كانت سيلبرايت مدينة رحبة. هذه حقيقة لا مراء فيها. لم يقع في خطأ إنكار ذلك، وإن كان اتخاذ الحيطة تجاه مدينة بهذا الحجم الفارع لم يجعل التنقل فيها أيسر. كان مغادرة النُّزل أمراً سيئاً بما يكفي، أما اجتياز سيلبرايت نفسها فكان محنة. كانت فكرة تجاوز حدودها تثير الرعب، وفكرة الهروب من ميزوريا كابوساً. على أي حال، كان الأخير عملاً عبثياً، فلو فعلها لقتله لوشيان. ولحسن حظه العظيم، لم يكن ثمة حاجة لاختراق حدود القارة.
كان ميكسولي قد قال له ذلك، وتنهد ثيو تنهيدة واحدة من الراحة. كان هذا أقرب ما وصل إليه في تضييق نطاق بحثه، إذ ظلت بقية ميزوريا موضع ارتياب كبير. لم يكن بوسعه، مهما حاول، أن يذكر اسم مدينة واحدة خارج سيلبرايت. في هذه المرحلة، كانت احتمالية وجود السفير في محيطه القريب شبه معدومة. لقد مشّط ما استطاع بخطوات مترددة وضغط نفسي لا ينتهي. كان بعض ذلك بسبب اتساع العالم المفرط، وبعضه الآخر بسبب ضخامة المهمة، بينما كان لبصره الكليل نصيب وافر من اللوم.
لقد اعتاد الأمر في الغالب. لم يخفف ذلك من حدة الضيق الذي يسببه ذلك الحجاب الضبابي الملقى على عالم ملون. في أكثر من ليلة، أرسل ثيو صلواته عالياً بين النجوم حيث يمكن للوشيان أن يلتقطها. كان ذلك المكان الوحيد الذي يمكنه فيه مشاركة أثقاله، ليعرف غيره معاناته. ولو كان لميكسولي رأي في الأمر، لكانت الأمور أسوأ. ولم يشعر بأنه محظوظ على وجه الخصوص. كان جنح الليل نعمة ونقمة في آن، إذ يغطي عينيه ويخفف ألمه.
كانت ثمة سكينة في الظلام، حيث يمتص السواد ذلك البنفسجي الذي يغشى العالم طبيعياً. فكر جدياً في نفي الشمس إلى الأبد لو كان بيده ذلك. ظلت الستائر مغلقة. ظلت الشموع صامتة. ظلت الأضواء مرفوضة. كان ضوؤه هو الاستثناء، ويا لها من مفارقة. أتشعر بشيء؟ لا أسمع شيئاً.
تنهد ثيو: "لا أعرف إلى أين أذهب".
يا بني، من... المرجح أن السفير ليس في هذا المكان. لم تكن فكرة جذابة، بالنظر لما تتطلبه المغادرة.
"إلى أي مدى يمكنك مناداتهم؟"
ليس بالمدى الذي أتمناه.
"وأنتِ متأكدة أنهم سيسمعون؟"
تماما كما سمعتَ صوتي في تلك الليلة. قبض ثيو على الناي الصغير بقوة، محاولاً تجاهل القشعريرة التي تتسلل في عروقه. كان ينبغي لكل خطوة عبر الظلال المتراكمة أن تكون أكثر ترويعاً. كان يملك ما يحتاجه لو وصل الأمر إلى ذلك. كان ذلك مصدر عزاء، وكان واثقاً بما يكفي به. لقد رأى ما يكفي من السلبيات التي تجعل المدينة ليست بالصفاء الذي صوره لوشيان يوماً. إن اضطر لقتل أحد، فسيكون ذلك دفاعاً عن النفس فقط.
لن يكون الأمر صعباً. تأرجحت عيناه بين الطريق المظلم ووعائها الذي يحمله في قبضته. لم يقرر بعد تماماً كيف يخاطبها، من بين الخيارين اللذين مُنحا له. لقد ميزت بينهما.
