ظل قلب أوكتافيا يخفق بجنون حتى بلغت أمان غرفتها. لم يهدأ حتى بعد أن طمأنها صوت إغلاق الباب. حالفها حظ عظيم، إذ نجت من ملاقاة رفاقها في طريق العودة. لم تقو على فعل شيء سوى الارتماء أرضاً لالتقاط أنفاسها. كانت أفكارها تتزاحم في رأسها، تكاد تفيض وتتناثر على السجادة بطنينها المزعج.
رغم تكرارها لحيلة "التنزه للهدوء"، لم تشعر قط بمثل هذا التوجس واليقظة عند عودتها.
كان هذا الصمت لا يطاق وخانقاً. لم يكن ملاذاً يمكنها الركون إليه، بل كان سلامها الهش مهدداً بالزوال. ففي هذا المكان، لم تكن وحيدة حقاً. لقد عدتَ مجدداً. على عكس جاس، كانت تعلم أن ستراتوس يدرك حضورها تماماً. وهي من تسببت في ذلك. قلبت عينيها بملل، فذلك أهون عليها من الاستسلام لسطوة الرعب.
قالت وهي تحل أربطة حذائها وتستعيد أنفاسها: "وإن كنتُ كذلك؟".
إذن، لن تنكري الأمر.
ردت بمرارة: "لا يهم. سأذهب حيث أشاء".
هل شهدتِ ما تحمله من أوزار؟
"وما شأنك؟ الأمر لا يعنيك".
أوكتافيا، أرجوك. لا تصدّيني.
"دعني وشأني".
تجاهلته أوكتافيا قدر استطاعتها، وارتمت على سريرها بملابسها كاملة.
لم تملك طاقة لتبديل ثيابها، ووجدت في تعبها سخرية مريرة من "تنزهها".
إن لم تنظر إلى حقيبته المغلقة والساكنة فوق الطاولة الصغيرة، ربما استطاعت إيهام نفسها بأنه ليس حقيقياً. لقد تخيلت صوته وهماً من قبل، ويمكنها المحاولة مجدداً. أوكتافيا، يجب ألا ترشديها، هذا أمر حتمي.
"إنها تستحق العودة إلى ديارها. سئمت الجدال معك في هذا".
أنت لا تدركين. أتوسل إليك، أرجوك.
قالت أوكتافيا بحدة: "أنا السفيرة، لستَ أنت. لا يمكنك إبقاؤها هنا. إن كان بينكما حساب، فصفّوه هناك في الأعلى. لن أتخلى عنها".
توسل إليها قائلاً: أوكتافيا، أنت في خطر! اعتقدِي عني ما شئتِ، لكنني...
زمجرت قائلة: "اصمت يا ستراتوس!".
أدركت فوراً حدة صوتها، فخفضته قدر المستطاع، متضرعة أن يكون صراخها محصوراً داخل غرفتها.
"اصمت وحسب!".
صمت. لم يكن الصمت مريحاً كما تمنت. كان غضب أوكتافيا انفعالياً، مشوباً بألمها الخاص.
"تجرؤ على الحديث معي عن الخطر بعد كل ما أذقتني إياه! كم مرة كدنا نهلك بسبب التنافر؟ والآن أتساءل كم من ذلك كان خطئي؟ ماذا، ألم تكتفِ بما فعلته بي؟ كل ما تفعله هو الكذب، وها أنت ذا تفعلها مجدداً! بارع في هذا حقاً!".
لم يرد ستراتوس. أطبقت أوكتافيا عينيها بقوة.
تابعت بصوت خافت يرتجف غضباً: "أنا السفيرة. لدي مهمة واحدة. وسأنجزها، شئت أم أبيت. أنت من أخبرني أنها ارتكبت خطأ. أنت من رفض الحديث عنها حتى هذه اللحظة. أي مشكلة لديك معها، حلّها بنفسك. ما حدث قد حدث. احمل ضغينة إن أردت يا ستراتوس، لكنني سأفعل كل ما بوسعي لتصحيح الأمور. إن قلتُ إن هذا جزء من التصحيح، فليكن كذلك. أتريد الغضب من أحد؟ اغضب مني. سئمتُ هذا".
سكت ستراتوس. شعرت بالامتنان. تمنت لو استطاع الإحساس بسمّ كلماتها التي حاولت جاهدة أن تجرحه بها. تنهدت أوكتافيا بحدة.
"لا تجرؤ على شكرِي على مساعدتي مجدداً. لا تفكر إلا في نفسك. لا تفكرون جميعاً إلا في أنفسكم. ما دمتم ستعودون، لا يهم من يلحق بكم. لا يهم ما تتركونه خلفكم هنا. لا تكترثون. أنتم حقاً لا تكترثون. كفوا عن التظاهر بغير ذلك".
أدركت أوكتافيا أنها تمادت. حتى الآن، كان من المحتمل أنها تستبدل الأمان بالغضب، رغم الراحة التي شعرت بها وهي تفصح عما في صدرها. استسلمت للفراش بوهن، ممددة أطرافها. إن حافظ على صمته، فقد تجد أخيراً بعض الهدوء. بينما عيناها مغلقتان، توقعت أن تهاجمها أفكارها المتسارعة، أو تتدفق في فوضى داخل عقلها. لكن السلام كان مفاجئاً. عزته إلى تفريغ الشحنات، وانساقت معه نحو الغيبوبة.
كان شعوراً طاغياً ومحيطاً. لم تمانع الاستسلام لظلام لم تكن مضطرة لاختياره بإرادتها.
اعتادت أوكتافيا الكوابيس لدرجة أن الحلم العادي صار نادراً. قبل أن تفقد قبضتها على الواقع، لم تكن تملك وقتاً لتخاف مما يخبئه المساء، حيث تدور عجلة القدر وتمنحها ما تختاره من أهوال مسروقة. كانت محظوظة الليلة الماضية، إذ لم تتذكر سوى صور مشوشة لأحمال لم تمر بخاطرها إلا عابرة. في أفضل حالاتها، كان ذلك أقصى ما عليها مواجهته. دائماً ما يرافق تجميع قطع الأحجية رعب أولي، محاولةً معرفة أين شهدت تلك النهايات والتجارب المروعة من قبل، وعبر عيون مَن.
