لم تعد هناك ليالي ستراتوس. لم تعد أوكتافيا بحاجة إليها. كان الأمر محرراً، إلى حد ما. تسللت عواقب الانكشاف إليها تدريجياً على مدار الأربع والعشرين ساعة التالية، وإن لم تكن بالرعب والهلع الذي توقعته أوكتافيا. كادت أن تتحداه بتأكيد حصانتها، وهي الآن مجبرة على الأمل بأنه لا يملك حقاً وسيلة لبسط يديه المتوهجتين عليها. كان ذلك ليتعارض مع ما تعرفه. ومع ذلك، لا تزال خيوط العنكبوت تخنقها.
كان لا يزال هناك عدد كافٍ من الميوز الذين، بالمقارنة، لا يعرفون شيئاً عن تجاوزاتها المزعومة. وهكذا، كان هناك عدد مماثل من المايسترو الجاهلين بالأمر نفسه. لم تكن حرة تماماً. لكنه كان أفضل من لا شيء. استطاعت أوكتافيا تذكر وقت كان فيه قضاء اليوم دون الاستسلام للضيق الذي يطاردها أمراً لا يمكن تصوره. الآن، صار الأمر بلا جهد، والمهام التي تنجزها هي ذاتها. بالكاد تستطيع تذكرها، تماماً كما بالكاد تستطيع تذكر أسماء الميوز الذين ترشدهم بدورها.
ربما كان هذا تناسياً. أما عن تواطئهم، فلم تكن تكترث. انصبّ همها الوحيد على الميوز ذات القلب التي أقسمت ألا تتخلى عنها مجدداً، وليذهب توسل ستراتوس إلى الجحيم. لم تملك أوكتافيا القوة لتخبر ميكسولي أو ثيو عن مواجهتها مع ستراتوس في الليلة السابقة، فما كان ذلك ليؤدي إلا إلى صدام كارثي. لو انتهى الأمر بوميض الضوء وهو يشق طريقه إلى حلقها، فعليها أن تنسى أمر إعادة ميكسولي إلى الأعلى نهائياً.
كانت ممتنة لوصولهما إلى نقطة التوقف عن الاستفسار المتكرر عن صمتها. ظلت هناك مشكلة الحفاظ على المظاهر، إن هي تظاهرت بمهادنة ستراتوس حتى الآن. ولو أصبحت ميكسولي هدفها الأحدث للخداع، فمن المؤكد أن رأس أوكتافيا سيدور إلى الأبد.
سألت بتردد: "هل... تشعرين بأي شيء حين أصل إلى جزء ذكرياتك؟"
شعرت ببعض الارتياح حين هزت ميكسولي رأسها نفياً. عند التفكير في الأمر مجدداً، كانت الفكرة مرعبة.
"لا أشعر بشيء. ما بداخل تلك المهمة هو لعينيك أنتِ فقط، أيتها السفيرة."
"أعرف أنه... شخصي. آسفة لذلك. لا أظن حقاً أن لدي خياراً آخر."
كان صوت ميكسولي يكاد لا يُسمع، من فرط خجلها.
"إن كانت هذه هي الطريقة الوحيدة، فليكن ذلك."
كان من الجيد ألا تُرفض رفضاً قاطعاً، ناهيك عن تركها معلقة في صمت أبدي لمرة واحدة. شعرت أوكتافيا بالذنب لإلحاحها، رغم طيب نيتها.
بتعاون ثيو اللطيف، جهزت يديها فوق "معجزة العذاب"
كعادتها.
"سيكون كل شيء على ما يرام، أعدكِ. أنا... لن أحكم عليكِ. لن يغير هذا أي شيء."
كان عدم تصديق ميكسولي واضحاً في صمتها وحدها. مع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً كالمعتاد. لم تكن أوكتافيا لتترك الأمر هكذا.
قالت بتنهيدة: "لا يتوجب عليكِ تصديقي. أعرف أنني أقول الحقيقة. سأثبت ذلك."
لم تمنح أوكتافيا الميوز وقتاً للاعتراض، رغم أنها لم تتوقع الكثير من المقاومة اللفظية في المقام الأول. أنزلت أصابعها برفق على السطح الأملس للآلة، لتغرق في ذلك الظلام العجيب مجدداً. لقد توقفت منذ زمن عن عد المرات التي خاضت فيها هذا الغمار.
◆ ◆ ◆
هناك المزيد لفعله. لا يوجد. ومع ذلك قد يكون كذلك. كانت الشظايا هناك، تتصدع وتنتشر كخيوط مهترئة أمام رؤيتها. بدأ الشعور يصبح مألوفاً. كان الضوء اللافح لا يزال يتسرب عبر فجواتها الواهنة، وكان ضجيج الفوضى المروع الذي ينهش طبلتي أذن أوكتافيا لا يزال عالياً بشكل لا يُحتمل. كانت حياة لوسيان هي ذاتها، وظنت أنها ستظل كذلك دائماً. أرجوكِ. هذه نعمة. أرجوكِ! سأعود. لكِ كلمتي. ومع أن الأصوات كانت غير مرئية، إلا أن أوكتافيا لم تستطع نسبتها إلى أي حياة سوى حياة لوسيان.
