استولى ثيو على ما كان لديها. لم يعترض ميكسولي، وإن راوده شكٌّ إن كان بوسعه الاعتراض أصلاً.
[♪]
تأججت أنفاسه مجدداً، وتفجرت دماؤه، لتنسج أشعةً متلألئة من أغنية صامتة انطلقت كالسهم. لم يدّخر طاقةً ولم يمنح رحمة، بل كانت مقطوعته الخرساء تضجّ ببريقٍ يرتطم بالأرض مراراً وتكراراً. لم يخطئ الهدف قط. هو لا يخطئ أبداً، إذ تعوض عيناه الحادتان ما يعجز عنه أي حِسٍّ آخر. أما المراوغة فكانت مسألة مختلفة تماماً، فكل شعاعٍ شمسيّ اخترق طريقه لم يحرق سوى ظلال الصبي. كان سريعاً بشكل لافت، وأصابعه كانت أسرع.
وحيثما استطاع ثيو الشعور بلمسته وهي تلسع كل مفتاحٍ بالتتابع، كانت أيادٍ غريبة تجاريه. كان ذلك مصدر قلقٍ واحد، رغم عبثية صوت الأكورديون. أما الرياح فكانت مشكلته الثانية. ظنّ في البداية أن تلك الهبّات العفوية وليدة نسمات ليلية قوية، قاسية كانت أم غير ذلك. انحنى العشب الهادئ الممتد بينهما بعمق، وكاد ينسحق تحت وطأة العاصفة المفاجئة التي اجتاحت الساحة. كانت هائلة، ضغطاً متدفقاً تشابك مع شعره ومسح على جلده.
لم يكن كافياً لجعله يترنح. لكنه اقترب. كافح ثيو ليستعيد توازنه. سكن الصبي في اللحظة نفسها. كان يصرخ بشيءٍ ما حتى الآن. لم يهمّ ذلك الجزء، واغتنم ثيو الفرصة ليهدئ أنفاسه.
"إنه مثلي"، قال في خَلَده، كانت جملةً تقريرية أكثر منها تساؤلاً.
"ذلك الصبي يتشارك رابطةً تشبه رابطتنا تماماً"، أوضح ميكسولي.
كان لديه ما يحتاجه. استقر مجدداً، وكانت أصابعه مشدودة لدرجة الألم.
"هل يشبهك الأكورديون أيضاً؟"
سكتت لبرهة.
"لا يوجد مثيلٌ لي".
اقتنص ثيو نافذة المفاجأة القصيرة التي أتيحت له، حيث تراجعت دفاعات الصبي لصالح السكينة. كانت محاولةً عبثية من جانبه، ليجد نفسه مجدداً في صراع مع شمسٍ تتفجر في عتمة الليل. أضفت الألوان الذهبية الهائجة خجلاً على النجوم فوقه، فهي أكثر سطوعاً بلا حدود وأكثر حرارة بلا شك. تركت أغنيته المضيئة شعاعاً تلو الآخر من تلك الشمس المسروقة وهي تتفجر للخارج. لم يكن بوسع الرياح فعل الكثير لمواجهة إشعاعه القاسي، ومع ذلك، كانت الهبّات التي تلسعه من بعيد حادةً بشكل صادم.
تسللت شفراتٌ إلى كل تيارٍ متدفق، لتخدش يديه. كظم ثيو ألمه، وضغط على أسنانه وهو يعزف رغم ذلك. ربما كان بوسعه اعتبارها تحذيراً، بالنظر إلى المهارة المقيدة التي كان الغريب يفككها بسرعة. كان مدى عنف الرياح أمراً قابلاً للنقاش. كانت لدى ثيو شكوكه. لو كان الصبي يكبح نفسه، لاحترق هو ببريقٍ أشد. وحيثما حاول الصبي تفادي ضوئه السابح، كان ثيو يجد صعوبةً في تفادي الرياح نفسها.
حاول على أي حال، ولم يوقف أغنيته أبداً وهو يحاكي كل خطوة. جعله ذلك يدور تقريباً في مواجهة الصبي، دوامة مميتة وليدة الرياح والأنوار معاً. استغرق الأمر وقتاً لتقليص الفجوة، وإن كان بشكل طفيف. لم يقترب الصبي قط، مكتفياً بضربه بهبّاتٍ متدفقة من بعيد. اختار ثيو النقيض، متجاهلاً ذلك الصوت الصغير في رأسه الذي يصرخ طلباً للتروي. من مسافةٍ بعيدة، كان بوسعه غمر الصبي بضوء النجوم.
ومن مسافة قريبة، كان بوسعه جلب غضب شمسٍ تتفجر. كانت أنفاسه تعمل بالفعل، واحتضن أي احتراقٍ ملتهب في رئتيه مما يمكن تحمله. كان التوتر على وجه الصبي بينما كان ثيو يمزق فجوتهما الضعيفة ملموساً. تدفق الإشعاع من شفتيه، متأججاً مع كل نوتة بينما كانت أغنيته المتفجرة تحترق بالقدر نفسه. كاد ثيو لا يطيق النظر إلى ذلك، ومع ذلك لم يجرؤ على إغماض عينيه. كان الوميض الساطع الناجم عن أنفاسه كافياً لجعل الصبي ينكمش.
