الاستنزاف القرار الأكثر فاعلية. أي شيء أكثر من ذلك سيكون مقامرة كبرى.
نادى جوسيا، دون أن يرفع عينيه عن فيث: "أوكتافيا، أين أنتِ؟"
كان ذلك استفساراً عاماً أكثر منه نداءً للمساعدة، وسيلة لقياس خطوته التالية بدقة. لم يكن واثقاً إن كانت أوكتافيا قد فهمته كذلك، بالنظر إلى الذعر في صوتها.
صاحت: "أنا قادمة! اصمد!"
مع ذلك، كان سيكذب إن قال إن الأمر لم يبعث فيه ارتياحاً طفيفاً. ترك له ذلك خيارات، رغم أن إعطاء الأوامر للسفير بدا أشبه بالتدنيس.
صرخت فيث وهي لا تهدئ من لحنها المشع: "أنت مقزز! أنت مريض! أنت أناني! أنت شرير! أنت خطأ! كنت خطأ! كنت خطأ!"
رفع جوسيا حاجباً. كان صوت الخطوات السريعة التي تضرب الأرض خلفه كل ما يحتاجه من تأكيد على الرفقة. إن ركضت أوكتافيا، كانت تعلم دائماً أنه سيتبعها. كان دورها، ولم يبطئ جوسيا أبداً وهو يواصل الدوران حول المايسترو ذات القلب الحساس. عدّل قبضته على سكينه، ضاغطاً بقوة.
"هل أمسكتِ بريفر؟"
سمعها تقول: "أجل!"
ولمعرفة سبب اهتزاز صوتها وهي تقول ذلك، كان لديه شعور بأنه يعرف السبب. كان هذا، لسوء الحظ، أسوأ وقت ممكن لتقديم مواساته.
ذكّره جوسيا: "إذن هي الأخيرة. سيتعين علينا الاقتراب إن أردتِ توجيه ملهِمها."
سألت أوكتافيا: "هل تظن أن ضريبتها هي ذاتها ضريبة الأخريات؟"
لم يرغب جوسيا في التفكير في الأمر.
"سنعرف بالطريقة الصعبة، على ما أظن."
كان يستطيع سماع صوت ستراديفاريا وهي تتخذ وضعيتها، وخرجت نوتة ناعمة لا إرادية من الكمان بينما استوى القوس مع الأوتار.
"ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
قاوم ابتسامة. فلكل طريقة قادتهم بها حتى الآن، وبصفتها قائدهم الشجاع، كان إطراءً صريحاً أنها تأتمنه على وضع الاستراتيجية. رفض الإشارة إلى ذلك، وما زال يشعر بدغدغة المفارقة.
"لا أعرف الكثير عن إرث ذوي القلوب الحساسة. أنتِ الوحيدة التي رأيتها تقاتل. ومع ذلك، أعرف مدى سرعتك في الضرب، ورأيتكِ تدمّرين أجساماً مادية. هل يمكنك محاولة إلغاء ضوئها؟"
"ماذا تعني؟"
شرح قائلاً: "أي شيء تهاجم به، اضربيه ليرتد. امنعيه من الوصول إلى أي مكان. أعرف أن بإمكانك العزف بسرعة كبيرة. مما رأيته حتى الآن، أعتقد أن بإمكانك العزف أسرع من فيث. يجب أن تكوني قادرة على إغراقها. إن استطعتِ فعل ذلك، وإن استطعتِ منعها من إصابتي، فأنا أعرف كيف أثبّتها."
سمع جوسيا المفاجأة في صوتها.
"ستوقفها؟"
"بما يكفي لتقومي بالمشاهدة. كما قلت، سيتعين علينا الاقتراب. إن اقتربتُ وضربتني من مسافة صفر، سأكون في عداد الموتى. أثق بكِ. لا ضغط."
"حـ-حسناً!"
في الواقع، كان يعلم أن هناك ضغطاً بالفعل. شعر بالسوء حيال ذلك. كان ذلك الشعور أفضل ما يمكنه فعله.
صاحت فيث، وصوتها ينكسر مع كل كلمة: "لم تكن مقدراً لهذا! لم تكن مناسباً لهذا! أنت حتى لا تريد هذا! أنت ناكر للجميل! أنت غير مستحق! لماذا أنت؟ لماذا دائماً أنت؟"
لم تذرف دمعة واحدة، واستبدلتها حصرياً بما عرفه جوسيا ككراهية خالصة. ومع ذلك، لم يستطع إلا إمالة رأسه.
تمتمت أوكتافيا: "ما الذي... يحدث؟"
اعترف جوسيا: "لست واثقاً تماماً. لننطلق!"
"حسناً!"
لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر، حتى لو استمرت نوبات فيث المتقطعة في إزعاجه بطريقة ما. كان جوسيا يندفع بالفعل للأمام، مؤتمناً حياته لأوكتافيا بلا تردد مجدداً. بسكين صغير فقط لتحدي قلب من ضوء، لم يتراجع. كان سيكذب إن قال إنه لا يشعر بأي خوف، بالنظر إلى مدى خطورة هذا الموقف برمته. كانت ألحان فيث المشعة والمضطربة هي الشيء الوحيد الأعلى من نبضات قلبه المتسارعة. هدّأ تنفسه بأفضل ما أوتي من قدرة.