ما الذي سأقدمه؟ أي شيء. ما الذي انكسر؟ كل شيء. لم يجعل ذلك الضياء الذي أحرق حدقتيها المستعارتين المكسورتين أكثر احتمالاً، ولا خفف من صرخات أذنيها. لم يكن مستقراً. كان هشاً، حتى حين تتعامل معه بكل العناية التي بوسعها. لم يكن حبس أنفاسها ليوقف الزجاج الذي راح يتحطم ببطء أمامها. هل كنتِ... تنادينني؟ إذن، لقد سمعتِ صوتي؟ ما أنتِ؟ أنا من يدمر ما هو ثمين. لكنكِ صغيرة جداً. تلك الأصوات، مجتمعة، لم تسمعها أوكتافيا من قبل.
كان الأمر مزعجاً. أما عن الأفعال التي صاحبت كلماتها، فلم يكن بوسعها الرؤية. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا! كانت متناقضة. اسمي لوسيان. هل... تملكين اسماً؟ أرجوكِ، لا يمكن أن يكون الأمر هكذا! يُنادونني ميكسولي. ساعديني! ميكسولي؟ أجل. أرجوكِ! كان الأمر يكاد يكون بلا معنى، من فرط فوضويته. ومع ذلك، لم تستطع أوكتافيا رؤية شيء سوى البريق الساطع الذي أعماها. شعرت بالصدوع وهي تنتشر، وبالعالم وهو يفلت من بين أصابعها مجدداً.
تشبثت بما لا تملك الإمساك به، لبداهة وقوعه. هل هي مثالية؟ هي كل ما يمكن أن تكون عليه. لماذا تفعلين بي هذا؟ إن ذهبتِ، لا أضمن سلامتك! إنها مخاطرة أنا مستعدة تماماً لها! اخرجي من رأسي! لم أرد هذا لكِ. هل تسمعين صوتي؟ هل تكرهينني؟ لا أريد ذلك! كان كل شعاع ضوء متناثر عبر كل صدع ضيق صوتاً لا تستطيع التشبث به. كانت كل كلمة مذعورة ومضة عابرة هاجمتها أسرع مما تستطيع استيعابه. حاربت أوكتافيا بكل ما أوتيت من قوة لتثقل كاهلها وتغوص في الأعماق.
ساعديني! توقفي! أرجوكِ! أتوسل إليكِ! أنقذيني. اتركيني وشأني! أنقذيني. توقفي! تحت وطأة توسلات خام لدرجة أنها سمعتها تنزف، انهار العالم.
◆ ◆ ◆
قالت أوكتافيا وقد استعادت وعيها للتو: "إنهما متلاصقان. حقاً، إنهما متلاصقان".
لم تكد تستردّ صفاء ذهنها حتى سبقت كلماتها أصابعها التي كانت لا تزال تلامس "معجزة الألم".
عرضت أوكتافيا ما اكتشفته على ثيو أولاً، لكونه الأقرب فحسب. ولحسن حظها، تقبّل قولها بحيرة هادئة، وأمال رأسه قليلاً. رفعت أوكتافيا بصرها إلى ميكسولي حيث ينبغي أن يكون.
أوضحت قائلة: "ذكرياتك وذكريات لوشيان. أظنها... متشابكة بطريقة ما. إن كان الأمر كذلك، فمن المستحيل أن أجتاز باقي هذا الأذى دون أن أرى ذكرياتك. أنا فقط... لا أعرف كيف أفصل بينهما".
ثم فكرت قليلاً، وقطبت حاجبيها: "هل يمكنني الفصل بينهما؟"
لم تتحرك ميكسولي، وإن كانت أوكتافيا ممتنة لأنها تلقت رداً من الأساس.
"ما رآه الموز لم يُخلق ليشهده البشر، سواء كانوا سفراء أم غير ذلك. حتى أنا لا أعلم إن كان هذا ممكناً، ناهيك عن كونه ممكناً دون عواقب عليك يا صغيرتي. أن تتشابك أرواحنا على هذا النحو... أمر لا يمكن تصوره".
عضت أوكتافيا على شفتها: "هل هناك... أي طريقة لأشهد كلتيهما في آن واحد؟ لا أعرف كيف سيحدث هذا، صدقاً. لكن إن عجزت عن فك تشابكهما، فهذا كل ما يخطر ببالي".
عقدت ميكسولي ذراعيها بقوة على صدرها: "إنها فكرة، إن لم تكن شيئاً آخر. لكِ حرية المحاولة".
تنهدت أوكتافيا: "أتعلمين، سيعني لي الكثير لو منحتِني القليل من الثقة بين الحين والآخر. شجعيني، أو... افعلي شيئاً".
سألت الموز: "ماذا تعنين؟"
ابتسمت أوكتافيا بفتور: "تكررين قولي لي 'حاولي'، وتقولين إنكِ لا تتفاجئين حين أفشل. أعلم أنكِ ترغبين في العودة إلى 'الأعلى' بقدر رغبتي في ذلك، لذا... حاولي أن تكوني متفائلة بشأن الأمر، حسناً؟"
أشاحت ميكسولي ببصرها: "أنا..."
تمتمت أوكتافيا: "إلا إن كنتِ... لا تظنين حقاً أنني قادرة على فعل ذلك".
"ليس هذا هو السبب يا سفيرة".