خدمه اللون البنفسجي جيداً، لمرة واحدة، حيث خفف الحجاب الأبدي من بقايا التوهج. لم يكن ذلك كافياً لإنقاذ خصمه، الذي أغمض عينيه بقوةٍ أكثر مما ينبغي. تحول الانفجار الذي أريد به الإبهار إلى تجمعٍ للنيران، ينبض ويتلألأ بينما كان يضخ دمه المتلألئ في الليل. من هذا القرب، ربما كان لنجمه الخاص أن يحرق كل شيء. كان جميلاً بقدر ما كان مميتاً، وتناثر بلا رشاقة. تركت الأنفاس التي لا تعرف الرحمة، والتي حطمت بريقه المضغوط، صوراً لاحقة ملتهبة، وجمرات ذهبية تناثرت في السماء حيث فشلت النجوم.
كان ذلك أقرب ما سيصل إليه من مستعر أعظم، نجمٌ يحتضر يُطلق على صبيٍ مبارك. في أعقاب ذلك مباشرة، تساءل ثيو إن كان قد قتله، أو على الأقل، أصابه بجروح بالغة. كان محظوظاً لأنه لم يصب نفسه بأكثر من حفنة من الجمرات المتناثرة التي لسعت يديه. وكان أكثر سوء حظٍ لأنه انفجر في الفراغ. إذا كان الصبي سالماً، فإن وجهه كان ينطق بخلاف ذلك. كانت هناك دهشة مطلقة، تمتزج جيداً بما يشبه الخوف الحقيقي.
لم يكن صعوده العاصف أبدياً، ولا شاهقاً بشكل مذهل. ومع ذلك، كان ارتفاع عشرة أقدام أو نحو ذلك كافياً على ما يبدو، وكانت شفرات العشب المسطحة تحته تشهد على ذلك. في أي ظرفٍ آخر، كان الصبي الموهوب الذي يطفو برقةٍ نحو الأرض سيكون ملائكياً. لكنه كان أي شيء سوى ذلك. على الأقل، كان في موقف دفاعي. لم يتركه ثيو يستريح. وحيثما قصر الإشعاع المتدفق ولم تفعل النجوم المتفجرة شيئاً، ادعى ثيو ضوء ميكسولي لنفسه.
تركت له الأنفاس اللافحة التي قدمها إشعاعاً خاصاً به، تاركاً صوراً لاحقة لنجومٍ متساقطة تناديه للعودة. كان كل شريطٍ ملتفٍ من الذهب تهديداً، وكان كل قرصٍ نابضٍ يرقط العالم بمجرةٍ من صنعه. حمل دم ثيو أكثر اليراعات مرضاً، تتوهج بخطورة كلما لمست رؤيته المحيطية. كانت كل قطرةٍ من ضوء النجوم تكاد تحرق جلده وهي تمر بجانبه. إذا كانت تشكل خطراً حتى عليه، فسيتأكد مضاعفاً من جعلها أسوأ في طريق خروجها.
كان ثيو متأكداً تماماً من أن الصبي لا يزال يكبح نفسه. كانت الهبّات ذات الحواف الحادة تعض يديه مجدداً، ومع ذلك كانت يداه وحدهما تتحملان وطأة الهجوم. كان وجهه هناك. وكان حلقه هناك. وكان بقية جسده هناك، قريباً جداً وأكثر من ضعيف. كان ذلك مصدر ارتياحٍ وإرباكٍ لا يصدق في الوقت نفسه. لم يكن لديه وقتٌ طويل للتفكير في الأمر، فجزّ على أسنانه مجدداً محارباً الآلام التي جاءت مع الرياح.
كان صدّها مستحيلاً. إذا لم يستطع ثيو الغضب ضدها، لكونها غير ملموسة، فإنه يشك في أن خصمه قادر على صد الضوء نفسه. سيُترك حقاً وفعلاً للمراوغة، مفتقراً إلى دفاعٍ حقيقي كما هو. كان النظام الشمسي الذي صاغه ثيو بعناية بعيداً عن الركود، يندفع ويلتف في تيارات بالكاد كان يستطيع إدارتها. لم تكن عاصفةً حقيقية، ومع ذلك كانت نسخة قريبة بما يكفي. حتى بالنسبة لما يمكن للعواصف الحادة أن تنزفه عبر مداره، جعلته دوامته المشعة لا يُمس.
كان الحفاظ عليها اختباراً، وبقيت أغنيته البراقة معلقةً في الميزان وهو يطارد. لم تكن رادعاً كاملاً أبداً. كان ثيو نواة نجمه الخاص، لمرة واحدة، مغلفاً بضوء ميكسولي ومستمتعاً بكل وميضٍ يمكنها إعارته إياه. وفي أسوأ وقتٍ يمكن تخيله، كان معجباً به. وعندما نبض، فعل ذلك برشاقة وغضب. تبع ذلك دمه وأنفاسه، وكانت الحركة طبيعية بشكل لافت. كان البريق الملتف عنيفاً بكل ما للكلمة من معنى، ينفجر بنفس القوة التي يمكن لرئتيه اللافحتين منحها.
