استغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي ليدرك أن التكليف كان إطراءً. لو كان هناك مَلِك في الأعالي يستحق الشكر على تماسك الأرض تحت قدميه، تلك الأرض التي دُكَّت دكًا تحت وقع خطواته المتسارعة، لخرَّ راكعًا يصلي حالما تسنح له الفرصة. كان تشتيت تركيزه تحديًا لم يتقنه تمامًا بعد؛ اختبار نارٍ أجبر عينيه على الرصد في كل اتجاه: للأعلى، وللأمام، وتحت قدميه. لم يعتد الركض في غير خطوط مستقيمة.
وبقدر ما أولته أوكتافيا من ثقة، كان أقل ما يمكنه فعله هو أن يريها بذله لأقصى جهده. تمنى هاربر ألا تكون مشتتة للغاية عن إهدائه نظراتها بين الحين والآخر. لم يكن هناك أي جدوى من القتال عن بُعد. كان يعلم يقينًا أن لهبه لن يصل، ليس في الوقت الذي يستغرقه ليومض ويقتات بنهم على ما يجده من أكسجين. كان البلازما أسرع منه بكثير، فكل فرقعة قاتلة تسبق ضربةً تزلزل الأرض كانت تولد لحظيًا بالمقارنة معه.
كانت لمينت أفضلية، بل عدة أفضليات، وأخذ هاربر يحصيها واحدة تلو الأخرى بينما ينظم أنفاسه. كان حجم آلتها خفيفًا ورشيقًا، مثاليًا لها، كأنه امتداد لأصابعها التي تحركها ببراعة فائقة. كل حركة حادة أو نفضة خفيفة لمعصميها كانت تجلب معها خشخشة مخادعة الرقة، وصواعق مدوية من الضياء. كان تصويب مينت دقيقًا، وبدأ هاربر يفهم لماذا وضعته أوكتافيا في هذا الموضع تحديدًا. فمراوغة البرق ليست بالأمر الهين، ولم يكن واثقًا حتى هو من قدرته على الصمود طويلًا.
أبقى "رويال أورلينز"
في إحدى يديه منخفضًا بجانبه.
كان خطر التوصيل الكهربائي هاجسًا لا يفارقه، وفكرة تحويل "أورليانا"
إلى صاعقة ارتجالية كانت ترعبه. بيده الأخرى عدّل قبعته.
على الأرجح، كان لدى "أورليانا"
هموم أكبر.
"أورليانااا"، سمع صوتًا نطق اسمها قبل قليل بمرحٍ كاريزمي.
"أن تقفي لتعارضيني لهو أسمى الإطراءات! ما الذي يدين لكِ بهذا السرور؟ أتقاتلين من أجل عاطفتي، ربما؟ سأمنحها لكِ طوعًا، لو طلبتِ فقط!"
حتى في خضم عدوه المميت، وتشتت انتباهه في كل اتجاه بينما يركض حرفيًا لينجو بحياته، وجد هاربر وقتًا ليرتسم على وجهه ابتسامة ساخرة. لم يجرؤ على إهدار أنفاسه بالسؤال بصوت عالٍ.
*حسنًا، ما طبيعة العلاقة بينكما، بجدية؟* كان يقسم أنه سمع "أورليانا"
تزمجر بوضوح، حتى وإن كان ذلك في أعماقها. أمر لا يوصف. طرقعة. أحد الصواعق التي أمطرت الأرض كانت قريبة أكثر مما ينبغي، وكانت نجاة بأعجوبة. كان يتصبب عرقًا، ولم يكن ذلك من الجهد وحده. لم تكن الضربات تهديدات فارغة، فقد اقتربت من رأسه لدرجة أنه أيقن أن مينت تحاول قتله فعلًا. من بين أعضاء الفرقة الأربعة، تساءل هاربر بصدق إن كانوا جميعًا بهذا التعطش للدماء. لم يكن لديه متسع من الوقت ليتأكد.
كان صوت "أورليانا"، متوترة كانت أم لا، يبعث على الهدوء.