في اللحظة التي سعت فيها النجوم الغاضبة ذاتها للانفجار أمامه مرة أخرى، متقاتلة لتمطره بأسوأ أنواع المطر الأبيض الحارق، كاد الانفجار الساطع الذي تلا ذلك يمزق عينيه. كان لحن ستراديفاريا مألوفاً أكثر بكثير، إن لم يكن أكثر ثباتاً وأكثر جمالاً - حتى في خضم المعركة. كان عزاءً. كان اختلافاً آخر بين المايسترو ذواتي القلوب الحساسة، وأضافه إلى قائمته الذهنية. كان تصادم أشعة أوكتافيا المحبوبة، المباشرة والنافذة، ونجوم فيث التي لا تكل، مبهراً بقدر ما كان مذهلاً.
تركت آثار كل ضربة متفجرة حطاماً متلألئاً ينجرف ويتلاشى في أعقاب مستعراتهما الجماعية. كان على جوسيا أن يقاتل من أجل حياته ليقاوم الرغبة في إغلاق عينيه. كان الأمر رائعاً تماماً. كان النظر إليه مباشرة يحرق بشدة، ورفض أن يفعل ذلك مرتين. وجّه كل انتباهه إلى فيث بدلاً من ذلك، عازماً على إبقاء نظره للأمام حصراً وهو يعدو. كانت ثقته في أوكتافيا لا تتزعزع، وتحمّل كل دويّ لطيف لأضوائهما المختلفة تماماً فوق رأسه - وعلى جانبيه، وخلفه، وفي كل مكان سعت فيث لحرقه بإرث ظنّه يوماً رقيقاً.
كانت المايسترو ذات القلب الحساس التي ثارت ضدهما أبعد ما تكون عن الرقة، وكان جوسيا يتساءل كيف انتهى بها المطاف بقلب من ضوء في المقام الأول.
صرخت فيث حتى الآن: "ما كان يجب أن تكون أنت! ما كان يجب أن تكون أنت! لماذا اختاروك؟ أنت دنيء! تجلب الألم أينما ذهبت وتترك المزيد أينما خطوت! لا تستحق ذلك! لم تستحقه يوماً! لماذا بحق الجحيم أنت على قيد الحياة؟"
أوه. فهم الأمر. لم تكن هناك فائدة من إخبارها. ستكتشف ذلك بالطريقة الصعبة، نظراً لكمية السمّ التي كانت تخرج من فم فيث في كل ثانية. كانت جملة واحدة بغيضة على الأقل ستحمل لقبها.
"ابقَ بعيداً عني قليلاً!"
"لماذا؟"
"فقط ثق بي!"
بالنسبة للخطوات المتباطئة التي سمعها، والتي كانت لا تزال منتظمة ومسموعة، قدّر جوسيا أن أوكتافيا امتثلت. شكّ في أن ذلك سيغيّر الكثير، بالنظر إلى استراتيجيتهما الحالية. مع ذلك، كان ذلك لراحة بملك إلى حد كبير.
سمع من بعيد، بالكاد مسموعاً فوق ألحان القلوب الحساسة التي تشن حرباً في الهواء الطلق: "فيث، استسلمي فقط! لم تعد هناك فائدة!"
صاح فرانسيسكو: "لقد أمسكوا به بالفعل!"
زمجرت فيث: "ابقَ بعيداً عن هذا!"
نادت برايار: "فيث، لقد وجّهت ملهِم ريفر بالفعل! فات الأوان! فات الأوان علينا جميعاً! لا داعي لـ..."
"بالطبع فعلت! هذا ما تفعله، أليس كذلك؟ هذا ما يفترض بها فعله، أليس كذلك؟ أليس هذا صحيحاً، أيها السفير؟ أيها السفير الرائع، الرائع، المحبوب بكل طريقة ممكنة؟ هل تشعر بشعور جيد؟ إنه شعور جيد، أليس كذلك؟"
سمع أوكتافيا تتمتم: "ما الذي تعنيه؟"
لم تكن الوحيدة.
صاح فرانسيسكو: "فيث، ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم؟ توقفي!"
صرخت مرة أخرى: "اخرس!"
ومرة أخرى اصطدم ضوؤها المدمر بضوء أوكتافيا، لينفجر بشكل مسبّب للعمى فوق رأس جوسيا. كانت مفاجأة كان عليه أن يتوقعها بصدق، وكاد يتعثر. شكر أي ملك كان يكرهه عادةً لأن أوكتافيا عزفت بالسرعة التي عزفت بها، حيث كانت نجوم فيث النابضة تبتلع الأكسجين أسرع فأسرع. لم يكن الأمر أنه لا يثق بأوكتافيا بقدر ما كان يخشى الضغط الذي وضعه عليها. لن يكون خطأها إن زلّت - ليس بهذا القرب، ولا بأي شكل.