أي شيء يحوي كلمة "عذاب"
كان مقلقاً. ومع ذلك، كان اختيار ميكسولي. ولم يكن من شأنه الحكم. هل لديك أي أفكار؟ ثيو، أقول لك مرة أخرى، لا أعتقد حقاً أن السفير في هذا المكان.
حاول ثيو: "ما الذي كنتِ تفعلينه هنا أصلاً؟ حين وجدك لوشيان".
سعيتُ لقلبٍ يحررني. لم يكن هذا بالضبط ما يقصده. كان يعلم بأنه لا جدوى من الضغط عليها للحصول على إجابات غامضة في هذه المرحلة. كانت معركة خاسرة.
"لكننا هنا. هذا يعني شيئاً، أليس كذلك؟"
صمت ميكسولي. كانت تتقن ذلك. تنهد ثيو مرة أخرى.
"أين وجدك؟ لم نجرب ذلك بعد".
لا أعرف الطريق، لكنه كان مكاناً قفراً. كان هو وحده من مد يده إلي، بعيداً عن أعين الغرباء. كان يمكن أن يكون ذلك في أي مكان. لم يوضح الأمر شيئاً.
ولأول مرة، ضغط عليها: "هل كانت ثمة مبانٍ؟"
لم تكن.
"أو بشر؟"
هو فقط.
"هل تتذكرين أي شيء آخر؟"
لا شيء يستحق الذكر. كانت الطبيعة تنتظره. كان تفكيك كلماتها مزعجاً دائماً، بغموضها الذي لا يُفهم. لم يكن ليعترف بذلك أبداً.
بدلاً من ذلك، كتم ثيو أنيناً وخمّن: "هل تقصدين شيئاً شبيهاً بالطبيعة؟"
وضّح أكثر.
"حقل، غابة، أشجار، أشياء كهذه".
ربما.
كانت كلمة "نعم"
ستكون لطيفة.
"إن كان قد وجدك، فلا بد أنه في سيلبرايت".
ما الذي تأمل في كسبه بالعودة إلى ذلك المكان؟ كان ثيو يراجع بالفعل الخريطة الذهنية التي رسمها للمدينة. كان قرب المربع الشمالي، على الأرجح، إن كان لموقع بيوت بعينها أي معنى. لم يتبع أي طريق للنهاية قط. لو انتهى أحدها خارج حدود سيلبرايت، لما عرف أبداً. ما يتربص في الخارج كان غير مفهوم. كانت خطاه بلا هدف ومستقيمة.
أوضح: "أنا أقتفي أثرك. ربما إن ذهبنا إلى حيث ظهرتِ، سنجد شيئاً".
أتبحث عن السفير حيث لامس قلبه قلبي إذن؟ أومأ ثيو لنفسه. كانت ردة فعل.
"يمكننا المحاولة".
إن لم يثمر ذلك شيئاً، فماذا ستفعل بعد ذلك؟ لم يخطط لهذا المدى. لم يرد ذلك، بسبب القشعريرة التي سممت عروقه مجدداً. لم يكن المشي مجدياً. كان لا بد أن يكون السفير في سيلبرايت، إن لم يكن في المحيط العام، فعلى الأقل في مكان ما. كان الاقتراب من السكك الحديدية حكماً بالإعدام على قلبه. لقد استعادوا ما استطاعوا. لم يحصلوا على كل شيء. لو نظر للأسفل ووجد جزءاً مفقوداً من حبه، فقد يغوي ثيو نفسه بفعل الشيء ذاته.
جعلته الفكرة يشعر بالدوار. كان التقيؤ وسط الطريق في العاشرة ليلاً فكرة سيئة. تطلب الأمر جهداً لكبح غثيانه، وجهداً أكبر لطرد الصورة. ترنح ثيو قليلاً، مستنداً بكفه على عمود إنارة وامض للتوازن. كان تجرع كسيّده مريراً. لم يهم أنه بحث عبثاً كل ليلة منذ لامست أصابعه الآلة لأول مرة. السفير هنا. لا بديل لذلك. هل أنت بخير؟ لم ينجح في نفض شعوره. ومع ذلك، تشبث بصوتها.