تشبث به وهو يصارع لتقليص المسافة. *جربيني.* كانت مينت تقترب بالتأكيد، رغم ثباتها في مكانها. راود هاربر شعور بأن هذا لن يدوم، وإن لم يدرِ السبب. لم تتراجع. هو كذلك لم يفعل، حتى حين لمح خيوط الدم تترقرق من زوايا فمها. لم يملك وقتًا للتساؤل عن السبب.
*هي تعتقد أننا مترابطان بطريقة لا نمت لها بصلة،* أوضحت "أورليانا"، وكان صوتها الرقيق أكثر حزمًا وانزعاجًا من المعتاد.
كان ذلك لطيفًا. كانت الفتاة ذات الجوهر قريبة بما يكفي. كان هناك خطر حقيقي من تلقي صاعقة مباشرة في وجهه. تأهب بدوره، تحسبًا لأي مراوغة مفاجئة.
ببطء، أمسك هاربر "رويال أورلينز"
بكلتا يديه، وثبت أصابعه في موضعها.
*ألا تحبينها بهذا الشكل؟* *أعتقد أن السفيرة اتخذت هذا القرار نكايةً بي،* تذمرت "أورليانا"
عمليًا. قاوم هاربر الرغبة في الضحك. لكنها انتزعت منه ابتسامة عريضة حتى وهو يرفع الآلة إلى شفتيه. *فقط أخبريها أنكِ لستِ مهتمة.* *أؤكد لك يا بني، لقد حاولت.* *أنتِ محبوبة للغاية،* مازحها. *أنتِ جميلة حقًا. لا ألومها.
ربما كنت سأكون مثلها، لو كنت مكانها.* كان الصوت الصغير الذي أصدرته "أورليانا"
تعبيرًا عن التسلية، كان وديعًا ودافئًا. كان أمرًا محببًا، ومفضلًا بكثير على انزعاجها.
*أنا أعشقك يا بني، لكنني لا أعتقد أننا متوافقان على هذا النحو.* هذه المرة، وحتى و"رويال أورلينز"
في وضعية الاستعداد، ضحك حقًا. *لا تقلقي. قلبي مشغول بالفعل، على أي حال.* في لحظة ما، التقت عينا هاربر بعيني مينت، اللتين كانتا تومضان بخطورة البرق الذي تولده مع كل حركة. لم تكن الغلبة له بأي حال. لكنه امتلك شيئًا يعمل به، فتقدم نحوها بسرعة جعلته في مسار تصادم مباشر. ونظرًا لصغر آلتها، كان ضرب يديها وحده تحديًا. كان تحييدها خيارًا أيضًا. وبالنظر إلى تبعات إرادة النار، ظل الأمر يجعله فتاكًا بقدر مينت.
لم يكن شعورًا سارًا، وحرق الناس لم يكن أمرًا ممتعًا. بدأت تنفد منه الأفكار التي لن تنتهي به مصعوقًا. لم يعد عليه القلق بشأن الصواعق، على الأقل. فقد استردتها بضراوة لحظة اقترابه منها. وبدلًا من ذلك، أصبحت الكهرباء التي هددت بصعقه تضفي عليها أناقة يصعب وصفها. كانت تنبض، وتزيز، وتشرر بحيوية وهي تغمرها بحماس. أصبحت مينت نفسها صاعقة، شرارة تقتات على ثقل البلازما الصادم الذي ينساب على أطرافها.
كانت الصدمات الذهبية التي تتلوى وتتقوس على جلدها مسموعة تقريبًا، تفرقع لدرجة أن هاربر خشي على سلامته إن تلامسا. ذُهل لكونها في أمان، بالنظر إلى مدى قرب الأشعة العمياء من أعضائها الحيوية. عن كثب، كانت تنزف من فمها بالتأكيد. لم تكن لطيفة. وللإنصاف، لم يكن هو كذلك. حيثما أقسم هاربر أن لديه أفضلية في السرعة، اختبرته مينت مجددًا. في اللحظة التي تحركت فيها، كانت ربما بسرعة البرق في دمائها.
