لم يُخلق شيء بهذا الجمال والنقاء ليُلحق الأذى. مجرد التفكير في الأمر كان مروعاً. أما المشاركة الفعلية في تحويل هذا البهاء إلى سلاح، فكانت أشد وطأة. في كل مرة تضطر فيها لفعل ذلك، كان قلبها يتصدع أكثر. أحياناً، يكون العنف مبرراً، دفاعاً عن النفس أو حمايةً لمن هم في أمسّ الحاجة إليها. لكن هذه المرة لم تكن كذلك إطلاقاً. لم تكن هي وريفَر مختلفين كثيراً في الأساس. كانت قضية يصعب على مادريغال تأييدها.
كان لا بد من فعل ذلك. أوكتافيا تحتاج إليها. تقنياً، كان الأمر يتعلق بشخص يحتاج بشدة إلى يد عون ليتحرر. كانت تلك، على وجه التحديد، مسؤوليتها. وفي الوقت نفسه، كانت مهمة لا تجرؤ على التهرب منها.
[♪]
لا جدوى من الهرب، خاصة وأنه صمد في مكانه تماماً كما فعلت.
وبما أنه موهوب بـ "أبيكس"، كانت مادريغال تدرك تماماً أن ذلك الفتى العنيد لن يسقط دون أن يمنحها كل ما لديه.
هو أيضاً يقاتل من أجل شخص آخر. كان إصراره مثيراً للإعجاب بقدر ما كان محبطاً، دافعاً لهيجان تلك النيران التي سعت لتطويقها وإحراق قلبها. كانت تلك النيران جميلة هي الأخرى.
تساءلت عما يظنه "الأبيكس"
الخاص به في قراراته، إذ يستغله في أغنيته السائلة والمتوقدة مقابل وعود لا شيء. مجرد الفكرة كانت تحرق أكثر من أي أوتار قد تلسع جلدها.
نادت فرانسيسكو فوق لحنه المتأجج، الذي كان لا يزال ينهال عليها حتى الآن: "ظننتُ أنكِ أنتِ بالذات ستفهمينه. أنتما تتشاركان الإرث نفسه! مررتما بالتجارب نفسها! ضحيتما بالتضحيات نفسها! ألا يعني هذا لكِ شيئاً؟"
هزت مادريغال رأسها، ولم تكفّ أصابعها لحظة عن التحليق فوق الأوتار: "أعرف ما يشعر به! وأنا أيضاً لا أريد التوقف عن كوني مايسترو! هذا كل ما أردته يوماً! أنا أتفهم حقاً، حقاً، مقدار الألم الذي يعانيه!"
أوضح فرانسيسكو بنبرة هادئة: "إنه يعتقد أن لديه هدفاً! يقول إنه وُلد من أجل هذا! لا يهم إن كنتُ أتفق معه أم لا. إن كان هذا ما يؤمن به حقاً، فمن أنا بحق الجحيم لأنتزعه منه؟"
عزف بسرعة. كان أداؤه مبهراً بقدر ما كان قاتلاً، متجذراً في الأرض وأصابعه تنقر ببراعة على كل وتر. النيران المتلوية التي لامست أطراف أصابعه لعنت مادريغال بأسوأ الطرق، ملتفة ومنفجرة بترف رائع كان مربكاً ومميتاً في آن. كان صدّها ضرباً من العبث، بينما كانت قدماها تغرسان بقوة في التراب وهي تعزف. كان كل ما تستطيعه هو مجاراة إيقاعه، إن استطاعت ذلك أصلاً. حيثما كان فرانسيسكو يضرب على أوتاره، كانت هي تكافح لتنقر أسرع منه.
لم تتردد عواصفها، حتى وإن لم تكن مادريغال نفسها قد تقبلت تماماً مفهوم القتال ضد صديق. كانت حرباً لا تراها إلا من طرف واحد، حيث تراجعت أطراف نيرانه المتأججة أمام الرياح التي جاهدت لتطابقه. ولأن نيرانه التي لا تكل بدت وكأنها تسكن في مركز الفجوة بينهما، محولة العشب البريء تحتها إلى كومة سوداء ببطء، حظيت مادريغال بفرصة لالتقاط أنفاسها. لم يكن ذلك كافياً بأي حال. لم تجرؤ على إبطاء أصابعها قيد أنملة.
صرخت مادريغال: "وُلدتُ لأفعل هذا أيضاً! منحتني ليرا كل ما احتجتُ إليه لأصبح الشخص الذي طالما أردتُ أن أكونه! لا أعرف ماذا سأفعل بدونها! التفكير في الأمر يؤلم أكثر من أي شيء في العالم، لكنني أعرف أنها يجب أن تعود إلى الديار!"
لم يكن بوسعها استنزاف الكثير من الطاقة في الحزن، رغم أن الفكرة كانت تلسع قلبها. إن تعثرت، فستحترق حية لا محالة، بالنظر إلى طوفان الغضب الناري الذي سينصبّ عليها فوراً. حين كان يضغط، كانت تردّ بكل ما تملك. كانت معتادة على العزف السريع، نوعاً ما، بالنظر إلى ما يتطلبه نسج تلك العواصف المتلاحقة. كان الحفاظ عليها أصعب بكثير، ومن الواضح أن فرانسيسكو يفتقر إلى حماقتها. حيثما كانت جمرة تخبو وتموت، كانت عشرات غيرها تحل محلها، متلألئة كقرمز يلمع على طول السراب المتموج الذي خلفه حرّه المستحيل.
كان على مادريغال أن تلتزم. الريح لا تُستبدل، وُجدت لتهب وتتعالى إلى الأبد. كان الأمر يتطلب وقتاً لا تملكه.