"أنا بخير".
هل... تتمنى أن نـ...
قاطعها ثيو في داخله: "أستطيع الاستمرار. لا بأس".
لم توبخه ميكسولي. قدّر ذلك. كان ثمة جزء منه يفكر في استدعائها لجانبه، ولو لمجرد أنس الرفقة. لم تكن الشوارع الخالية تهديداً حتى الآن، ومع ذلك حبس أنفاسه وهو يتتبع طول الطريق الذي اختاره. لم يكن لدى ثيو أي فكرة عن الاتجاه الذي يسلكه، ولم يكن يراقب القمر الصاعد. لم يكن ذلك مهماً. كان باستطاعته العودة للنزل من معظم نقاط البدء في المدينة الآن. لو طاردت عيناه النجوم، لسممها هي الأخرى.
كان شرب سماء كئيبة أقرب ما سيصل إليه من إعادة ضبط ذهنية. حاول لفترة أطول مما ينبغي. توقع من ميكسولي أن تغير رأيها بشأن توبيخه، بالنظر للمدة التي تبع فيها الطريق المستقيم في صمت مطبق، أو صمتها هي على الأقل. إن كان السفير سيكون بهذه الصعوبة في التعقب، فكان أقل ما يمكن لثيو فعله هو صياغة كلمات عتاب حين يلتقيان. كانت هناك لحظة توقف فيها ثيو عن الاستفسار عن طبيعة احتياجات ميكسولي، بخصوصيتها وتفاصيلها المعقدة.
لم يستطع استيعابها بعد. كان السفير وحده لغزاً. لم يستوعب الخطيئة، التي ولدت من أكثر من مجرد معاناة لوشيان وحده. كانت مثيرة للشفقة، ولم يستطع رؤيتها إلا ككائن ضعيف. لم يكره فكرة البقاء معها، بقدر ما كانت تحرقه يوماً. كانت غير طبيعية بأكثر من طريقة، بغض النظر عن ذلك. كلما رمشت عيناه، نال تذكيراً بذلك. لم يستطع ثيو تسمية علاقتهما. جعلت رابطتهما تبدو جميلة. ربما كانا شريكين.
كان هذا أقرب ما وصل إليه من تصنيف ثابت. لم يختبر المصطلح بصوت عالٍ، أو في داخله، خوفاً من الرفض. على أي حال، بدا الأمر لطيفاً تقريباً. لم يكن ليمانع الفكرة. كانت المدة التي مشاها موضع جدل. لم يساعده القمر الصاعد، ولم يكن لدى ثيو سوى التشتت ليلومه. كان تائهاً بالتأكيد، إن لم يكن أكثر من ذلك عمداً. أي ركن من سيلبرايت حملته إليه خطواته المركزة كان مجهولاً. كانت حافة قبضه المدينة، بالتأكيد، إن كان للانقطاع الحاد نحو الخضرة الممتدة أي معنى.
حتى الآن، لم تكن لديه أدنى فكرة عن الاتجاه الذي يواجهه.
كانت كلمة "قفر"، إن صدقنا تعبير ميكسولي، أقل من الواقع.
كان بحر العشب الغض والبراعم المتمايلة التي ازدهرت تحت ضوء القمر الفيّاض لا ينتهي. امتد بعيداً جداً، حيث سيغرقه دقيقتان إضافيتان من المشي في محيط من الأوراق. كان المشهد مشتتاً للانتباه تقريباً، إن لم يكن جميلاً بطريقته الخاصة. كيف يمكن لطبيعة غنّاء كهذه، نقية وبكر، أن تستقر خلف مدينة مطورة بشدة، كان أمراً يفوق إدراكه. لامست لعنته الضبابية كل نصل يرتفع عند قدميه بسموم لا يستحقها.