لم يستطع التحكم فيه بالكامل. لم يهم. كانت المجرة الملتفة التي أطلقها على الصبي سريعة، وأصابت نجومه المرقّطة هدفها. كان واثقاً من أنه أصاب شيئاً ما، بالنظر إلى كيفية التواء وجه الصبي أخيراً بالألم. وحيثما حارب ثيو عبر الألم، لم يكن خصمه أقل صموداً. تركه انفجارٌ عاصفٌ آخر يُقذف عالياً، أغنيةٌ أُلقي بها إلى الأرض استُبدلت بالسلامة. كان ذلك مهربه الوحيد من الغضب الكامل لسماء الليل على الأرض، وكان أثيرياً مجدداً وهو يهبط بنفس الاتزان.
وحيثما كان ثيو نجماً، كان الصبي عين عاصفته الخاصة، يستهلكه صخبٌ متدفق يندفع على طول جلده. ولطريقة ذوبانه المثالية في النسيم المولود من لحنه، كان يمكن أن يمر كريحٍ في حد ذاتها. أعطى ثيو النجوم نفسها. ونال العاصفة نفسها. وحيثما كان يتنفس ضوءاً خالصاً، كانت هبّةٌ تلو الأخرى تعيقه. تألمت يداه، مضروبتين برياحٍ قاسية مرة بعد مرة. في اللحظة التي شعر فيها ثيو برئتيه تبدآن في التألم، كافح ألا يذعر.
كان كل ما بوسعه فعله هو الإمساك بالبيكولو بإحكامٍ أكبر، والمضاعفة، وسرقة حب ميكسولي من أجلها. وحيثما تُرِك ثيو يصارع لالتقاط أنفاسه، عكس الصبي توتره بالكاد. كان لديه أفضلية، مُنحت له، وليدة آلته وحدها. لم يخفف ذلك من تكلفة صراعاته الجسدية. كان هناك بالتأكيد عرقٌ يتلألأ على جلده. بالكاد كان ثيو محصناً من الشيء نفسه، وكان يتدفق على وجهه بجدية بالمقارنة. لم تكن نظراته قادرة على اللسع بقوة ضوئه، ومع ذلك حاول مجدداً رغم ذلك.
انكمش الصبي تحته على أي حال. اتجه نحو القوة بدلاً من الكمية مجدداً، واضعاً إيمانه في أشعة الشمس بينما كانت الأنفاس المترددة تشعل لحنه. كان التعب غير ذي صلة. احترقوا بنفس الحرارة وتوهجوا بنفس السطوع، مشعين ضد أطراف أصابعه بينما كان يثبت هدفه. لم يقتل أحداً من قبل. إذا كان البديل هو الموت، فلم يكن لدى ثيو خيار. وإن كان البديل سيترك ميكسولي مهجورة، فكان ذلك مضاعفاً. سيتجه نحو عيني الصبي.
كل ما سيلي ذلك سيكون بسيطاً، من الناحية المثالية. لو كان لوسيان يحبها حقاً، فسيفهم. في اللحظة التي همّ فيها بالزفير ولعن عينين ليستا عينيه، كان الأزرق الشاهق هو ما قابل ضوءه. انفجر بريقه السابح إلى حطامٍ متساقط، سديمٌ مثير للشفقة أفسده كريستال لا يلين. كان الجدار المشؤوم الذي ارتفع لأكثر من ضعف طوله معتماً بقدر ما كان متيناً، ولم يتبقَّ حرقٌ أو صدعٌ واحد ليشوه الحاجز.
لم يترك هجومه اللافح سوى صقيعٍ متقشر يتناثر على العشب في الأسفل. كان مفاجئاً بما يكفي لجعله يتعثر. كانت الهالة الباردة التي تشع بالقرب من جلده مؤلمة تقريباً. لم تكن تطابق الرياح. ألقى ثيو انتباهه فوق كتفه بسرعة كان يمكن أن تكسر عنقه. وحيثما لعنه أكورديون بعاصفة، لعنه تشيلو بعاصفة ثلجية. تعرف ثيو على القفازات، مشدودة حول أصابع ثابتة. كانت حركات الغريب أبطأ، بلا شك، لكنها لم تكن أقل مهارة.
إذا كان الصقيع المتلألئ الذي زحف على العشب البريء أي مؤشر، فإن أغنيته كانت تهديداً مساوياً. تلك العينان، أيضاً، كانتا غارقتين في قلقٍ محيّر. توتر ثيو وهو يبتلع ما استطاع من أكسجين. كانا اثنين. كانت هذه الآن أزمة. لم يغير ذلك ما يجب القيام به، ولا ما هو على المحك. مع عاصفةٍ في ظهره وصقيعٍ في الأمام، اختار الأخير. إذا لم يستطع حرق النسيم، فستكون لديه فرصة أفضل ضد ما ارتفع لمقابلة ضوئه وجهاً لوجه.