كانت تلك أسوأ أنواع ألعاب التخمين. لم تتعرف على هذا الحلم، ليس فوراً على الأقل. لم تستطع تذكر أي أحمال على شاطئ، ناهيك عن مجاورتها للمحيط. رمشت. عادةً لا تستطيع فعل ذلك أيضاً. نادراً ما كانت أوكتافيا تستطيع السيطرة، واعيةً في أعمق أعماق النوم. كان أمراً عشوائياً، مهما حاولت تكراره وسط محنتها. لم تكن محظوظة برؤية مسالمة فحسب، بل كان جسدها في الحلم طوع أمرها. حركت أصابعها لتجرب، مدركةً زيفها.
رمشت مرات أخرى للتأكد، مدركةً في المقابل زيف عينيها. شربت رائحة الملح التي صبغت الهواء، وعانقت النسمة الرطبة التي خدشت جلدها الساخن، وصارعت النعومة المتغيرة التي لامست قدميها بشكل مريب. كان ذلك جديداً. كل شيء كان جديداً. رمشت بقوة تفوق المعتاد. كان كل إحساس أقوى بكثير مما ينبغي. لجسدها ثقل، وغاب تماماً شعور الطفو الذي اعتادت عليه في غيبوبتها. ضمت أصابعها للداخل، غارزة أظافرها برفق في كفيها.
كان الوخز حاداً. لو ضغطت أكثر لألمها الأمر. لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك. تنفست أوكتافيا ببطء، تاركة الهواء المالح يدغدغ رئتيها. من الداخل، كان يحرق. لم يشبه أي حلم اعتادته، بقدر ما كان موقعها غير مألوف. طوال حياتها، كان بإمكانها عد المرات التي رأت فيها المحيط على أصابع يد واحدة. استقبلها المحيط خلفها بالكامل، مستحوذاً على الأفق لأميال وأميال. كرهت الطريقة التي تلاطم بها كل موجة جواربها، وكادت تتعثر في الرمال غير المستقرة وهي تفر مسرعة من متناولها.
اشتاقت لحذائها. لم تستطع العثور عليه، ووبخت نفسها لأنها تحلم بضيق غير مألوف. حيث مزقت الغيوم القمر الذي تجرأ على السطوع في تاسيل، كانت السماء المسودة فوقها تتلألأ بكل نجم يمكن لأوكتافيا أن تأمله. مع زئير المحيط الخافت الذي يؤنسها، لم ترَ في المشهد سوى حلم. كان جميلاً ومحيراً. تعرفت على بيوت الشاطئ. ولم تكن تملك أدنى فكرة عن السبب. كان حنيناً ضربها كألف طوبة مباشرة في معدتها، يجلدها مراراً وتكراراً.
كاد رأسها يؤلمها وهي تكافح لتحديد أين رأتها من قبل، ناهيك عن مساحات الخضرة الغناء التي تحدها. بالكاد استوعبت أوكتافيا الأمر، لشدة ما كان عقلها يقاتل لفهم ما تراه. لم تكن نظراتها التي مسحت أطراف الغابة ذعراً تماماً، بل كانت محاولة يائسة نصف يائسة لجمع ذرة فهم لمكان وجودها. راودتها فكرة المضي قدماً. فعلت ذلك، بفضول سريالي أكثر منه خوفاً. كانت كل خطوة ملموسة بشكل مؤلم، وكل إحساس وهي تمشي حقيقياً أكثر من اللازم.
اتجهت نحو النباتات الكثيفة التي تنتظرها على مقربة، في حالة بين التردد والأسر اللاذع لألفة غير محددة. كانت أوكتافيا تخشى تقريباً التعامل مع أي من الأكواخ المتواضعة التي تصطف على محيط الغابة، خشية أن تصادف صحبة ذات ضيافة مشكوك فيها. كان لا يزال هناك متسع من الوقت ليتحول هذا إلى كابوس. لم تستبعد الفكرة تماماً، بالنظر إلى سجلها العام.
"لقد جئتِ."
كان الأمر مفاجئاً لدرجة أنها كادت تموت رعباً، وكادت تفقد توازنها تماماً في الرمال. لم ترَ الفتاة تظهر، ناهيك عن اقترابها من خلفها. وبما أنها كانت مشتتة بما يحيط بها، افترضت أوكتافيا أن الخطأ خطؤها. لم تكن لتنسب صوتاً كهذا لطفلة صغيرة على أي حال، فالأمر غير متسق من كل جانب. ومع ذلك عرفته. مرة أخرى، لم تستطع أوكتافيا تحديد أين، وكان الأمر يحرقها فعلياً. عرفت الخصلات الشقراء الطويلة المستحيلة التي كادت تلامس فخذي الفتاة.
عرفت الأبيض المتموج والخيوط الحريرية التي استسلمت للنسيم. عرفت السماء الزرقاء الخلابة التي أسرت نظراتها. عرفت الاسم. كان موجوداً. كان مدفوناً، ولم يقدم لها أي قدر من التنقيب في مخبأ عقلها أي راحة.
"السفيرة."
كان ذلك محفزها.
"راني،"
همست بالمقابل لاهثة. لم تعترف الفتاة بمعرفتها، لا بالتأكيد ولا بالنفي. لم تكن بحاجة لذلك. كل كلمة عميقة وقوية خرجت من فمها بذلك النبرة الذكورية كانت كافية. كانت أوكتافيا قد أصبحت واثقة تماماً من استنتاجها.
"أنا أتذكر هذا المكان،"
اعترفت أوكتافيا، بصوت أصغر بكثير مما قصدت.
"كما ينبغي لكِ،"
جاءت النبرة غير المتناسبة من شفتي الطفلة مجدداً.
"هل أنا... أحلم؟"
جربت أوكتافيا.
