لم تكن هناك حاجةٌ أبداً للتشكيك في أيّ خيارٍ اتخذته أوكتافيا. كان بوسعها اختيار أيٍّ منهم، وسيبدو الأمر منطقياً. كان ممكناً، ومثيراً، وبسيطاً؛ إن لم يكن سهلاً، فعلى الأقل ممتعاً للغاية. كان في محاولة سبر أغوار منطقها شيءٌ من الإثارة. في هذه اللحظة، كان عليه أن يقاتل ليدرك بالضبط ما دفعها للجمع بينهما. ربما كان الأمر ببساطة ما يبدو عليه. كان ذنبه لأنه أخبرها ذات مرة أن تستخدمه كما تشاء.
كانت هناك التزاماتٌ تتبع هذا الوعد، إن كان يتذكر جيداً. ريناتو لم يكره ذلك البتة. بدا الأمر مباشراً، إن لم يكن هناك شيءٌ آخر. لم يختلف كثيراً عن فيلباير، لو كانت الظروف هناك أكثر وفرةً وأشدّ تبلوراً. لم يكن جليد فيولا ضعيفاً بأي حال، وكان يحترمه. لكن ما كانت تغزله أغنية براير، بالمقارنة، كان في مستوى آخر تماماً. لم تكن تتزعزع تحت ضربة واحدة. كان هذا جديداً. وقد صرّح بذلك.
"أنا منبهرٌ حقاً!"
نادى ريناتو.
"هذا الشيء صلبٌ كالجحيم!"
ضاع ثناؤه على براير، الذي كان مستشيطاً غضباً.
"لا حاجة بك لفعل هذا!"
تصلّب ريناتو قليلاً، إذ ضاعت فرصةٌ للرفقة بوضوح.
"نحن بحاجة، على ما يبدو! لا داعي لأن تُبدوا كل هذه المقاومة اللعينة!"
لم يكن الحاجز مرتفعاً، لكنه كان ثخيناً بشكل لا يُصدق. ومع كونه معتماً، كانت كل زاوية فيه تبدو منيعة بصرياً. في الحقيقة، لا شيء منيعٌ مع القدر الكافي من الجهد. انطلق ريناتو عدواً، ثم ألقى بجسده نحو الأرض، متدحرجاً عدة مرات. بدفعةٍ من الأرض، ارتفع في الهواء للحظات، وكان ذلك كافياً. أنزل معصميه بقوة في آنٍ واحد، فاصطدم ثقل قوة الصوت بجليد براير بدويٍّ هائل. لم يتشقق إلا بالكاد.
رفع ريناتو حاجبه. ذلك الشق الوحيد الذي أحدثه لم يدم، إذ عملت نغمات التشيلو العميقة داخل النهر الجليدي على سدّ ما انكسر. وتحت ضوء الشمس الخافت الذي أتاحته لهما السماء المحجوبة، أزال الصقيع الزاحف الذي ملأ الفجوة تقدم ريناتو الواهي في لحظة. نقر ريناتو بعصا الطبول على فخذه بإيقاع. بدأ يفهم وجهة نظر أوكتافيا. لم يكن الأمر سيئاً تماماً، كلما فكر في الأمر. كل شيءٍ قابل للكسر.
القمة لا تعني شيئاً. حاول مجدداً. اكتسب مسافة أكبر هذه المرة، مفضلاً التكتيك ذاته؛ حشد كل زخمٍ أماميٍّ ممكن. صعد مجدداً، وعاد للهبوط بقوة. سرت دفقةٌ انفجارية في عروقه بأفضل طريقة ممكنة حين اصطدمت بالكريستال الخالص مرة أخرى، وسكب كل جهده في استخراجه. كان شظية أكبر، بلا شك، متفرعة في اتجاهات أكثر من ذي قبل. لم يكن براير يعزف بسرعة أوكتافيا. لم يكن بحاجة لذلك، وكانت الوتيرة المعتدلة لأغنيته تكفي لمحو الضرر في ثوانٍ.
منح ريناتو خصمه لحظة سلام تجريبية. وحين لم يلقَ رداً، وهو يدرك تماماً أن الصبي ينتظر هجومه بصبرٍ خلف الحاجز، أمال رأسه بابتسامةٍ عارفة.