كان ساخناً. وكان الجو بارداً. كان ذلك منطقياً بما فيه الكفاية. بأنفاسٍ حارقة، جمع ثيو النجوم في رئتيه مجدداً وأطلق سراحها على طول شفتيه. ترك الاحتراق الذي اخترق أطراف أصابعه قلبه متوهجاً، وضغط على الصبي المبارك بالجليد بأي أشعة متفجرة استطاع حشدها. تجاهلت كل خطوة متسرعة الفجوة واستغلت أي عنصر مفاجأةٍ ضئيل استطاع العثور عليه. وهكذا، انكمش هذا الصبي أيضاً تحت وهجه المفتعل.
تمنى ثيو أن يحرق ذلك أي شيء لم يستطع ضوؤه الوصول إليه. قوبل اقترابه بالمقاومة. مزق الصبي القوس عبر الأوتار بقوة، بطيئة أم غير ذلك، تمردت ضد الشمس بأسوأ طريقة. وحيثما تفوق عليه ثيو في السرعة، بالكاد احتاج خصمه للتمسك بالشيء نفسه. مرةً أخرى، كان الكريستال الصاعد هو الذي انفجر من الأسفل، مرتباً وحاداً بقربٍ شديد لدرجة أن ثيو تعثر حقاً. كان محظوظاً لأنه لم يسرق توازنه تماماً، حيث فشل النهر الجليدي الصاعد بالكاد في التقاط أطراف حذائه عند الولادة.
اصطدمت أشعته المشعة مجدداً بجليدٍ سميك بشكل مستحيل، لتنفجر في رذاذٍ مبهر من الحطام الذهبي. تركه المطر المثير للشفقة يجزّ على أسنانه في إحباط، ولم يلوث صدعٌ أو فجوةٌ واحدة الحاجز الشاهق مجدداً. استدار ثيو على عقبه ولم يجد سوى الشيء نفسه، متبقياً من قبل وبمتانةٍ كاملة. سرق ذلك وسيلتين للهروب، وانطلق بحدةٍ نحو اليسار. لم يبتعد كثيراً. وللمرة الثالثة، اخترق الحاجز الجليدي نفسه الأرض، قريباً وعالياً حيث لاح فوق رأسه.
إذا ضربه، خشي ألا يحالفه الحظ. كان لديه فكرة غامضة عما سيؤول إليه هذا. تسلل الذعر، ومع ذلك حاول على الأقل. انزلق ثيو ضد العشب المتموج وهو يندفع يميناً، متخبطاً لالتقاط أنفاسٍ لم يستطع الإمساك بها. لم تكن وليدة الإجهاد وحده. هناك أيضاً، ظهر برجٌ متجمد ليمنع طريقه. كان البرد الذي زحف عبر الهواء هائلاً، يعض جلده ويتسلل إلى رئتيه المحترقتين. كره الطريقة التي أفسدوا بها أنفاسه اللافحة.
محاصراً ومضغوطاً، وقف على الخط الفاصل بين الرعب والغضب الخالص. عبر الأزرق المائي المعتم، المتلألئ وغير الممسوس، لم يستطع رؤية أيٍّ من معذبيه. بالكاد استطاع ثيو التقاط روعة اللون في المقام الأول، وكان صندوقٌ متغير مطلي بالنيلي اللامع أكثر رعباً بطريقةٍ ما. كانت لديه سماء المساء في الأعلى، بعيداً عن متناوله. كانت وسيلته المشروعة الوحيدة للهروب. كانت غير قابلة للوصول تماماً، وكان ذلك أيضاً محبطاً للغاية.
على الأرجح، لن يحظى بالعزلة بين أربعة جدران لفترة طويلة. إذا أرادوا ذلك حقاً، فيمكنهم سحقه هنا. كان متفاجئاً نوعاً ما لأنهم لم يفعلوا. استعد ثيو بقدر الإمكان، موازناً البيكولو الصغير مع شفتيه مجدداً. كان لديه فكرة واحدة. كانت خطيرة للغاية. كانت تقريباً كل ما استطاع التوصل إليه. كان ما وازنه بعناية في دمه غير مفلتر. كان ما قننه بدقة في عروقه من ضوء النجوم قد أُطلق. قُطعت السلاسل التي لفها حول توهجه، ونُبذ الحذر الذي جاء مع الإمساك بضوء ميكسولي.
إذا كانت الأشعة المتناثرة عقيمة، فسيصبح ببساطة الشمس. كان معتاداً على ادعاء التيارات المتناثرة والأشرطة المشعة، مختلقاً النجوم زوراً ومحرراً ما استطاع. جاءت مجرته مع قيود، مُدارةً بالحب كما كانت. وزعها بأنفاسٍ قوية بقدر ما كانت دقيقة، ونسج المزيد على طول لحنٍ صامتٍ محكمٍ جيداً. كان لثيو حدود. لم تكن بحاجةٍ بالضرورة إلى الوجود. كان جليداً. وكان ضوءاً. كان بارداً. وكان ساخناً.
