لم يكن السعي إلى الألم أمراً صحياً. ولم يكن السعي إلى ذكرياتٍ كان الأفضل لها أن تظل مدفونة -أو على أقل تقدير، أن تُشرح واحدة فواحدة لا أن تُبتلع دفعةً واحدة- أمراً صحياً. ولم يكن السعي إلى الغرق في أفكارٍ تحثُّ على جلب المزيد من الأذى وتليين ما قد تيبّس منه أمراً صحياً. كان هذا حلاً وسطاً. وكان، بمنطقٍ سليم، أفضل وسيلة لتبرير إبقاء اليدين حيث يمكن رؤيتهما. وأفضل وسيلة لإبقاء القدمين على دربٍ لا يؤدي إلى كارثة.
وأفضل وسيلة لإبقاء العينين متطلعتين للأمام بدل التحديق في أعماق مدينةٍ سرقت منه كل شيءٍ بطريقةٍ غير مباشرة. في بعض الليالي، كان أيسر عليه أن يُبقي عينيه مغلقتين تماماً. لم يكن الأمر وكأنه معرضٌ لخطر الاصطدام بشيءٍ خطير. أوكتافيا لا تعلم. ولم تكن لدى جوسيا نيةٌ لإخبارها، ولا جدوى من ذلك.
كان هناك نفعٌ في طبيعة "تاسيل"
ذاتها. المروج وفيرة. والأرض مسطحةٌ إلى حدٍ كبير. أما التلال القليلة التي تتناثر في الأرجاء، فكانت ترتفع بما يكفي لتكون هناك دائماً أرضٌ مرتفعة يمكن الاستدلال بها. كان الضياع أصعب مما يبدو، رغم أي انطباعاتٍ أولية. لم يواجه أي صعوباتٍ مع الحياة البرية، صغيرةً كانت أو كبيرة، في الليل حتى الآن. كان أقصى ما تعامل معه هو اليراعات، ولم تكن رؤيتها أمراً غير مرغوبٍ فيه على الإطلاق.
ولم تكن صراصير الليل مزعجةً تماماً، طالما لم يجد أيٌّ منها طريقه تحت قدميه بالصدفة -كما حدث مرتين على الأقل. كان يفضل ليالي الخريف الباردة، تلك التي تنهش فيها النسمات القارسة جلده. كان يحب أن يشمر عن ساعديه ويترك الهواء البارد يلسع ذراعيه مراراً وتكراراً. وكان يفعل الشيء نفسه في الأمسيات التي تنخفض فيها الحرارة أكثر مما ينبغي للراحة. أدرك أن هذا أيضاً غير صحي. لكنه كان يفعله على أي حال.
كانت هذه الليلة من ليالي "إغماض العينين"، النوع الذي لا يمانع فيه جوسيا ألا يراقب طريقه بأي حال.
كان في الخطو الأعمى نحو الظلام شيءٌ يبعث على الطمأنينة، أن تضع قدماً غير مترددة أمام الأخرى وتستسلم لكل ما تراه الأمسية مناسباً لتوجيهك إليه. ومع تعطل حاسةٍ واحدة، صارت الحواس الأخرى أكثر تيقظاً، متقدةً بطريقةٍ تبعث على الهدوء بالقدر نفسه. كان الوقت متأخراً. كان وحيداً. كان الظلام دامساً. كان ذلك مزيجاً كافياً له لترتيب أفكاره بإحدى الطرق الفعالة القليلة التي تعلّمها.
فلو قلّ عن ذلك لصار في المكان نفسه الذي كان فيه قبل أسابيع. افترض جوسيا أن أوكتافيا ستقدّر أنه يحاول، على الأقل. فلقد كان لديها ما يكفي من الهموم، بالنظر إلى عدد المرات التي خرجت فيها للتمشي مؤخراً لتصفية ذهنها.