"ما السبب إذاً؟ ألا ترغبين في العودة إلى الديار؟"
"لا أرغب في شيء أكثر من ذلك".
"إذاً لماذا..."
"لا أدري إن كنت أستطيع".
توقفت أوكتافيا. استغرقها الأمر لحظة لاستيعاب ما سمعت، واضطرت للمحاولة مرتين.
"ماذا؟"
لم يكن الأمر أكثر وضوحاً حين كررت ميكسولي قولها.
"لا أدري إن كان بإمكاني العودة حقاً إلى 'الأعلى'".
قفز قلب أوكتافيا من مكانه: "أنا... أبذل قصارى جهدي. أحرز تقدماً. أرجوكِ يا ميكسولي، أريدكِ حقاً أن تؤمني بي! لا تقولي أشياء كهذه. لقد وعدتكِ بأن أعيدكِ إلى الديار".
أكدت ميكسولي بخجل: "الخطأ خطئي وحدي يا سفيرة".
رمشت أوكتافيا: "لا أفهم".
أدركت أوكتافيا كيف تاه بصر ميكسولي نحو السماء للحظة، سواء كان ذلك استعارة أم لا، فلم تكن متأكدة.
"دفعت ثمن خطيئتي بنفيٍ صنعته بيدي. أخشى... أن ألقى المصير ذاته مجدداً، مهما كافحت للعودة. ما يخبئه المستقبل رعب لا أطيقه".
جادلت أوكتافيا: "لكن... حتى لو أجريتُ الشهادة، حتى لو أرشدتُكِ، ألا تظنين أنكِ ستتمكنين من العودة؟ أنا هنا. أليس هذا غرض وجودي؟"
بدت ميكسولي وكأنها تتقلص على نفسها أكثر فأكثر.
"لا أعرف ماذا سيحدث. العودة إلى 'الأعلى' هي أسمى أمنياتي يا سفيرة. لا أرجو شيئاً غيرها. طالما بقيتُ في هذا العالم المدنس. أحنّ إلى الفردوس. أتوق لما فرطت فيه. ومع ذلك... لا أدري إن كان بوسعي الصعود مرة أخرى".
لم تجد أوكتافيا كلمات للمواساة.
أما ثيو، فكعادته، مسح على طول "معجزة الألم"
مطمئناً. لم يُعرف بعد إن كان لهذا الفعل جدوى، لكنه كان يبعث الدفء في القلب.
سألت أوكتافيا: "إن عجزتِ عن العودة، فماذا سيحدث حين تخرجين؟ ماذا سيحدث حين أشهد أذاكِ، و... أحاول إرشادكِ؟"
هزت ميكسولي رأسها: "لا أدري".
تحركت أوكتافيا على الأرض في انزعاج: "إن عجزتِ عن العودة، فماذا ستفعلين؟"
"أرجوكِ لا تتركيني هنا يا سفيرة".
هوى قلب أوكتافيا: "ميكسولي..."
"أرجوكِ لا تتركيني في هذا المكان!"
لم تسمع أوكتافيا تلك الموز الوديعة ترفع صوتها من قبل قط. كان الذعر في كل كلمة حاداً بما يكفي ليفزع أوكتافيا. وبما كان يشعر به في قلبه، كان كافياً ليجذب نظرات ثيو سريعاً نحو ميكسولي. راقبها المايسترو بذهول، فقد كان توسلها اليائس مقلقاً بقدر ما كان مفاجئاً.
توسلت ميكسولي بصوت أخفض بكثير: "أرجوكِ، لا تتركيني في هذا المكان".
رمشت أوكتافيا لتطرد الدهشة عن عينيها: "هل تكرهين العالم إلى هذا الحد؟"
كم تمنت أوكتافيا لو استطاعت الموز التعبير عن مشاعر أكثر، سواء بعيونهن أو بوجوه كان عليها تخيل وجودها. كان محبطاً أن تفسر ردود ميكسولي من لغة الجسد وحدها حيث تعجز الكلمات. وبما أنها تعثرت في الرد، كان لدى أوكتافيا فكرة واضحة عن مسار تفكيرها، فاعترضته بأسرع ما يمكن.
"هناك الكثير من الأشياء الفظيعة في العالم، نعم. أعلم أننا تحدثنا عن ذلك. لكن هناك الكثير من الأشياء الجميلة أيضاً. هناك أناس رائعون، وأشياء مذهلة كثيرة أثق أنكِ لم تجربيها بعد. لا أعرف ما مررتِ به أو ما عانيتِ منه، لكنكِ لم تري العالم بأسره، ولم تري كل ما يقدمه".
"لقد رأيت ما يكفي".
"لكن هناك دائماً المزيد. العالم يتغير دائماً".
"إنه يزداد فساداً".
"إن كنتِ تنظرين إلى أسوأ ما فيه، ربما".
"ألا تكرهين عالماً ينهشه الألم؟"
هزت أوكتافيا رأسها: "إن كنتِ تقصدين التنافر، فيمكننا التخلص منه. لهذا أنا هنا. العالم لم يكن دائماً..."
عضت على لسانها. ربما لم يكن هناك من يعرف عالماً خالياً من البنفسج مثل ميكسولي. بطريقة ما، ربما كان قولها هذا بلا حساسية. ندمت أوكتافيا قليلاً على طرح الموضوع.