"أنتِ لا تحلمين."
كان تأكيداً يمنح الصلاحية ومقلقاً في آن. مرة أخرى، وبشكل غريزي نوعاً ما، غرزت أوكتافيا أظافرها في جلد كفيها. هذه المرة، تركت الألم يسري. كان منطقياً بالتأكيد.
"لماذا أنا هنا؟"
سألت بتردد.
"لقد جعلتُ الأمر كذلك."
حتى وهي واعية تماماً، يفترض، بدت كل حركة أثيرية وبطيئة. لو رغبت في تصديق أن تجاربها حلم، لكان ذلك بالتأكيد تفسيراً كافياً.
"لماذا؟"
لم تجب راني. توترت أوكتافيا. كانت الكلمات التي أفلتت من فمها غريزية. لم تكلف نفسها عناء التفكير في مخاطرها إلا بعد أن تلاشت في الهواء المالح، غارقة في الضباب كما كانت كل جملة وحركة لها.
"أنتِ... السيد رامولوس، أليس كذلك؟"
توقع جزء منها تقريباً رد فعل من الفتاة، بدافع من أي شيء يطالب بروحها بصفة ما. بالنظر إلى الوراء، وبالنظر إلى ضخامة تخمينها، كان ينبغي لأوكتافيا أن تعرف أفضل. حيث بحثت عن لغة الجسد، لم تجد سوى الكلمات. كان الأمر مختلفاً عن المعتاد.
"أنا هو،"
أكد الصوت ببساطة. شبكت أوكتافيا أصابعها.
"هل... تفضل أن أناديك راني أم رامولوس؟ السيد رامولوس، عذراً."
وبخت نفسها على قلة الاحترام الفوري. تساءلت لماذا تهتم في المقام الأول. الآن فقط، أخيراً، قوبلت بهزة رأس. كانت لفتة مريحة منحت راني ذرة من الإنسانية.
"ناديني بما تشائين. لا يهم."
لم تكن إجابة مفيدة. كان التناقض بين صوته وجسدها لا يزال مربكاً للغاية. لمرة واحدة، كانت كلماته هي الوحيدة التي وجدتها في هذا المكان.
بالنظر إلى "الموسى"
التي تمكنت من طردها، كان ذلك مريحاً. لم تكن أوكتافيا متأكدة لماذا أفلت اسمه على أي حال.
"هل يستطيع ستراتوس سماعي من هنا؟ أنا... سمعت صوته في هذا المكان، ذات مرة."
حدقت راني فقط. لم تجد أي عاطفة خلف العينين الصغيرتين، ولم تجنِ سوى هدوء أجوف.
"حيثما يصل قلبي لقلبه، في هذا المكان، سيجيب. وأنتِ، التي تضمه قريباً، ستسمعينه بدورك."
تململت أوكتافيا.
"هل يستطيع... سماعي الآن؟"
"إن أردتُ ذلك."
كان تفسيراً غريباً. ولكي نكون منصفين، كان عزاءً غريباً أيضاً. وبقدر ما كانت غائبة عن الوعي في تلك اللحظة، كانت أوكتافيا على الأقل بعيدة عن ستراتوس افتراضياً. تأملت حريتها لفترة كافية حتى كادت تُترك، حيث استدارت الفتاة بهدوء على عقبيها وتركت السفيرة خلفها.
"تعالي،"
أمر رامولوس. ارتبكت أوكتافيا، وسارعت للامتثال على أي حال. تعقبت كل خطوة لراني، حتى وهي تعبر عتبة الخضرة حاملة لعنة الجوارب المبللة وحدها. كان الأمر بائساً. كان هذا أيضاً حنيناً مبهراً، رغم أن أوكتافيا عرفت أن تجاربها السابقة في هذا المكان كانت غارقة في شيء أكثر إيلاماً. كانت المرة الأولى التي تقابل فيها هذه الأرض الغامضة برباطة جأش، ناهيك عن ذرة من الفهم لدليلها الصغير.
كان طريقها واضحاً، بشكل لافت، وكان سريالياً بنفس القدر. استبدلت المحيط بأغاني الخريف الطبيعية النابضة بالحياة، والتي اضطرت للصلاة بسببها كي لا تدوس على أي حشرات خطرة دون حذائها. أملت أن يكون الخريف هنا، على الأقل. قاومت الرغبة في رشق راني - أو ربما رامولوس - بالأسئلة، نظراً لكيفية عضها على لسانها بجدية خلال لقائهما الأخير. فشلت فشلاً ذريعاً.
"ما هذا المكان؟"
بدأت أوكتافيا. بظهرها - أو ظهره، ربما - لأوكتافيا، أجاب رامولوس دون المقاومة التي خشيتها.
"إنه مكان يمكنني فيه فعل ما هو ضروري."
أمالت أوكتافيا رأسها.
"ماذا تعني؟"
لم يتردد. قدرت ذلك.
"بما تبقى، لا يزال بإمكاني الخلق والتصور بعناية. في العزلة تتشبث شظايا الطريق المحطم ببعضها البعض."
لم يشرح ذلك شيئاً.
"لا أفهم."
"هنا، يمكنني التشكيل والقولبة. يمكنني التنقل فيما تم بناؤه بدقة. يمكنني بناء مسار عمل يؤدي إلى الخلاص، ضيقاً ودقيقاً كما قد يكون،"
أوضح نوعاً ما.
"أنت... تبني أشياء هنا،"
حاولت أوكتافيا جاهدة التفسير.
"تبني... طريقاً؟ إلى أين؟ إلى الأعلى؟"
من هنا، رأت راني تومئ، والشلال الرملي يخدش جلد الفتاة برفق في هذه الأثناء.
"ما إذا كان سيصمد أم لا، يبقى لنرى. وهكذا، أنا أكدح."
"أ-أنا ظننت أن هذه وظيفتي،"
تلعثمت أوكتافيا، وتزايد ارتباكها لحظة بعد أخرى.
"حيثما توجهين، يجب أن يكون هناك حد للعبور،"
تحدث رامولوس بهدوء.