"أوه، تظن أنك ذكي، هاه؟"
غمز.
"أرجوك، توقف فحسب! اتركه وشأنه! إن كان هذا ما يريده، فدعه يحصل عليه!"
توسل براير دون أن يراه. كانت كلماته بلا قيمة. طقطق ريناتو عنقه. كانت حرب الاستنزاف أسوأ خيارٍ ممكن اتخذه براير. خطر بباله أن يتساءل عن عدد المرات التي خاض فيها براير قتالاً فعلياً، ناهيك عن عدد المرات التي واجه فيها هذا الصبي قوة الصوت الحقيقية بكاملها. على أي حال، سيختبر كلاهما ذلك اليوم، وعزم ريناتو على ضمان ذلك. إن كانت هذه هي اللعبة التي يريدها براير، فسيجاريه، رغم أن قتالاً حقيقياً كان ليكون أكثر متعة بكثير.
ما جمعه حتى الآن من هجماته التجريبية الضئيلة كان شحيحاً. كان براير يتمتع بترف أغنية أبطأ، واثقاً على الأرجح من قدرته على التحمل. كان جليده محصناً بشكل لا يصدق ويُرمم بسرعة ليعود إلى مجده الكامل مع كل نغمة رقيقة بسيطة. كان لديه الجرأة ليعتقد أنه قادرٌ على الصمود أكثر من ريناتو، متخذاً طريق الصبر والحماية بدلاً من الهجوم الفعلي. كان أحد هذه الأمور مهيناً أكثر من غيره.
وتفكيك الثلاثة معاً سيكون ممتعاً للغاية. إن كان مصمماً على إصلاح ما انكسر، فثمة دائماً خيار التفوق عليه في السرعة. مدى سرعة براير في العزف، حين يُدفع إلى حدوده، أمرٌ قابل للنقاش. منطقياً، سيكون من السهل على ريناتو إجباره على الكشف عن ذلك. تراجع بضع خطوات، استنشق الهواء بعمق، وألقى بكل ما لديه على الأرض مجدداً. للأمام، للجانب، مراراً وتكراراً، حشد زخمه قدر المستطاع مع كل تدحرجٍ ماهر.
وبصرخةٍ مخنوقة من الجهد، دفع نفسه بقوة عن العشب، ليجد الارتفاع الذي طمح إليه. لم يكن أفضل ما لديه، مقارنة بما كان في متناول يده حقاً، لو رغب في ذلك.
لكنه كان كافياً ليمنح "ميسترال أسندر"
انطلاقة جيدة. تطلب الأمر جهداً لمقاومة الضربات التي انبعثت من طرفي عصي الطبول في كل مرة. كان ريناتو ممتناً كل يوم لأنه تعلم منذ زمن بعيد التعايش مع الارتداد. كان هجومه انفجارياً بالفعل، لا يُطاق ومُربكاً حين اصطدم بصوت رنين حاد ضد الكريستال المثالي. تشقق مرة أخرى. ولأجل النغمات الصافية التي كان يسمعها، لن يدعه يلتئم. لم يكن لديه متسع لجمع المزيد من السرعة، بالنظر إلى النافذة التي ستنغلق حتماً في الوقت الذي قد يحاول فيه.
ترك ذلك اعتماده على القوة المحضة وحدها. وللإنصاف، لم يكن سيئاً في ذلك أيضاً. ركز ريناتو جهوده على الشظية المتصدعة ذاتها من الجليد الزجاجي المتلألئ مراراً وتكراراً، ضارباً إياها بلا هوادة بكل ما تملكه قوة الصوت. دويٌّ تلو الآخر أرسل موجات صدمة تنفجر في الشق، وتتسع باطراد مع كل ضربة. مثل الدلتا، تفرعت الشظايا أكثر فأكثر، زاحفة ومتسلقة على طول حاجز براير البلوري. كان يحرز تقدماً، هذا مؤكد.
براير في أفضل حالاته لم يكن يعزف بسرعة أوكتافيا، وقد أكد ريناتو ذلك رسمياً الآن. ومع ذلك، كان يعزف بسرعة مقلقة حين يرغب. كانت هناك مقاومة حين حاول ريناتو الحفاظ على نقطة ضعفه المباركة حديثاً في أعقاب محاولات براير المتعجلة لإلغاء دمارِه. كانت لحنه المثلج متسرعاً وفعالاً وهو يسعى لملء الشق المتسع، ولم يكن متصدعاً بما يكفي ليفسح المجال بالكامل. نقر ريناتو بلسانه بضيق.