لم يكن جوسيا يعرف في أي حقلٍ هو، أو في أي جزءٍ من "تاسيل"
يقف. لم يكن متأكداً حتى من المسافة التي قطعها بعيداً عن كوخهم. كل ما كان يشغل بملك هو التنقيب، بحذرٍ شديد، في كل فكرةٍ عابرة وطيفٍ يمرّ للشخص الذي يسكن رأسه في كل لحظة يقظة. في الظلام، وبسبب تشتته بشتى المثيرات الخارجية، كانت هي واضحةً. كان حراً في تفكيك ندمه كبتلات الزهر. *هي أحبتك.* لا قدرٌ من المشي الأعمى في الليل سينقذ جوسيا من محفزات عذابه الثلاثة الجديدة. لم تكن الكلمات حادةً كالشفرة ومحطمةً كما كانت في تلك اللحظة، لم تعد قادرةً على سلخه حياً والتهمه من الداخل إلى الخارج.
لكنها ظلت تحرق، ولتذهب نسمات الخريف إلى الجحيم. أقسم، كانت تحرق. *لا يُفترض بي أن أكون هنا.* خلافاً لرفض أوكتافيا القاطع لهذه المشاعر، كان الأمر حقيقةً مقررة بقدر ما كان اعتقاداً عاطفياً صادقاً. لم يكذب.
لولا محض مصادفة، وضربة حظ في أسوأ الظروف، لما كان جوسيا يقف في "تاسيل".
لما كان مطلعاً على أيٍ مما تنقله حواسه بارتياحٍ وهو يتحرك -وهو أمرٌ كان يعلم أن أوكتافيا ستصرُّ على أنه يجب أن يكون ممتناً له. حتى الآن، كان هذا لا يزال صحيحاً. كان لا يزال على حق. *لديك أشخاص يحبونك أكثر مما تتخيل.* كان من الجميل تخيل ذلك. كانت فكرةً مريحة. كان يحب وجود أوكتافيا خلفه، إن لم تكن إلى جانبه. وبالنظر إلى الماضي، ربما كانت أقرب شخصٍ لا يزال على قيد الحياة يمكنه فهم الألم المحدّد الذي مرّ به.
ومع أن جوسيا كان يكره التفكير في الأمر، كان هناك ارتياحٌ صادقٌ في معرفة أنه لم يكن الوحيد الذي خشي العودة إلى "فيلروز"
-ناهيك عن منزله المحطم. افترض أن أسبابهم كانت مختلفة. لكن المفهوم ظل واحداً.
تساءل أحياناً عما إذا كان الأشخاص الذين تصرُّ أوكتافيا على أنهم "يحبونه"
هم أولئك الذين قررت هي أنهم يشعرون بذلك نيابةً عنهم. لم يكن يظن أنهم لا يكترثون على الإطلاق.
كان "الحب"
ببساطة كلمةً ثقيلة. *هي أحبتك.* كره أن الليلة لم تكن أكثر برودة. لم يجدِ نفعاً هزُّ صوت أوكتافيا من رأسه، جسدياً. حشر جوسيا يديه في جيبيه وحاول مجدداً، ومراراً، دون طائل. كان لا يزال يسمع الانكسار في صوتها حين أخبرته. تساءل أحياناً كيف كان سيبدو صوته مباشرة، لو لم تكن الأخبار منقولةً عن غيرها. *أنا أحبك.* حتى بعد كل هذا الوقت، لم يكن من الصعب تجميع صوت سيلينا. كان من الصعب محو سنواتٍ طويلة قضاها معها، لحظاتٍ كثيرة قدّس فيها ضحكتها وعانق ابتسامتها.
سمع جوسيا كل تركيبٍ ممكن للكلمات كان مقتنعاً أنها قادرةٌ على قوله، لكثرة ما تحدثا وتبادلا من نكاتٍ فظيعة. لم يكن الأمر صعباً على الإطلاق. كان بوسعه أن يجعل سيلينا في رأسه تقول أي شيء. *أنا أحبك.* *أنا أحبك.* كان ينبغي لهذا أن يستقر في أعماقه الآن. لم يستوعب جوسيا الأمر تماماً بعد. *أنا أكرهك.* بطريقةٍ مريضةٍ وملتوية، جعلته الفكرة يبتسم. سمع العبارة مراتٍ كثيرة في نهاية نكتةٍ سيئة أو مقلبٍ سخيف.