"تلك الجوانب من هذا العالم التي تثبت الحدود يجب تعزيزها وحراستها. لو انزلقت من مكانها، لما استطعت التراجع عما تم فعله بالكامل."
عرفت أوكتافيا أنها تضغط عليه. لم تهتم، رغم غرابة كلماته.
"هناك حد؟ أي نوع من الحدود؟"
"ما يفصل الأعلى عن هذا العالم."
كان ذلك منطقياً بما يكفي.
"تلك 'الجوانب' التي تتحدث عنها، هل هي بالصدفة... قواعد صغيرة، نوعاً ما؟ لكيفية... عملكم؟"
بأقل قدر، نظرت راني عبر كتفها. تصلبت أوكتافيا. لم تكن لديها أي فكرة كيف تصيغ هذا دون أن تبدو سخيفة. اختارت الخيار الأكثر سخافة على الإطلاق، ملقية بكل الحذر في مهب الريح.
"ك-مثل، أوه، تخيل... شبكة عنكبوت. تتطلب الكثير من الخيوط الدقيقة لتماسكها، وإذا انكسر الكثير منها، تتفكك، لكنك لن تتوقف فعلياً لعدها جميعاً. و-وكلما أضفت المزيد منها، أصبحت أقوى. ربما بعضها أقوى من غيرها. إلا أنه في هذه الحالة، سيتعين عليك... تتبعها جميعاً، بطريقة ما؟ لا أدري إن كان هذا منطقياً."
توترت وهي تنتظر رد فعله. بكونه سيد الجميع، تساءلت أوكتافيا إن كان من النوع الذي يوبخ السفيرة على لغة كهذه. لمفاجأتها الشديدة، لم يعترض. واجهت راني الأمام مرة أخرى، ووصل صوت رامولوس إلى أذنيها.
"أفترض أن ذلك سيكون تشبيهاً عادلاً، نعم."
جاءت تنهيدة ارتياح مع التأكيد. كان الأمر محرجاً. على الأقل، سيجعل معالجة كلماته أسهل، بالنظر إلى النطاق الكبير الذي يتحدث به.
"هل لهذا... المكان اسم؟"
ضغطت أوكتافيا.
"يُعرف بجزيرة الصمت."
رمشت.
"هل هذا هو اسمه حقاً؟"
"لا يمكن تسميته حقاً بالصمت، إذا جاز التعبير."
تململت أوكتافيا بأصابعها وهي تمشي. كل كلمة أفلتت من شفتي راني، أجنبية كالصوت الذي نطق بها، قدمت إجابة أكثر حيرة لأسئلتها من سابقتها.
"أنا لا أتابع، عذراً. ماذا يعني ذلك؟"
"إنه بديل مادي. سمِّه ما شئت، الصمت أو غيره، لكن اعلمي أنه زائف."
"عن ماذا تتحدث؟"
كان صبوراً. سأمنحه ذلك.
"حيث يلتقي الأعلى بهذا العالم، يجسّر الصمت الفجوة. هذا المكان ليس صمتاً، ومع ذلك فهو أقرب ما وصلت إليه. هنا يمكنني ضمان أمان الحدود."
تألم رأس أوكتافيا. ضاعت إيماءات اليد التي بررت بها على الفتاة التي سبقتها.
"إذن، تسمى جزيرة الصمت، لكن هناك مكان آخر يسمى حقاً الصمت، والصمت هو... حيث توجد الحدود؟ هل الصمت هو الحدود؟ مثل، هل هذا ما يسمى؟ هل له اسم؟ وهل الناس الذين يعيشون هنا يسمونه حقاً بذلك؟ جزيرة الصمت، أعني؟ هناك أناس يعيشون هنا، أليس كذلك؟"
"يعيشون."
كان ذلك السؤال الذي اختار الإجابة عليه، على ما يبدو، من بين كل الأسئلة التي كان بإمكانه اختيارها من تيار استفساراتها الفوضوي. كان شيئاً، على الأقل.
"أين 'هنا' بالضبط؟"
"مكان للنقاء. كل من هنا سيبقى غير ملموس بالفساد البشري لحياتهم القصيرة، على الأرجح. بهذه الطريقة، يمكن اعتباره جنة. قلوبهم بلا دنس، تماماً مثل قلبك."
رمشت أوكتافيا. ثم اتسعت عيناها.
"هم... قلبيون؟ كلهم؟"
"بالفعل."
بالنظر إلى ندرة البشر القلبيين التي أكدتها ميكسولي، كانت الفكرة لا يمكن تصورها. لم يستطع عقلها مواكبته، ليس بالنظر إلى الثقل وراء كل تصريح محطم قيل بمثل هذا الهدوء.
"و-وراني، إذن، هي... مايسترا الخاصة بك؟ أين هارموني الخاصة بك... أين... وعاؤك؟"
"هي كذلك."
رفعت أوكتافيا حاجباً.
"هي... ماذا؟"
"هي تخدم كليهما."
تخطي قلبها نبضة.
"عذراً؟"
"هنا."
لم تحصل أوكتافيا على فرصة للضغط. في الحقيقة، كانت منغمسة جداً في الإجابات الرقيقة التي منحها إياها رامولوس لدرجة أن ما يحيط بها قد تلاشى منذ فترة طويلة. الآن فقط انتبهت للهندسة المعمارية المتداعية والبقايا المؤسفة لمنشآت الحجر الجيري. كان السير على الحجر بجوارب مبللة غير مريح للغاية، وكل خطوة مبللة تركتها تصلي كي لا تنزلق. الهيكل المتهالك المحاط بأطلال طحلبية وأعمدة لم تستطع التعرف عليها تحدث عن الهجر.
كان ذلك أيضاً مألوفاً بشكل مؤلم. كان مغطى بالنباتات، واسعاً، ويحمل تلميحاً من القدسية جعلها تعيد التفكير في تدنيس الأطلال المتحللة بأحذية ملطخة بالمحيط. أنَّت أوكتافيا داخلياً، بقدر ما حاولت التركيز. لو أعطت المشهد القديم مزيداً من التفكير، لكان بإمكانها تصنيفه كحلم بدورها. كانت راني تقف بهدوء في مركز الفوضى المتهالكة تقريباً، غير مبالية ببحر الحجر المتغير الذي يحيط بها.