إن لم تكن واحدة كافية، فسيمنح براير المزيد ليتعامل معه. بما أن الصبي كان مشغولاً بالفعل، لم يكن هناك مجال للاعتماد على زخمه. كان على قوة ريناتو أن تكفي في المستقبل المنظور إن كان هذا هو الأسلوب الذي ينوي استخدامه. في تلك الحالة، أقسم أن يستغل ما لديه بالكامل. انصرف تركيزه إلى ما بجانب عمله الحالي بينما أطلق وابلاً من الانفجارات على الكريستال المتلألئ مجدداً. في الحقيقة، كان الرنين المدوّي الذي نتج عن كل ضربة انفجارية ممتعاً لدرجة أنه لم يمانع ذلك.
بالنظر إلى الوقت الذي استغرقه ليعتاد على الحجم الهائل لكل انفجار، كان هذا ليكون نقطة بداية مفضلة. وفقاً لافتراضه الأولي، ظل براير في الجانب الدفاعي فقط. تساءل جزء منه إن كان براير يعرف كيف يتعامل مع قوة الصوت على الإطلاق، نظراً لغياب تمثيل الإرث في الفرقة. كانت فكرة بسيطة عن مايسترو يمتلك قمة، من بين كل الأشياء، ويخاف منه بأي شكل من الأشكال كافية لتجعل ريناتو يقشعر.
كان الأمر جيداً. حيث سعى لجذب انتباه براير، حصل عليه بالفعل. لسوء الحظ، وكما تعلم سريعاً، كان المايسترو بارعاً في تعدد المهام. كل شقٍّ وفجوةٍ ملأ بها ريناتو النهر الجليدي المتلألئ كانت تتجلط بأمر من تناغمات براير التي لا تنتهي، ومطلية بلا عيوب بالصقيع الزاحف. كان هناك شيء محبط قليلاً في رؤية عمله الشاق يضيع ببضع نغمات بعيدة. كان الأمر مزعجاً للغاية قبل كل شيء. أن ريناتو بصوت عالٍ.
"يا رجل، أنت لا تجعل الأمر سهلاً عليّ، أليس كذلك؟"
تذمر. لم يكترث براير.
"اترك ريفر وشأنه ولن نضطر لفعل هذا!"
أدار ريناتو عينيه.
"أتعلم، أنا لست معجباً بالطريقة التي يتحدث بها ذلك الرجل إلى فتاتي. أتمنى لو أستطيع القول إنني أشعر بسوء أكبر!"
"أنت لا تعرفه مثلنا!"
"بوضوح!"
رد عليه، بضيقٍ متزايد. رغم علمه بعبثية الجهد، شن الهجوم ذاته مرة أخرى؛ متفرقاً، ونظيفاً، وانفجارياً بشكل مؤلم. وضع ريناتو قوة كافية خلف كل ضربة لدرجة أن معصميه كانا يجهدان تماماً، وعضلاته متوترة من تحمل الارتداد الذي كان يعتنقه عادة. أن يظل ثابتاً وراسخاً في أعقاب الانفجارات كان يتعارض مع ما اعتاد عليه جسده، بعد كل ما كافح لتكييفه مع كل هجوم محتمل. في كل مرة، كانت جهوده هباءً، وكانت الشقوق التي يولدها تُكافأ مراراً وتكراراً بصقيعٍ أكثر إحباطاً.
لمرة واحدة على الأقل، عملت ذاكرة عضلاته؛ زلة أدركها بعد فوات الأوان. فُقدت نافذة الفرصة لإبقاء كل شظية تحت النار ضد إرادته. كان انعكاساً لا إرادياً لتقبل الدفقة الطاردة التي دفعته للخلف، ليهبط بقوة بعد ذلك بوقت قصير بدويٍّ جاء متأخراً جداً لاقتناص الفرصة مرة أخرى. فقد أي أثر لشظية قد تدوم. إن ضيّق عينيه، يمكنه العثور على انبعاج بدلاً منها. لم يكن واضحاً على الفور.