زمجر فرانسيسكو: "كنتُ أعلم أن هذا سيحدث في اللحظة التي اكتشف فيها الأمر! لم أظن فقط أنكِ كنتِ تملكينها طوال الوقت! أنتِ حتى لا تستخدمينها! هذا إهانة فوق الجرح، يا للهول! تلك طريقة واحدة لكسر قلبه!"
فحّت مادريغال: "ليرا ليست 'أداة'! أنا لا 'أستخدمها'! أنا أحبها! هل هذا ما تشعر به تجاه شريكك؟"
كان من المريح تقريباً أن يهز فرانسيسكو رأسه، حتى وإن كان قلقها الأكبر هو الغضب الحارق المولود من أغنيته. حتى وهو يتكلم، بدت النيران المتساقطة التي تتحدى عواصفها المتدفقة وكأنها تضغط بقوة أكبر رغم كل جهودها. كانت القوة الكامنة خلفها مرعبة حقاً، بالنظر إلى مدى تجردها من المادية. كل جمرة شاردة انحرفت عن تيارها الثابت كانت ساخنة بما يكفي لتلسعها بدفء مشؤوم حتى من مسافة بعيدة، إشراق مقلق قبّل جلدها من مسافة أبعد مما ينبغي.
أما عما ستفعله عن قرب، فلم تستطع حتى تخيله.
ردّ بحدة: "إنه شريكي بكل تأكيد، ولن يغير شيء ذلك! استخدمي هبتكِ أو لا، لا يهمني، لكنكِ بالتأكيد تأخذين ما تملكين كأمر مسلم به! 'الحب' ليس كل ما هم قادرون عليه، أتعلمين!"
كان ذلك، على وجه التحديد، مؤلماً.
ضيقت مادريغال عينيها: "أعرف بالضبط ما هي قادرة عليه!"
حتى فوق زئير عاصفتها اليائسة وغضب نيرانه القاسية، كان صوت فرانسيسكو الهادئ واضحاً وحازماً ومهدداً.
"أثبتي ذلك."
رمشت مادريغال. لم يكن الأمر كافياً لزعزعتها، ومع ذلك كان توتر أصابعها حول كل وتر مجرد رد فعل.
"ماذا؟"
لم تكن ابتسامة تماماً، بل كانت تكشيرة خاوية، خالية من أي فرح أو حماس حقيقي. أثارت القشعريرة في جسدها على نقيض تام من الحرارة المتأججة التي تشع من بعيد.
"لم أسبق لي أن أخرجتُ كل ما عندي ضد 'أبيكس' آخر. إن كنتِ واثقة جداً من أن رابطتكما مثالية إلى هذا الحد، فأريني ما لديكِ."
اتسعت عينا مادريغال: "لـ.. لكن--"
كانت أغنية فرانسيسكو المتواصلة هي ردّه الوحيد، حيث سعت نيرانه المتدفقة إلى إحراق كلماتها المتعجلة. في ذعرها، ومفاجأتها، كان العزف أسرع من أي وقت مضى صراعاً بحد ذاته، إذ سحبت أطراف أصابعها بقوة أكبر على كل وتر وهي تحاول صده. لم تحصل مادريغال على فرصة للجدال، ناهيك عن استجوابه. ما خرج من فمه، منخفضاً وحاداً، لم يكن موجهاً لها. بل عيناه فقط، اللتان شُحذتا كحد الموسى واشتعلتا بحد ذاتهما، اخترقتا روحها بدلاً من ذلك.
ولأنها شعرت بمثل ذلك الأدرينالين يصبغ جسدها مرات لا تحصى، عرفته من نظرة واحدة.
"دوركِ."
حيث كان يحرق من قبل، منحها الآن الجحيم. كل لهب رائع ومتلألئ قاتلت لصدّه تصاعد وتضخم إلى ما يقارب ثلاثة أضعاف قوته السابقة. كانت القرمزيات والبرتقاليات التي لا تلين تحت سيطرة مثالية لأصابع ماهرة. كان فرانسيسكو مثالياً، ألحانه المتدفقة كانت آسرة وخطيرة بشكل مؤلم في آن واحد. إن كانت قد اضطرت لبذل جهد لمجاراة طاقته من قبل، فقد كان من المستحيل الآن صدّه برياح لم تكن سوى وقود لمدّه الناري.
أطلقت مادريغال صرخة مكتومة عند اندفاع الهواء الساخن الذي انفجر مع بداية أغنيته، مصطدماً بجلدها بشكل مؤلم في تدفق لم تستطع صده. كان فرانسيسكو حريق غابات بحد ذاته، حركاته السريعة لم تكن تُرى جسدياً حيث انغمس أصابعه في أوتار مشتعلة. لم تكن أغنيتها بطيئة بأي حال. تماوجت تناغماتها العاصفة بحماس جعل كل جمرة لا تجد خياراً سوى تقبيل الأرض عند جانبيها. ومع ذلك، كان يقترب منها.
كان الأمر مرعباً. لم يتكلم فرانسيسكو، مكتفياً بالتحديق فيها بقسوة وهو يعمل على إحراقها بجدية. أما عما إذا كان ينوي قتلها حقاً، فقد شكّت مادريغال في ذلك. ومع ذلك، كانت تلك الفكرة مرعبة أيضاً، ولم يكن بإمكان إرثه أن يرهبها وحده. إن تعثرت الآن، فهناك احتمال حقيقي جداً بأن تصاب بجروح بالغة - إن لم تحترق حتى التفحم. كان قلبها يخفق وأصابعها تحلق. ولأن أغنيته أصبحت أشرس، وكل نغمة شُحذت كأنها رأس رمح يحاصرها بحرارة لا ترحم، كانت خطتها الحالية للصمود تتآكل بسرعة.