شيء ما في هذا التصرف، مع توقف أوكتافيا أمامها بالتزامن، طعن السفيرة بألفة حادة. تساءل جزء منها عما إذا كانت ستسمع القصة نفسها مرة أخرى، عما جاء من العدم وكيف سقط في الخراب. في هذه المرحلة، كانت قد تورطت أكثر من اللازم. كان يجب أن يعرف ذلك.
"إذن... أين هذا؟"
سألت أوكتافيا بتردد.
"كان ذات يوم مكان عبادة، حسب فهمي. بالنسبة لهم، في فوضاه، لا يزال كذلك."
تتبعت عينا أوكتافيا كل قطعة بناء مكسورة بدورها، ممشطة بقايا المذبح الصغير عدة مرات.
"ماذا يعبدون؟"
"نفسي."
كادت تختنق.
"تسمح لهم بفعل ذلك؟"
"إنها هذه الطفلة، بالأحرى، التي يقدسونها،"
أوضح رامولوس. لم تستطع أوكتافيا إلا التحديق في راني. لم ترَ الفتاة ترمش قط - أو هكذا لم تلاحظ أبداً.
"قلبها مبارك بقوتي، وهم بدورهم يعتقدون أنها هدية،"
تابع.
"أنا أمقت ذلك، ومع ذلك لا أعترض. أعرف أن نواياهم نقية. وبالمثل، لا يمكنني تعريض هذا المكان للخطر. لقد فعلت ذلك بما فيه الكفاية بالفعل."
بالنظر إلى كيفية رفض فالكيريا وسيرابي بشدة لنفس الشعور في سجنيهما المعنيين، كانت أوكتافيا في حيرة.
كان "موسى"
أعلى بكثير منهما، ومع ذلك تحمل ثناءهما بصبر. كان أمراً لا يمكن تصوره.
"ماذا تعني بـ 'فعلت ما فيه الكفاية'؟"
حاولت. كان رامولوس هادئاً.
"هناك أجزاء ضرورية من المسار الذي صغته عرضاً لم يكن ينبغي أن توجد. هذا العالم هش، ولسنا مقصودين للتدخل من الداخل. إنها مخاطرة، خشية أن نغير ما هو طبيعي. بالنسبة لواحد، لقد لعنت أولئك الذين يسمون هذا المكان موطناً بما لا ينبغي رؤيته."
استغرق الأمر لحظة.
"هل... تتحدث عن التنافر، أم شيئاً آخر؟"
"أنتِ محقة."
اتسعت عيناها.
"يمكنهم رؤيته؟"
أومأت راني.
"لم تكن نيتي. ربما يكون ذلك جزءاً من عبادتهم لطفلة قد تقضي على العذاب الذي اتخذ شكلاً."
"وراني بخير مع ذلك أيضاً؟ محاربة التنافر، كونها تُعبد، كل ذلك؟ أنت تتحدث من خلالها، عرفت هذا الجزء. أنت... قمة، أليس كذلك؟"
خمنت أوكتافيا. تذكرت بشكل غامض سماع ذلك سابقاً، وأملت أنها لا تزال محقة - ليس وكأن ذلك كان سيتغير بين عشية وضحاها. لم ترَ راني ترمش قط، هذا صحيح. ومع ذلك، لم تسمع قط أي صوت غير صوت رامولوس يخرج من فم الفتاة.
"هي لا تملك شيئاً لتعبر عنه."
رمشت أوكتافيا.
"ماذا؟"
كانت راني بلا حراك وهي تتحدث، تماماً كما كانت من قبل.
"هذه الطفلة ليست حية."
مرة أخرى، لم تستطع أوكتافيا فعل شيء سوى التحديق، حتى مع اضطراب معدتها.
"ماذا... تعني؟"
"عند النزول، كانت هذه الطفلة متوفاة، حديثة الولادة كما كانت. كانت هي من وجدت فيها وعاءً. كانت الوسيلة الأكثر كفاءة، حتى لو كنت أأسف للظروف،"
أوضح رامولوس بهدوء. أرادت أوكتافيا أن تتقيأ.
"أ-أنت... قتلتها؟"
هزت راني رأسها.
"كما ذكرت، كانت قد فقدت حياتها بالفعل بعد لحظات من وجودها. لم أفعل بها شيئاً، ولا كنت لأتدخل في هذا العالم من تلقاء نفسي. بخلاف ذلك، لم أكن أملك رفاهية الوقت لمسار عمل مختلف. اضطررت للعمل بسرعة، خشية أن يضيع المزيد. حاولي الفهم، أيتها السفيرة."
لم يمنع ذلك الغثيان الذي غمر أوكتافيا ولو قليلاً. شعرت بالدوار، وصلّت ألا يتسرب ذلك إلى صوتها.
"أ-أنا... أعمل بسرعة لأجل ماذا؟"
كان هادئاً. التحديق في طفلة ميتة كان أكثر إزعاجاً بلا حدود. في كل مرة تنظر فيها إلى وجه راني، كانت القشعريرة التي تعتري عمودها الفقري مؤلمة. لم يهم أن الفتاة يمكنها التحرك والتحدث. كانت عيناها جوفاء، الآن أكثر من أي وقت مضى. تساءلت أوكتافيا إن كانت ببساطة لم تلاحظ.
"لقد التقيتِ بمن جلبت الخراب للعالم،"
صرح رامولوس بوضوح. خفق قلب أوكتافيا لسبب مختلف تماماً.
"ن-نعم."
كانت نبرته ناعمة بشكل مخادع.