ذلك، بالمقارنة، كان ما يكرهه.
"أهذا هو؟"
سأل ثيو، رافعاً الناي قليلاً. لم يكن الأمر وكأن الآلة تستطيع الرؤية. ومع ذلك، كان تصرفاً مهذباً. لا أعرف المكان بدقة يا بني. لقد ذكرت أن أخاك كان صاحب الأولوية. أراد جزء منه الصراخ في وجهها، بالنظر لكل هذا الطريق الذي قطعه. منطقياً، لم تكن هي الملامة. لم يكن أي شيء كذلك عادة.
"حاولي مناداة السفير من هنا".
صمتت ميكسولي للحظة.
قالت أخيراً: "سأحاول".
لم يستطع سماعها حين تفعل ذلك. منحها ثيو السلام الذي تحتاجه، غارقاً في بحر العشب الذي هدد بابتلاعه. لم يستطع إثبات أنه في المكان الصحيح. كانت وخزة الأمل الصغيرة في قلبه التي تقول عكس ذلك هي عزاءه الوحيد. إن كان محقاً، فكل خطوة تخاطر بالتداخل مع خطوات لوشيان منذ زمن طويل. كان ذلك عزاءً ثانياً. سقطت عيناه على الأعشاب المتسللة التي علقت بجواربه، وترك عينيه في التراب وهو يمشي.
ربما كان ضوء لوشيان هناك في الأسفل. ربما مد لوشيان يده لوعاء ميكسولي على الأرض نفسها. لم يكن ليبكي. تمنى لو استطاع. كان الخدر الذي يطرد دموعه دائماً مرضاً، وكان يكرهه. استحق لوشيان الدموع. استحق لوشيان أكثر بكثير مما يستطيع ثيو منحه من هنا. استحقت ميكسولي اهتمامه. ومع ذلك، تاه مجدداً. لم يكن خياراً واعياً. أحب ثيو تخيل أنها تفهم، بالنظر للطريقة التي لمست بها القلب ذاته يوماً.
تساءل أحياناً إن كانت تحزن. لم يكن لوشيان الأول، على ما يبدو. كان لدى ميكسولي الكثير من الحزن لتقوم به، إن كان هذا هو الحال. كانت تأخذ وقتها. لم يكن من شأنه مقاطعتها. لم يستطع منع نفسه، واستقرت الكلمات في قلبه بفضول بدلاً من نفاد الصبر. سرق ثيو النجوم ببنفسجي ضبابي ليثقلها.
"هل سمعتِ شيئاً؟"
لم أفعل. ثقلت كلمات ميكسولي على قلبه بدلاً من ذلك. فكر في الضغط عليها للمحاولة مجدداً. إن لم يكن هناك شيء آخر، فهو على وشك شيء ما، بالتأكيد. كان امتداد الأخضر الشاسع أبدياً، ينتشر أبعد مما تستطيع عيناه المعتلتان التقاطه في أي اتجاه. كان بإمكانه تطويق المدينة من الخارج. سيستغرق الأمر وقتاً، بلا شك. كان ذلك أفضل من ركوب القطار. أي شيء كان أفضل. قلب ثيو عملة معدنية في ذهنه.
لم يذهب لليسار قط. لم يلتفت يوماً لمواجهة المدينة خلفه بالكامل. حيث كانت الطبيعة الممتدة عالماً له وللوشيان وحدهما، لم يعد القمر مقاطعه الوحيد. كان الصبي الذي لا يزال يدعي الحدود المطلقة لسيلبرايت تحت قدميه ساكناً. استقرت حذاؤه بثبات على الطريق الصلب حيث لم يخدش ثيو سوى العشب الغض. كان ظهوره المفاجئ مروعاً، وتعثر ثيو للخلف بقلب نابض كدليل على ذلك. قبض على الناي بقبضة حديدية، لا إرادية لدرجة أن مفاصل أصابعه ابيضت من الضغط.
