لم تكن أوكتافيا متأكدة، رغم ما أوحت به كلمات بريار عن مشاعره، إن كانت تسدي صنيعاً إلى "الفرقة"
أم تنزل بهم لعنة. لم يكن الوقت قد فات على مراجعة نفسها فحسب، بل كان ذاك تصرّفاً مستحيلاً على أي حال. كان الأمر لا مفر منه.
هذا أقصى ما تملكه لتجنيبهم الأذى، وصلّت ليكون كافياً لكل واحد منهم كي يعتز بالوقت الذي قضاه مع أولئك المقدر لهم العودة إلى "الأعالي".
لم تكن تملك "ستراديفاريا"
إلا منذ أشهر قليلة. وأدركت جيداً أن هناك من تمتد روابطهم إلى أبعد من ذلك بكثير. ولم تكلف نفسها عناء سؤال أفراد الفرقة مجتمعين. فمجرد التفكير في الأمر كان يضاعف ألمها.
سأل هاربر بنبرة مشوبة بقلق لم يفت أوكتافيا: "هل... سنتعامل مع آلاتنا بعد هذا مباشرة؟".
لم تكن تملك إجابة قاطعة: "لا أعلم. هناك واحدة أخرى غير آلتنا وآلاتهم. علينا التعامل مع تلك أيضاً".
أمال هاربر رأسه: "هل تعرفين أين هي؟".
لم تكن تملك إجابة واضحة لهذا أيضاً: "نوعاً ما. قال ستراتوس إن الأمر سيعتني... بنفسه. سيناديني حين يحين الوقت. يبدو أنه يجب أن يكون الأخير".
حاولت فيولا: "هل تتحدثين عن سيّد الجميع خاصتهم؟".
أومأت برأسها: "أجل. قيل لي إنه يفترض به التأكد من خروج الآخرين جميعاً بسلام. وعندها فقط سيعود هو بنفسه".
عقد جوسيا ذراعيه: "كيف عرفتِ كل هذا؟".
لم تكن هناك إجابة جيدة لهذا على الإطلاق. لم تكن أوكتافيا متأكدة حتى إن كان أمراً يجب كتمانه. ولأنها اقتربت من الإتمام، كان بإمكانها طرح الحذر جانباً وتقديم حقائق منتقاة.
ومع الطريقة التي كان يصطدم بها جراب "ستراديفاريا"
بكتفيها أثناء سيرها، كتذكير بشبكة العنكبوت التي لا تزال تحاول عرقلتها، لم يكن إبقاء فمها مغلقاً فكرة سيئة حتى الآن.
مزحت أخيراً: "امتياز السفيرة".
لم تكن كذبة تماماً.
تمتمت فيولا: "إنه... جنون أن يحدث هذا حقاً. أعني، أعلم أنها مجرد أشهر قليلة، لكن الأمر بدا أطول بكثير".
قالت أوكتافيا بهدوء: "لن يكون لدينا تنافر بعد الآن، قريباً جداً. سيزول كل شيء. ولن... يؤذي أحداً مجدداً".
كانت ابتسامة فيولا خافتة، وإن ظلت دافئة. بادلتها أوكتافيا الابتسامة. ورغم سعادتها باقتراب النهاية، إلا أن هدفها الأصلي كان يتسرب أحياناً من بين الشقوق. وكانت مفاجأة سارة حين تستطيع العثور عليه مجدداً. تجمّع الرصاص في معدتها عند الفكرة العابرة بأن ميكسولي، لو أرادت، يمكنها محو عمل أوكتافيا الشاق في لحظة. طردت الفكرة بكل ما أوتيت من ثقة، وتمسكت بابتسامتها وكأن حياتها تعتمد عليها.
لن يعود العذاب أبداً. اختارت الإيمان بذلك وحده.
كانت الغمزة على وجه هاربر وهو يميل نحو ريناتو معدية تقريباً: "كيف يبدو شعور أن تكون آخر مايسترو قوي في العالم؟".
تراجع ريناتو بشدة، وكاد يتوقف عن السير بسبب هذه الحقيقة: "انتظر، يا للهول، هذا مرعب. أنا... انتظر، حقاً؟".
انتزع هاربر ضحكة منه، على الأقل.
ولم تكن أوكتافيا محصنة ضد الضحك هي الأخرى: "أعني، نحن جميعاً على وشك أن نصبح منعزلين تماماً. سنكون... نحن فقط".
"وبعدها لن يبقى أحد منا".
تركت ثِقَل كلمات ماديجال، المغموسة بحزن لم تعصره تماماً من قبل، الجميع معلقين في الهواء بانزعاج. كانت مغناطيساً لستّ عيون قلقة، وصوتها رتيب بشكل مقلق. لم يكلف أحد نفسه عناء السؤال عن حالها. كان ذلك جلياً من وجهها الكئيب وحده.
عرض ريناتو بابتسامة باهتة وهو يلف ذراعه حول كتفي ماديجال: "يمكننا... دائماً البدء بتلك القائمة من الأشياء التي نرغب في القيام بها بعد كل هذا. أخبركِ بشيء، سأريكِ سيلبرايت بقدر ما ترغبين. فقط، ليس ذلك الحي مجدداً. كل مكان آخر جيد. أعلم أنكِ تجيدين التعامل مع الطبيعة وما شابه، لكن هناك حد لعدد المواعيد التي يمكنني اصطحابكِ إليها مع... العشب. لقد سئمت حقاً من العشب. بحلول الوقت الذي ننتهي فيه، ستكونين قد سئمتِ من سيلبرايت، ثم... ربما يمكننا التبادل؟ أريد رؤية المكان الذي تعيشين فيه أيضاً. يمكننا تغيير الأجواء قليلاً. ربما يمكنكِ اصطحابي في موعد هذه المرة، أيتها الأميرة. ما رأيكِ؟".