لم يتجدد بنفس السرعة، بسبب الحماية الجليدية الجديدة التي اضطر براير لنسجها بدلاً منه. لم يكن الأمر سهلاً مثل ملء فجوة. ابتسم ريناتو. ربما سينجح الخيار الممتع، بعد كل شيء. كان عملاً قيد التطوير، نوعاً ما. لم يكتشفه إلا مؤخراً، رغم أنه كان متأكداً تماماً من أنه أتقنه في هذه المرحلة. كان لا يزال مليئاً بالمحاذير والمخاطر التي قد تتركه مصاباً بجروح بالغة، إن لم تقتله تماماً.
كان بإمكانه دائماً كسر عنقه، أو ربما تحطيم كل عظمة في جسده. كان بإمكانه أن ينتهي ميتاً بعدد من الطرق الأكثر بشاعة. كان بالتأكيد غير آمن. كان ممتعاً للغاية، وبالتالي، لم يكترث ريناتو. لم يعد يهتم بالخطوات المتأنية في التراجع، ولا طارد الطريق التقليدي لتوجيه الزخم جسدياً عبر التدحرج والانقلاب.
كانت "ميسترال أسندر"
حلاً وسطاً أفضل بكثير. الانقلابات الوحيدة التي اختارها كانت تلك التي تلت الدوي الذي أطلقه خلفه مباشرة. بإرسال قوة الصوت لتنفجر ضد الهواء نفسه، قام الارتداد بمعظم العمل نيابة عنه، شريطة أن يوازن نفسه وفقاً لذلك. ما تركه ذلك هو نفسه في مسار تصادم شيطاني السرعة مع نهر جليدي منيع تقريباً، كان من المحتمل أن يصيبه بجروح مروعة بهذه السرعة. لم يسمح ريناتو بذلك.
كان قد استغرق الأمر تدريباً لإتقان جزء "التوقف"، وهو يعمل الآن بشكل رائع.
بانقلابين حذرين آخرين، سريعين كما ينبغي، أصبحت "ميسترال أسندر"
أمامه. حتى لو لم تتصل أي من عصي الطبول مباشرة بجليد براير، كان الأمر قريباً بما يكفي. دويٌّ آخر، بالمقارنة، كان مدمراً ولا يرحم تجاه شيء ملموس. انفجرت السرعة التي حملها معه إلى هناك بالكامل. حيث سعى ذات مرة لضربه بشظايا بسيطة، كان الانبعاج الكبير الذي حاصر الحاجز البلوري بدلاً من ذلك أكثر إرضاءً بكثير. عزف براير. لم يبتعد، مهما بلغت سرعته؛ وكان سريعاً بالتأكيد. حتى في أكثر لحظاته اضطراباً، كان من الصعب عليه مجاراة أوكتافيا، ويمكن لريناتو الآن أن يعزو ذلك جزئياً إلى آلته.
الجليد الذي كافح لإصلاحه، سعياً لإلغاء دمار ريناتو، تجدد بالتأكيد أسرع بالمقارنة. من حيث السماكة، عرف ريناتو أن الأمر سيتطلب جهداً كبيراً للاختراق تماماً. مرة واحدة لن تكفي. كان عذراً رائعاً. لم يمانع الطريقة التي قبّلت بها الرياح وجهه مع كل انفجار، ولا اندفاع الهواء الذي تدفق على جلده باستمرار تقريباً. أحياناً، كان شبه طائر، راضياً عن الاصطدام بالجليد مثل نيزك. لم يكن هناك هامش للخطأ، فكل دويٍّ والسرعة التي لا يمكن السيطرة عليها التي تلت ذلك كانت وصفة لكارثة إن فقد تركيزه.
لقد استبدل ما قد يحتاجه من تركيز بذاكرة العضلات، مستبدلاً الخوف الذي كان من المفترض أن يتشبث به بالنشوة التي لم يستطع مقاومتها. كل انبعاج، يكبر وأكبر، كان منتجاً بشكل مرضٍ، وعرف ريناتو أن لديه الأفضلية. كان أقل بروزاً من الطريقة التي كان بها دمه يشتعل والأدرينالين يحرق عروقه. لمدى جدية الموقف، ولسهولة أن يؤذيه أسلوب القتال هذا بجدية، عرف أنه لا ينبغي أن يبتسم بهذا القدر.