منعزلاً كما كان، كان خطؤه لعدم انتباهه. حيث تفشل الكلمات، سواء من يديه أو غيرهما، اختار الخيار الأسهل أولاً. أحب تخيل أن أي نظرة استطاع افتعالها كانت رادعاً كافياً. هز دخيله رأسه، ملوحاً بيديه المرتديتين قفازين دفاعاً بينما تحركت شفتاه. كان ذلك عديم الجدوى تماماً، مهما حاول ثيو إتقانه. كان يتحدث بسرعة كبيرة على أي حال. دفاعاً عن نفسه، لم يفعل شيئاً خاطئاً. كان الجواب الصحيح هو المغادرة.
كان طريقه للحضارة مسدوداً، لسوء الحظ، وإن لم يخطط للعودة بعد.
"اركض".
تصلب ثيو، وانتقلت عيناه إلى الآلة الصغيرة المقفلة في قبضته المميتة.
"ماذا؟"
"اركض!"
"مم؟"
إن خاطر بنظرة، فقد كانت عينا الغريب تتبعان المسار نفسه. أما عن اهتمام الصبي بالناي نفسه، فلم يرد ثيو المعرفة. لم يحتج للمعرفة. نسب الأمر لفضول عابر، مقابل ما كان يمكن أن تكون عليه البدائل. أصبح الحفاظ على نظرته صعباً. كان حبس أنفاسه صعباً بالمثل.
"ثيو، أرجوك، اركض! أتوسل إليك!"
كان ذعراً لم يسمعه في صوتها قط. حتى الآن، كانت نظرة الصبي مثبتة بقوة على الآلة الصغيرة. حين اتخذ ثيو خطوة تجريبية واحدة للخلف، تقدم الغريب للأمام. كانت شفتاه لا تزالان تتحركان. كانت عيناه الناعمتان خادعتين. كانت اليد التي مدها محيرة، ربما بقدر توسلات ميكسولي. حين انحنى لمستوى ثيو، مع اختلال طولهما، لم يكن للحقيبة الضخمة التي تغطي ظهره أي معنى. أشار إلى وعاء ميكسولي.
"ثيو!"
كان ذلك كافياً. جز ثيو على أسنانه، استدار بحدة على عقب واحد، وتسلل إلى الليل. إن كان الصبي يناديه، فلا توجد طريقة ليعرف ذلك. كان مرعوباً من التحقق إن كان الغريب قد اختار المطاردة على أي حال. كان المضي قدماً غريزياً، أحمق كما كان. لقد تخلى اندفاعه اليائس عن اليمين واليسار على حد سواء، ناهيك عن أي طريق للعودة للمدينة. تركه ذلك يركض أعمق في الأخضر المتضخم، حيث سيتعثر بالتأكيد ويغرق في بحر العشب.
لم تضعف قبضته حول الناي مرة واحدة. كان ضوء القمر دليله الوحيد، ملوثاً بنيلة سابحة تركته مشتتاً مع كل خطوة نابضة ضد الأرض. تلهث باحثاً عن هواء لم يجده. كانت المدة التي يفترض به الركض فيها موضع جدل. ومما يفترض به الركض كان لغزاً تماماً.
"ما الذي يحدث؟"
ضغط ثيو، دون أن يبطئ ركضه.
"يجب ألا تقترب من ذلك الصبي. انتبه لكلماتي!"
"لكن لماذا؟"
"حيث أكون في خطر، تكون أنت أيضاً في خطر يا بني. ابحث عن الأمان فوراً، أتوسل إليك!"
هدد قلبه بالانفجار.
"ماذا تعنين؟ هل يريد إيذائي؟"
"ليس أنت!"
كان التخبط للكلمات في الداخل صعباً للغاية، غارقاً في الخوف والارتباك كما كان.
"هل يريد إيذاءكِ؟"
حملت كلمات ميكسولي خوفاً مماثلاً.