كان هناك حل بسيط للغاية. كان بإمكانها تقديم يديها. ومع ذلك ستأتي عيناها، وقلبها، ودمها، ممزوجة ومشاركة بطريقة جعلت روحها تطن وجسدها يخف. الدفء الذي سيستهلكها بكل الطرق سيخفف من مخاوفها فوراً، وستكون أكثر من قادرة على خوض المعركة. كان هذا ما يريده فرانسيسكو في نهاية المطاف. بالنسبة لمادريغال، كان الأمر مجرد رد فعل. فالحب نفسه رد فعل. كانت تتردد. كانت المرة الأولى، ولم تستطع تحديد السبب.
حتى مع العرق الذي شعرت به يغزو جبينها، والنيران الملتفة التي تقترب كفاية لتلسع الأكسجين الذي كافحت لتستنشقه، لم تستطع فعل ذلك. كانت مادريغال قادرة على العزف، متمسكة بيأس بأي إحساس بارد يمكن أن توفره عواصفها كراحة. فعلت ما بوسعها لتضاعف جهودها، متشبثة بقوة بالأرض وهي تحارب للحفاظ على توازنها.
كانت قوة العاصفة التي أطلقتها شرسة ومؤلمة، حيث كان كل وتر من "ليرا ريبوز"
يمزق أطراف أصابعها مع كل نقرة محمومة. لم يكن ذلك مهماً أمام احتمال الموت الوشيك. كان فرانسيسكو صامتاً. ألحانهما العدوانية، الجميلة والعنيفة في آن، ملأت الفراغ. أما عما إذا كانت أصابع فرانسيسكو هي التي تلد لهباً تلو الآخر مع كل نقرة وضربة على أوتار الغيتار، فقد شكّت في ذلك.
"كوني حذرة، يا بنيتي. أنتِ تواجهين أبيكس الإرادة."
كانت مادريغال تدرك ذلك جيداً، وممتنة لمساعدة ليرا.
"أعرف!"
صاحت مسموعة فوق عاصفتها الهائجة.
"أنا هنا من أجلك. يمكنني أن أمنحكِ قوتي."
كشرت مادريغال. كان جواباً بسيطاً جداً. لم يكن ينبغي أن يكون من الصعب جداً قبوله. جزّت على أسنانها وشطرت أفكارها إلى نصفين؛ جزء للبقاء وجزء لليرا. ولأن عاصفة فرانسيسكو النارية اقتربت منها بشدة، جحيماً لا يمكن إيقافه لعنها ببحر من الغضب القرمزي والبرتقالي الجميل، لم يعد التراجع خياراً. لقد أشعل الهواء نفسه، وكان الأكسجين الذي بحثت عنه بيأس قد أحترق تقريباً. كان اللهاث بلا جدوى.
زاد قلقها من لحظة لأخرى بأنها قد تختنق بدلاً من أن تحترق حية. ومع ذلك، وحتى وهي مسلوبة الأنفاس والكلمات، كان هناك دافع مختلف جاء مع رفض مساعدة ليرا.
"لن أفعل!"
"ما الأمر؟"
قاومت مادريغال الرغبة في إغماض عينيها، حيث هدد الضياء المتصاعد لنيران فرانسيسكو حدقتيها وهي تضغط للأمام.
"أريد أن أفعل هذا بمفردي! لا أريد الاعتماد عليكِ!"
"أنتِ في خطر، يا بنيتي. أرجوكِ، أنا هنا!"
حتى الآن، كان رد فعل. كان على مادريغال أن تحارب لتبتلع كلماتها، مهزة رأسها في إجراء صامت ويائس بدلاً من ذلك.
"لا أحد غيري لديه أبيكس! لا أحد غيري قادر على فعل ذلك! هذا ليس عدلاً!"
"مادريغال..."
"لن أملككِ للأبد!"
كان من المؤلم جداً التفكير في الأمر. ومع ذلك كان صحيحاً تماماً.
"لن أملككِ للأبد!"
كررت في داخلها، وقلبها يصرخ نيابة عنها.
"لا أريد الاعتماد عليكِ! هذه المرة فقط، أرجوكِ راقبيني! أرجوكِ آمني بي! أرجوكِ آمني بأنني... أستطيع فعلها!"
في الواقع، كانت تكافح لمعرفة ما هي "تلك".
كانت خياراتها شبه معدومة، ورياحها الأمامية عديمة الفائدة تقريباً لمقاومة هجوم فرانسيسكو الحارق. تسارعت أفكارها، ومشطت كل خيار يمكنها التفكير فيه لمواجهة إرثه.
"سأؤمن بكِ دائماً، يا مادريغال الساحرة."
كان ذلك، إن لم يكن شيئاً آخر، كل ما تحتاجه مادريغال لإخماد الذعر في قلبها. تسارع بطريقة مختلفة.
ما تركها ذلك به بدلاً من ذلك كان صراعاً يائساً لشيء، أي شيء للتعويض عن عاصفة لا يمكنها إبقاء إعصار "أبيكس"
في مأمن. أجهدت عقلها بأفضل ما لديها. وبالنظر إلى السرعة التي وضعتها بها أوكتافيا في هذا الموقف، ومن بين كل من كان يمكن أن تواجهه، لا بد أن يكون هناك منطق. لم تكن السفيرة من النوع الذي يتخذ قرارات دون سبب. أخذت مادريغال نفساً عميقاً - بأعمق ما تستطيع، بالنظر إلى احتياطي الأكسجين الذي يتقلص باستمرار والذي لم يفسده الحرارة الجحيمية. لقد حرقت داخل رئتيها بطريقة كانت مقلقة أكثر من كونها مؤلمة، وسرقت ما حاولت جمعه من هدوء.