أصرت ميكسولي: "أنه يتبعكِ أينما ذهبتِ، ومع ذلك تتحدثين عن النقاء؟"
اعترفت أوكتافيا: "لقد اعتدت على ذلك. هذا جزء من كوني مايسترا".
توقفت ميكسولي: "أنه يتبعكِ يا سفيرة، ومع ذلك تدافعين عن عالم ملوث كهذا؟"
حدقت فيها أوكتافيا للحظة: "عن ماذا تتحدثين؟"
جاء صوت ميكسولي خافتاً ومؤلماً: "أقول مجدداً يا سفيرة، إن قلبكِ نقي. أنتِ الجسر بين عالمين، والألم يطارد نوركِ الهادي. لكل ما طاردكِ، يصعب عليّ تصديق أنكِ قادرة على الصفح..."
قاطعتها أوكتافيا: "ميكسولي، ماذا تعنين بـ 'المطاردة'؟ هل... يتبعني؟"
صمتت ميكسولي. كان ذلك متوقعاً.
"إذاً، لم يخبركِ ستراتوس".
كان هذا أيضاً متوقعاً. كان بارعاً في الخداع. بارعاً في عقد الأمور وتجريدها من أنفاسها. كان عبقرياً في سحق قلبها وتمزيق روحها. حاولت ألا تفكر في كل مرة. حاولت ألا تحصيها. حاولت ألا تستعيد كل لقاء مع البنفسج الصارخ الذي طارد حياتها، وحاولت ألا تصنفها. لم يكن الأمر طبيعياً، فهي قوة ولدت من موز أمام عينيها مباشرة. ومع ذلك، كان هناك ما لا يمكن تفسيره. كان هناك ما يحدث عفوياً.
كانت هناك أماكن رقد فيها التنافر طويلاً، وكانت هي تبرر معاناتها بأنها سوء حظ. كادت أوكتافيا تعجز عن النظر إلى ميكسولي. لو نظرت في أي اتجاه آخر، لكان عليها أن تطارد جنون الارتياب الذي يغلي في داخلها. كانت ستفعل ذلك في المستقبل القريب على أي حال، ويمكنها إضافته إلى كومة مخاوفها. كان سبباً إضافياً لكره ستراتوس. تساءلت كم سبباً ستمتلك في النهاية. كان العثور على كلمات أمراً شاقاً، كالعثور على دافع لمواجهة نظرة بلا عينين أخيراً.
"مهما ساءت الأمور، لا تزال هناك أشياء تستحق الحماية في هذا العالم. لا تزال هناك... أشياء تستحق القتال من أجلها. إنه غير كامل. أعلم ذلك. ومع ذلك، يظل عالمي".
لم تجادل ميكسولي. تنهدت أوكتافيا. أما عن فكرة الألم الذي يقتفي الأثر، فلم تجرؤ على التفكير فيها. حتى الآن، شعرت بوخزة خوف مع كل نفس، حيث قد تستدعي المعاناة بوجودها وحدها. وبقدر ما استطاعت، حولت دفة الحديث.
"أنتِ لا... تقاتلينني في هذا الأذى، أليس كذلك؟ ألهذا أواجه صعوبة؟"
أصرت ميكسولي بهدوء: "لست كذلك".
قالت أوكتافيا: "دعينا... نسير خطوة بخطوة. لا جدوى من القلق بشأن عودتكِ إلى الديار إن لم أكن قد اجتزت هذا بعد".
لم تجادل ميكسولي. كان رداً من أي نوع سيكون جيداً. اكتفت أوكتافيا بالسلام الذي نالته بدلاً منه.
رفعت يديها فوق "معجزة الألم"
مجدداً.
تمتمت: "سيسعدني حقاً لو شجعتِني هذه المرة. أنا سفيرتكِ أيضاً. آمني بي قليلاً، أحياناً".
وكما لم تعترض، لم تقدم ميكسولي أي كلمات دعم حيث كان يمكن لأوكتافيا أن تأمل في العثور عليها. كان الأمر مخيباً بقدر ما كان متوقعاً. وجهت أوكتافيا اهتمامها إلى الظلام بدلاً من ذلك. إن أرادت صوت ميكسولي، فهي على الأقل تعرف تماماً أين تجده.
◆ ◆ ◆
"هل كنت... تناديني؟"
"إذن، فقد سمعتَ صوتي؟"
"أجل."
لم تكن ميكسولي هي مَن وجدته أولاً. ولأول مرة، استطاعت أوكتافيا الرؤية، رغم ضبابية بصرها. كانت تعلم أن الأمر هش، وخفق قلبها وهي تنتظر ما تخشى أنه يكمن في الأفق. حبست أنفاسها، متأهبة للبلور المتشقق والضياء الغامر الذي أيقنت أنه سيطالها عما قريب.
"ماذا تكون أنت؟"
"أنا مَن يدمر ما هو ثمين."
"لكنك صغير جداً."
"لم أكن دائماً كذلك."
كانت لمسته ربما ألطف حتى من لمسة ثيو، فقد كان يتعامل مع الناي الصغير بكلتا يديه برقة فائقة.
"اسمي لوسيان. هل... لديك اسم؟"
"يسمونني ميكسولي."