لم يستطع منع نفسه. كان براير يصرخ بشيءٍ له، رغم صعوبة تمييزه فوق صوت كل دويٍّ على مثل هذا النطاق القريب. لمفاجأته، كان الصبي قد تخلى تماماً عن محاولة إصلاح ما انكسر. بدلاً من ذلك، وُلد من جديد أمام ريناتو حاجزٌ آخر من الكريستال النقي تماماً. لامست هالته الباردة جلده بالكاد على مثل هذا النطاق القريب، مرتفعةً أكثر فوق رأسه. كان قوياً بصرياً ومتألقاً بنفس القدر، ملوناً بجمال بنفس مسحة الأزرق.
إن لم يدرك براير أن ريناتو لن ينطفئ بحلول الآن، فهو ربما أكثر كثافة من جليده نفسه. إن كان براير سيعيقه من الأمام، فسيضربه ريناتو ببساطة في مكان لا يمكنه الوصول إليه. كانت التدحرجات الثلاثة السريعة التي سمح لنفسه بها على العشب متناقضة تماماً مع السرعة التي استمتع بها قبل لحظات، أبطأ بكل الطرق وهو يلقي بنفسه للأسفل. عرف أنه سيستعيد نشوته قريباً. كل ما سيتطلبه الأمر هو نقرة لطيفة من عصا الطبول على الأرض البريئة.
كان آسفاً تقريباً على الفوهة الملتهبة التي تركها في أعقابه، انفجار تحت يديه مباشرة أرسل العشب يتطاير في كل اتجاه. لم يكن الأمر وكأنه سيبقى هناك طويلاً للتعامل معه. صعد. ومع انقلاب جاء بشكل طبيعي، والارتداد لا يزال يطالب بجسده، سعى للمزيد من الشيء نفسه. بنقرة أخرى على الهواء الطلق، أطلقته الدفقة التي انفجرت تحته أعلى فأعلى. حقاً، لم يكن هناك حد، طالما كان لديه أكسجين.
لم تتح له الفرصة لتجربة ذلك قط. ضرب السماء مراراً وتكراراً، دويٌّ تلو الآخر يرسله ليبحر للأبد إلى الأعلى. لم يكن هناك خوف من النظر للأسفل، حتى مع مدى بعد براير. بالفعل، استطاع ريناتو رؤية البريق الذي يأتي مع الكريستال، المولود من جديد ويلتقط ما تسلل من ضوءٍ خافت عبر السحب الكثيفة. عرف براير ما يفعله. الآن، أصبح الأمر تحدياً أكبر. أعلى. أعلى.
"أنا أجعلكم تعملون بجدٍّ اليوم، هاه؟"
مازح ريناتو بصوت عالٍ، حتى بينما هدد الجو المرتفع بضيق أنفاسه. أنت متهور. ومغرور. وجاهل. وطائش.
"مهلاً، أنا متأكد أن اثنتين من تلك تعنيان الشيء نفسه."
أعلى. أعلى. أعلى. هذا خطير للغاية. ألا تخشى الموت؟ سخر ريناتو، ولكن ليس دون ابتسامة لم يستطع التحكم بها.
"يا للهول، أنتما الاثنان ليس لديكما ذرة إيمان بي. شاهدا وتعلم، حسناً؟"
أعلى. أعلى. أعلى. أعلى. الطريقة التي تقاتل بها تترك الكثير مما يمكن تمنيه. إنها مشكوك فيها. سيكون من الأفضل لك أن تلطف... إبداعك. أساليبك سخيفة. كان بإمكانه الصعود أعلى، في الحقيقة. في النهاية، أي صعود إضافي كان سيخاطر بفقدان براير عن ناظريه. كان لا يزال عليه التصويب. لمدى ارتفاعه، سيكون ذلك تحدياً ثانوياً. كانت تلك ميزة.
مع "ميسترال أسندر"
عالياً مرة أخرى، بدأ خضوعه الجميل للجاذبية. طوال حياته، لم يكن ريناتو قادراً على مسح الابتسامة عن وجهه لو حاول.