"ما انطباعاتك عنها؟"
"إنها... لطيفة. لا أستطيع رؤيتها كشخص فعل أي شيء خطأ. مما أعرف، ارتكبت خطأ، وهي نادمة عليه. هي فقط تريد العودة للمنزل. أنا لا ألومها،"
قالت أوكتافيا. كان هذا كل ما تجرأت على تقديمه. أما بالنسبة لكل شيء آخر، حتى في وجه سيد الجميع، كانت تعرف أفضل. صلت أوكتافيا لأنها تعرف ما يكفي عن شبكة العنكبوت لتكون أسرارها آمنة حقاً، حتى وإن لم تُقل في قلبها.
"أرى،"
أجاب. وعندما غادرت عينا راني عينيها، متذبذبتين إلى لا مكان، لم تجعل كلماته أكثر متعة.
"لا يمكنك إعادتها إلى الأعلى."
علق قلب أوكتافيا في مكان ما بين الغضب والحزن. لم تستطع اختيار النبرة التي تتخذها معه، وهبطت في المركز تقريباً.
"إنها تستحق العودة! هي آسفة على ما..."
"هي غير قادرة على العودة إلى الأعلى."
تجمدت أوكتافيا. وتوقف دمها في عروقها.
"ماذا؟"
كانت الكلمات التي أفلتت من فم راني بطيئة بقدر ما كانت مروعة.
"من جلبت الخراب للعالم غير قادرة على عبور الحدود."
"أ-أنا... لماذا؟"
تلعثمت أوكتافيا.
"هذا العالم جعلها غير نقية بإرادتها. لا يمكنها العودة بمثل هذه العيوب في دمها. ببساطة هذا ليس ممكناً، ولا يمكن جعله كذلك."
شبكت أوكتافيا أصابعها بإحكام لدرجة أنها خاطرت بفقدان الدورة الدموية.
"لا بد من وجود طريقة لإيصالها عبر الحدود!"
هزت راني رأسها.
"لا توجد."
"لا يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟ أنت سيد الجميع!"
مرة أخرى، هزت راني رأسها.
"ليس في هذا، حتى لو رغبت في ذلك."
أرادت أوكتافيا الصراخ.
"لكنها تريد العودة للمنزل بقدر ما تريدون جميعاً!"
"ولهذا السبب بالذات يجب ألا تحاولي توجيهها."
حبست أنفاسها في حلقها.
"هاه؟"
كان رامولوس غير مبالٍ بارتباكها، وكانت تفسيراته حادة ولا ترحم.
"عبور الحدود في الاتجاه المعاكس من هذا العالم مهمة لا يمكن تصورها، حيث يجب إعادة كتابة قوانين العالم بعناية للتراجع عما تم فعله. إنه إنجاز لا يرحم لدرجة أن أي خطأ سيحطم المسار الذي نتمسك به الآن، أيتها السفيرة. حتى مجرد تجنب سموم هذا العالم التي تلعن نقاء الأعلى هو محاكمة لا يمكن تصورها، تم تجنبها بصعوبة."
توترت أوكتافيا. الطريقة التي اخترقتها بها عينا راني، فارغتين كما كانتا، كانت مؤلمة بشكل مستحيل. تابع على أي حال.
"من جلبت الخراب للعالم تمقت هذا العالم، لما وجدته من شوائب حيث كان الجمال مرغوباً. إنها ملوثة. حتى بمساعدة السفيرة، لن تكون قادرة على عبور الحدود. عندما تكتشف ذلك، سيكون هذا العالم في خطر مرة أخرى."
كاد قلب أوكتافيا يتوقف. كانت كل كلمة نطق بها أسوأ من التي سبقتها.
"م-ماذا تعني؟"
كانت هناك مفارقة في امتنانها المتزامن لكل إجابة قدمها رامولوس والطريقة التي تمنت بها نصف تمنٍ أن تظل الحقيقة مكتومة.
"عدم قدرتها على العودة إلى الأعلى هو ما جلب الخراب للعالم لأول مرة. لو واجهت نفس الاستحالة مرتين، فمن المؤكد أنها ستفعل ذلك مرة أخرى."
استغرق الأمر لحظة. عندما ضربها، احترقت. كانت إهانة ليست ضدها، ومع ذلك لم تستطع السفيرة تحملها.
"لن تفعل ذلك!"
صرخت أوكتافيا.
"ل-لن... تجلب الخراب للعالم مرة أخرى! هي لا تحب العيش هنا، نعم، لكن لا أنتم أيضاً!"
"كانت خيبة أملها من هذا العالم كبيرة لدرجة أن عذابها سمم الحدود. كان حزنها على جنة تخيلتها حياً لدرجة أننا بدورنا دفعنا الثمن. بهذه الطريقة، ربما، كان هناك عالمان وقعا تحت رحمة يأسها. تحريرها من قيودها سيعرض كلاهما للخطر مرة أخرى."
"ميكسولي لن تفعل ذلك،"
جادلت أوكتافيا بضعف. هزت راني رأسها.
"كان هذا كل ما يمكن فعله فقط لإنقاذ هذا القدر. حيث يجد الستة والتسعون ملاذاً من معاناتها في مثل هذه الأوعية، هي وحدها من ستكون مقيدة من أجل سلامة هذا العالم. لا ألومك على جهلك، أيتها السفيرة، فقلبك نقي ونواياك هي نفسها."
جزت أوكتافيا على أسنانها.
"إذن الجميع مقيدون بوعاء للحماية باستثناءها؟ أنت... سجنتها؟"
"بفعل ذلك، تمت حمايتها هي أيضاً. لو لم يكن الأمر كذلك، لما التقيتِ بها. لما كانت موجودة، ولما هدأ عذابها. اعلمي، أيتها السفيرة، أنه لما أطلقته، قد تعدين بركاتك بأن هناك أي عالم متبقٍ للمشي عليه على الإطلاق."
عضت أوكتافيا على لسانها. أرادت حقاً الصراخ.
"لما أطلقته، كراهيتها بالتأكيد تدوم. لا يمكن الوثوق بها، ولن تكسب مثل هذه الثقة أبداً في أعقاب خطيئة جسيمة كهذه."