عند الفحص الدقيق، كان جوسيا محقاً إلى حد ما بشأن الهالة التي كانت معلقة بكسل خلف فيث كستار مضيء. كل نوتة شاردة وخصلة ضوء سيئة التوجيه من الأوتار كانت قد تجمعت في شيء رائع لا يمكن السيطرة عليه. كان رائعاً لدرجة العيب، ومن المؤكد أن فيث نجت من سطوعه المؤلم فقط بسبب زاويتها بعيداً عنه. لم يسمح جوسيا لها بالهروب منه. بقدر ما عُرض عليه منه، لم يستغرق الأمر أكثر من خمس ثوانٍ ليجد الزاوية التي يحتاجها، ملتوياً بسكينه بحدة جانبياً بينما سوّاه بعينيه.
بحذر، سرق الضياء المتسرب الذي كان يلمع عليه بحرية. عدّل معصمه بدقة حتى منحه اللمعان الذي أصاب النصل شيئاً يعمل به. من هناك، ونظراً لاتساع عيني فيث الغاضبتين، لم يكن من الصعب أن يذيقها من الكأس نفسها. شهقت، متراجعة قليلاً وهي تغمض عينيها انعكاسياً. بالنظر إلى الطريقة التي تعثر بها لحنها المضيء لفترة وجيزة، حصل جوسيا على فرصته. في هذه المرحلة، كان عليه حقاً أن يصلي.
كان دوره ليكون سريعاً. لم يستطع قتلها، لسوء الحظ. كان ذلك الجزء سيكون بسيطاً للغاية - كان حلقها هناك، وشريانها السباتي أكثر من عرضة لقطع عميق ومتقن. كان ذلك خارج الحسبان، نظراً للحاجة إلى مايسترو حية لكي ينجح أي من هذا. لم يحدد أبداً ما إذا كان التوجيه سينجح مع مايسترو فاقدة للوعي. وهناك أيضاً، ذهبت فكرته العابرة عن مهاجمة نقاط ضغطها. ترك ذلك الطريقة الصعبة، التي ستكون فيها فيث واعية تماماً وأكثر من قادرة على المقاومة ضد العملية.
سيكون العجز صعباً. كان لديه فكرة واحدة. لم تكن بشرتها هي التي غرس فيها جوسيا طرف السكين، بل أوتار الفيولا. بدفعة قوية لأسفل من معصمه، غرس النصل عميقاً في الجسر، واضعاً المعدن الرفيع بدقة بين الأوتار النحاسية التي كانت تحترق وتصدر أزيزاً قريباً جداً من أصابعه لدرجة عدم الارتياح. حيث كانت فيث قد شقت قوسها عبر الأوتار نفسها مراراً وتكراراً منذ لحظات، أصبحت كل حركة الآن معاقة بشدة بالسلاح الذي يقف في طريقها - وبكفه، وذراعه، وبشكل كبير، بكل ما فيه.
بيده الحرة، لف أصابعه بإحكام حول عنق الفيولا، أسفل المكان الذي استقرت فيه أصابع فيث. في الحقيقة، كان ذلك انعكاساً، وقد نسي مؤقتاً أمر الحرارة. أنَّ جوسيا ألماً حين سمع الأزيز الخافت للأوتار شديدة السخونة التي حرقت جلده برفق. لم تكن أسوأ طريقة جرحت بها يداه. بالتأكيد لم تكن كافية لجعله يترك. غاب لحن فيث، متوقفاً فجأة بتدخله. حتى لو لم يستطع رؤية الشموس الصغيرة الرائعة والنجوم المبهرة التي تلاشت إلى لا شيء خلفه، كان يدرك جيداً الطريقة التي كانت تتلاشى بها.
كانت نظرة الغضب المطلق غير المصفى التي استقرت على وجه فيث دائمة. الشيء الوحيد الأكثر فتكاً من العيون الغاضبة التي سعت لطعن جوسيا بها كان تلك التي ثبّتها على السفير.
صرخت أوكتافيا: "جوسيا!"
للحظة وجيزة، تخلت فيث عن قبضتها على عنق الفيولا. عادت بانتقام، حيث غرزت أظافرها عميقاً في ظهر يد جوسيا. أنَّ مجدداً ألماً، أكثر حدة وبما يكفي لاستدراج تكشيرة شرسة. ومع ذلك، لم يتزحزح، حتى وهي تضغط بقوة أكبر فأكبر. تساءل إن كانت ستسيل دماء، حيث كان يشعر بجلده ينثني أكثر تحت ضغطها.
أكد جوسيا من خلال أسنانه المصكوكة: "لقد أمسكتها! افعلي ذلك!"
بصقت فيث، ونظرتها الغاضبة مقفلة على أوكتافيا بدلاً منه: "أنتِ لا شيء! أنتِ قابلة للاستبدال! هم لا يريدونكِ! لا يحتاجون إليكِ! أنتِ صدفة! لم تضطري للعمل من أجل أي شيء لعين! بالكاد اضطررتِ للمحاولة! هل كان من الجميل أن تحصلي على كل شيء جاهزاً؟ هل كان من الجميل أن تغرقي في ثنائهم وتدفني نفسك في الكبرياء؟ أنتِ لستِ مميزة!"