توترت مادريغال. ربما يمكنها السرقة منه بالمقابل. كانت مقامرة مرعبة أن تخفض دفاعاتها ولو لجزء من الثانية.
لم تكن نيران هاربر ضعيفة بأي حال، وكانت مادريغال تعرف أنه "مايسترو"
ماهر للغاية.
ومع ذلك، كانت الأيدي السائلة والعيون الثاقبة التي سرقها "أبيكس الإرادة"
على مستوى مختلف تماماً.
أن تأسر رغماً عنها مد فرانسيسكو الجهنمي بينما كان يقاتل لإغراقها سيكون تحدياً مختلفاً تماماً عن التحكم في الجمر الممنوح بلطف من "رويال أورليانز".
كان عليها أن تحاول.
مع صلاة وطلب صامت للحظ، صبت مادريغال قلبها في كل نغمة سريعة انبثقت من "ليرا ريبوز".
لم تعد مجاراة فرانسيسكو كافية. كل نقرة عبر الأوتار أرسلت عواصفها التي كانت تضغط ذات يوم لتتلوى بدلاً من ذلك، وتجلد وتنشطر بحماس جعلها تخشى لفترة وجيزة فقدان السيطرة. كانت قيادتها بالكامل، بوفرة كما كانت، محاكمة بالنار - حرفياً. لكل لهب متفجر كان يطلقها به، سريعاً ولا يلين، أجهدت مادريغال أصابعها وعضلاتها بنفس القدر لتغليف كل جمرة أخيرة في تياراتها الدوامة. لم يكن هناك، تحت أي ظرف من الظروف، أي طريقة يمكنها بها التعامل مع كل شيء يمكنه إخراجه إذا كانت تأمل في البقاء في الهجوم.
لم تستطع السماح له بمهاجمتها بأي شيء آخر. ومع ذلك، فقد حصلت عليه، برياً وغير قابل للسيطرة تقريباً كما كان. لم تساعد عواصف مادريغال المتدفقة في حل الأمور بأي حال، حيث نفخت حياة جديدة في الجمر المتلألئ الذي أحرق الهواء البريء عند مروره.
كان هناك شيء مقدس تقريباً في التمسك بإرادة النار، المولودة بشكل رائع من قوة "أبيكس".
ستعيدها بكل من النعمة والامتنان. في العثور على الدافع للمضي قدماً، ربما سرقت بعضاً من تلك الإرادة لنفسها أيضاً. كان الاندفاع شبه الرأس إلى نيرانه الهائجة والسابحة رعباً بحد ذاته، حيث كانت لا تزال تشعر بأغنية فرانسيسكو القاتلة تلفها من كلا الجانبين. كان إيقاف لحنها العاصف يعني الموت بلا شك. كل ما وقف بينها وبين الإحراق التام كان الزوابع المتوهجة التي أحضرتها معها، درعاً متغيراً امتص المزيد من القرمز الحارق حتى الآن.
كانت مادريغال تتعرق بشدة، وليس من الجو الحارق وحده. كانت تغوص في الشمس، بالكاد واعية بالطريقة التي ضربت بها صنادلها الأرض المحروقة وهي تتجه نحوه بلا رحمة. كان فتح فمها، بالنظر إلى الجمر الشارد الذي لسع لسانها، فكرة سيئة. كانت تدرك ذلك جيداً. لم تستطع مساعدته. أكثر من أوكتافيا، كان هناك شخص آخر يحتاج لمساعدتها.
"أنت، الذي كنت مقيداً بهذا العالم بين قوى الظلام!"
صرخت مادريغال، وجزت على أسنانها ضد الحرق في حلقها.
من "موسى الإرادة"
الذي من المؤكد أنه ادعى كيان فرانسيسكو بالكامل حتى الآن، صلت مادريغال أن يتمكن من سماع ندائها. لم تكن سفيرة. كانت بطلة، وكان ذلك أقرب ما ستصل إليه. في متناول وعائه، ولا تزال تنسج تناغمات من النيران المشتعلة التي هاجت علانية أمام عينيها، كان لديها فكرة واحدة بالضبط حول كيفية جعلها تتوقف. يمكنها التراجع عن الضرر لاحقاً، إذا شعرت بسوء كافٍ حيال ذلك. بالنظر إلى ما كان يمر به شريك فرانسيسكو - وريفَر، بالتبعية - لم تكن متأكدة أنها ستفعل.
"أنا محررتك!"
بحرص لا يصدق، أرسلت مادريغال لهبين بالضبط من لهبه المسروق، يغليان تحت رعاية عواصفها الحنون، يجلدان للأمام نحو أوتار الغيتار. كان هدفها أصابعه فقط، أو ربما الأيدي التي تغرق تقريباً في النيران التي انفجرت مع كل نقرة. كان فرانسيسكو حذراً. لم يكن منيعاً.
بقدر ما حاولت أن تكون حذرة، حتى نيران "أبيكس"
المختطفة التي ركبت عواصفها المتدفقة لم تكن خاضعة بما يكفي لتتبع توجيهها اللحني تماماً. كانت مادريغال سعيدة نوعاً ما لأن فرانسيسكو كان يرتدي أكماماً. شكّت في أن سترته كانت كافية لتجنيبه تماماً الضرر الذي يأتي مع النيران المتفجرة التي تلتف وتدور حول ذراعيه. حتى وهي تحارب لاسترجاعها في أسرع وقت ممكن، كانت لا تزال تندفع بسرعة إلى كتفيه على الأقل قبل أن تتمكن من سرقتها مرة أخرى.