"ميكسولي؟"
"نعم."
"وأنت... بالداخل هنا؟"
"يمكنك قول ذلك."
كرهت أوكتافيا كيف كان عالمه مشوشاً، وكأنه غارق في المياه ذاتها التي كافحت لتسلب حياته. لم يجدِها تدقيق النظر أو إرهاق عينيها في جعل حركاته أكثر وضوحاً. خشت إن هي جاهدت أكثر من اللازم، أن تهشم عالمه الصغير تماماً مرة أخرى.
"لماذا كنت تناديني؟"
"أحتاج إليك."
لم يكن الأمر وكأنها تملك الكثير من السيطرة عليه في المقام الأول. وعندما بدأت التصدعات تستقر فوقها مجدداً، جاءت مصحوبة بكل لون رأته في حياتها. جاءت بألوان أكثر مما كانت تتخيل وجوده في مكان واحد. كانت نابضة ومجيدة، تتسرب عبر كل وجه من وجوه الزجاج المكسور الذي يفسد رؤيتها. كانت لا توصف. كان الأمر غامراً بطريقة جديدة، ويفوق بكثير ذلك الضياء الذي اعتاد أن يلفها بلا هوادة.
حتى ذلك، لم يكن غائباً تماماً.
"هل تفخر بذلك؟"
"لا يسعني فعل شيء آخر."
"هل هو مثالي؟"
"إنه كل ما يمكن أن يكون عليه."
حيثما وجدت سابقاً تحيات لوسيان اللطيفة، اكتشفت بدلاً منها أصواتاً مألوفة بما يكفي لتؤلم رأسها. أحدها كانت تتوقع وجوده. والآخر، رفضت حبه منذ وقت ليس ببعيد. أما سبب وجوده هنا، فلم تستطع أوكتافيا إدراكه. كان صوته وحده كافياً ليسلب أنفاسها، رغم عدم جدواه في هذا الظلام المتألق.
"لماذا تراقب بحزن ذلك الذي تعتز به؟"
"يمكن أن يكون أفضل."
"كيف ذلك؟"
"من كل النواحي."
"ليس من شأننا أن نقرر. هذا ما يجعله فريداً."
"أتسمح لهم بالاختيار؟"
"إنه عالمهم ليُوجهوه، وليشكلوه كما يروْن. تلك هي البركة التي منحناها إياهم."
"وإن أُهدر؟"
"فذلك أيضاً قرارهم."
وسط كل شظية تشتتت عبر رؤيتها، زجاجية وهشة رغم الألوان التي ألصقتها ببعضها، توسلت أوكتافيا وتضرعت للعالم أن يسكن. كانت المرة الأولى منذ أسابيع التي تأمل فيها سماع صوته طواعية. لم يكن هناك ما يُرى سوى كل درجة لون يمكنها تصورها، ولم تدرك الصمت العذب إلا الآن. متحررة من جوقة العذاب الرهيبة، الغامرة التي لا مفر منها، لم تجد سوى تبادلهما القلبي في مكانه. إن كانت ضريبة ثيو محيطاً يجرها إلى أعمق أعماق البحر لتشهد نهاية لوسيان غير الأوان، فإن ذكريات ميكسولي كانت سحابة لم تستطع الهبوط منها.
"هناك المزيد ليُنجز."
"لا يوجد."
"ومع ذلك يمكن أن يكون."
"أتود المساومة على ما بُني؟"
"أسعى لتعزيزه. يمكن أن يكون جميلاً، ستراتوس."
"إنه جميل بالفعل."
كان سماع اسمه دون ازدراء أو خوف في نبرتها هو الشيء الوحيد الأكثر إثارة للدهشة من سماعه على الإطلاق. كان كل صدع حاد يستقر في عينيها المسلوبتين لعنة من أسوأ الأنواع، أكثر من أي وقت مضى. مجدداً، كان الأمر حتمياً، ومجدداً لم تملك أوكتافيا سوى الانتظار.
"لا شيء أكثر يمكن فعله من هنا. لقد قدمنا كل ما بوسعنا."
"ومع ذلك، من الداخل؟"
"مستحيل."
"ألا تحاول حتى؟"
"إنه عالم فانٍ لأيدٍ فانية. العبث به من الداخل سيدمر ما وُلِد."
"إنه... جميل. أليس لديك أي رغبة، حقاً، في إضافة المزيد لهذا البهاء؟"
"ميكسولي، إنه باهر كما ينبغي أن يكون. يجب ألا يُلمس."
"ستراتوس، أنا..."
"بالحديث عن هذا الاستياء، ألا تشعر بالسعادة بما كدح ملكنا من أجله؟"
"ليس هذا..."
"بما كدحنا نحن من أجله؟"
"ليس هذا هو الحال."
حتى حيث لم تستطع أوكتافيا رؤيته، كان بنفس القدر من الإلحاح. كان أمراً مزعجاً بقدر ما هو مفعم بالحنين، ومثيراً للنفور بشدة لسماعه موجهاً لشخص آخر غيرها.
"أنا... أتمنى لو أستطيع التعاطف معك، لكنني أراه حقاً مثالياً كما هو."
"كيف سيصبح؟"
"لا أجرؤ على محاولة التخمين، وهذا ما يجعله رائعاً."