"أظن أن الكلمة التي تبحثون عنها هي 'غير تقليدي'!"
صرخ بضحكة. كانت عملية العكس تختلف فقط في السرعة. بدلاً من الأعلى، كان أسرع، أسرع، أسرع مع كل دويٍّ يرسله مندفعاً للأسفل. كانت الرياح التي حاصرت جلده بوحشية مؤلمة تقريباً، وضغط هبوطه السريع بشكل مستحيل كافٍ لسرقة الأنفاس من رئتيه. تسارع قلب ريناتو بشراسة، ودمه يندفع بأدرينالين لم يأمل في كبحه. طنّت روحه بنشوة لم يكلف نفسه عناء احتوائها. كانت قوة الصوت في يديه استثنائية بكل الطرق.
كان شعوراً جيداً. كان شعوراً جيداً. كان شعوراً جيداً. كان شعوراً جيداً جداً. كان إجرامياً أن يشعر بهذا القدر من الجودة. التخلي عن هذا سيكون أمراً سيئاً. كان مذنباً يلتف نحو الأرض بلا رحمة، في مسار تصادم مع كريستال نقي لم يكن بوسع براير أن يأمل في الصمود أمامه. إن كانت انتباهة أوكتافيا في مكان آخر في هذه اللحظة، فهو على وشك المطالبة بها بالقوة؛ لا إرادياً، حقاً. كانت سرعة ريناتو حية لدرجة أنه حتى هو لم يستطع تقدير الضرر القادم.
مع اشتعال مجرى دمه، كان الصراخ انعكاساً تماماً مثل الانقلابات التي جاءت مع تأرجح معصميه للأسفل.
ما تلا ذلك كان بالتأكيد أعلى دويٍّ أقنع "ميسترال أسندر"
بإنتاجه، إنجازٌ فخور حطم كل ذرة من حاجز براير المنيع سابقاً إلى قطع عاجزة. فعل ذلك بلا رشاقة. تفرقت شظايا الصقيع المسننة وغير المجدية وغرزت عميقاً في الأرض بقوة لدرجة أنها كانت ستشكل خطراً على أي شخص يقف قريباً جداً. كان الارتداد الذي أصاب ريناتو في المقابل أشرس من أي شيء اختبره من قبل، كافٍ لإرساله للأعلى عشرين قدماً أخرى أو نحو ذلك. لم يؤلمه ذلك. كان شعوراً جيداً أيضاً.
على الأقل، عالياً كما كان، كان لديه رؤية واضحة للفوضى. ما كان يهم شخصياً، في الغالب، هو الطريقة التي كان براير يقترب فيها من فقدان الوعي. انتهى به الأمر مستلقياً على ظهره ومنفصلاً دون مراسم عن التشيلو الذي يستقر على بعد ما لا يقل عن عشرة أقدام من جسده. للحظة وجيزة، تساءل ريناتو إن كان ميتاً. كان شعوراً بالارتياح الغامض حين تحرك، بغض النظر عن مدى عجز الصبي تماماً عن الوقوف.
تمنى ريناتو ألا يكون قد كسر أي شيء؛ بسخرية. إن ضيّق عينيه، استطاع رؤية أوكتافيا. على أعتاب سحب الجاذبية، ستراه قريباً بما يكفي. لم يرد منها بشكل خاص أن تفقد الفرصة التي بذل قصارى جهده ليمنحها إياها، حتى لو كانت مباراة العودة لتكون انفجاراً مطلقاً. شك ريناتو في أن براير سيكون لديه القدرة ولو قليلاً على المقاومة بعد هذا. تطلب الأمر جهداً لرفع صوته بما يكفي ليصل إلى الأرض مجدداً.
"اقضِ عليه يا أوكتافيا!"
صرخ ريناتو. بالطريقة التي انطلقت بها في اتجاه براير، وجوسيا يتبعها عن كثب، كان ذلك كافياً. بحلول الوقت الذي وصل فيه للأسفل مجدداً، عرضياً وغير متعجل كما كان الهبوط، كانت قائدته الشجاعة تعمل بجد بالفعل. شعر ريناتو بالسوء تقريباً لعدم المساهمة بالمزيد، راضياً بتدوير عصا طبول واحدة بين أصابعه بارتياح بينما يراقبها تفعل ما تجيده.