كان هجومها العرضي كافياً لاستخراج صرخة حادة بين الصدمة والألم، عابرة ومتعجلة كما كانت اللحظة. كان أكثر من كافٍ ليس فقط لتليين عينيه، وتثبيط نظرة حد الموسى التي عرفتها جيداً، بل لجعله يتراجع تماماً. كانت أيدي فرانسيسكو التي اندفعت إلى ذراعيه اللاسعتين غريزية بالتأكيد، وترك الغيتار يسقط بلا رشاقة على العشب المدمر أدناه بصوت مكتوم ترك عيني مادريغال واسعتين. ولأن محيطه الجهنمي لم يعد يتصاعد وينبض، منقسماً وخامداً بقوة انفجارية مساوية لمولده، كان اندفاع الهواء البارد الذي استقر على جلد مادريغال راحة لا تصدق.
كان ليكون أبرد، ربما، لو أنها لم تكن لا تزال متمسكة بما تبقى من غضبه الناري. تطلب الأمر جهداً لركل الغيتار بعيداً عن متناوله مع الحفاظ على أغنيتها، وكان تركيزها إلى حد كبير على النيران التي كانت تدور حتى الآن. لم يتعافَ، وكانت كتفاه تنهضان من صدمة حروقه العابرة غير المرئية. ولأنها بذلت قصارى جهدها لتثبيتها، كان لديها كل ما تحتاجه لتعطي فرانسيسكو بالضبط نفس الشيء بالمقابل.
مع نقرات سريعة من معصمها جعلت أصابعها المقوسة تسحب على طول الأوتار، هبطت نيرانها المسروقة عليه بلا هوادة. رفضت مادريغال السماح له بالتحرك، مرسلة كل عاصفة متلألئة من الأحمر والبرتقالي الهائج تدور حول جسد فرانسيسكو من رأسه إلى أخمص قدميه. واحداً تلو الآخر، بنى كل نقرة سجنها الجهنمي أكثر، محاصرة الفتى العنيد في دوامة نارية رائعة بقدر ما كانت حارقة لا يمكن تصورها.
عرفت أنها لن تحرقه.
كانت تعتاد على الشعور بنيران "أبيكس"
تحت أطراف أصابعها بالتبعية. لم يعنِ ذلك أن فرانسيسكو لديه أدنى شبه قوة لمقاومتها، لمدى اتساع عينيه عندما أدرك مأزقه. لم تجرؤ مادريغال على فقدان تركيزها، بالنظر إلى العواقب المتعددة التي ستترتب على ذلك إذا فعلت. ومع ذلك، تومض عيناها ذهاباً وإياباً بين الغيتار على بعد عدة أقدام والفتى المحاصر في عاصفتها النارية المصنوعة على عجل. لم يكن لديها مجال للنظر فوق كتفها. كان عليها أن تكون صاخبة، خاصة بالنظر إلى حجم أغنيتها الحارقة.
"أوكتافيا، الآن فرصتكِ!"
صاحت مادريغال بأفضل ما لديها.
"لا تتحركي!"
سمعت. لم تكن مادريغال قد خططت لذلك بأي وسيلة. إذا كان أمراً من قائدتها الشجاعة، فستتأكد مرتين من عدم تغيير أي شيء. في الوقت الذي استغرقته لالتقاط صوت خطوات محمومة تطير عبر ما تبقى من عشب حفيف، أتيحت لها الفرصة لاستحضار ابتسامة.
"هل راقبتني؟"
"بالطبع."
"أخبرتكِ أنني أستطيع فعلها!"
"ما كان ينبغي لي أن أشك فيكِ. لديكِ اعتذاراتي، يا بنيتي."
لم تستطع مادريغال محاربة الطريقة التي انفجرت بها ابتسامتها إلى شيء أكثر إشراقاً، ربما بما يكفي لتحدي النيران التي أرسلتها تدور وتلف لا تزال. كان الحب من بعيد يبدو جيداً تماماً مثل الحب من الداخل. تساءلت عما إذا كان سيبقى كذلك.
لم يكن ثمة أي احتمال لتغلبها عليهم جميعاً دفعة واحدة، ناهيك عن فعل ذلك بمفردها.
لم تكن أوكتافيا تعرف شيئاً تقريباً عن قدرة "الفرقة"
على العمل بتناغم، وإن افترضت أن كفاءتهم ستكون مذهلة.
إذا كان أداؤهم الفردي في "فيلباير"
مؤشراً على شيء، فهي ترتجف رعباً مما قد يحدث لو قاتلوا جنباً إلى جنب.
مواجهة ثلاثة من "القمم"
معاً ستكون كابوساً. كان هذا خيارها الوحيد الممكن، إن أرادت إنجاح خطتها. مشكلتها الأولى هي الثقة، ولم تكن هذه معضلة؛ فهي تعلم أن قادة الأوركسترا الأربعة في دائرتها يملكون مهارة وقوة هائلتين.
إن كان ثمة من يملك الحيلة لمجاراة "القمم"، فهم هؤلاء.
المشكلة الثانية، والأكثر إلحاحاً، هي الصبر. أما التوقيت فجاء في المرتبة الثالثة. لكل منهم مسؤوليات، وُزعت عليهم صمتاً. ولها مسؤولياتها التي لا تفارقها.
قالت أوكتافيا لاهثة: "إنه غير مسلح".