"لا أطيق رؤيته يُهدر."
"حيثما وُجد، بغض النظر عن النتيجة، لن يكون هدراً أبداً."
في اللحظات التي سبقت انزلاق التقدم من بين أصابعها مرة أخرى، تشبثت أوكتافيا بكل مقطع لفظي استطاعت سرقته منه. وحتى بينما كان البلور المتفجر يغمرها بألوان مبهرة، وكل لون يمكن تصوره يسري في مجرى دمها، كادت أوكتافيا تفتقده. كان شعوراً غير مريح على الإطلاق.
"ما لا يمكنك رعايته بلمستك، اسعَ لرعايته بقلبك."
◆ ◆ ◆
استعادت أوكتافيا وعيها بهدوء، في حالةٍ تمزج بين الرضا التام عن تقدمها والحيرة المفرطة.
حدقت في "معجزة العذاب"
لبضع ثوانٍ قبل أن تستجمع أفكارها. خرجت كلماتها مبعثرة حين نطقت بها.
"هذا... ستراتوس. كان ستراتوس هنا. هل كنتِ مقربة منه؟ ظننتُ أنكما لا تتفقان أبداً. ذكرياتكِ... وذكريات لوشيان، رأيتُ كلتيهما هذه المرة. لم أستطع رؤية كل شيء، لكنه كان أكثر من ذي قبل. ميكسولي، حين كنتِ مع ستراتوس، ماذا كنتِ..."
"اختبئي."
انتزعت أوكتافيا بصرها عن "أداة التناغم"
التي سُحبت من أمام عينيها فجأة. أفزعها وثوب ثيو المفاجئ، وبرودة أمر ميكسولي القاطع. ظلت تحدق في الملهمة.
"ماذا؟"
"أيتها السفيرة، اختبئي، بسرعة!"
أمرت ميكسولي.
"الآن!"
لم تدرِ أوكتافيا كيف التقطت أذنا ميكسولي نقرة الباب الخفيفة بينما كان المقبض يدور ببطء مستفز. كان من المعجزات أن تجد وقتاً لتتحرك، مهما كان ضئيلاً. لم تكن ممتنة قط لكون مسكن ثيو غارقاً في الظلال، حيث غدا ضوء القمر المتسلل نعمةً حقيقية. وجدت أمامها مخابئ شتى، أياً كان ما يتوجب عليها الفرار منه. صعدت أوكتافيا الدرج مسرعةً بصمتٍ مطبق. لم تضمن حتى أنها توارت عن الأنظار، إذ التصقت بالجدار في الممر العلوي.
كان التناقض بين دقات قلبها المذعور في الصمت وصرير الباب الأمامي البطيء كفيلاً بإشعارها بالغثيان.
إذا مالت برأسها بحذر شديد حول الزاوية، كان بإمكانها رؤية ثيو، وقد رفع "معجزة العذاب"
إلى شفتيه مهدداً، بينما يرمق متسللاً بنظرات حادة. صدقت توقعاتها بأن اعتياده ترك الباب مفتوحاً أمرٌ معروف للجميع. لم يتحرك. وكذلك لم يتحرك دخيلهم، بينما اقتحم ليلٌ غير مرحب به سكون الكوخ. للحظة، صمتت الفتاة، مكتفية بمبادلة ثيو نظراته القاتلة. لم تتراجع. كانت يداها فارغتين، ومع ذلك لم ترفعهما استسلاماً. عيناها فقط، وبأقل قدر ممكن، خانتا برودها. في خضم فوضى بحثها عن مخبأ، لم تلحظ أوكتافيا اختفاء ميكسولي.
لم يبقَ سوى ثلاثة من "مايسترو القلب"
في مكان واحد، يتنفسون بحذر، ولا يجرؤ أحدهم على الحراك.
"أين هي؟"
لم تفهم أوكتافيا لِمَ كلفت "فيث"
نفسها عناء سؤال ثيو. كان عزله حقيقياً لدرجة تجعل السؤال معقولاً، لكنه لا يفسر وجود الباب. وكما توقعت، لم يأتِها رد.
كانت "معجزة العذاب"
المرفوعة هي الجواب، وأصابع ثيو ترتجف فوق مفاتيحها وهو يراقب كل حركة للميسترا. تساءلت أوكتافيا إن كان يبحث عن ذريعة. وتساءلت إن كانت فيث تدرك حجم الخطر الذي يمثله عليها.
"أين هي؟"
أعادت فيث سؤالها، بصوت أقل خجلاً. ضيق ثيو عينيه، وتوتر أكثر. بادلته فيث نظرة مماثلة، كأنها تطعن صبياً في العاشرة من عمره بقسوة. لم يتحرك. بتهورٍ واضح، قلدت فيث حركات كمانٍ يعزف. هز ثيو رأسه ببطء، ولم يبعد قطعة الفم عن شفتيه قيد أنملة. زمجرت فيث. كان صوتاً لم تسمعه أوكتافيا منها من قبل.
"كاذب! أين هي؟ أعلم أنك تعرف!"
صاحت، وصوتها يضطرب بشدة. كانت يدا فيث المضمومتان قبضتين بعيدتين بما يكفي عن الحقيبة التي على ظهرها لتمنح ثيو مساحة للتنفس.