لم تجب ماديجال، ولم تلتفت إليه. وحين انكمشت على نفسها بقوة، وعيناها المتألّمتان في مستوى أدنى بكثير مما يرجو إدراكه، انهار وجه ريناتو. كان الألم ينهشه لمجرد النظر.
قاطعت فيولا بضعف: "لنتعامل مع الأمور كما تأتي. لنتجاوز... هذا أولاً. هل أنتِ متأكدة من قدرتكِ على توجيه اثنتي عشرة ملهمة في يوم واحد؟".
أومأت أوكتافيا، عاجزة عن استحضار ابتسامة مطمئنة في ظل ضيق ماديجال الصامت: "سأكون بخير".
في الحقيقة، لم يكن جانب التوجيه ذاته هو ما يقلق أوكتافيا ولو قليلاً. فقد أصبحت حركات الرسوم وعقبات التوجيه مجرد ذاكرة عضلية الآن، انعكاساً حفرته بالتأكيد في مجرى دمها لبقية حياتها. وإذا كان مجرد ترقب ماديجال لرحيل ليرا المحتوم كافياً لتركها على هذه الحال، فكان من المؤلم معرفة أن السفيرة ستضطر لتنفيذ خمس عقوبات حقيقية كهذه في تتابع سريع. أربع، عند التفكير ملياً.
كان هناك جزء من أوكتافيا يخشى رؤية فيث مجدداً. فمنذ ليلة توجيه ميكسولي، لم تلتقِ المايستروتان ذواتا القلب الحنون وجهاً لوجه. تساءلت إن كان قد تم إبلاغ الفرقة بظروف لقائهما، ناهيك عن اللقاء ذاته. ومما استنتجته أوكتافيا عن جاس، وعن ملهمات القلب الحنون عموماً، شكّت في أن فيث قد نُصحت بذلك. وبالمثل، في السياق ذاته، شكّت في أن فيث تفهم الموقف حقاً. وبقدر ما كان الأمر يعني شيئاً، كانت غاضبة من جاس نيابة عن فيث.
وعلمت أن ذلك لا يعني شيئاً في النهاية. لم تكن فيث هي من ركزت عليها أولاً، بعيداً عن أولئك الذين اقترحوا تجمعهم في المقام الأول. فمع لمحة الإحراج الطفيفة التي تلت التقاء أعينهما، ثم إشاحة فيث بعينيها أولاً، لم يكن ذلك مهماً بقدر البحر الجميل. ابتسم، ابتسامة خافتة.
قال ريفر ببساطة، وصوته رقيق كرقة عينيه: "أوكتافيا".
بالنسبة له، ومع ما هو قادم، كان أقصى ما تفعله هو محاولة الرد: "مرحباً. أوه... شكراً... لحضورك".
بدأ فرانسيسكو بتمطط باهت: "إذن، هذا كل شيء، هاه؟ هل ستغادرون تاسيل بعد هذا؟".
انكمشت أوكتافيا: "هل... أردتم منا ذلك؟".
ضحك ريفر بخفوت.
كان ذلك الشيء الوحيد الذي ستفتقده أكثر من غيره في ملاذها الخاص: "أنتِ حرة في البقاء ما شئتِ، أيتها السفيرة. فقد صُنع من أجلكِ، على أية حال. لن نمانع لو بقيتِ لفترة أطول قليلاً".
كانت ابتسامتها صادقة: "لا أستطيع القول إنني سأمانع، أيضاً. سأفتقدكم يا رفاق".
وضعت فيولا يدها برقة على كتفها: "لا يجب أن تكون هذه النهاية، أتعلمين. لا يزال بإمكاننا قضاء الوقت معاً. ربما يمكنهم المجيء لرؤية كودا؟".
ابتسم فرانسيسكو: "سيكون ذلك رائعاً، في الواقع. ربما سأوافقكِ على ذلك، إن كنتِ تقبلين وجودنا".
أضاف جوسيا: "شكراً على كل ما فعلته من أجلنا. خاصة مع فيلباير. ما كنا لنتمكن من استعادة سيراف بمفردنا أبداً".
هز ريفر رأسه: "أنتما واسعا الحيلة بشكل لا يصدق. القول إنني كنت منبهراً هو تقليل من شأن الأمر".
لم يمنح ريفر جوسيا وقتاً لاستيعاب ثنائه.
بدلاً من ذلك، التفت إلى أوكتافيا مجدداً: "لقد أحطتِ نفسكِ بأشخاص رائعين، أيتها السفيرة".
أشرقت أوكتافيا: "لا أخالفك الرأي".
حين التقطت وميض توتر طفيف على وجهه، ضعفت ابتسامتها: "آمل... أنني كنت مفيدة لكم، ولو قليلاً".
أومأت أوكتافيا بحماس، ممسكة بيدي ريفر بكلتا يديها بسرعة جعلته يترنح تماماً: "بالطبع كنت كذلك! أنت قائد رائع! لقد فعلت كل هذا من أجلي، وما كنت لأتمكن من الوصول إلى هذا الحد بدونك! كنت أكثر من مفيد، ريفر. كنت مذهلاً. شكراً لـ... كونك هناك من أجلي. شكراً لاعتنائك بي".
استمتعت بالطريقة التي لمعت بها عيناه. ذلك أيضاً، ستفتقده بشدة. كانت ابتسامته خافتة، وظلت جميلة كما هي.
قال بريار: "نتمنى لكِ الأفضل في كل ما هو قادم".
كان صوته، على وجه الخصوص، بمثابة تذكير رصين بمهمة كافحت لنسيانها. لم ترغب أوكتافيا في السؤال. وعلمت أنها ستضطر لذلك.
"هل أنتم... مستعدون؟".