"ما خطتك؟"
لم تكن بحاجة لإبقاء "ستراديفاريا"
في موقعها تقنياً. وثقت بهم في إبعاد الهدف عنها.
"على الأرجح سنضطر للتعامل معهم واحداً تلو الآخر! لا يمكننا السماح لأي منهم بالوصول إلى ريفير، حتى بعد توجيه ملوكهم الملهمة!"
كان أمراً مثيراً للسخرية أن يحمل جوسيا سكيناً بسيطاً إلى معركة تناغمية من الإرث المطلق. ومع ذلك، كان السكين جاهزاً في قبضته المحكمة بينما يركض بجانبها.
"هل ستتمكنين من توجيههم إن لم يرغب قادتهم بالتخلي عنهم؟"
لم تكن الفكرة تروق لأوكتافيا. ولم تكن تملك ترف التفكير فيها.
"لا أعلم! لا خيار أمامي سوى المحاولة!"
طمأنها قائلاً: "إذن افعلي ما يتوجب عليك فعله. سأدعمك بكل ما أوتيت!"
مهما كان معنى ذلك لكونه الغريب في حربهم الصغيرة، فقد شعرت أوكتافيا بالراحة لكلماته. وتحت السماء المظلمة شاهداً، تتبعت ألسنة اللهب البديعة التي جمعتها مادريجال ببراعة وسرقتها من الصبي المحبوس في أعماق غضبها المتراقص.
كان جوسيا يقتفي أثر خطواتها، وهي تتمسك بطرفي "ستراديفاريا"
بقوة بينما ترتطم قدماها بالأرض مراراً.
صاح فرانسيسكو لاهثاً وسط سجنه اللاهب: "لا جدوى من توسلي إليك، أليس كذلك؟"
لم تستطع أوكتافيا لومه على ما تبقى من هواء بارد. فكرت في أن تأمر مادريجال بوقف غنائها، لكن الأمر لا يحتمل التأجيل.
جثت منخفضة وهزت رأسها: "أعتذر، لكن عليّ فعل هذا! لا أريد إيذاء ريفير، حقاً! أنا أهتم لأمره أيضاً!"
ضيق فرانسيسكو عينيه، وقد غطى الضباب الهائل الذي يفسد الهواء أمامه نظراته.
"لو كنت تهتمين حقاً لما فعلت هذا! لم يفت الأوان بعد لتغيري رأيك!"
لم تمنحها الفرصة للرد على كلماته الحادة. فبسبب ما يواجهه القادة الثلاثة خلفها، كان عليها الإسراع. أعلم أنك في الداخل. كان ذلك كافياً.
الشيء الوحيد الأكثر لفتاً للأنظار من الأحمر والبرتقالي المتلاطم حول فرانسيسكو هو "قمة الإرادة"
المتألقة عالياً. كان كاليست، المتوهج بالقرمزي المجيد تحت الغيوم الرمادية، شمساً حُجبت. وبمقارنته بقائده، كان هادئاً وهو يخاطب السفيرة، بصوت ثابت وحازم.
أثنى كاليست: "أنا منبهر. لقد أثبتت هذه نفسها أمام إرادة النار. لقد اخترت حلفاءك جيداً أيتها السفيرة".
لم تكن أوكتافيا بمنأى عن الابتسامة الرقيقة التي ارتسمت على وجه مادريجال عند سماع ثنائه. ومع ذلك، لم تبدُ مادريجال راضية تماماً، وسرعان ما تلاشت الابتسامة.
"لماذا ساعدته عندما ناداك؟ ألم يكن بإمكانك الرفض؟"
هز الملك الملهم رأسه: "معذرة يا صغيرة. اكرهيني إن شئت، لكن عليّ التأكد من أن من يحمون السفيرة يملكون القوة لفعل ذلك".
اتسعت عينا مادريجال: "كنت تختبرني؟"
أومأ برأسه: "روحك مثيرة للإعجاب، وإرادتك كذلك".
أشرق وجهها. وجدت أوكتافيا تفسيره أقل جاذبية بكثير. كانت مهمتها لها الأولوية.
قالت بحزم: "سأعيدك".
كان تصريحاً صريحاً، ورفضت طلب إذنه.
"استعد".
أومأ كاليست مجدداً. منحها ما تحتاجه، وكان ذلك مصدر ارتياح. انتقلت نظراته الخالية من الملامح إلى فرانسيسكو، الذي لا يزال محاصراً في عاصفة مادريجال النارية. كان مثيراً للسخرية رفضه التعليق على كيفية سرقة قوته وإساءة استخدامها.
تحدث قائلاً: "فرانسيسكو لايري، لقد دُفع ثمنك مرة. والآن أيتها السفيرة، انظري بعيني من دفع الثمن".
جزّ فرانسيسكو على أسنانه: "لا تفعلي هذا!"
تألمت أوكتافيا وهي تخفض أصابعها على جسد القيثارة: "أنا آسفة!"
لم يعد لديها ما تقوله له. كان لا بد أن يحدث هذا. كان عنيداً للغاية. كان أول الأربعة، وستمنحه أوكتافيا على الأقل عزاء انتباهها في الظلام. كانت فرصها في السقوط تنفد. ولن تفتقد ذلك كثيراً.
◆ ◆ ◆
مثل كثير من الأثقال التي وجدتها في تاسيل، لم تعرف الغريب الذي تقمصه جسدها على الإطلاق. لم يشبه فرانسيسكو في شيء، على الأقل في ما لمحته عرضاً. المرايا والمياه المتلألئة وكل سطح عاكس لم يمنحها سوى العدم. ففي المكان الذي كانت فيه، ومع الشخص الذي كانت تشهده، لم يكن مهماً ما قد تجده في الداخل. كان انتباهها مجرد نتاج للاحترام لا أكثر. كان فرانسيسكو غائباً، واستنتجت بالتالي أن غريبها هذا لا يمت بصلة إلى ذلك الفتى المتعنت.