لم يترك "معجزة العذاب"
بعيداً، بل دسها بحذر تحت إبطه. أشار بحدة وسرعة، وتصادمت يداه بقوة كل كلمة لم تنطق. مسلحاً كان أم لا، لم يرفع عينيه عن فيث. ضربت بقدمها الأرض غضباً.
"توقف عن ذلك! أنا لا... توقف فحسب!"
فحيحت. بدا أن ثيو يلوح بيديه بعنف أكبر. كان من المريح لأوكتافيا، بطريقة غريبة، أن تعرف أنها ليست الوحيدة التي لا تفهمه.
كانت قد التقطت حركة "القتل"
منذ فترة، لكثرة ما رأتها. الآن، تدفقت من أصابعه بحرية. التوت أحشاؤها. في اللحظة التي اتجهت فيها كفوف فيث نحو أحزمة حقيبتها، تحركت يدا ثيو بسرعة تفوق سرعتها. لم يبدُ شهيقٌ قط بمثل هذا التهديد؛ فارتفاع كتفيه كان كافياً لإطلاق ضيائه في لحظة. كان يكفي نَفَسٌ واحد ضئيل، ونوتة واحدة لإشعال الفوضى في فيث. انتبهت هي.
اتسعت عيناها، وتجمدت يداها في الهواء، تحومان بلا جدوى فوق حقيبة "جاداريفيري".
لا تستفزه.
"أنت من أردتني أن آتي!"
أعلم. سمعت أوكتافيا ذلك الصوت عابراً. اتسعت عيناها. استغرق التعرف وقتاً أطول مما تمنت، وربط اسمٍ بالكلمات الأنثوية التي تنصتت عليها زاد من انقباض أحشائها.
"ماذا تريدني أن أفعل إذن، ها؟"
زمجرت فيث، وهي تجز على أسنانها. كان وجهاً لم تره أوكتافيا من قبل، قلقاً ومستشيطاً في آن. ماذا ترين؟
"إنها ليست هنا،"
أجابت فيث بوهن.
"أنا لا... أراها."
لم يفلح تنفسها المضطرب ولا قضم أظافرها في تخفيف التوتر في عيني الميسترا. أقسمت أوكتافيا أنها تتعرق رغم المسافة. تحت نظرات ثيو المستمرة، فعلت هي الأمر ذاته يوماً، وربما ستفعله مجدداً.
"هل أبحث عنها؟"
شعرت أوكتافيا بالأدرينالين يسري في جلدها. إذا ساءت الأمور، وكانت فيث تقصدها، فهي لا تملك شيئاً. ستعتمد كلياً على حماية ثيو.
لم تكن مواجهة يمكنها التنبؤ بها، لما تعرفه عن فيث كـ "مايسترا".
لقد خرجت من "فيلباير"، وهذا يعني الكثير.
أخشى أن يقود هذا البحث إلى شجار.
"إذن ماذا، فقط... فقط أرحل؟ بعد كل هذا؟ لِمَ أفعل هذا أصلاً؟"
هذا لا يهم. لا تضعي نفسك في مزيد من الخطر. لا تستفزي ذلك الطفل. لا شيء يمكن فعله هنا. سقط وجه فيث.
"لكن لا يزال بإمكاني..."
ارحلي الآن، يا ابنتي. ارتفعت أكتاف فيث مع حنقٍ لاهث، كانت أنفاسها القليلة مسموعة حتى من الطابق الثاني. غير آبهة بوقفة ثيو المهددة وسلاحه المستعد، صرخت الفتاة إحباطاً. ارتج الكوخ حين اصطدمت طاولة البهو الصغيرة بالأرض بقوة، لدرجة خشيت أوكتافيا أن تكون قد تحطمت. انتفضت، ووضعت يدها على فمها في محاولة يائسة لحبس أنفاسها. استغرق الأمر خمس ثوانٍ أخرى من نظرات ثيو المخيفة التي تخترق قلب فيث، قبل أن يُغلق الباب بدوره بقوة.
رحلت الميسترا كما أتت، وظلت أوكتافيا تحدق في الباب المغلق بلا كلمة. كان الصمت الذي خيم على الكوخ خانقاً، ولم تجرؤ أوكتافيا على الزفير، متوقعة أن يقتحم أحدهم المكان في أي لحظة. لم يتحرك ثيو.
ظلت "معجزة العذاب"
متجمدة عند شفتيه، مستعدة لسحق أي معتدٍ. لا تتحركي. لم تعارض أوكتافيا ميكسولي. لم تعصِها، وظلت متمسكة بمخبئها العالي لدقائق صامتة جارحة. خلالها، كان ثيو تمثالاً، لا يتحرك وهو يرمق الباب. لم تفتر وقفته، ولم تتعب ذراعاه. تمنت أوكتافيا أن تكون أولويته حماية ميكسولي. فلو فعل كل هذا من أجل السفيرة، لنهشها الشعور بالذنب، وهو شعور بدأ يتسلل إليها بالفعل. بدا الأمر كأنه دهر قبل أن تمنحها ميكسولي الإذن بالتنفس.
عليكِ الرحيل فوراً. تمكنت أوكتافيا أخيراً من إلقاء نظرة كاملة حول الزاوية، وأطلت برأسها.