وكانت سريعة بنفس القدر في نواحٍ أخرى، قادرة على التدحرج والالتواء لتفادي كل ما يلقيه في وجهها. اتسعت عيناه لدرجة أنه كاد يفقد تركيزه، واقتربت منه أكثر مما يريحه. تركه ذلك يصارع هو الآخر ليبقى بعيدًا عن الصدمات والشرارات الشاردة التي تنفجر نحوه مع كل نقرة متواضعة أو خشخشة وحشية للدف. أينما كانت مينت تصوب، لم يكن المكان آمنًا بالتأكيد. ضيق عينيه وحاول مجددًا، مستقرًا على خياره الأول بتحييد الآلة الهارمونية التي تسعى لقتله، ربما.
قدم هاربر اعتذارًا صامتًا. سيقدم لها واحدًا حقيقيًا لاحقًا. مرة أخرى، ابتُلي بصعوبة تشتيت انتباهه.
بين مراقبة حركاتها، والتأكد من أنها لا تلمسه، والتركيز على إعطاء "رويال أورلينز"
كل ما في صدره من أنفاس، كان هاربر يقوم بمهام متعددة لدرجة تثير الدوار. حركة واحدة خاطئة ستجعله محطًا لصاعقة في أماكن لا ينبغي أن تكون فيها، وبعضها أكثر فتكًا من غيرها.
أودع ما استطاع لدى "أورليانا"، ممتنًا لقبلتها اللافحة على شفتيه بينما نبضت أصابعه واحترقت.
أضاءته وأشعلت فيه النار، ورد لها كل ما يملك. كان غضب النار المتفجر من بوق الآلة لا يلين، حيث قطعت ألوان القرمزي والبرتقالي الحارقة طريقًا مستقيمًا نحو الدف الصغير في أصابع مينت النحيلة. لم يهم إن ابتعدت، متراجعة في اللحظة الأخيرة للإفلات من جحيمه. لقد تعلم منذ زمن كيف يقنن أنفاسه. لن يمنحها فرصة للتعافي. لو اضطر لمطاردتها مرارًا وتكرارًا، سيفعل. لم يقرر هاربر تمامًا ما إذا كانت مينت أسرع منه، رغم أنها بالتأكيد كانت تضاهيه في القوة.
كانت الشرارات التي تتشابك مع لهبه جميلة بقدر ما كانت مقلقة، متوارية بطريقة عجزت عيناه عن ملاحقتها. بحث عن أي شبر من جسدها لا يغلفه جوهر البرق، أي جلد آمن للتلامس، ولم يجد شيئًا تقريبًا. كان هناك استثناء وحيد، وكان لا يزال يفكر في كيفية إيجاد ثغرة لاستغلاله. الطريقة التي وقف بها الشعر المتساقط من قبعته منتصبًا لعدة دقائق، في محيط مينت المباشر، بدأت تزعجه. جاءت الملاحظة مع إدراك خففته الأدرينالين لألم رقيق ولاذع عبر خده الأيسر.
كان صغيرًا لدرجة أن هاربر لم يلحظه تقريبًا، بالنظر إلى عدد المرات التي احترق فيها بما هو أسوأ. كان شعورًا مختلفًا، أكثر حدة وإيلامًا مما اعتاد عليه. حتى وإن لم يملك رفاهية رفع يده للمسه، كان يعلم أنها جرح لم يكن من صنعه. لم يعجبه حقًا، وبشدة، مدى قربه من عينه. لا يمكن لهذا أن يستمر. فحص هاربر أصابع مينت مجددًا، ملاحقًا إياها بأقصى ما يمكن لعينيه اللتين بالكاد تواكبانها.
لقد نجح في حرقها، نوعًا ما، على الأقل تضررت عدة أصابع في كلتا يديها. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا لردعها عن العزف. كان جعلها تتخلى عن الدف عبر الحروق وحدها مقامرة لم يملك وقتًا لها. كان التحييد لا يزال خيارًا ثانيًا. لم يخطط تمامًا لكيفية تنفيذ ذلك دون قتلها، وكانت طريقته المفضلة غير متاحة تقريبًا بالنظر إلى البرق الذي يتلوى حول كل شبر من جلد مينت. الفكرة الوحيدة التي امتلكها تطلبت ثغرة كان عليه البحث عنها طويلًا جدًا.