لم يكن هناك رد فوري، لفظي أو غير ذلك، من أي من الخمسة الذين تجمعوا أمامها. كرهت الطريقة التي تلاشت بها ابتسامة ريفر، التي جُمعت بعناية واعتُز بها ببراعة، تدريجياً. كذلك سُلبت منه عيناه، حيث هربت منه أمواج كئيبة مفضلة العشب الذي يلامس حذاءه. كان صامتاً، كما كانوا هم جميعاً. لم تجرؤ على الضغط، تاركة موافقتهم في أيدي الفرقة وحدها. كانت تنهيدة بريار المنفردة والثقيلة بمثابة إجابته بعد دهر.
"أجل".
للمرة الأخيرة، راقبت بقلب مثقل رفع الجرابات عن الأرض. كان هناك وخزة غيرة كادت تصيبها، للطريقة التي نقروا بها على كل قفل وسحبوا كل سحاب برقة. تمنت أوكتافيا لو كانت لا تزال تملك ذلك الحب لستراتوس الذي سيقودها إلى الندم ذاته الذي وجدته على وجوههم، حين يحين ذلك الوقت. لو استطاعت تبادل الأدوار معهم، ربما لفعلت، ليس فقط لسرقة ألمهم، بل ربما لسرقة لمحة من العشق لشريك خاص بها.
شعرت أوكتافيا بالندم تقريباً لأنها لم تتقرب أكثر من ملهماتهم، نظراً لكثرة الوقت الذي قضته مع الفرقة مجتمعين. على الأقل، قررت منحهم وداعاً لائقاً بابتسامة. وبالنظر إلى الألم الذي غطى وجه ريفر، كانت الابتسامة زائفة أكثر من اللازم في حضوره. كانت تتكلف ذلك، نوعاً ما.
"لقد... دفعتم جميعاً رسومكم، أليس كذلك؟".
أومأ مينت بصمت.
"هل... تعرفون كم عددهم؟".
قال بريار وهو يسند التشيلو بارتياح على ساقيه بينما كان يقف: "واحد لكل منا".
أومأت أوكتافيا بدورها: "حسناً. يمكنني العمل مع ذلك".
فكرت في سؤال أيهم راضٍ عن قطع رابطته أولاً. لو كانت مكانهم، شكّت في أنها ستتطوع. كانت، بأسوأ طريقة ممكنة، جلادتهم. لم يكن هناك خيار صحيح. طاردت عيناها غريزياً رغوة البحر المتلألئة التي تعتز بها. كانت تتلألأ بالحسرة. لم تحتج أوكتافيا لمناداته باسمه، ليس بعد الطريقة التي بادلها بها النظرات بتفهم مؤلم. راقبت الطريقة التي توتر بها ريفر، ضاغطاً على رينيجادريا بقوة أكبر قليلاً.
فكرت في تقديم كلمات مواساة له. لكن ما وجدته لم يكن صادقاً بأفضل حال.
تمتمت وهي تخطو نحوه خطوات ثقيلة ومترددة: "أنا... سعيدة حقاً لأنني التقيت بك. كنت مايسترو لا يصدق".
كان صامتاً، وعيناه تلمعان بخطورة بينما تقترب. تطلب الأمر كل ما لدى أوكتافيا للحفاظ على رباطة جأشها. طلب منها فرانسيسكو ذات مرة ألا تكسر قلب ريفر. لم يكن لديها خيار.
أضافت أوكتافيا بهدوء وهي ترفع إحدى يديها مسبقاً نحو رينيجادريا: "وأنت... شخص لا يصدق أيضاً".
وحتى الآن، كانت خطواتها مثقلة بعبء مسؤولية كانت تكرهها نيابة عن ريفر. كان التقدم للأمام مؤلماً. ومع كل خطوة كانت تخطوها للأمام، كان يتراجع هو خطوة للخلف. بعد ثلاث خطوات أخرى، ترددت. وحين حاولت مرة أخرى من باب الاحتياط، حصلت على النتيجة ذاتها. كان حذاؤه يحرك العشب الناعم بالأسفل مع كل حركة تراجع، ويداه ترتجفان قليلاً حول الأكورديون بينما كان يثبتها بتلك الأمواج الغنية التي كانت تستمتع بها عادة.
بدلاً من ذلك، كانت مضطربة، ومجهدة مثله تماماً. وسّع الفجوة بينهما، حتى وهي تتوقف عن التقدم. لم يرفع عينيه عن عينيها أبداً. وحتى الآن، كانت يد أوكتافيا لا تزال مرفوعة قليلاً، وممدودة قليلاً، ومعروضة عليه بأصابع لم تأمل حتى في الوصول إليه.
سألت بضعف: "ريف... ر؟".
"لا".
الأنفاس العميقة القليلة التي راقبته وهو يأخذها تدهورت بسرعة، حيث خرجت عدة أنفاس منها بوضوح. حتى من هنا، استطاعت أوكتافيا رؤية الطريقة التي كانت تهتز بها كتفاه. لم تكن الوحيدة التي تنظر إليه بارتباك، فقد كان عشرة أشخاص آخرين يركزون على كل حركة يقوم بها الفتى المفعم بالحيوية. وحين استمرت في التحديق، هز رأسه ببطء.
كرر بصوت متهدج: "لا. أنا... لن أفعل".
رمشت أوكتافيا: "لن... ماذا؟".
كان كل نفس صراعاً ظاهراً، وكل رعشة أكثر وضوحاً من سابقتها وهو يتشبث برينيجادريا بكل ما أوتي من قوة: "هذا... كل ما أملك. لن أفعل ذلك. لن أفعل".
اتسعت عينا أوكتافيا.
وتوقف نفسها في حلقها: "ريفر، أنت... يجب أن تفعل".
هز رأسه مجدداً، وغمرت رغوة بحر قلقة كيانها.
توسلت بهدوء: "ريفر، علينا جميعاً فعل ذلك. الكثير منا لا يريد فعل ذلك أيضاً، لكن عليهم الرحيل. أنت تعلم ذلك. أعلم أنك تعلم ذلك".