سألت أوكتافيا بيأس: "فيث، عن ماذا تتحدثين؟"
بالفعل، استقرت يداها بالقرب من الفيولا. بقدر ما كانت فيث تتخبط، كان كل ما يستطيع جوسيا فعله هو إبقاؤها في مكانها. كانت يدها اليمنى قوية. حتى وهي مشغولة بقوس، ضربت معصمه بقبضة مغلقة مراراً وتكراراً. كان الأمر مؤلماً، حيث تركت قبضته على السكين يده ترتجف بحدة بزاوية مؤلمة في كل مرة. في الحقيقة، كان قلقاً للغاية من أن تفلت قبضته تماماً، إن استمرت.
زمجرت فيث: "أنتِ لستِ مستحقة! لن تكوني مستحقة أبداً! أنتِ تأخذين الأمر كأمر مسلم به! أنتِ تظهرين الازدراء، وترفضين، وتكرهين، وتكرهين، وتكرهين! هذا كل ما تجيدينه! هذا هو نوع السفير الذي أنتِ عليه! لم تكوني مقدرة لتكوني السفير! لم تكوني مقدرة لتكوني أي شيء! أنتِ غير إنسانية! أنتِ عار على إرثكِ! أنتِ فظيعة، فظيعة، فظيعة!"
اتسعت عينا أوكتافيا.
"فيث، من أين يأتي هذا؟"
هسّ جوسيا: "اهتمي بهذا لاحقاً!"
كانت قبضته حول السكين ترتخي بالتأكيد، وكانت قدرته على استعادتها غائبة في مواجهة ضربات فيث بقبضتها المغلقة. كان ذلك كافياً لجذب انتباه أوكتافيا أخيراً، واتجهت عيناها نحو السماء. كان الملهِم الذي استقبلها، ببريق العاج والذهب الذي ينفجر إلى حياة بشكل مذهل، أهدأ بكثير مقارنة بمايسترو. مع الخلفية المتوجة للهالة الحاجبة التي لا تزال فيث تمسك بها قريبة جداً، كانت أكثر روعة من أي وقت مضى، ملاكاً قوياً قابل السفير بذراعين متقاطعتين.
كانتا بلا كلمات. كان ذلك جديداً. كان جوسيا معتاداً جداً على ضيافة أوكتافيا العامة تجاه الملهِمين لدرجة أن غيابها كان مقلقاً حقاً. كانت عينا السفير أكثر حدة بكثير من أي شيء رآها تثبته على ملهِم من قبل. تجاوز الأمر عدم الاحترام، إن كان هذا ما ستعتبره أوكتافيا. كان تهديداً صريحاً. ارتفع كتفاها وانخفضا بجهد أكبر قليلاً، وكان أنفاسها مثقلة بالمثل. كان يستطيع سماع ذلك، خاصة حين شهقت بعمق شديد.
طالبت أوكتافيا، وصوتها منخفض: "قوليها."
كان الأمر عدائياً تقريباً. كان كافياً لإصابة جوسيا بالقشعريرة. لم تتصرف بهذه الطريقة على الإطلاق حول أي من الأربعة الآخرين، مهما كان الموقف محموماً. هناك شيء ليس على ما يرام. لم تجادل جاس. في البداية، لم تجب حتى. توقفت، ولم يقاطع صمتها سوى أنين فيث المستمر وهي تتلوى وتتخبط. احتاج جوسيا أن يسير هذا بشكل أسرع. صلى بيأس أن يسير هذا بشكل أسرع. كان متأكداً 100% أن أصابعه تنزلق.
حبس أنفاسه.
تحدثت جاس أخيراً: "فيث رافاي، لقد تم دفع ضريبتك ست وعشرين مرة."
تراجع جوسيا بشدة لدرجة أنه كاد يسقط السكين تماماً. كان كل ما يستطيع فعله هو البقاء ساكناً، والمضاعفة، والإمساك بالفيولا بقوة أكبر بكل ما لديه. لخصت شهقة أوكتافيا بجانبه مشاعره تماماً، وإن كان بمساحة أكبر للتعبير.
"ست... وعشرون؟"
لم يكن ذلك صوتها. بصراحة، كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها ريفر يتحدث منذ فترة طويلة، بالكاد مسموعاً من موقعه الحالي. لم يجرؤ جوسيا على محاولة تحديد أي مشاعر مكسورة كانت ترسم نبرته. كانت تلك مشكلة مستقبلية. بالكاد استطاع التفات رأسه في تلك اللحظة.
سمع برايار تصرخ بعدم تصديق، بالمثل: "ست وعشرون؟ هل قالت ست وعشرين؟ هذا... لا يمكن أن يكون صحيحاً! يجب أن يكون فقط..."
صاح فرانسيسكو، وصوته يرتجف: "فيث، ماذا فعلتِ بحق الجحيم؟"
كانت المايسترو المعنية بلا رمش، وغير متأثرة، وغير مبالية وهي ترمي خناجر في عيني الصبي المليء بالإرادة.
"هذا ما أردتموه، أليس كذلك؟ أردتم هذا! طلبتم هذا! أعطيتكم إياه! هل أنتم فخورون بي؟"
زمجر فرانسيسكو: "احتجنا لواحدة فقط! أنتِ... أنتِ لستِ جادة، أليس كذلك؟ أرجوكِ أخبريني أنكِ تمزحين!"