لو كانت أطول ببضع بوصات، لما نجحت على الأرجح.
تعلم هاربر إلى حد كبير تجاهل مدى حرارة نحاس "رويال أورلينز"
بعد العزف، رغم أنه يعلم بالتأكيد أنه ليس تجاهلًا صحيًا.
لقد دفع ثمن ذلك مرارًا وتكرارًا بأصابع متقرحة اعتادت الآن على ملمس المعدن شديد الحرارة، أو بالأحرى، أصابع "أورليانا"
وحدها. لو لم يكن معتادًا على شعور الحرق الذي ينغز مؤلمًا في يديه، لكان من الصعب جدًا دفع البوق بالكامل جانبيًا نحو وجه مينت. ندم على ذلك بشدة، خاصة في اللحظة التي سمع فيها ذلك الأزيز الخافت الذي فاق حتى كهرباءها الطنانة. هذا ناهيك عن الطريقة التي تشنجت بها رقبتها بعنف، وجسدها كله يترنح بينما هاجمها هاربر بشريكته بطريقة مختلفة. لقد ضرب الجانب الذي به الندبة. وبالنظر إلى مدى سوء نزف مينت، وسعالها وبصقها لقطرات حمراء، تساءل هاربر إن كان سيذهب إلى الجحيم حين يموت.
لم يجعلها ذلك تسقط الدف. لكنه أبطأ حركاتها بشكل ملحوظ، حيث أصبحت نفضاتها وهزاتها التي كانت سريعة في السابق مرتعشة وواهنة. ظلت الكهرباء التي تتدفق حول جلدها حاضرة، ومع ذلك كانت ترتجف بحماس لدرجة أنه تساءل كم ستصمد. كان عليه ضربها مرتين. لم يكن شعورًا جيدًا. كان مجزيًا ومؤلمًا في آنٍ واحد، بالنظر إلى كيف شعر هاربر بكل خصلة شعر تبدأ ببطء في الاستقرار في مكانها على رأسه.
جزت مينت على أسنانها، مترنحة قليلًا وهي تصارع لكسب نوع من المسافة منه. تركها تفعل.
إن لم تستطع أن تكون قناة "سيلزا"، فمن المؤكد أنها ستعود إلى ما جربته وأتقنته.
كان ذلك بالضبط ما اختارته.
أخذ هاربر نفسًا عميقًا، وخفض "رويال أورلينز"
مرة أخرى، ودفع بكل قوته عن الأرض الرخوة. كان يسمع صوت أوكتافيا، رغم بعده. إن كانت تشاهد، فلا سبيل لأن يفسد الأمر. تمنى هاربر أن تكون كذلك، وإن لم تكن، سيجعلها تشاهد. كانت دماؤه تحترق. حتى وهي مهتزة، كان هناك الكثير مما يمكن للضرر الجسدي فعله لعرقلة جوهر البرق. البرق هو البرق، متفجر ولا يرحم، ولم يملك هاربر مساحة للخطأ وهو يركض لينجو بحياته. مرة أخرى سعى لتقليص الفجوة التي حاربت مينت لتشكيلها، وذراعها مرفوعة وكل خشخشة تسعى لصعقه حيث يقف.
الشيء الوحيد الذي كان أعلى من دوي كل صاعقة وهي تصطدم بلا رحمة بالأرض على بعد بوصات، كان خفقان قلبه المتسارع. كانت لديه فرصة واحدة لإنجاح الأمر، وإلا نفدت خياراته غير القاتلة تمامًا. *آسف على هذا،* مازح هاربر. *افعل ما يجب عليك.* قدر المسافة بعناية فائقة، محققًا أي توازن ممكن بين السلامة والكفاءة. حين اقترب لأقصى درجة ممكنة، خفض ذراعه حيث رفعت مينت ذراعها. كانا متعاكسين تمامًا، وصارع ليتفوق على حركاتها.
فـ"رويال أورلينز"
أثقل من آلة مينت، على أي حال، وكان العمل بيد واحدة أصعب. لم يكن قادرًا على التحقق من مساره، بسبب النافذة الصغيرة التي سيمنحها إياها. لم يكن قادرًا على التراجع، بسبب الفرصة التي سيخسرها.