جادل قائلاً: "رحل ما يكفي منهم. كان ذلك كافياً. إن أردتِ إرسال آلتكِ، فأرسليها. لا يزال هناك الكثير مما يجب أن أفعله. هناك الكثير مما يمكنني تقديمه. هذا... كل شيء".
جادت أوكتافيا: "ريفر، سنجد شيئاً معاً، أخبرتك. تحدثنا عن هذا. نحن هنا من أجلك. أنا هنا من أجلك. هذه ليست النهاية. لديك حياتك كلها أمامك. سنجعلها رائعة".
رد عليها وهو يرفع صوته تدريجياً: "هذه هي حياتي. هذا هو هدفي. أخبرتكِ بالفعل أن هذا ما ولدت لأجله. لا أستطيع خسارة ذلك".
انحرفت عيناها بتوسل نحو فرانسيسكو، كصرخة صامتة للتدخل. بدا هو الآخر مجهداً بنفس القدر. لم يختلف بريار ومينت عن ذلك، حيث بقيا ساكنين ومتوترين وهما يراقبان قائدهما يقاوم.
حاول فرانسيسكو على الأقل، وإن كان بتردد شديد: "مهلاً، ريف...".
صرخ ريفر تقريباً بصوت متهدج بشدة: "لا أستطيع!".
انتفض فرانسيسكو تحت وقع صوته. لم تستمتع أوكتافيا بالطريقة التي كان قلبها يتسارع بها بالفعل.
توسلت: "ريفر، أرجوك، يحتاج رونديليو إلى القدرة على العودة إلى الأعالي! أعلم أنك لا تريد ذلك، لكنه لا يستطيع البقاء هنا! الأمر صعب، أفهم ذلك، وأعلم كم يمكن أن يكون مروعاً فقدان شريكك، لكن هذا ما يجب أن يحدث! إن لم يكن لأي شيء آخر، افعل ذلك من أجله! أعلم أنك تحبه!".
انفجر ريفر: "أنتِ لا تفهمين! أوكتافيا، كل شيء يحدث لسبب! بدون هذا، لا أملك شيئاً! أفضل الموت على التخلي عن ذلك!".
صرخت: "ريفر!"، وانكسر قلبها تحت ثقل كل كلمة.
"أنا أعلم بما تشعرين".
تجمدت أوكتافيا. وفعل ريفر الشيء نفسه، بعناده المعهود. وحيث تمردت روحه، كانت هناك روح مختلفة تماماً قاطعته برشاقة، وعيناها حادتان ورقيقتان في آن واحد.
"إنها... معجزات. إنها كمعجزات صغيرة دخلت حياتنا وجعلت كل شيء أفضل. إنها رائعة. أعلم كيف يمكنها تغيير حياتك كلها بأفضل طريقة، وكيف يمكنها جعلك أعظم شخص يمكن أن تكونه. أحياناً، لا أعلم من سأكون بدون شريكي. لا أزال لا أعلم حقاً. أحبها أكثر مما أحببت أي شخص أو أي شيء في حياتي. لا أريد التخلي عنها، أيضاً".
رغم يديه المرتجفتين وعينيه اليائستين، استوعب ريفر كل كلمة قالتها ماديجال بصمت. حبست أوكتافيا أنفاسها وهي تفعل الشيء نفسه. لم تكن الوحيدة.
تكوّرت أصابع ماديجال في قبضتين على جانبيها، سواء عن قصد أو لا إرادياً: "لكنني... أعلم أنها لا تزال بحاجة للعودة إلى المنزل. لديها عائلة. لديها شخص تحبه ينتظرها. ليس من العدل أن أمنعها عن ذلك. أريد الاستمرار في كوني مايسترو، أيضاً. أريد الاستمرار في حبها، لكنني أعلم أنني لا أستطيع أن أكون أنانية. أعلم أنه كان بإمكاني فعل المزيد معها، وأحياناً أشعر حتى أنني أهدرت بعض وقتي الثمين معها. أعدك بأنني أعلم بما تشعر. أعدك...".
رغم هياجه، استطاعت أوكتافيا رؤية أنفاس ريفر وهي تهدأ قليلاً: "أ-أنا... لدي... الكثير مما لم أقدمه بعد. لم أفعل ما يكفي. إذا كان هذا ما قرره القدر لي، فلا بد أنه علامة على شيء ما. يجب أن أفعل هذا. أحتاج لفعل هذا".
هس فرانسيسكو -مما أدهش أوكتافيا-: "ريفر، رونديليو ليس 'علامة' على أنك بحاجة لقتل نفسك!".
زمجر: "اخرس!".
قفزت أوكتافيا من مكانها. لم تسمع كلمة عدائية واحدة على شفتي ريفر من قبل، يائساً كان أم لا. وسماعها موجهة لأحد أفراد الفرقة، لم يكن أقل من صدمة. بدا مينت وبريار مذهولين بقدر فرانسيسكو. ولم تكن دائرة السفيرة الخاصة محصنة ضد الصدمة ذاتها.
لم يثنِ ذلك فرانسيسكو في النهاية: "أنا لست مخطئاً!".
صرخ ريفر: "لا أتوقع منك أن تفهم! أنت... أنت لا داعي لأن تقلق بشأن أي من هذا! لديك أكثر من كفاية من القوة لـ...".
انفجر فرانسيسكو: "هذا هو هراء القمة، أليس كذلك؟ ريفر، كم مرة يجب أن...".
"نحن لا نعلم حتى أين انتهى الأمر! لم نره حتى!".
قال بريار بهدوء، وكان تدخله رقيقاً: "ريفر، لم يكن الأمر ليحدث فرقاً. قمة الروح ربما تم توجيهها، ولم نكن نعلم. لم يكن ذلك ليغير شيئاً".
"كان سيغير!".
صرخ فرانسيسكو: "توقف عن مطاردة ما لا يمكنك امتلاكه!".