انقلبت معدة جوسيا. إن كان هو غير مرتاح إلى هذا الحد، ويكافح للتأقلم مع نوبات القشعريرة التي تسابقت صعوداً وهبوطاً في عموده الفقري، فلا يمكنه البدء في تخيل كيف تشعر أوكتافيا.
"أنا قوية الآن! أنا مستعدة لفعل ما لن يفعله الآخرون الآن! أنا قادرة على اتخاذ قرارات صعبة الآن! هذا مثالي، أليس كذلك؟ هذا كل ما تحتاجونه، أليس كذلك؟ هذا هو نوع السفير الذي تريدونه، أليس كذلك؟"
"فيث، لم نكن نحاول اختبارك، كنا..."
"هذا يكفي، أليس كذلك؟ هذا جيد بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟ أنتم طلبتم هذا! أنتم أردتم هذا! هذا خطؤكم! خطؤكم!"
سأل فرانسيسكو بصوت عالٍ، وصوته ملون بشيء من الرعب: "ما الذي يحدث معكِ بحق الجحيم؟"
توسلت برايار: "فيث، أرجوكِ، توقفي!"
كان الأمر أكثر من اللازم. بالفعل، كان أحد أصابع جوسيا قد تحرر من مقبض السكين تماماً. كانت فيث لا تزال تضربه، ومقبض قوسها الخاص يضرب مفاصل أصابعه مؤلماً في كل مرة.
صرخ بيأس: "أوكتافيا، افعليها الآن!"
في اللحظة التي دفعت فيها أوكتافيا يديها لأسفل على الفيولا، انزلقت أخيراً. لم تكن النافذة التي كان لديه لاستعادة قبضته على مقبض السكين بالكامل سريعة بما يكفي للتغلب على فيث إلى الأوتار. اتسعت عيناه. تباطأ العالم وهي تخفض معصمها مرة أخرى، وقوس الفيولا يرتطم في مكانه دون عوائق. فكر جوسيا بعناية - بعناية بقدر ما استطاع، وهو يعرف ما سيأتي. لقد عدّ منذ وقت طويل جداً، بقدر ما يعود إلى المرة الأولى التي وضعت فيها أوكتافيا يديها على سيلفر بريفادا.
استغرق الأمر منها بدقة نصف ثانية تقريباً، من منظوره، لتشهد ضريبة بالكامل. كان جوسيا يعلم بيقين مطلق أن التجربة كانت أطول بكثير بالنسبة لها. لقد قام بالحسابات في فيلباير، واستغرقت ظروفهما القاسية قرابة ساعتين كاملتين ليرى النهاية. سيستغرق الأمر ثلاث عشرة ثانية، إن كان يعدّ بشكل صحيح. سيكون كابوساً. هذا ناهيك عن عملية التوجيه، التي لم يكن واثقاً مما إذا كانت فيث ستكون قادرة على الاستمرار فيها.
لم يستطع إلا أن يصلي لأنه هو وحده من أثار غضبها، لأنه هو من كان لا يزال يسرق قدرتها على العزف بالكامل. ثلاث عشرة ثانية. لم يكن جوسيا واثقاً مما إذا كان عدّها تنازلياً سيكون أفضل أم أسوأ. كان مرعوباً. سيكون هذا أمراً فظيعاً. في النافذة الصغيرة للفرصة التي كانت لديه قبل أن تتمكن فيث من شق القوس عبر الأوتار تماماً، أرجح جوسيا السكين الممسوك حديثاً لأسفل بأقصى قوة ممكنة.
لم يهم إن أصاب مركز الجسر، لأنه كان قد تقبل مصيره بالفعل. بدلاً من ذلك، كان أكثر من راضٍ حين غرس النصل نظيفاً في لحم فيث، نافذاً في ظهر يدها. صرخت، وانفجرت بشرتها بالقرمز فوراً وهي تتناثر على الأوتار. لم يشعر بالسوء على الإطلاق، والتوى بحدة وهو يدفع لأسفل بقوة أكبر. لم يكن جوسيا واثقاً إلى أي مدى يمكنه الذهاب من هذه الزاوية. ومع ذلك، كانت المقاومة التي واجهها واعدة.
كان يأمل أن يصيب عضلاتها، إن لم يكن شيئاً آخر. لم يعرف لماذا لم يكن أكثر صدمة لأنها استمرت في المقاومة، ساحبة يده معها وهي تكافح لسحب القوس ذهاباً وإياباً عبر الأوتار بغض النظر. مهما كانت الحركة بطيئة، فقد نجحت. كان يأمل أن يفعل هجومه شيئاً لتبليدها - وافتراضياً، ربما فعل. لم يبدُ الأمر كذلك بالتأكيد. فكّر في إغلاق عينيه. رفض في النهاية. كان ذلك للأفضل. ومضت عينا فيث، اللتان كانتا تغليان بالغضب، إلى أوكتافيا.