شعرت بأصابعها تتكور في قبضات، بإذنها أو بدونه.
"أنا... رأيتها تتحدث إلى ستراتوس. لم أفهم تماماً، لكن ألم تكن تريد فقط جعل العالم مكاناً أفضل؟ لماذا هذا خطيئة؟ ماذا فعلت لتكون بهذا السوء؟"
أمالت راني رأسها نوعاً ما.
"لقد حاولتِ أن تكوني شاهدة على حملها، إذن."
أومأت أوكتافيا بحزم، دون خجل.
"نعم، لقد فعلت."
توقف رامولوس.
"لم يكن مقدراً لها لمس هذا العالم على الإطلاق. لم يكن مقدراً لأحد، خشية أن يتدنس بتأثيرنا. في أنانيتها، أخلت بالتوازن، ومضت لتدمير ما صُنع بحب. هذا العالم الذي سعت إليه بتوق أصبح سجنها، وربما يكون ذلك مناسباً بهذه الطريقة."
كان بإمكانها الشعور بنفس القبضات تهتز على جانبيها.
"لقد ارتكبت خطأ، وهي نادمة عليه! هذا قاسٍ!"
"'الندم' لا ينقذ الحدود وحدها،"
عارض رامولوس بهدوء.
"'الندم' لا يعيد ما لن يكون أبداً. 'الندم' لا يمحو العذاب الذي يبتلي هذا العالم على يديها، 'الندم' لا يعيد الستة والتسعين إلى مكانهم الصحيح، و'الندم' لا يتراجع عن الأخطاء التي ارتكبت بحق من تحبين."
احترق دم أوكتافيا بأسوأ طريقة. أن تكون غاضبة منه كان خطراً لم تستطع استيعابه بالكامل. لم تستطع منع نفسها.
"لكل طريقة عانيتِ بها حتى الآن، لكل ما فقدتِهِ، هي في مركزها."
"أنت لا..."
"ليس بجزء صغير، بأفعالها، لم تعودي تتمتعين بحب أخت."
توقفت كل فكرة في رأسها دفعة واحدة، وكاد غضبها الفائر يهدأ معها. لم يكن كافياً تماماً. في الحقيقة، لم يحترق إلا أكثر كلما تسربت كلماته. كان أسوأ من ستراتوس. لم تكن لتنطلي عليها. قالت أوكتافيا ذلك.
"لن تحولني ضدها."
حدقت راني فيها، بعينين ميتتين وكل شيء. حيث لم تكن تعبر غير لفظياً، كانت نية رامولوس وعاطفته غير واضحة. وبقدر ما ظلت نبرته محايدة، كان غير قابل للقراءة. فقط من خلال الضغط الذي اصطف في كل بيان له تمكنت أوكتافيا من الحصول على أي شعور بتصميمه. فعلت كل ما في وسعها لتحدق مباشرة في نفس السماء الجوفاء.
"سأجد طريقة لإيصالها عبر الحدود،"
أصرت أوكتافيا.
"سأجد طريقة لإعادتها للمنزل."
"لن تفعلي."
كانت كلماته واضحة بقدر ما كانت موزونة. لم يهم أنها جاءت من فم طفلة. لقد ضربت عميقاً في قلبها المتسارع. من أجل ميكسولي، وهي تتعرق كما كانت، لن تتراجع.
"سأفعل."
"إذن أنتِ من سيجلب الخراب للعالم مرة أخرى."
هزت أوكتافيا رأسها.
"لن أتخلى عنها. إذا لم تكن هناك طريقة، سأصنع واحدة."
"وإن لم تستطيعي؟ عندما تتحرر وتعرف مصيرها، ماذا ستفعلين بعد ذلك؟"
توقفت أوكتافيا.
"سأ... أتأكد من عدم حدوث شيء. سأجعلها ترغب في البقاء."
"ستعرضين هذا العالم للخطر،"
حذر.
"لن يحدث ذلك."
"ستعرضين كل من كافحتِ لإنقاذهم للخطر."
هزت أوكتافيا رأسها مرة أخرى.
"لن يحدث ذلك،"
كررت.
"ستعرضين أصدقاءك للخطر."
تجمدت.
"لأنه إن فشلتِ، إن تماديتِ كثيراً بالنيابة عنها، سيهلكون."
استغرق الأمر كل ذرة من قوة الإرادة التي يمكنها جمعها لتجد أنفاسها. استغرق الأمر المزيد لتتحدىه أكثر.
"لن يحدث ذلك،"
أكدت ثلاث مرات. صمت رامولوس للحظة. أرادت أوكتافيا الصراخ في وجهه، ليلعن الخطر. كان سيد الجميع. قواه مشكوك فيها، إن لم تكن عظيمة. لو استطاع القضاء عليها هنا والآن، لما عرفت أبداً. لو كان لديه الدافع لفعل ذلك، لما عرفت أبداً. كانت تراهن بأصعب رهان في حياتها. كان غضبها فقط هو الذي احترق أكثر من خوفها، وكان الأدرينالين النقي هو كل ما منعها من الانهيار تحت وطأة الرهبة.
"هل تدركين أنكِ قابلة للاستبدال، أليس كذلك؟"
تراجعت أوكتافيا. كان شعوراً لم تسمعه منذ فترة. كان طريقاً لم تتوقع أن يسلكه. لم تكن لديها الكلمات لتضاهي خطابه القاسي.
"أنتِ مستهلكة. لا يعني ذلك أننا لسنا ممتنين للمساعدة التي قدمتِها حتى هذه النقطة، لكن الخطر الذي قد تشكلينه على سلامهم كبير جداً. أنتِ، أيتها السفيرة، تهديد. اعلمي أنه إذا واصلتِ السير في هذا الطريق، فسيتم استبدالك. لن يكون قراركِ لتتخذيه."
قامت أوكتافيا بأكبر رهان على الإطلاق. سحبته مباشرة من شفتي ميكسولي، يد مرتعشة بفخر فوق قلبها النابض.
"لن تفعل."