لم يجادل ريفر. كان المعاناة في عينيه كافية لتحدي حتى نيران فرانسيسكو، حيث كانت تحرق بالتأكيد جلد الفتى المتمرد. لم يتراجع أي منهما. ولم تجرؤ أوكتافيا على التنفس ولو لمرة.
"أنت... لم تجد قمة الروح أبداً؟".
تبخر النفس الذي حبسته أوكتافيا بالكامل، متوقفاً عن الوجود بسرعة كافية لتنهار رئتاها. انطلقت عيناها بجنون نحو ماديجال. كانت تدرك بوضوح الطريقة التي فعل بها جوسيا الشيء نفسه.
تساءلت أوكتافيا إن كانت قرابة إرثهما وحدها هي التي جعلت كلمات ريفر تجاه ماديجال أقل حدة في كل مرة، ولانت حتى على حافة اليأس: "ل-لم... نجدها أبداً. لم نكن هناك في كل توجيه، ربما هذا خطؤنا، لكنها لم تمر أمام أعيننا. لم أحظَ بلقائها أبداً".
بصراحة، كان من الجرأة أن يشارك جوسيا على الإطلاق، بالنظر إلى الأجواء. ومع ذلك، كان رصيناً بما يكفي لبذل جهد صادق في الوساطة، وعلمت أوكتافيا أنه نال احترام ريفر.
كانت مقامرة عادلة: "لم نحددها صراحة من جانبنا. لم يتوقع أحد منكم مراقبة كل توجيه، على أية حال. في النهاية، الشيء الوحيد المختلف في القمة هو القوة، وأنت قوي بما يكفي كما أنت. رأيتك في فيلباير. كنت ممتازاً. يمكنك دائماً النظر إلى ذلك والشعور بالفخر بما حققته. القمة لا تجعل المايسترو مثالياً".
بالنظر إلى صراحته التي كان يظهرها غالباً، كانت أوكتافيا منبهرة للغاية بكيفية تمكنه من كشف ضيق ريفر حتى جوهره. لم تكن بحاجة لقول كلمة.
جادل ريفر بهدوء: "أنت لا تفهم".
فوجئت أوكتافيا بسرور بأنه كان لطيفاً مع جوسيا أيضاً -رغم الضيق الذي استمر فيه-.
لم يتراجع جوسيا: "الأمر يشبه كيف أن الآلة التناغمية جيدة بقدر جودة مايستروها فقط. امتلاك قمة لا يعني فوراً أنه لن يكون هناك أبداً من هو أقوى منك".
كرر ريفر بيأس أكبر قليلاً: "أنت لا تفهم".
لم تستطع أوكتافيا منع عينيها من التجول للحظة وجيزة، تراقب الفرقة وهي تستوعب كل كلمة رصينة وعقلانية لجوسيا بأنفاس محبوسة. تساءلت إن كان الأمر محبطاً، الطريقة التي يمكنه بها الضغط حيث لا يستطيعون. تساءلت إن كان ذلك يحرق. ما كان يحرق حقاً هو الطريقة التي أمال بها فرانسيسكو رأسه، ببطء شديد، مع عينين حادتين مثبتتين على جوسيا وحده. غارقاً في الحديث مع ريفر كما كان الفتى، لم تلاحظ سوى أوكتافيا تلك الإيماءة الصامتة.
انقلبت معدتها. أعادت المشهد ذهنياً، مرة تلو الأخرى، ممشطة كل كلمة خرجت من فم جوسيا. لقد نسيت. لم تكن لديها أدنى فكرة كيف نسيت.
طلب جوسيا بهدوء: "أخبرني بما لا أفهمه".
شرح ريفر، وصوته يترنح مجدداً: "قوتهم مهمة، نعم، لكن الهدايا التي ينتهي بها الأمر بهؤلاء المايسترو هي ما يجعلهم فريدين!".
أعادت المشهد، وأعادت، وأعادت، وأعادت، وشعرت بقلبها يغرق وهي تراقب عيني فرانسيسكو العارفة وهي تتبع مينت وبريار على التوالي. وحين انتقلت أنظارهما، هما أيضاً، إلى جوسيا بالتزامن، أرادت أوكتافيا التقيؤ. كافحت بقوة أكبر.
"إذن، ما هو الأمر المتعلق بقمة الروح الذي أنت مهتم به جداً؟ ما الفرق في هديتهم؟".
صرخ ريفر: "لا أعلم! هذه هي النقطة! إذا كانت هديتي هي ما هي عليه بالفعل، فتخيلي ما يمكن أن تفعله القمة! تخيلي مقدار الخير الذي يمكن أن يفعله شخص ما بذلك! معرفة أنها وُجّهت بالفعل هو... هو... محبط!".
لقد اتضحت الصورة. كان قد فات الأوان لتغيير ذلك، أو تنبيه جوسيا بزلته القاتلة.
لم يكن يعلم بهدية فرانسيسكو، "الفريدة"
كما كانت. لم يكن خطأه. لم يتبقَّ لدى أوكتافيا أنفاس لتحبسها، تراقب بعجز مطلق الفرقة وهي تحدق في الفتى بصمت.
تابع ريفر، ولا تزال أمواج البحر المضطربة في عينيه تتلألأ بخطورة: "حاولت تحقيق أقصى استفادة مما لدي! حقاً، فعلت ذلك! ومع ذلك، كان بإمكاني فعل المزيد! معرفة أنني لا أستطيع أبداً تقديم كل ما لدي... هل هو خطأ حقاً أن أريد ذلك؟ أنا محدود، أعلم ذلك! لست أحمق! لكن اللعنة، لا أريد أن أكون كذلك، وكان بإمكان ذلك أن يمنحني شيئاً! ربما كان بإمكاني استعادته! ربما كان بإمكاني تقديم أقل! ربما كان بإمكاني أن أكون أسرع، أو أجعل شخصاً ما أفضل مما بدأ عليه! ربما كان بإمكانه أن يكون شيئاً لم أفكر فيه قط، ولن تتاح لي الفرصة لمعرفته أبداً! سيطاردني هذا لبقية حياتي!".