تحول دم جوسيا إلى رصاص، وخشى خوفاً مختلفاً تماماً. كان الشيء الوحيد الذي كان يخشاه أكثر من غيره. كان لديه فكرة وحيدة، ولا تزال ستنتج النتيجة نفسها. كان ذلك ضرورياً، في النهاية. كانت كل كلمة تخرج من فمه محمومة بقدر ما كانت محسوبة.
"كيف تشعرين؟"
عادت نظرة فيث الكارهة إليه بدلاً من ذلك. كان يعلم أنه يشع رعباً. كان كل ما يستطيع فعله هو دفنه بما استطاع تجميعه من سم مزيف.
قال جوسيا، بابتسامة ساخرة مزيفة وصوت منخفض: "كيف تشعرين حين لا تكونين من أرادوه؟"
انتفضت فيث. لم تتوقف أبداً عن صراعها ضد قيده الحاد، بنصل لا يزال مغروساً في أعماق جلدها. كانت عيناها، بدورها، حادتين كالشفرة بالمثل.
"أنتِ لا تعرفين شيئاً عنهم. لا تعرفين إلى أي مدى يذهب كل هذا. أنتِ لا تعرفين شيئاً، وهذا ما يريدونه أن يكون. هنا، حتى النهاية، لم يثقوا بكِ يوماً في أي شيء لعين."
حيث لم يستطع ضوؤها الوصول، ملأت صرخاتها العشوائية الفراغات.
دفع جوسيا: "ربما يكون السفير قابلاً للاستبدال، لكنكِ مستهلكة تماماً كالبقية. أنتِ عديمة الفائدة تماماً. هم لا يحتاجون إليكِ. أنتِ على وشك العودة لعدم امتلاك أي من هذا. أنتِ على وشك خسارة ما يجعلكِ مميزة. كيف تشعرين تجاه ذلك؟"
ما كسبته أوكتافيا من الفحش، وجده عشرات المرات، مبطناً بكل نكهات السم في العالم. في أسوأ الأوقات، بدت ابتسامته المظلمة مبررة. لما هو قادم، كانت جائزة تعويضية.
"لم أرغب في لمس ذلك العالم، وما زلت هنا. أعرف عنهم. أعرف ما حدث. أعرف أكثر مما ستعرفينه يوماً."
صرخت فيث: "أنت ابن عاهرة! أغلق فمك! اخرس! اخرس! أنت لست حتى مايسترو! أنت أقل من عديم القيمة!"
ربما كان الأدرينالين. لم يعد يهم بعد الآن. كانت الكلمات غامضة بما يكفي، وبدت جميلة في طريق خروجها.
"ويمكنك الاختناق حتى الموت ببيت العنكبوت اللعين ذلك، لكل ما يهمني."
لم تحتج فيث لصنع المزيد. كان لديها ضوء متبقٍ، متولد بشكل عشوائي كما كان ولا يزال يتجول بلا فائدة كما هو. مهملة وغير ضرورية، وجدت هالتها وطناً في شكل أشعة عرفها جوسيا من مكان آخر. في النهاية، كان لدى المايسترو ذات القلب الحساس شيء واحد مشترك. كان ينبغي أن يكون آخر شيء في ذهنه. بدا أن حجاب الضياء الذي أفسد رؤيته ينقسم بدقة، متجمعاً في شيء أكثر حدة وأكثر نفاذاً. مما عرفه عن قلب الضوء، كان إرثاً سيتوقف عند المادة الملموسة.
لن يخترقه. افترض أنه يجب أن يكون ممتناً. ثلاث عشرة ثانية. كان هذا كل ما سيتطلبه الأمر. كرر جوسيا الكلمات لنفسه مراراً وتكراراً. استغرق الأمر جهداً من فيث لإرسالها تتحطم لأسفل، وكان الأزيز المسموع الذي صاحب هبوطها للأرض متناقضاً تماماً مع الزمجرة الشاقة التي أصدرتها. كانت إحدى يديها، على عنق الفيولا، لا تزال مشغولة بغرز أظافرها بحدة في جلده. كان يستطيع بالتأكيد الشعور بالدم يتسرب، والإحساس المبتل الذي يلاحق معصمه كان أكثر من مؤشر.
ومع ذلك، كانت عاجزة عن التعامل مع الدساتين على الإطلاق، وكانت خياراتها محدودة. ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. بسكين في ظهر يدها، كانت حركات قوسها بطيئة، وكافح جوسيا للسحب بقوة ضد عضلات فيث من الداخل مع كل حركة. كان ذلك كافياً لإعاقتها، إلى حد ما. لم يكن كافياً ولو قليلاً لإيقافها بالكامل، وكانت النوتة الأولى التي سمعها كافية لتجعل دمه يكاد ينفجر من عروقه.
ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. ثلاث عشرة ثانية. اتجهت نحو قلبه. على الأقل، كان هذا افتراضه، بالنظر إلى الطريقة التي أفسد بها كل ذرة ضوء اندفعت بألم إلى صدره المكان نفسه مراراً وتكراراً. لم يكن أي قدر من صك أسنانه يكتم صرخاته - ليس لأنه ظن أنها ستكون مسموعة، بالنظر إلى مدى قرب لحنها المؤلم. لم يكن جوسيا واثقاً لماذا عانى من محاولة إبقاء عينيه مفتوحتين، وكانت غريزة إغلاقهما مستحيلة المقاومة.