كانت حياة الرجل عادية في معظمها، رغم ما اعتراها من اضطراب. لم يتزوج، ونادراً ما أحب، وكانت قراراته مشكوكاً في صوابها في أحسن الأحوال. وفي أسوئها، كان مقيتاً ربما. لم تكن أوكتافيا تطيق الحذاء الذي ترتديه. لم تكن تطيق اليدين اللتين تمارسان العنف ضد الآخرين بتهور لأتفه الأسباب. لم تكن تطيق البذاءات والعداوات التي تتدفق من شفتيها المسروقتين بجدية نحو من هم أقل استحقاقاً لها.
كان له إيجابياته، لكن سلبياته كانت أكثر بروزاً بكثير. عرفت سيلبرايت، وهي خلفية متكررة في الأثقال التي شهدتها مؤخراً. ثقل واحد فقط، انحفر في ذهنها للأبد من فرط تكراره، نحت جزءاً كبيراً من المدينة في مجرى دمها. كان ذلك واحداً من أشياء محددة كثيرة عليها أن تشكر لوسيان عليها، رغم رحيله. من بين الأماكن التي جازفت بزيارتها في جسدها المستعار، عرفت معظمها بالنيابة. بعضها ظل غير مرئي، والمزيد منها تمنت لو ظل كذلك.
بالنظر إلى حجم المدينة، لم يكن مفاجئاً أن تمتلك جوانبها البغيضة. رؤية الفجور الذي يحدث خلف أبواب مغلقة معينة ذكّرتها بفيلباير في أوجها، ما اضطرت لتجربته آلاف المرات. كيف وجد غريبها مثل هذه الدوائر كان أمراً يفوق إدراكها. ظل فظاً وغير ودود في كل خطوة من خطوات وجوده. لم يكن لأوكتافيا أي استثمار في حياة هذا الرجل المتغطرس، ولم تستطع إجبار نفسها على الشعور بالسوء تجاه نهايته المحتومة.
تحت ضوء القمر الشحيح في الأعلى، وهو يترنح وربما كان ثملاً في عودته من رفقة كانت تفضل نسيانها، كان سلوكه متوقعاً كالعادة. طوال حياتها المسروقة، فكرت في التراجع عن عرضها بتحمل ثقل فرانسيسكو بشرف يليق بكل ما فعله لها. كيف انتهى به المطاف بمثل هذا الثقل البغيض في المقام الأول كان أمراً يفوق استيعابها. كيف انتهى به المطاف فيه كان أكثر إثارة للقلق. كيف انتهى بهم الأربعة جميعاً، في نهاية المطاف، كان أكثر دهشة.
كان التباين الصارخ بين غريبها المنفر وتلك العيون اللافتة التي عشقتها يوماً في الموقف نفسه أمراً سريالياً. بالنسبة للثلاثة الذين اصطفوا بجانب ريفر في ثقل لم يكن ثقله حتى، جاهدت أوكتافيا لاستيعاب وجوده على الإطلاق.
كان "الفرقة"
قد انتُزعوا عملياً من سلام تاسيل وأُلقي بهم بلا مبالاة على صفحات قصة أكثر قتامة. لم يكن الأمر يليق بهم، ولم يستحقوا أن يكونوا هناك. فرانسيسكو، بجيتاره الذي حمله بثقة في يديه الثابتتين، كان ربما الأكثر غرابة بينهم جميعاً وهو يقترب منها، بوجودها المستعار. استاءت أوكتافيا من التهديدات والبذاءات التي طارت نحوه، متمنية من كل قلبها أن تعض لساناً لا يخصها. في النهاية، لم يلمس غريبها الفتى المتعنت ولو بإصبع، وقوبل بعيون حادة مزقته إرباً وتحدت كلماته بصمت.
حتى في ذكريات ليست لها، كانت نيران فرانسيسكو المتفجرة لا تزال نابضة بالحياة ورائعة وهي تندلع مع كل دندنة. في أعماق الثقل، نسجت أصابعه جمرات مبهِرة تومض وتنفجر في هواء الليل. كانت مثالية. كانت أغنيته خالية من العيوب وانسيابية، بنفس القوة التي عرفتها به. كان فتاكاً تماماً كما ظنت، بدليل كيف احترقت حياة غريبها برمتها في النيران دون رحمة.
◆ ◆ ◆
حين نهضت، لم تتحرك. كان التفكير مستحيلاً. دار رأسها وهي تكافح لاستيعاب تبعات ما دفعه، ناهيك عن فهمه. ظلت أصابعها فوق القيثارة، تعيد المشهد في ذهنها مراراً. لم يكن فرانسيسكو يعرف الرجل، على الأقل حسب ما رأته أوكتافيا. وجوده كان بلا معنى. رفعت عينيها نحو الصبي ببطء، وهو لا يزال غارقاً في عاصفة مادريغال اللافحة.
سألت أوكتافيا بتردد: "ما... الذي حدث؟"
راقبت كتفيه وهما يعلو ويهبطان بسرعة أكبر قليلاً. ظل صامتاً.
قالت بحدة: "فرانسيسكو، ما الذي حدث؟"
رد جوزايا بدلاً منه، وكان يبدو أكثر هدوءاً: "ما الذي رأيته؟"
"ليس الجميع محظوظين في دفع الأثمان، أيها السفير."