حدقت راني فيها دون كلمات. دفعت، عيناها حادتان ومميتتان لفتاة لا حياة لها لتتحدث عنها.
"لن تستبدلني،"
بصقت أوكتافيا.
"لا يمكنك. ليس لديك أحد ولا شيء لتستبدلني به. أنت تحتاجني. أنا كل ما لديك."
"هناك قلبيون آخرون يمكنهم بسهولة لعب الدور،"
ذكّر رامولوس ببرود. كافحت لتثبيت أنفاسها من خلال أسنان مجزوزة.
"لا يوجد أحد آخر يمكنه فعل ما أفعله. لا يوجد أحد آخر سيذهب إلى المدى الذي سأذهب إليه - الذي ذهبت إليه. لم يكن أحد آخر ليفعل ما فعلته من أجل سيرابي. انكر ذلك بقدر ما تشاء، لكنه صحيح."
"ما تبقى للقيام به بسيط."
"أنت لا تعرف ذلك."
"من تدعي جاس أنها ملكها ستخدم بشكل كافٍ أكثر. لقد أثبتت بالفعل طاعتها واستعدادها لخدمة القضية."
تصلبت أوكتافيا. كان الأمر إهانة تقريباً. ومع ذلك، شعرت بالسوء للطريقة التي كانت على وشك بها الحط من قدر فيث. لم تستطع أبداً تقديم اعتذار وجهاً لوجه عما لم يُقل بصوت عالٍ. قدمت واحداً في رأسها. كانت اليد على قلبها تخنق فستانها عملياً.
"فيث لا يمكن أن تكون السفيرة. هي لا تعرف ما تفعله. هي ضعيفة، ولن تكون قادرة على تحمل الضغط. لن تكون قادرة على التعامل مع الأحمال، حتى تلك التي تُركت. هي ليست مناسبة للوظيفة. لو كنت تعتقد حقاً أنها كذلك، لكنت اخترتها أولاً."
أفلتت، بشكل أو بآخر. لم تندم على ذلك. ضاعفت أوكتافيا من موقفها في اللحظة التي رأت فيها عيني راني تضيقان بدورها. كان أول تغيير حقيقي وجدته على وجه الفتاة، وشعرت بالرضا تقريباً لإثارته. السم الذي لاحظت تقاطره في كلماتها كان شعوره جيداً بنفس القدر.
"أوه، نعم،"
فحيحت، "أنا أعرف. أنا مدركة."
أخذ رامولوس الحقيقة بهدوء. لم ينكرها. بدلاً من ذلك، استمع في صمت. ضغطت.
"لقد فعلت كل ما أردته،"
أصرت أوكتافيا، بصوت ثابت بقدر ما استطاعت.
"حتى الآن، ما زلت أفعل ما يفترض بي فعله. أنا السفيرة المثالية. إذا استبدلتني، فلن تملك شيئاً. إذا كان هذا هو ما تريده حقاً، فامضِ قدماً واستبدلني. أتحداك."
ومع ذلك، كان هادئاً.
"سأشهد حمل ميكسولي. سأخرجها، وسأنقذ قلبها بطريقة أو بأخرى. سأكون سفيرتك خلال كل ذلك. هكذا ستسير الأمور."
كان بإمكانها أن تكون تحلم، لدرجة أنها شعرت بالانفصال عن الفتاة التي تحدت سيد الجميع مباشرة. بالكاد استطاعت أوكتافيا معالجة نصف الكلمات التي كانت تخرج من فمها، في هذه المرحلة. لم يكن شعوراً فظيعاً تماماً. لم يحترق إلا عندما أجاب رامولوس.
"بكل تأكيد، أنا مدرك أن هناك مآسي تلومين نفسك عليها."
تبخر كل أدرينالين كانت تمتطيه حتى الآن فوراً.
"أنا مدرك أن هناك أرواحاً بريئة تعتقدين أنكِ خذلتِها."
أي رباطة جأش كانت لديها، أيضاً، كانت تتفكك بسرعة.
"أنا مدرك أن هناك من تحملينهم أعز ما لديك، معاقبين كما كانوا، ممن تتحملين معاناتهم على كتفيك."
لم تستطع التنفس.
"تشوهات."
لم تستطع التفكير.
"أوجاع عاطفية."
لم تستطع التحرك.
"وفيات، حتى."
لم تكن موجودة.
"اعلمي، إذن،"
تحدث رامولوس، "أنه إذا سقط العالم في الخراب مرة أخرى، فإن اللوم سيقع حقاً عليكِ وحدك، أيتها السفيرة."
لقد مر بعض الوقت منذ أن سمعت أجراساً. سماعها في مكان هادئ كهذا كان مقززاً.
"اعلمي أنه، إذا وصل الأمر إلى ذلك، سأفعل ما يجب علي فعله، وستصبحين عدوتي."
أغمضت أوكتافيا عينيها بقوة.
"واعلمي أنه لا يوجد أحد على قيد الحياة، لا بين جنسك ولا جنسنا، من سيغفر لكِ."
كاد قلبها ينفجر. ومع إغلاق عينيها، شعرت باللمسة فوق رأسها قبل أن تتمكن من تسجيل راني في أي مكان في جوارها العام. حيث ارتجفت في الظلام الذي جاء مع العزلة الانتقائية، مختبئة في رعب خلف جفنيها، كان السواد الذي غلفها بدلاً من ذلك غير متوقع. لم يكن خاصاً بها. تعثرت فيه دون ندم، ولم يعد لصوت رامولوس وجود.
شهقت وهي تستيقظ. نهضت مشوشة، تتأرجح بين عالم الأحلام والواقع. استفاقت أوكتافيا وهي لا تزال ممددة على فراشها، تتساءل إن كانت تجربتها اللاواعية تلك طبيعية أم لا. على الأقل، لقد نجت من الأجراس، رغم زوالها السريع. استفاقت أوكتافيا وجواربها مبتلة، تقطر بلا مبالاة على الملاءات لتشكل بركة مقززة. وجدت جوابها. هزها ذلك حتى الصميم.