"ثيو، ذلك الصبي يمتلك ما هو..."
لم يحصل على فرصة لسماعها. شك في أنها كانت ستنهي الفكرة على أي حال. لقد قطع مسافة كافية، من حيث المبدأ، بين نفسه ومهاجمه المفترض. لم يعنِ ذلك شيئاً. أحب تخيل أن من خلفه هو مصدر القلق الوحيد. توقف ثيو بحدة لدرجة أنه كاد يتعثر، متناثراً التراب تحت توقفه المحموم. حيث وفرت المدينة خلفية حضارية لغريب ذي قفازات، كان هذا يتماشى تماماً مع ضوء النجوم الفياض في الأعلى. كان وجوده سريالياً تقريباً كبحر الأوراق نفسه.
كان في غير محله ومكاناً مثالياً في آن، ساكناً ومتوجاً بما رأت أشعة القمر مناسباً لمنحه. في عمق بيئة لا شيء فيها، كان ثيو منفتحاً على فكرة أي شيء باستثناء الرفقة. لف الصبي بالبنفسجي الكئيب لنظرته المذعورة. كان رادعاً فظيعاً، ونال عيوناً ناعمة أكثر عليه بدلاً من ذلك. في اللحظة التي انجرف فيها اهتمام الصبي للناي نفسه، تحول دم ثيو إلى رصاص.
"ثيو، اركض!"
كررت ميكسولي، بنفس القدر من اليأس.
"هو أيضاً؟"
سأل برعب خاص به.
"اذهب!"
لم يكن ذلك كافياً.
"لماذا يريد كل هؤلاء الناس إيذاءكِ؟"
"أهلك ليسوا مصدر قلق. أولئك الذين ارتبطوا بهم هم من سيعرضوننا كلانا للخطر! ثيو، يجب ألا يعرفوا أنني معك، أرجوك!"
مجدداً ترك بخطوات مترددة للخلف. ومجدداً قوبلت بخطوات لطيفة للأمام، كلمات صامتة تنسكب من شفاه متحركة.
"ماذا يريدون منكِ؟"
"أن تساعدني، سيضربونك! أن أكون حرة، لا أعلم!"
كان الصبي أمامه بعيداً عن العدوانية. كان ذلك أيضاً مخادعاً ربما. كان يشير إلى الناي الآن. كان هناك سياق كافٍ.
"سيقتلونني حتى لا أساعدكِ؟"
"لا أستطيع قول ذلك بيقين، لكنني أظن ذلك!"
لم يبدُ عليه نوع القتلة. لكي نكون منصفين، لم تبدُ ميكسولي نوع الخاطئين. كان ثمة شيء أكثر من الرصاص دفأ عروق ثيو.
"ميكسولي،"
بدأ، "إن مت، هل سيساعدكِ شخص آخر؟"
"لا أعلم يا بني، لكن هذا غير ذي صلة الآن! أرجوك، حياتك في خطر! أتوسل إليك أن تركض!"
كان الصبي قريباً. كان بعيداً، أقرب بكثير مما هو مريح. ابتسامته، ناعمة ورقيقة، كانت بعيدة عن الطمأنة. يده، الممدودة بسلام، كانت بعيدة عن الوساطة. عيناه، ساكنتان وجذابتان، كانتا بعيدتين عن الأمان. تائهاً في بحر متموج، كان الركض مستحيلاً على أي حال. كان لوشيان ليفعلها. لم يحتج ثيو لأكثر من ذلك كدافع. جعل الحرق الذي تلا لقلب آخر تماماً أكثر ثقة. لم يفعل هذا من قبل فعلياً، ليس بهذه الطريقة.