لم يكن حتى قادرًا على ضمان رفع وعاء "أورليانا"
عاليًا بما يكفي لتجنب قتل نفسه، وأي جهد منخفض سيرسم خطًا مباشرًا إلى موضعه. بكل ما أوتي من إرادة، جز على أسنانه وقرر إبقاء عينيه مفتوحتين.
في جزء من الثانية قبل أن تتمكن مينت من أرجحة ذراعها للأسفل، أطلق هاربر "رويال أورلينز"
عاليًا في الهواء بقدر ما استطاع. كانت رمية لم يستطع التحقق منها، ومع ذلك اضطر للصلاة لتكون كافية. كان كل ما بوسعه فعله هو الركض من هناك. كان عليه فقط أن يكون أسرع. كان طرقعة برق مينت حين اصطدم بالنحاس مدوية، بيضاء الحرارة وعمياء فوق رأسه. لم يمت. كانت تلك بداية جيدة. اتسعت عينا مينت بالارتباك والمفاجأة، وهي نافذة إضافية منحت هاربر ثوانٍ ثمينة أخرى للعمل. أسرع. أسرع. أسرع.
وحين وجد فرصته، لم تتح لمينت فرصة تغليف نفسها بالجهد الذي حماها من وحشيته. لم يكن لا يزال متأكدًا من شعوره حيال ضرب الندبة. جاء من الجانب الآخر، في تلك الحالة، رغم أن قبضته اليسرى لم تكن قوية تمامًا. لكنها كانت أكثر من كافية لجعلها تترنح. انقض عليها بكل ما أوتي، وكان يملك الكثير. استهدف معدتها. استهدف جانبيها. استهدف ساقيها وذراعيها. لمرة واحدة، كان هاربر راضيًا لعدم وجود دماء.
لم يرغب بشكل خاص في إضافة المزيد. حين تلاشت الصدمة الأولية، وحين زال الارتباك الذي صاحب ضربة مباشرة للوجه، لم يدعها تقاوم. صارتعت مينت لرفع معصمها، في محاولة يائسة لتقديم نوع من الرد على هجوم هاربر المتواصل. حتى مع سرعة نفض ذراعها، كانت أصابعه قد أحاطت بمعصمها أسرع مما استطاعت رفع الدف بالكامل في الهواء. لوى معصمها بحدة، وجعلت الوجمة الشرسة التي عبرت وجه مينت هاربر يوجَم بدوره.
حتى مع فاعلية كل هذا، كان لا يزال آسفًا. تلوت في قبضته، وضغط هو بقوة أكبر، وذراعه ترتجف من الجهد الجسدي لإمساكها. حين سعت مينت للوصول إلى الآلة بيدها الأخرى، قوبلت من هاربر بنفس المعاملة. لوى معصمها مجددًا، وتشنج وجه مينت بحدة من الألم. على الأقل، كان واثقًا تمامًا من أنه لم يلحق ضررًا دائمًا. أما كم سيصمد في تقييدها، فهذا أمر قابل للنقاش.
"أوكتافيا، الآن!"
صرخ بيأس. لم يجرؤ هاربر على إدارة رأسه لرؤيتها. كان يسمعها، رغم ذلك. كان حفيف العشب الناعم، السريع بما يكفي ليضاهي سرعته، مؤشره الأساسي، وصارع للبقاء ثابتًا لأطول فترة ممكنة. كان هذا أفضل ما يمكنه الحصول عليه. صلى أن يكون كافيًا للسفيرة. كان وميض الذهب الذي انفجر للحياة فوق مينت مفاجئًا بقدر ما كان باهرًا، واضطر هاربر مجددًا للكفاح لإبقاء عينيه مفتوحتين.
على هذه المسافة، كاد إشعاع "الميوز"
يجعل عينيه تدمعان. كان البرق لحظيًا وعابرًا. هي لم تكن كذلك.
لم تفعل مينت سوى التخبط بقوة أكبر في قبضته، وراودته فكرة عابرة بتثبيت "المايسترا"
على الأرض بالكامل. تمنى حقًا ألا يصل الأمر إلى ذلك.