سألت ماديجال، بصوتها الصغير الذي يكاد لا يُسمع: "أتحب هديتك إلى هذا الحد؟".
هز ريفر رأسه بحماس: "ليست هذه هي النقطة!".
كانت نقطته غير ذات صلة. كانت أوكتافيا مشغولة أكثر بكثير بالطريقة التي كانت تتسع بها عينا جوسيا تدريجياً بينما كان ريفر يتحاور، متنقلة ذهاباً وإياباً بين مايستروي الروح. وحين انحرفت ببطء شديد نحو أوكتافيا بدلاً من ذلك، فاق ارتباكها الضغط الذي صاحب شكوك الفرقة. لم يدم عدم التوازن.
احتجت ماديجال بهدوء: "لم يكن من المفترض أبداً أن نملك هذا النوع من القوة".
جادل بشغف أكبر بكثير: "لكننا ملكناها، ونملكها! لم تذهب سدى!".
ارتفع صوتها لتقابله، متهدجاً طوال الطريق: "لن يريدون منا أن نتأذى!".
"لقد تركوا ذلك الخيار لنا لسبب ما!".
صرخت ماديجال، وعيناها تتلألآن لسبب مختلف تماماً: "حياتك مهمة!".
"أنتِ لا تفهمين! بالكاد استخدمتِ هديتك! كان عليكِ فقط أن...".
توقف ريفر عن الكلام. كانت أدنى حركة لرأسه، مهتزاً بسرعة كبيرة وسط رده المحموم، قد جعلت الفرقة في محيط رؤيته تماماً. كان الوقت الذي استغرقه استقرار نظره بالكامل على تعبير فرانسيسكو المجهد بشدة، على وجه الخصوص، طويلاً بما يكفي لتتوقف حياة أوكتافيا عند حدها.
"أنتِ... اضطررتِ فقط لاستخدام...".
تلاشى ريفر، دون حتى الاعتراف بماديجال وهو يحاول الفشل في إنهاء فكرته بصوت عالٍ. لفترة طويلة جداً، حبس نظراته مع فرانسيسكو الساكن، عديم الكلمات، الذي لم يتحرك ولم يتنفس تقريباً. لم يكن وجهه، العارف بأسوأ طريقة، خفياً بأي حال -سواء كان ذلك متعمداً أو غير ذلك، لم تكن أوكتافيا متأكدة. وحين التفت ريفر إلى ماديجال أخيراً، لم يكن لديه هو نفسه أي نفس ليضيعه.
"إنه... أنتِ، أليس كذلك؟".
انتفضت ماديجال: "ماذا؟".
قال متهدجاً: "أنتِ، تملكين القمة".
توترت ماديجال، مبادلة نظرته المضطربة باضطراب كبير في عينيها. انتقلت ثلاث مجموعات من العيون التي شربت النقاش المحتدم بصمت الآن إلى المايسترو المفعمة بالحيوية بدورها، متسعة بالارتباك. فبقدر ما كانوا يعلمون عن قوة ليرا، لم يعرفوا لقبها -حتى الآن، بعيداً جداً في الخط الزمني. ندمت أوكتافيا تقريباً على إبقائهم في الظلام. كانت مذهولة، نوعاً ما، لأن ليرا لم تخبر ماديجال صراحة في المقام الأول.
همست فيولا: "هي... ماذا؟".
لم يكن عزاءً أن جوسيا كان مشوشاً بقدرها، حيث التقت نظراتهما المرعوبة مراراً وتكراراً بين مراقبة رد فعل ريفر. كانت فترات الصمت التي ابتلي بها عدم تصديقه ربما أكثر توتراً من أي ذعر ناعم ترك شفتيه.
انطلقت عيناه القلقتان نحو بريار، ونبرته ترتفع بسرعة لتطابقه: "هل كنت تعلم؟ كلكم؟".
هز مينت رأسه بسرعة.
وكان بريار، أيضاً، سريعاً في الإنكار: "ريفر، لم تكن لدينا أدنى فكرة، أقسم!".
وحين انتقلت نظراتهم إلى أوكتافيا، توقف قلبها تقريباً.
"أنتِ... كنتِ تعلمين. كنتِ تعلمين، أليس كذلك؟".
لم تجب. لم تستطع.
صرخ ريفر، وصوته يرتجف بشدة كما كان هو: "كنتِ تعلمين طوال الوقت؟".
كانت أوكتافيا قريبة جداً من الارتجاف لسبب مختلف.
لم تستطع محاربة الطريقة التي تسللت بها إلى صوتها بدلاً من ذلك: "ريفر...".
بالفعل، كان يلاحق ماديجال: "كنتِ تعلمين! كلكم كنتم تعلمون!".
انكمشت ماديجال، وعيناها متسعتان بالمفاجأة تحت ثقل انفجاره: "أنا لا... أفهم"، اعترفت بضعف.
صرخ: "كنتِ ستتخلين عن ذلك ببساطة؟ أنتِ حتى لا تستخدمينه؟ هل لديك أدنى فكرة عما تأخذينه كأمر مسلم به؟ هناك أشخاص يحتاجون لذلك! لماذا قد... لماذا قد تبددين ذلك؟".
"أنتِ تريدين التخلي عن نفسك يميناً ويساراً، تلك مشكلتك! إنها بالتأكيد ليست مشكلة أي شخص آخر!".
كانت كلمات ريناتو مريرة وحادة، والعيون الباردة التي عرضها على الفتى المفعم بالحيوية كانت أسوأ بعشر مرات تقريباً. لم يكن فهمه للموقف يعني شيئاً في وجه سم ريفر اليائس، ووقف على أرضه دون ندم. صك ريفر على أسنانه.