لا يزال يتمسك بالمفهوم مع كل زفيرٍ قوي. كانت صرخات ثيو، الضائعة بصوتٍ عالٍ، لوعاء ميكسولي وحده. كان يستطيع الشعور باهتزازات المعدن ضد أطراف أصابعه الطائرة، بالنظر إلى مقدار ما كان يبذله بالضبط. كانت الحرارة المولودة من أغنيته العمياء لا تطاق، وكان الإشعاع يتدفق بصراحة من الظلام وكانت النجوم تتصادم بالتأكيد مع الأرض من الأعلى. كاد لا يطيق النظر إلى ذلك وجهاً لوجه، خشية أن يزداد بصره تعقيداً.
وحيثما كانت الخيوط والأشرطة المضيئة تتلوى بوضوحٍ ذات يوم، كانت السرعة التي أطلقها مع أغنيته المشرقة شيطانية. جلدت خيوط شمسٍ متآكلة الجدران الجليدية بعنف وهي تدور، وكان مجدداً نواة عاصفةٍ شمسية. ربما كان أكثر من ذلك. ما لم يستطع سماعه، كان يستطيع بلا شك الشعور به. كان مقتنعاً نوعاً ما بأن جلده سيذوب، والجمرات تتناثر من دوامته الجهنمية وتروع ذراعيه. لم يكن ذلك كافياً لإخماد تناغمه الصامت.
لعب ثيو بشكل أسرع فقط، ودار إشعاعه بشكل أسرع فقط. لم تزد الجدران الأربعة المتجمدة سوى من الحرارة المحبوسة لدوامته البراقة. كل شيء تألم. كل شيء احترق. كان الأمر إما هو أو هم. إذا كان أحدهم يتراجع بأقل قدرٍ على الإطلاق، سواء كان ينسلخ في مواجهة عاصفته الشمسية الجهنمية أو غير ذلك، فلن يعرف أبداً. سيحترق ليصبح رماداً في أي ثانية. كان بالفعل في طريقه إلى هناك، وكل نفسٍ سرقه لميكسولي أعاد ببساطة ما كان لها بالفعل.
وحيثما زفر ضوءاً، استنشقه للشيء نفسه. كان الانفجار المفاجئ للهواء البارد الذي جاء مع الحرية مربكاً للغاية. كان قد اعتقد في البداية أنه أسقط جداراً واحداً على الأقل، إن لم يخترقه بصفةٍ ما. لم يكن هناك شعورٌ بالارتخاء أو الخضوع، بلا شك. عندما جلدت عاصفته المتدفقة والملتفة بعمق في كل اتجاه، شق الإشعاع غير المقدس هواء الليل بدلاً من الدفاعات المتجمدة. كان احتجازه ملقىً في أعقاب دوامته العمياء، وقطعٌ ضخمة من الجليد تسحق العشب عند قدميه.
كان الغياب العفوي للحرارة التي لا يمكن فهمها مربكاً. استغرق الأمر من بؤبؤي عينيه وقتاً طويلاً جداً ليتكيفا مع الليل المسود، الذي أفسده حجابه الضبابي أو غير ذلك. رمش ثيو بعينيه الثقيلتين عدة مرات. كان ذلك قاتلاً. وحيثما تعثر الجليد، نجحت الرياح. كان قد نسي نوعاً ما أنه كان مصدر قلقٍ على الإطلاق. تركته الهبّة المذهلة التي دفعته بعيداً عن قدميه وهو يتدحرج للخلف. تدحرج مرتين ضد الأرض الصلبة قبل أن يتوقف، مع غرز البيكولو بشكل مؤلم في صدره مرة واحدة على الأقل في هذه العملية.
لم يكلف ثيو نفسه عناء مطاردة المعتدي الذي عرف أنه هناك، متدافعاً إلى قدميه بحركاتٍ محمومة. لم تصل الآلة أبداً إلى شفتيه، مهما حاول رفعها بسرعة. مرةً أخرى كانت الرياح هي سقوطه، هبّاتٌ غير مرئية تتسابق إلى معدته. تحطم ظهره ضد الأرض، وحارب الضغط العاصف ليلعنه أكثر. لم يكن الأخير مؤلماً، على الرغم من أن المقاومة كانت اختباراً مكثفاً. تركته العاصفة المتدفقة التي سطحت شعره بالتزامن مع العشب في الأسفل مقيداً بلا شيء.
كان دفع نفسه على مرفقيه مستحيلاً تقريباً، وكذلك رفع يديه بأي صفة. بالكاد استطاع ثيو إبقاء عينيه مفتوحتين على الإطلاق، ضحيةً لرياحٍ لا ترحم ضربت وجهه. أي خطوات تركت العالم يهتز بالقرب جداً جعلت قلبه يتسابق بدوره. مقيداً إلى الأرض، كان كل واحدٍ منها حكماً بالإعدام يتردد صداه عبر عروقه المحترقة. كان هناك بالتأكيد أكثر من مجموعة واحدة. جاء شيء ثقيل ليستقر خلفه، إذا كان حشرجة الأرض القوية بالقرب من رأسه تعني شيئاً.