من هذا القرب، كان الضوء الساطع بلا شك كافياً لسرقة بصره مدى الحياة إن قرر خلاف ذلك. لم يستطع التنفس، حيث كان ضياء فيث الحارق يمتص كل ذرة أكسجين في الهواء كوقود لهجومها القاتل. كان الحرق لا يطاق. لم يجرؤ يوماً في حياته على تخيل مدى الألم الذي يمكن أن يسببه شيء ما. للحظة، كان جوسيا ليقسم أن روحه كانت تغادر جسده صراحة. كانت الملابس غير ذات صلة بنسبة 100%. كان يعلم في اللحظة التي تتوقف فيها فيث، أن أي قماش يلتصق به تحت الأشعة المشعة التي ضربته مراراً وتكراراً سيتم تدميره على الأرجح.
حقاً، في مثل هذا النطاق القريب من بعضهما البعض، كان كل شعاع عملياً بالتزامن، ملتوياً ومتجلطاً بطريقة تجعله يندفع كمدّ مضيء. بهذه الطريقة، لم يكن هناك عزاء، مهما كان طفيفاً. كان هجومها أبدياً، ضاغطاً، جحيماً. كان جحيماً. لقد ذهب إلى الجحيم. لقد نشأ في الجحيم، وقد تفوق على الجحيم، وقد عاد إلى الجحيم على كل حال. كان هذا جحيماً معاكساً تماماً للظلام. ثلاث عشرة ثانية. هل مرت ثلاث عشرة ثانية بعد؟
هل مرت ثانية واحدة بعد؟
لم تكن كلمة "عذاب"
تفيها حقها. تساءل بصدق إن كان سيغمى عليه. كان التشبث بالفيولا من أجل حياته أصعب شيء فعله على الإطلاق، وكان ذلك يعني شيئاً. كانت حياته كابوساً مطلقاً. إن مات هنا، لم يكن هذا على الإطلاق كيف توقع أن يرحل. سيكون، على الأقل، من أجل شيء مفيد. كان جسد جوسيا بالكامل يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريباً، وكان يعلم أن القتال لاستعادة مظهر من الهدوء سيكون شبه مستحيل. كان محظوظاً لأنه كان واقفاً على الإطلاق.
كل ذرة قوة استطاع حشدها استقرت حصرياً في يديه وروحه وحدهما. كان إغلاق عينيه أسوأ حقاً، لمدى قلة ما كان لديه للتركيز عليه كإلهاء. كان الألم الحارق بشكل مروع الذي سعى لحرقه حياً في مركز أفكاره، والبريق المسبّب للعمى الذي أجبر عينيه على الانغلاق حتى الآن عزز فقط معاناته. لم يستطع التفكير بوضوح. ثلاث عشرة ثانية. بصدق، لم يتذكر جوسيا حتى لماذا كان يفعل هذا. إن كان لا يزال يخنق صرخاته التي لا يمكن كبحها، فلن يكون لديه طريقة للمعرفة.
كانت حواسه تتلاشى، وكان يعلم أن ذلك شيء سيء. كان البقاء واعياً في أعقاب هجوم فيث المشتعل، الذي شعر به بوضوح بدلاً من مشاهدته، محنة لم يستطع التفكير في التغلب عليها. لم يستطع معرفة إن كان لا يزال يمنعها، رغم أنه كان يدرك بشكل غامض الطريقة التي كانت بها يداه مشغولتين وقبضته تقابل مقاومة شرسة. كان يجب أن يحسب ذلك لشيء ما. كانت تصرخ، ربما تصرخ بصوت أعلى منه حتى. كانت كلمات فيث ضائعة على جوسيا، ولم يكن لها علاقة بالحجم المذهل للحنها القاتل.
"أنت مقزز! كيف يمكنك فعل ذلك؟"
"اخرس!"
وفي اللحظة التي سمع فيها صوت أوكتافيا المشمئز، استطاع على الأقل العثور على الدافع لفتح عينيه. لم يكن يعلم حتى أنه كان لديه الطاقة المتبقية. لم يجرؤ على النظر لأسفل. لم يستطع السماح لها بالنظر لليمين، ليس لما ستراه عليه. لم يهم أن عيني فيث الواسعتين والغاضبتين قد استقرتا على السفير بدلاً من ذلك، ولا أن لحنها قُطع بسبب انفجار أوكتافيا المشمئز. لم يكن النفس الذي وجده جوسيا في أعقاب غضب فيث كثيراً.
كان كافياً له ليتوسل عملياً قبل أن تتمكن من إفساده مرة أخرى.
صرخ بقوة، مدركاً تماماً الطريقة التي انكسر بها صوته بشراسة: "افعليها!"
زمجرت فيث مراراً وتكراراً، وهي تتلوى في قبضته المتعثرة: "لا تلمسيني! لا تلمسيني! لا تلمسيني! لا تلمسيني! ابتعدي عني! ابتعدي! أنتِ عديمة القيمة! أنتِ لا شيء! ابقي بعيداً عني!"