"نحن مفعمون بالحيوية لسبب! امتلاك القمة فوق ذلك يعني...".
زمجر ريناتو: "ليست مسؤوليتها أن تركض ملقية بحياتها! ربما أنت لا تهتم بحياتك، لكن لديها الكثير لتتطلع إليه، وسأحرص على أن يظل الأمر كذلك! هي لا تدين لك أو لأي شخص آخر بثانية واحدة!".
صرخ ريفر تقريباً في وجه الفتاة المفعمة بالحيوية وحدها: "إذن لماذا كان يجب أن تكوني أنتِ؟".
"ريفر".
تضاد صوت بريار، بهدوئه، بحدة مع صوت الفتى وهو ينادي فوق إحباط ريفر. ومع ارتفاع كتفيه وأنفاسه المتقطعة، المليئة باليأس والغيظ على حد سواء، استغرق ريفر أكثر من لحظة ليلتفت إليه بدلاً من ذلك. كل خطوة مهتزة جعلت معدة أوكتافيا تنعقد في عقدة أكثر إحكاماً.
سأل الفتى ذو الروح الرقيقة بعينين تسبحان بالألم: "كم... ترغبين في هذا بشدة؟ كم ترغبين في الاستمرار في كونك مايسترو؟".
طوال المرات التي رأت فيها أوكتافيا ريفر يقترب بشكل خطير من البكاء، سواء بكلماتها اللاذعة وتحقيقها أو غير ذلك، لم تره يبكي حقاً. وحين انكسرت رغوة البحر المتلألئة أخيراً، محطمة على شاطئ تمنت لو أنها لم تره أبداً، حطم مشهد حزنه الذي يقطر بألم على خديه قلب أوكتافيا إلى نصفين.
توسل وصوته يتهدج: "أكثر من أي شيء".
راقب بريار بصمت للحظة. وحين واجه أوكتافيا بدلاً من ذلك، كان الألم الذي توقعت العثور عليه لا يزال ملحوظاً. ومع ذلك، تضادت النار المتوهجة التي لمست برفق أعلى بؤبؤي عينيه مع الجليد في روحه.
بدأ بريار: "أوكتافيا، فقط... دعيه يحتفظ بآلته. إن كنتِ ترغبين في أخذ آلاتنا، فلا بأس، لكن دعيه يحظى بهذا. خمسة وتسعون كافية لهم لـ... فعل ما يجب عليهم فعله. أرجوكِ".
تراجعت أوكتافيا: "بريار، لا أستطيع! يجب أن يكونوا جميعاً! أنت تعلم ذلك! وهو يعلم ذلك!".
لم يجادل ريفر. باكياً كما كان، صامتاً كما كان، عُرضت عيناه الواسعتان على بريار وحده. لم يتراجع الفتى ذو الروح الرقيقة.
حاول بريار: "ما الذي سيتطلبه إقناعك؟".
صرخت أوكتافيا: "لا شيء! يجب أن يرحلوا جميعاً! أنا آسفة، لكن لا يمكنني ترك أي منهم خلفي! هذا ما يجب أن يحدث! هكذا يجب أن يكون الأمر! أنا السفيرة، بريار! هذه وظيفتي!".
"أوكتافيا، أرجوكِ، يجب أن يكون هناك نوع من التسوية. لا... أريد فعل هذا به".
"أنا أيضاً لا أريد، لكن ليس لدينا خيار!".
قاطعها فرانسيسكو، ونظرته لا تقل توسلاً عن نظرة بريار: "أوكتافيا، يمكنكِ أخذ آلاتنا، لا بأس، لكن اتركيه وشأنه. هذا كل ما نطلبه. ليس الكثير".
شعرت بالغثيان: "يا رفاق، توقفوا! أرجوكم لا تجعلوا هذا أصعب مما يجب!".
ضغط بريار عليها مجدداً: "يمكنكِ اعتبار ذلك مقايضة. كل ما كانت عليه تاسيل مقابل... هذا الاستثناء الوحيد. أوكتافيا، هذا كل ما نطلبه، أرجوكِ".
توسلت أوكتافيا ونبضها يتسارع أكثر: "كفوا عن ذلك! لا يمكنكم الضغط علي لتغيير رأيي! يجب أن أفعل هذا! لا يوجد بديل!".
توسل فرانسيسكو، ساحباً يداً واحدة من شريكه في إيماءة مرفوعة للسلام، وبالنظر إلى الألم في عيني أوكتافيا، ربما كان رد فعل صرف نظره بدوره وهو يتوسل للسفيرة: "نحن لا نحاول الضغط عليكِ، لن نؤذيكِ، لا نحاول بدء مشكلة. نريد فقط مناقشة هذا معاً والتوصل إلى حل يمكننا جميعاً الموافقة عليه".
"أوكتافيا، إنه يكذب!".
التفت رأسها نحو هاربر بسرعة كبيرة لدرجة أن عضلات عنقها عانت من العواقب: "ماذا؟".
بالنظر إلى مدى اختراق العيون التي توقعت العثور عليها، كان الضغط على وجه هاربر وهو يلتقط نظرة فرانسيسكو المتجولة لفترة وجيزة مثيراً للقلق.
هز رأسه بارتباك دون أن يرمش: "لا أعلم لماذا فقط!".
وحين انطلقت عينا أوكتافيا المذعورتان نحو فرانسيسكو للتأكيد، كانت الطريقة التي رأت بها الفتى يجز على أسنانه كافية لتجعلها تشعر بالدوار: "أ-أي جزء يكذب بشأنه؟".
كان الأمر كثيراً في وقت واحد.
توتر فرانسيسكو: "أوكتافيا، أرجوكِ، اتركيه وشأنه!".
كررت بإلحاح أكبر بكثير: "هاربر، ما الذي يكذب بشأنه؟".
كانت "رويال أورلينز"
في يديه تماماً. تجمدت أوكتافيا.