ممنوعاً من الحركة أم لا، كان قبضته غير معاقة. كان وعاء ميكسولي مغروساً بقوة في قبضته، ولم يكن لدى ثيو خطط لتغيير ذلك. كان يفقد الدورة الدموية في تلك الأصابع، لشدة تمسكه بالمعدن الدافئ. استغرق الأمر جهداً هائلاً لرفع رأسه ولو بوصة. كسب معتدياً واحداً مقابل متاعبه. كان التعبير اللطيف الذي صاحب رياحه الهائجة لا يزال غير مفهوم. كانت أغنيته لا تزال حاضرة، وأصابعه تتحرك بقوة على مفاتيح الأكورديون ويداه تناوران ببراعة كبيرة.
كانت شفتاه تتحركان. ارتفعت كتفاه وانخفضتا بجهدٍ أكبر مما توقع ثيو. لم تعنِ النظرة المتوقعة التي ثبتها الصبي عليه شيئاً، بالنظر إلى الطريقة التي أُخمدت بها كل علامة بواسطة الضغط العاصف. حدق ثيو. من هنا، كان هذا أقصى ما يمكنه فعله. كان بإمكانه القسم بأن غريبه تنهد، إذا كانت الحركات الثقيلة لكتفيه أي مؤشر. مع انقباضةٍ عبر وجهه، تباطأت حركات الصبي. تلاشت الهبّات التي تشبثت بقوةٍ أكبر من اللازم بجسد ثيو، واستقرت كل خصلة من الشعر الذي عصفت به الرياح في مكانها أخيراً.
ترك زحف النسيم المتلاشي على جلده برودةً في أعقابه. كان خطأً من جانب معتديه. استعاد يديه. لم يمنحه ثيو الفرصة لتغيير رأيه. وحيثما استطاع الصبي فقط الانكماش في إدراك، هزمه بيكولو في الانتقام. مرةً أخرى، اندفعت الآلة لتلتقي بشفتي ثيو، وكان الألم النابض في أصابعه غير ذي صلة تماماً وهو يستنشق بحدة. لم تُحرر أنفاسه أبداً، وملأ الجليد المكان حيث استراحت الرياح. أحرقت الصدمة المفاجئة التي لسعت جلده بطريقةٍ جديدة تماماً، برودةٌ زاحفة تفتحت على ظهر يديه.
قصيرة أم لا، جعلته اللدغة العفوية لبرودةٍ مستحيلة يكاد يصرخ. كانت الرغبة في الوصول إليها انعكاسية وغير طوعية. كاد يفعل. في اللحظة التي تسلل فيها الصقيع المتشظي إلى معصميه، انحلت قبضته. كان ذلك، إذن، محفزاً منفصلاً للصراخ تماماً. كانت معجزة أنه لم يفعل. سقط البيكولو على العشب بشكل مثير للشفقة، وإن لم يكن بعيداً عن متناوله. إذا اندفع، فيمكنه الحصول عليه. حتى وهو مفسدٌ بعضة صقيعٍ منتشرة، فعل ما بوسعه.
لم تصل أصابع ثيو المرتجفة إلى الآلة أبداً، وكان حذاؤه هو الذي استسلم للكريستال السميك بدلاً من ذلك. زحف الأزرق المائي المولود حديثاً مجدداً عبر العشب الساكن وتشبث برباط حذائه. على عكس يديه، لم يفسح المجال بعد الوصول، مع استمرار تساقط ندف الثلج من جلده بينما كانت تدفأ. كان مقيداً إلى الأرض بطريقةٍ جديدة تماماً، خُطوات محتملة مسروقة ووعاء ميكسولي يذوي بالكاد بعيداً عن متناوله.
لن يحتاجوا إلى قتله. كان قلبه سينفجر على أي حال.
"ثيو!"
كانت صرخة ميكسولي مكسورة ويائسة. لم يكن هناك شيء يمكنه تقديمه لها في المقابل، في النهاية. إذا كان بدونها، فسيُترك للارتجال. كان بإمكانه التوجه نحو حناجرهم، إذا كان لديه القدرة. كانوا أكبر منه. ستكون أعينهم أسهل، مع ضوء أو بدونه. كانت كل طريقة خاضعة للنظر، متوحشةً تماماً كما سيكون بعضها. ندم على عدم وجود شيء حاد معه. لمرة واحدة، وقع انتباه ثيو على الجليد المهدر بحجمه، المتلألئ والضخم.
كانت بعض الشظايا أكثر حدةً من غيرها. كان ذلك احتمالاً. كان الصبي مع الأكورديون لا يزال يتحدث. انجرفت نظراته بين ثيو والبيكولو. كانت عيناه على الأخير مثيرة للغضب. كانت الكلمات التي انسكبت من يدي ثيو المعذبتين انعكاساً، غير مجدية أم غير ذلك.
"اتركها!"
اصطدمت يدا ثيو معاً بأي قوة ستتركه يصرخ. لم يكن يهم. كان أفضل ما يمكنه فعله. كان كل ما لديه، وفعل ذلك مجدداً بأقسى نظرة استطاع تجميعها.
"لا تلمسها! اتركها!"