لم تكن لمسة أوكتافيا مترددة، حيث قدّمت نظرتها الحادة للمايسترو ذات القلب الحساس وحدها بدلاً من الملهِم الذي كان يراقب من الأعلى. بأصابع ثابتة لا تلين، ألقت يديها فوق الفيولا بقوة جعلتها تهتز في قبضة جوسيا. صرخت تقريباً، وكانت كلماتها لا تزال موزونة وثابتة رغم السباق اليائس للتغلب على فيث إلى لحن آخر لا يكل. بالفعل، كانت اليد المطعونة التي كافح جوسيا لتقييدها تقاتل لسحب القوس إلى مكانه مرة أخرى.
لم تكن هناك طريقة يمكنه بها إيقافها مرتين. صلى.
صرخت أوكتافيا بحدة: "لقد شهدتُ على ألمكِ، وضوئي يوجّه عبوركِ من أعماق قلبي!"
كما اتضح، كان ذلك رادعاً حقاً. لم يستغرق الأمر سوى قرابة تسع وثمانين توجيهاً لتأكيد شكوك جوسيا الغامضة. مع ظهور التفكك الذي اعتاد رؤيته جاءت مصادرة ضوئها، حيث بدأ القوس الذي تمسكت به فيث بإحكام يتلاشى من الطرف للأسفل. لم يكن أي قدر من ضرب الأوتار التي بدأت تومض وتتلاشى تحت بركة السفير ليقدم لها لحناً كارهة آخر، ولم تولد نوتة واحدة من فيولا مسروقة ببطء من العالم.
بالنظر إلى الغضب الذي نزف في صرخاتها المتخبطة والغاضبة، والشتائم والتهديدات الفارغة التي تندفع من فمها الواحدة تلو الأخرى، كانت عيناه وعينا أوكتافيا على فيث وحدها. كان جوسيا يدرك بنشاط الملهِم الذي غادر الأرض عالياً، يراقب بالتأكيد في صمت - رغم أن افتقارها للكلمات الوداعية أو الامتنان للسفير كان لا يزال مقلقاً بشدة. لم تشر أوكتافيا إلى ذلك ولم تعترف به، وكان كتفاها يرتفعان وينخفضان بأنفاس متعبة وهي تنفذ مهمتها.
شك جوسيا في أن ذلك كان من الجهد. في اللحظة التي لم تقبض فيها يداه على شيء، مع فيث بالمثل، سحب معصماً واحداً للخلف بسرعة. سمع الفتاة تصرخ، والصوت الأملس للفولاذ وهو يطالب بجلدها كتذكار كان مقززاً تماماً. لم يشعر جوسيا بأدنى قدر من السوء. كانت النظرة على وجهها، كارهة وعاجزة، مرضية. ربما كان سادياً. استحق الحق، كما برر. لم يستطع محاربة الابتسامة الساخرة الأكثر مرضاً وضعفاً التي ارتداها على شفتيه.
في الواقع، لقد لعنته بأسوأ من ذلك بكثير، وشعر بكل شبر منه. كان لا يوصف. كان أكثر من أن يُحتمل. لم ينظر لأسفل. أقسم، إن لم يكن لشيء آخر، ألا ينظر لأسفل، لئلا تضربه المعاناة القادمة بالكامل. كانت الرغبة موجودة، وكانت ساحقة. لم يهم ذلك كثيراً. لم يكن جوسيا واثقاً بالضبط متى انفرجت أصابعه، ولا متى استسلم لسلاحه الوحيد للجاذبية. لم يكن واثقاً في أي نقطة بدأ العالم يتلاشى، حيث أعطى أدرينالينه الطريق لنبضات قلب لم يستطع حثها على النبض أسرع.
لم يكن واثقاً في أي نقطة ارتطم رأسه بشدة بشيء صلب، رغم أنه توقع إلى حد كبير أن يؤلمه ذلك بأسوأ بكثير. كان سيكون من السهل جداً جداً النظر لأسفل. كان من الأسهل الاستمتاع بالظلام الذي تلا ذلك، لمدى تكرار شكاته منه. لقد حصل على ما يكفي من الضوء ليوم واحد، إن لم يكن لمدى الحياة. كانت أوكتافيا صاخبة. لم يستطع جوسيا تمييز كلمة واحدة قالتها، مكتومة كما كانت كل مقطع لفظي غادر فمها.
جعل صخبها رأسه يؤلمه. تمنى لو استطاع أن يطلب منها أن تكون أكثر هدوءاً. تمنى لو استطاع أن يطلب منها أن تصمت تماماً. حين وجد ذلك، أخيراً، شعر بالارتياح. كان الأمر سلمياً. بطريقة ما، كان ذلك عاراً. كانت المفارقة مسلية تقريباً، مريضة كما كان يعرفها. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على سبب للبقاء. كان العثور على خمسة منها ميزة. ومع ذلك، لما سيحميه في أعقابه، ربما كان هذا يستحق ذلك أيضاً.
أشتاق إليكِ. لم يقرر جوسيا تماماً إن كان هذا هو المكان الذي يتجه إليه. إن كان كذلك، لم يخشَ شيئاً.