"هل كانت... تبحث عني؟"
نعم.
"لماذا؟"
حذرتكِ من الحذر من "القلبيين".
هبط قلبها إلى الحضيض.
"أنا... كيف عرفت أنني هنا؟"
تلعثمت أوكتافيا. لا أعلم. ربما تتبعوكِ؟ هزت أوكتافيا رأسها بيأس، وهي تنزل الدرج بأخف خطوات ممكنة.
"لا، أنا متأكدة! أنا حذرة دائماً. فيث هي آخر شخص قد يتبعني على أي حال."
لم يسترخِ ثيو تماماً إلا حين وصلت إلى الدرجة الأخيرة، وحتى حينها لم يرفع عينيه عن الباب. تحدثت ميكسولي نيابة عنه. بالتأكيد ليست تلك الطفلة هي من بحثت عنكِ، أيتها السفيرة. تألمت أوكتافيا.
"تقصدين..."
عليكِ الرحيل، يجب ألا تُتبعي، ويجب ألا تسمحي لها بإيجادكِ هنا مجدداً. لا أستطيع ضمان سلامتكِ، أيتها السفيرة، وما يمكن لهذا الطفل فعله محدود. كشر ثيو تحت وطأة كلماتها.
ولدهشة أوكتافيا، لم يبدُ أن ما كان يوقعه كان لها وحدها، بالنظر إلى كيفية رمقه لـ "معجزة العذاب"
المتوازنة فوق ساعديه. ومع ذلك، ليست مخاطرة أشعر بالراحة تجاهها. لن أعرضكِ للخطر، أصرت الملهمة بلطف.
أقسمت أوكتافيا أن ثيو كان "يبوز"
بضيق. كان الأمر، لأول مرة، لطيفاً نوعاً ما.
كانت أقرب لحظة رأته فيها كصبي في عمره لا كـ "مايسترو"
مرعب.
"هل أنا في أمان للعودة؟"
تمتمت أوكتافيا بخوف.
"أنا لا... أملك شيئاً. لا أستطيع الدفاع عن نفسي."
ترددت ميكسولي في الرد. ولأول مرة، تعاطفت أوكتافيا معها. لم تكن هي الأخرى تعرف ما ستقوله. افري بأسرع ما يمكن، أمرت ميكسولي. اركضي، إن لزم الأمر. لا تظهري. لم يكن الركض مشكلة. كان كل شيء آخر لا يزال مصدر قلق. فربما كانت فيث تنتظرها خارج الباب، ولن تعرف هي إلا بعد فوات الأوان. كان طلب مرافقة ثيو مستحيلاً، لما سيسببه له ولـ ميكسولي من خطر. إذا كانت حياتها في خطر حقيقي، يمكنها دائماً المراهنة على هدية التدخل السماوي.
أما عن قدرتها على الصمود حتى يدرك ثيو محنتها في غسق الليل ويتدخل، فلم تملك أوكتافيا سوى الصلاة للنجوم. كان جرّ جنديها إلى بيت العنكبوت معها خطيراً بقدر ما كان مريحاً. إنه ريناتو فقط. ريناتو تحديداً. بالتأكيد ستتفهم ميكسولي. في النهاية، لم تستطع التعويل على ذلك. كان الدم المتدفق في أذنيها يهدد بإغراق أفكارها.
"سأعود. لن أستسلم. الأمر ينجح. أعلم أنه ينجح."
أنتِ في خطر، أيتها السفيرة، الآن أكثر من أي وقت مضى. لقد نلتِ شكوكهم. لم يتبقَ لنا الكثير من الوقت. أومأت أوكتافيا، وهي تفعل كل ما يلزم لتنحية ضغط الساعة الرملية المقلوبة جانباً.
"أستطيع فعلها. نستطيع فعلها. لن أتخلى عنكِ، فلا تتخلي عني، حسناً؟"
أحرقتها عينا ثيو الحزينتان. فضلت عداءه. ولأول مرة، تمنت أوكتافيا لو عاد ذلك العداء. كانت كلماتها الرقيقة موجهة له.
"سأعود. سأنقذها. أعدك."
لم يؤمئ ثيو، ولم يفعل شيئاً سوى التحديق بحزن صامت. لمرة واحدة، كان من الجميل أن يؤمن بها أحد. لم يهم أيهما. كل خطوة محمومة في الليل كانت تحرق، بسبب الأدرينالين وعضلاتها المنهكة. عرفت أوكتافيا الطريق عن ظهر قلب، وقد باركها المساء الغائم هذه المرة. لم تكن فيث موجودة، وكانت تلك نعمة أخرى. طلبت ميكسولي منها الشيء الوحيد الذي تبرع فيه. انطلقت أوكتافيا بحماس جعل الخوف الشيء الوحيد الذي لا تستطيع تركه خلفها.
ذلك، على الأقل، تبعها طوال طريق العودة. تبخرت أي صلة قرابة مع شقيقتها في الإرث في لحظة، رغم غرابة التجربة.
بين فيث وستراتوس، مع وجود ثيو وميكسولي في مركز مجرتها المتألقة، كان كون أوكتافيا "القلبي"
ينهار في ثقب أسود. تساءلت كم عليها أن تسرع لتسبق قبضته.