كرر بيأس. اتسعت عينا الصبي، ببطء ولكن بثبات. ارتخت قبضته الخاصة حول طرفي الأكورديون، وركع على الأرض. بحركاتٍ رقيقة، وضع آلته لترتاح عند قدميه. ترك ذلك يديه حرتين بينما انتصب واقفاً، وجهه المجهد أكثر نعومة بقليل. بالمقارنة، لم يكن قوياً على الإطلاق.
"لن ألمسها. أعدك".
انكمش ثيو. استغرق الأمر لحظة للمعالجة على الإطلاق، وذاب الغضب الذي تمسك به بقوة في مكان الصدمة. نسي أن يوقع في المقابل، تاركاً ليحدق في ارتباكٍ كامل على الصبي بدلاً من ذلك. كسب كلماتٍ صامتة مقابل متاعبه مرتين، وليدة أيدٍ لطيفة مجدداً.
"هل أنت قادر على السمع؟"
فقط حينها هز رأسه. لم يكن استعادة غضبه يساعد. كانت حركاته مترددة ومهتزة، بقدر ما تمنى العكس.
"هل يمكنك فهمي؟"
ابتسم الصبي برقة.
"أستطيع".
بدا حتى أقل كقاتل. لم يكن ثيو متأكداً مما إذا كان من المفترض أن يكون مرتاحاً هكذا.
"لا تخفض حذرك".
ميكسولي، بالمقارنة، تحدثت إلى العكس. كانت كلماتها كافية لهزه، وجمع ما استطاع من دفاعات. كانت حركات ثيو قاسية.
"ماذا تريد مني؟"
تعثرت ابتسامة الصبي للحظة. وجدها مجدداً على أي حال.
"أنت مايسترو، تماماً مثلنا. أردنا فقط التحدث معك".
كانوا قد فعلوا أكثر من مجرد التحدث. كانت الكلمة غير مألوفة. كانت إحدى تلك الجمل مزعجة.
"كنتم تبحثون عني؟ هل كنتم تتبعونني؟"
أشار الصبي خلف رأس ثيو.
"هذا بريار. لديه موهبة تساعده في العثور على مايسترو آخرين".
تبع ثيو إشارته وفقاً لذلك. عندما رفع عينيه فوق كتفه، رحب به التشيلو الشاهق أولاً. رحب به الغريب الموهوب بالجليد ثانياً، مقروناً بابتسامةٍ رقيقة مع تلويحةٍ بقفاز. انتظر ثيو المزيد من العلامات. لم يجد أياً منها. كان الصبي الآخر فريداً، إذن، وسرق انتباه ثيو مجدداً. مع حركاتٍ دقيقة لأصابعه، أشرقت ابتسامته الخاصة نوعاً ما وهو يتهجى.
"اسمي ريفر. نحن من مكانٍ فيه الكثير من الناس مثلنا. كنا نبحث عن آخرين، ووجدناك. أنت قوي جداً. لكي أكون صادقاً، كنت قلقاً من أن تؤذي نفسك. أنا آسف إذا أخفناك".
لم يعنِ ثناؤه شيئاً على الإطلاق. حتى مع اسمٍ لوجه، كانت الآثار لا تزال غير مريحة.
"ماذا تريد مني؟"
كرر ثيو، وكانت إشاراته أكثر حزماً نوعاً ما.
"نريدك أن تأتي معنا. إذا كنت لا تريد، فهذا جيد. نحن نعرف أين أنت الآن، فهذا يكفي أيضاً".
كان ذلك مرعباً. لم يستطع أخذ ذلك كأي شيء سوى تهديد. تألمت يدا ثيو المتألمتان أكثر بينما اصطدمتا ببعضهما البعض.
"لماذا أذهب معك؟ أنا حتى لا أعرفك".
"يجب أن تغادر"، سمع ميكسولي تصر.
"لا تفعل كما يقولون، أتوسل إليك. حتى الآن، أنت في خطر. يجب ألا تثق بكلماته، يا طفلي".
ظن ذلك كذلك. ومع ذلك، كانوا يعرفون أين يعيش. كانت هذه مشكلة أخرى تماماً. إذا غادر، فيمكنهم المتابعة، ربما. لم يستطع المغادرة. لم يستطع المغادرة إطلاقاً. كان هذا يزداد إثارة للقلق في كل لحظة.
"نحن نبحث عن شخصٍ يُدعى السفير".
توقف كل فكرٍ متسارع كان لدى ثيو. كان بوسع قلبه أن يتوقف تماماً.
"يريدون مساعدتنا"، تابع الصبي بحركاتٍ رقيقة.
"للقيام بذلك، يجب أن يعرفوا أين نحن جميعاً".
كانت إشارات ثيو محمومة. لم يستطع منع نفسه.
"أنت تعرف أين السفير؟"
أمال الصبي رأسه.
"ثيو!"
تحدثت ميكسولي بحدة. انكمش ثيو.
"ماذا؟"
خفت كلماتها.
"كن حذراً مع كلماتك. أنت لا تعرفهم، وهم لا يعرفون عني. من فضلك... احمِ اسمي وحقيقتي. إذا تضررت، فسأكون..."