أحرقت كلماته أعماقها. وفي المقابل، تجمد الدم في عروق أوكتافيا.
"ماذا؟"
تردد فرانسيسكو: "تجعلين الأمر يبدو سهلاً حين ترسلينهم إلى الأعلى، وتتناسين دائماً أن هناك ثمناً يوجب الدفع. ليس الجميع قادراً على عبور ذلك الجسر بهذه السهولة."
كانت يداها ترتجفان أيضاً.
"أ-أنت..."
"بقدر ما قدمنا لـ تاسيل، كان علينا فعل الكثير من أجل السفير."
"فرانسيسكو، أنت..."
"على الرحب والسعة."
كاد قلب أوكتافيا يتوقف. لم تستطع مادريغال، لانشغالها، سوى إلقاء نظرة قلقة خاطفة. أما جوزايا فبدا أكثر اهتماماً.
ألحّ عليها: "أوكتافيا، ماذا حدث؟"
قالت للصبي العنيد وصوتها يرتجف: "لقد قتلتموه."
اتسعت عينا جوزايا: "قتل من؟"
تمتمت أوكتافيا: "هل... فعلتم ذلك جميعاً؟"
حين خلا وجه فرانسيسكو من أي تعبير، عرفت الإجابة. تحطمت روحها إلى أشلاء. فمع وحشية الدماء على أيدي كل واحد منهم، كانت فكرة أن ريفر قاتل تمزقها إرباً. لم تستطع التنفس.
صرخ جوزايا بذهول: "ارتكبتم جميعاً جريمة قتل لدفع أثمانكم؟ هل أنتم جادون؟"
جادل فرانسيسكو: "هذا ما يتطلبه الأمر لإعادتهم! البعض يفقد عائلته! والبعض يفقد أصدقاءه! هذا رائع لهم! ليس الجميع يملك تلك الرفاهية! هكذا كنا مخلصين! لم تكن أوكتافيا لتستطيع فعل هذا لولا..."
رد جوزايا: "إذا كنتم قد ذهبتم إلى هذا الحد، فلماذا بحق الجحيم يقاوم ريفر كل هذه المقاومة؟ ولماذا يتكبد عناء دفع ثمن توجيهٍ لن يسمح بحدوثه أبداً؟"
لم يجب فرانسيسكو للحظة.
"لأنه لم يرد منا أن نفعل ذلك وحدنا!"
أرادت أوكتافيا أن تتقيأ. كان الأمر يشبهه تماماً، بأكثر الطرق التواءً. لم تعد تتحمل أكثر. غاصت أصابعها للأسفل مجدداً، وبالكاد رفعت رأسها. كان كل ما استطاعت فعله هو دفع الكلمات من حلقها، الذي كاد ينغلق تماماً.
قالت بصوت أخفت مما أرادت: "لقد شهدتُ ألمكم، ونوري يرشد عبوركم من أعماق قلبي."
كان يجب أن تكون الندوب القرمزية المتلألئة التي تومض وتتلاشى كنجوم تحتضر في الهواء الطلق رائعة وآسرة كعادتها.
وكان يجب أن تكون أوكتافيا مفتونة بـ "أبيكس"
تحديداً. إنه يستحق الاحترام، لكنها كافحت لتقديمه له. ومع اضطراب معدتها وتشقق قلبها كالزجاج، بالكاد استجمعت قوتها لتشهد عبوره. كانت كلماته بالكاد مسموعة لأذنين امتلأتا منذ زمن بدويّ الدم، رغم لطفها.
أثنى كالست: "أنتِ سفيرة بارعة محاطة بحلفاء بارعين مثلهم. لا شك لدي في أنكِ ستتمين مهمتك حتى النهاية. لكِ امتناني."
لم ترد أوكتافيا امتنانه. لم ترد امتنان أحد، وليس فقط لأنه مسموم. كل ما أرادته هو انتزاع كل آلة هارمونية ملطخة بالدماء من أيدي الفرقة فوراً. كل ما أرادته هو أن ينتهي هذا في أسرع وقت ممكن. راقب فرانسيسكو المشهد بتعبير متوتر وقبضتين مشدودتين بجانبه بينما خطفت أوكتافيا شريكه، وهي لا تزال جاثية على الأرض. عاجزاً عن التدخل، كان هذا كل ما يمكن فعله. كانت أغنية مادريغال المتواصلة هي عزاء أوكتافيا الوحيد، وكان عزفها أفضل بكثير من عزف القيثارة التي تلاشت ببطء تحت لمستها المرتجفة.
كان انتظار انتهاء العملية عذاباً. في اللحظة التي لم تجد فيها مقاومة، وفي الثانية التي تخلت فيها السماء الغائمة عن الندوب القرمزية المتلألئة التي مُنحت لها، وقفت مجدداً. استغرقت لحظة لتلتقط أنفاسها.
أمرت بارتجاف: "مـ-مادريغال، لا تدعيه يصل إلى ريفر."
راقبت مادريغال وهي تومئ، حتى مع بدء تباطؤ أغنيتها الملتهبة.
"لن أخذلكِ، أيتها السفيرة!"
لم يعترض فرانسيسكو، مكتفياً بالتحديق فيها بازدراء وغضب. كانت تمقته. ورفضت أن تبادله الشعور، ومعدتها لا تزال معقودة.
قالت أوكتافيا ببساطة: "جوزايا."
رد عليها: "لنذهب."
بغوصة واحدة في الظلام، أُضيف الحقد فجأة إلى محنة صعبة ولدت من المقاومة. لم تملك أوكتافيا القلب لتشاهد. وكما في أشياء كثيرة، لم يكن لديها خيار.