أراحت "سيلزا"
إحدى يديها على خصرها في إيماءة إنسانية متعالية.
"رائع تمامًا. لم أكن لأتوقع أقل من ذلك ممن تدعي أورليانا أنه يخصها. طالما تساءلت عما تراه فيك، يا بني. لقد أثرت فضولي بالتأكيد. لو كانت السفيرة كريمة بما يكفي، لما مانعت في اللعب معك لفترة أطول قليلًا."
ارتجف هاربر، رغم احمرار وجهه.
"حسنًا، أجل، هذا غريب."
*لو كان مقدرًا لها البقاء هنا بشكل دائم بدلًا من العودة إلى الأعالي، لما اعترضت.* "هاربر!"
كان هذا، على الأقل، أكثر ما يفضله.
"افعليها!"
صرخ.
"مينت موسوفيو،"
بدأ صوت مزعج، "لقد دُفعت ضريبتك مرة. والآن، أيتها السفيرة، انظري من خلال عيني من دفع الضريبة."
هزت مينت رأسها بجنون. لم يهم. في اللحظة التي لمست فيها أصابع أوكتافيا الدف، لم يكن هناك شيء يمكنها فعله لإيقاف السفيرة. كان الأمر لحظيًا. بالكاد امتلك هاربر وقتًا ليرمش، كالعادة.
"ماذا كان ذلك؟"
سمع جوزايا ينادي. تردد صوت أوكتافيا مع كل كلمة.
"الشيء نفسه! كلهم، إنهم الشيء نفسه تمامًا!"
"تبًا، هذا جنون!"
زجر جوزايا.
"لقد شهدتُ على ألمك!"
صرخت أوكتافيا.
"وضوئي يرشد عبورك من أعماق قلبي!"
"أنتِ في عجلة من أمرك،"
مازحتها سيلزا.
"لا داعي للاستعجال، أيتها السفيرة الصغيرة."
بين تلاشي الدف تحت لمسة أوكتافيا الحانية، والحماس المتغطرس الذي يقطر من صوت سيلزا وهي تتحدث، والطريقة التي حدقت بها مينت فيه بكراهية صريحة حتى النهاية، لم يجرؤ هاربر على التحرك.
كان خطر مقاومة مينت في محاولة يائسة أخيرة لاستعادة "الميوز"
عظيمًا جدًا، ولم يكن هاربر متأكدًا مما سيحدث لو قُطعت جهود أوكتافيا في منتصف التوجيه. لا تزال يداه ترتجفان من جهد التشبث بمعصمي مينت، ولم يفك أصابعه إلا حين تلاشت كل شرارة ووميض ذهبي في السماء مثل نجوم تحتضر. ترنح. وترنحت مينت معه.
"هل أنت بخير؟"
سأل جوزايا بسرعة.
"أنا بخير،"
أجاب، بنفس السرعة.
"لا تدعها تصل إلى ريفر!"
توسلت أوكتافيا. أومأ هاربر، ولم يرفع عينيه قط عن الفتاة ذات الجوهر أمامه.
"لن أفعل! اذهبا!"
وفي أعقاب نظرة مينت الصامتة والسامة، التي لم يقطعها سوى الدم الملطخ على وجهها، فعلت السفيرة ذلك. غادر كلاهما بمجرد وصولهما، رغم أن هاربر لم يكن متأكدًا من مدى تقدمهما. توقع نصفه أن تحاول مينت القتال، بيديها العاريتين كما كان سيكون شجارهما. إما لقلة الطاقة أو الروح، لم تفعل سوى اختراقه بكل الغيظ الذي استطاعت حشده بدلًا من الكلمات. كان ذلك مؤلمًا أكثر مما تمنى. ربما كان بإمكانه التبديل مع شخص آخر، شخص لا يزال غارقًا في معركته الخاصة، على الأرجح.
عرف هاربر أنه لا يفترض به ذلك. لم يستطع مقاومة الرغبة. ففي النهاية، سيمنحه ذلك فرصة أخرى لجعل عيني أوكتافيا تقعان عليه مجددًا. كانت دماؤه لا تزال تشتعل نارًا.