"أأسف لأن الأمور آلت إلى هذا، سعادة السفيرة،"
اعتذر الملهم السماوي، منحنياً برأسه ندماً.
"اعلمي أنني، كما نحن جميعاً، ممتن لمساعدتكم."
"لا بأس،"
قاطعت أوكتافيا على عجل، ويداها ساكنتان بالفعل فوق التشيلو.
"هل أنت مستعد؟"
أومأ بارسيفي. لم يعد مهماً أن المايسترو الخاص به كان عاجزاً إلى حد كبير، بالنظر إلى استمراره على أي حال.
"براير أريانو، لقد دُفعت ضريبتك مرة. الآن، يا سعادة السفيرة، انظري من خلال عيني من دفع الضريبة."
"أرجوك، لا،"
توسل براير بضعف، قادراً بالكاد على رفع يد واحدة في التماس يائس.
"إن لم يكن أنا، فعلى الأقل اتركي ريفر وشأنه."
ترددت أوكتافيا. لامست أطراف أصابعها جسد الآلة، وانتهى الأمر بالسرعة المعتادة. ربما كان من غير الحساسية أن يشعر ريناتو بالفضول بشأن ما يحدث بالضبط أثناء العملية في كل مرة. لم يستطع منع نفسه. شحب وجه السفيرة وهي تلتفت إلى جوسيا.
"إ-إنه الشيء نفسه! هو... هو فعلها أيضاً!"
جوسيا، بدوره، تجمد. انتقلت عيناه إلى براير بمزيد من الإحباط الملحوظ، صامتاً كما كانت الإيماءة. توتر ريناتو.
"ماذا، أوه، ماذا يحدث؟"
سأل، وقد بدأت ابتسامته التي لا تنتهي في التلاشي أخيراً.
"سأخبرك لاحقاً،"
أجابت أوكتافيا بسرعة كبيرة. رفع ريناتو حاجبه. لم تكن عادتها أن تغلق الباب في وجهه بهذه الطريقة. ومع ذلك، لم يضغط، مكتفياً بالمشاهدة بينما غاصت أصابعها للأسفل مجدداً.
"لقد شهدتُ ألمك، ونوري يرشد مرورك من أعماق قلبي!"
صرخت تقريباً، وصوتها يرتجف قليلاً. كان ريناتو، على الأقل، قد ولع بالطريقة التي يرحل بها كل ملهم. كان عرضاً ضوئياً صغيراً يمكنه دعمه، ولم تكن قمة الروح مختلفة. كل ذرة من الأزرق التي رشت الهواء المبرد في طريقه للخروج، ملوثة كما كانت من أعقاب دمار ريناتو، كانت مشهداً يسر العين. تبعت عيناه العرض الرائع برضا. كانت جائزة تعويضية جيدة، مقابل الجهد الذي تطلبه مباركة السماء بالأزرق المحرر.
"أبقوه هنا!"
صرخت أوكتافيا في أعقابها، واقفة على قدميها مجدداً. إيماءة بسيطة تجاه براير، المقيد بالأرض حتى الآن، كانت كل ما تركته خلفها. غامضة كما كانت كلماتها، وجد ريناتو تسلية في الطريقة التي اضطر فيها للنداء خلفها أثناء ركضهما.
"إنه لا يذهب إلى أي مكان في أي وقت قريب!"
توقع من براير أن يحتج، أن يثبته بمزيد من كلمات اللوم لتركه ريفر. بدلاً من ذلك، كان الصمت الذي حصل عليه سلمياً ومثيراً للشفقة في آن، وكانت عينا الصبي أكثر من كافيتين للمطابقة. عرف ريناتو أنه كان ينبغي أن يشعر بالسوء. ومع ذلك، مقابل كل ما قاله ريفر لمادريجال، لم يكن ذلك كافياً لمسح ضيقه بالكامل. للإنصاف، استطاع التعاطف مع ريفر بطريقته الخاصة. لأكثر من سبب، كان التخلي عن قوة الصوت سيحرق.
في غضون ذلك، لا يزال يستمتع بالنشوة المتبقية التي تطن في دمه. كان بحاجة ماسة لأن يكون جندي السفيرة أكثر من ذلك بكثير.