سألت بلاهثة: "هـ-هاربر؟".
لم يجب. بدلاً من ذلك، مع استقرار أصابعه بارتياح على كل مفتاح، اخترقت نظرته الحادة فرانسيسكو بعمق قدر الإمكان. لم يتحرك. لم يتحدث.
استنشق فرانسيسكو الهواء بحدة: "أرجوكِ لا تجعلي هذا صعباً. هذا كل ما يريده".
ضاعت كلمات الفتى المتمرد على كل آلة تناغمية ظهرت ببطء مؤلم، مرفوعة بحذر وموضعة بعناية خلف أوكتافيا. كان العالم يدور. وحين رأت الفرقة تحاكي الحركات نفسها تقريباً، وأيديهم الماهرة تتحرك إلى حيث تشتد الحاجة إليها، تحدى الضغط الذي حجب السماء فوقها السحب المظلمة التي سرقت الشمس. لم يكن هناك ضوء في عيني ريفر. لم تستطع إجبار نفسها على حمل آلة ستراتوس، أعزلاً في بحر من المايسترو المتوترين بهدوء بطريقة احتقرتها.
توسلت أوكتافيا، ونظرتها المتوسلة تلامس كل فرد من الفرقة بدورها: "لستم بحاجة لفعل هذا".
هز بريار رأسه، ويده المغطاة بالقفاز مشدودة حول قوس تشيلوه: "هذا هو الأهم بالنسبة لنا".
ومضت عينا ريفر بسرعة نحو عينيه، لا تزالان مضطربتين وباكيتين كما كانتا.
ولا تزال أصابعه ترتجف بشدة حول رينيجادريا على أية حال: "أ-أنت...".
عرض بريار بهدوء: "إذا... كان هذا حقاً، وفعلاً ما تريده، فسنحمي ذلك".
بالنسبة لألطف ضوء لامس رغوة البحر، ندمت بشدة على الطريقة التي اتجهت بها يداها نحو آلتها. كل خدش ضد المادة المحببة وكل سحبة للسحاب كانت تحرق. لم ترد ريفر في الطرف الآخر.
ومع ضغط "ستراديفاريا"
على خدها، احتضنته أوكتافيا ليس بدافع الخداع أو الالتزام هذه المرة. كانت تفضل فعل ذلك، في تلك اللحظة.
تمتم ريفر وصوته لا يزال يتهدج مع كل كلمة: "أنتِ... لستِ مضطرة للذهاب إلى هذا الحد من أجلي".
رد فرانسيسكو: "نحن نريد ذلك".
وأومأ مينت أيضاً بالموافقة. وبينما فعلت ذلك، ومع التشتيت الذي عُرض عليها، وجدت أوكتافيا متنفساً للاعتراف بأولئك الذين حبسوا أنفاسهم بصبر بجانبها. استغرق الأمر لحظة لتدرك هدوءهم، ولحظة أخرى لتفهمه. استنشقت. وزفرت.
جادل ريفر باكياً: "أنا لا أستحق ذلك".
هز بريار رأسه: "أنت تستحق أكثر مما تعتقد".
قال فرانسيسكو وهو يربت على آلته برقة للتأكيد: "سنقف... بجانبك، إن أردت. إذا كنت جاداً بشأن تحسين الأمور، يمكننا... بذل قصارى جهدنا، أيضاً. لن نتركك وحدك هكذا".
رسمت أوكتافيا خطوطاً بعينيها.
كرر ريفر، وشهقة واحدة تحررت من حنجرته: "لستِ مضطرة للذهاب إلى هذا الحد".
كانت ابتسامته الناعمة والخافتة هي تعويضه: "نحن نريد ذلك"، كرر نيابة عن فرانسيسكو.
"كلنا نريد ذلك".
لم يستغرق الأمر أكثر من لحظة لتقرر.
مازح فرانسيسكو: "أنت قائدنا. هذا ما يفترض بنا فعله. لن يتغير ذلك، مع تاسيل أو بدونها".
كانت كل إيماءة خفيفة بمثابة تأكيد فوري، غير متردد ولا مشكك.
بدأ ريفر: "أنا..."، وتلاشى صوته بسرعة.
انفصلت كف واحدة عن الأكورديون لتمسح برفق عينيها، ملوثة كمها الحريري بالدموع.
كرهت أوكتافيا بما لا يوصف وضع القوس فوق أوتار "ستراديفاريا".
صلت من أجل معجزة في شكل شكوك ريفر. وعنيداً كما كان، عرفت حظها.
هددت أوكتافيا، والكلمات بدت غريبة على لسانها: "أطلب مرة أخرى، ريفر. لا يجب أن يكون الأمر هكذا. دع رونديليو يرحل. لديك حياتك كلها لتعيشها. أنت أكثر بكثير من مجرد مايسترو. أرجوك".
تحدتها بنظراته. حيث كانت هناك دموع، كان هناك بحر هائج. الوقوف على الجانب الآخر من أمواجه، أيضاً، كان ساحقاً. كان صامتاً. لم تكن هي كذلك.
"أرجوك".
عرض ريفر أخيراً: "أنا آسف لأن الأمر وصل إلى هذا".
حيث كانت أوكتافيا تفضل سماع ضحكته الكريستالية أو مشاهدة ابتسامته الناعمة، سُلبت من الفرح. وحيث كانت تحلم بالعثور على الراحة في صحبته مجدداً، لم تجد شيئاً تحت السماء الملبدة بالغيوم. وحيث أصبحت تعشق رغوة البحر، الجميلة والمفعمة بالحيوية بكل معنى الكلمة، حطم الغيظ المصمم الذي تلقته بدلاً منها قلبها إلى ألف قطعة. ولأنها اعتزت بريفر بشكل رائع، فقد كان بأجمل نوتات روحه المتألمة هو الذي شق ذلك التوتر الهش إلى نصفين، ولسعت لحنه المتحدي روحها بكل الطرق.