شعر بالدفء. اعتنق البريق. ترك النجوم تداعب شفتيه والشمس تشتعل في أنفاسه. انغمس في ذلك مراراً وتكراراً، مطالباً بجائزة تعويضه الوحيدة مقابل البنفسجي الأبدي. كان حقه، مولوداً من حب لم يفهمه بعد. من الحركات، لم يشعر ثيو بأي خوف. استطاع الثقة بلمسة ميكسولي وترك قلبها يصطدم بقلبه. كان العجز أكثر ترويعاً، وفضل الاحتراق حياً على الاستسلام. في اللحظة التي لامس فيها وعاؤها جلده، اشتعل من الداخل.
غاص النبض الحارق في قلبه إلى رئتيه، وغلى دمه بدوره. على طول كل مفتاح، قاتل السطوع لاختراق جلده. استنشق ثيو سماء الليل وزفر ضوء النجوم، غاضباً ومسموماً بالحنق. انفجر ضوؤه على طول أغنية لم تُسمع، لولبية في مكان ما في عمق جوهره. حيث كانت صامتة، ترددت في روحه على أي حال. كانت كل نوتة لا إرادية، وكل حركة موجهة بقوة ليست له بالتأكيد. كان الشعور بها كافياً. كان رؤيتها تنفجر في المساء المظلم كافياً، إشعاع ترك لينفجر ويخترق الهواء البارد والنيلة الدخيلة.
كانت أغنيته، إن لم يكن شيئاً آخر، لا تزال نقية خلف أعين مسمومة. كانت نعمة بدلاً من لعنة، وتشبث بها ثيو بكل ما لديه. كان ضوء الشمس المسروق في أعماق الليل رائعاً، يندفع نحو الصبي دون ندم. كانت معجزة أنه تفاداه. لم يكن ذلك بفارق كبير، وليس دون صعوبة. عكست العيون الواسعة بالصدمة بريقاً نجمياً حيث كاد الضوء الحارق أن يخطئ وجهه. كان تراجعه بارعاً، معترفاً، خطوات سريعة اتخذت في الوقت المناسب مع حركات محسوبة لذراعيه.
انزلقت حقيبة أخرى تحت كتفين نحيلتين، ضخمة بنفس القدر مقارنة بالصبي الذي ارتداها. حيث ترك ثيو ليلتقط أنفاسه، ترك ذلك وقتاً لخصلات فضية لتتألق تحت ضوء حليبي شاحب مقارنة بضوئه. لم يرفع عينيه عن حركات الصبي المتعجلة، الذي كان يقلب ويستل بدوره. كذلك كانت تلك العيون المذعورة عليه.
"ما الذي تفعله؟"
صرخت ميكسولي عملياً. استند ثيو ضد الأرض الناعمة بقدر الإمكان.
"لن أدعهم يؤذونكِ".
"ثيو، أرجوك، أنت لا تفهم!"
أراد الجدال. كان مشتتاً بالأكورديون، غالباً. لم يكن لامعاً تحت القمر السخي نفسه، ومع ذلك ملأ ذراعي الصبي في لحظة. استقرت أصابع سريعة على كل مفتاح، غير مترددة بدلاً من تعبير بعيد عن ذلك. كانت فجوتهما معقولة. تركت لا تزال الكرب في عيني الصبي أكثر من مرئي من بعيد. لمرة واحدة، أشار إلى الآلة بين ذراعيه ببطء، مثبتاً إصبعاً واحداً على ناي مرفوع لشفتين مستعدتين. ضاعت أي كلمات تلت ذلك.
رفع ثيو حاجباً.
"ثيو، توقف عن هذا واركض!"
هز رأسه، دون خفض الناي قط.
"لن أدع أحداً يؤذيكِ. أعدكِ".
"ثيو!"
لم يسمع اسمه في صوتها بكثرة قط، ناهيك عن هذا اليأس. أحب ذلك تقريباً.
"سأحميكِ،"
أقسم.
"يا بني، أرجوك!"
لم يدع ميكسولي تعترض أكثر من ذلك. كانت عنيدة، وتعلم أنها كذلك. كان قلبها مألوفاً أكثر مما ينبغي. ولذلك، سيكون عنيداً بالمثل.