لم يجعلها تنهي. حصل على الفكرة العامة. كان التحكم في الضرر صعباً، ومع ذلك حاول ثيو على أي حال.
"هل تعرف أين هذا الشخص السفير؟"
أعاد صياغة ذلك بعناية. هز ريفر رأسه مجدداً.
"ليس بعد. نحن نبحث عنهم دائماً. نحن نعرف أنهم هناك، على الرغم من ذلك، وسنجدهم قريباً".
توقف ثيو. كانت كل كلمة محسوبة مجدداً.
"هل سأتمكن من مقابلتهم؟"
أشرق.
"إذا كنت ترغب".
سقطت عينا ثيو على البيكولو المستقر ليس بعيداً في العشب. وزن حتى طرح الأمر. تساءل عما إذا كانت ستدفع في المقام الأول.
"ميكسولي"، بدأ في خَلَده.
"نعم؟"
"إنهم يحاولون العثور على السفير أيضاً".
"طفلي، أنا..."
"قالوا إن لديهم أشخاصاً آخرين يبحثون عن السفير. يمكنهم فعل أكثر مما نستطيع. لا يجب أن نخبرهم بأي شيء لا نريد".
"ثيو"، حذرت.
"هل يمكننا المحاولة؟"
كانت ميكسولي هادئة.
"إذا علموا أنني معك، فأنا أخشى ما سيحل بك، يا طفلي. أنت لا تعرف شيئاً عن هذا المكان. أنت لا تعرف شيئاً عن أولئك الذين يسمونهم خاصتهم. حتى الآن، ربما يقاومونك".
رفع ثيو حاجباً.
"ماذا تقصدين؟"
"من أولئك الذين سعوا لإيذائك، أنا..."
كان ريفر تشتيتاً. كان خطأ ميكسولي بقدر ما كان خطأه في التوقف.
"كم عمرك؟"
سأل. لكي نكون منصفين، كانت تلك الحقيقة له وحده.
"عشرة"، اعترف ثيو.
لم يستطع ريفر كبح وميض الصدمة على وجهه تماماً. كان الأمر تقريباً... تقريباً... مسلياً.
"وأنت تعيش هنا في سيلبرايت؟"
أومأ ثيو.
"بمفردك؟"
كان يفضل ألا يؤمئ لذلك. فعل ذلك على أي حال. أشار ريفر بوضوح إلى الأفق المظلم في ظهره.
"تاسيل في ذلك الاتجاه. هذا هو المكان الذي جئنا منه. مشينا، على الرغم من أننا لم نقصد الوصول متأخرين جداً. كانت مفاجأة أننا وجدناك عندما وصلنا إلى هنا".
كان التحديق فوق كتفه عبثاً، لأن أعماق الليل البعيدة فقط هي التي قابلت رؤيته الضبابية. كان غريزياً.
"كان عليكم فقط المشي؟"
تحدث كتفا ريفر مجدداً عن تنهيدة. لم تتأثر ابتسامته.
"إنها مسيرة طويلة جداً، على الرغم من ذلك. علينا التخطيط لها مسبقاً. المكان الذي نعيش فيه منعزل".
"لم تضطروا لأخذ القطار؟"
"على الإطلاق".
لم يدرك ثيو أنه كان يحبس أنفاسه. عندما زفر، كان الاحتراق الذي أفلت مختلفاً تماماً عن أي شيء يمكن لضوئه أن يحرقه به في الداخل. ألقى دعاءً صامتاً بالامتنان للنجوم الساطعة في الأعلى.
"أريد المحاولة"، أصر ثيو في خَلَده.
"أنا..."
"هذه فرصتنا"، جادل.
"هذا ما تريدينه. يمكنهم المساعدة. أعدك أنني سأكون حذراً. لن أدع أحداً يلمسك، أقسم".
"طفلي..."
"إذا حاول أي شخص إيذاءك، فسأقتلهم".
"لا حاجة لذلك".
"أخبرتك أنني سأساعدك. سأحميك. هل يمكننا المحاولة من فضلك؟"
ومرة أخرى، سكتت ميكسولي. تردد ثيو في الضغط عليها. كان عدم وجودها في يديه شعوراً فظيعاً، ولا يزال يأسف لأنها كانت خارج متناوله. كان الضعف سماً، رغم كل حديثه عن الحماية. كان دافعاً لم يستطع التحكم فيه. كان يبدأ في التساؤل عما إذا كان يذهب أبعد مما ذهب إليه لوسيان. لم يكره الدفء الذي جاء معه على الإطلاق. كانا شريكين، ربما. كان شعوراً مخيباً للآمال، لما حاصر روحه من توهج.
"أتوسل إليك، كن آمناً. أنت ثمين".
وكذلك هي. إذا كلفه ذلك حياته، فسيحمي بريقها الهش. حرفياً ومجازياً، غمر أملها يديه المرتفعتين، وحمل قلوبهما في انسجام. مع لوسيان أو بدونه، كانت محبوبة. كانت معتزة. كان هذا ما تستحقه. مع أكثر من شرارة تحرق قلبه، رفع ثيو عينيه.
"سأذهب معكم".