وحتى لو استطاع العبث بكلمات سيلينا في رأسه، فهذه كلماتٌ لم يكن قادراً أبداً على نسبتها إلى ضغينةٍ حقيقية. *أنا أفتقدك.* قرر كبح تجربته الفكرية، فوراً. فتح جوسيا عينيه بسرعة، محاولةً يائسةً لإعادة أفكاره إلى صفحةٍ بيضاء بينما غمرت الألوان حدقتيه المتسعتين. كانت النجوم مختبئةً في الغالب، فالليل الذي اختاره للتأمل كان مظلماً تماماً مقارنةً بجولاته المعتادة. وبما أن السماء كانت موبوءةً بالغيوم، كان القمر نفسه ضبابياً، وهجاً حليبياً معتماً محبوساً خلف غطاءٍ رماديٍ كثيف.
لم يمانع، فقد كان مضطرباً قليلاً من غياب التحفيز المفرط المفاجئ الذي قد يلحقه ببصره نتيجةً لذلك. لم يكن اختيار أمسيةٍ خافتةٍ مقصوداً -كان هذا روتينه الليلي المتأخر كل ليلةٍ تقريباً منذ أن قاده يأسه بعيداً عن برج الجرس. تساءل جزءٌ من جوسيا بمرحٍ عمّا إذا كانت أوكتافيا قد سرقت فكرته. *أنا أفتقدك.* كان خطأً حتى التفكير في الأمر، ولم يعجبه حقيقة أنه لا يرحل. استنشق جوسيا بعمق، تاركاً الهواء القارس يلسع رئتيه من الداخل بكل ما أوتي من قوة.
زفر. مجدداً. ومجدداً. حاول تجاهل الألم حين ينبض قلبه بسرعةٍ أكبر من اللازم. كان الغناء تشتيتاً، على الأقل. في البداية، ظن أنه اختلق ذلك في رأسه أيضاً. وبدهشةٍ كبيرة، بعد تدقيقٍ سمعيٍ ثانٍ -وثالث- وجد شيئاً مختلفاً بشكلٍ ملحوظ عن أي حشراتٍ تغني أغانيها الخالية من النغم في هذا الوقت من الليل. كان هذا غناءً، واضحاً، ناعماً. ومع ذلك، كان أعلى بما يكفي ليمسّ الأمسية برفق، ولم يكن بعيداً جداً.
لم يكن لدى جوسيا أدنى فكرةٍ عن مكانه، ولم يكن يكترث. لو رغب في البحث عن أي كوخٍ عموماً، لربما وجد واحداً. لم يشعر بالحاجة إلى ذلك تحديداً. كان هناك مسحةٌ طفيفةٌ من الألفة في نبرة كل كلمةٍ لحنيةٍ جعلته يجنُّ لعدم قدرته على تحديدها. كان ذلك كافياً، على الأقل لفترةٍ وجيزة، لإسكات سيلينا في رأسه. فكّر في إغماض عينيه مجدداً، متمسكاً بالهدف العام من جولته حتى وهو يسير في اتجاه ذلك الصوت الرقيق الذي يغريه بغنائه.
كانت الفائدة الوحيدة من التحديق في وجه الموت مرتين مؤخراً هي انعدام غريزة البقاء تماماً في أعقاب ذلك -خاصةً إذا كانت إحدى المرتين مقصودة. كان جوسيا لا يزال يكافح ليجد دافعاً للخوف على حياته، ناهيك عن تقديرها بما يكفي لإيواء أي قلقٍ بشأن أي خطرٍ قد يضع نفسه فيه.
لم يكن هناك ما يُخشى في "تاسيل"
على أي حال، حتى مع تناقص أعداد "المايسترو"
يوماً بعد يوم. لم يكن أي قدرٍ من القرارات المتهورة في هذا المكان سيشكل عليه أي تهديدٍ حقيقي. لو أراد لقرارٍ متهورٍ أن يؤذيه، لعاد إلى الكوخ وترك الأمر يحدث -مرةً أخرى. أخذ جوسيا نفساً عميقاً آخر، داعياً رئتيه أن تحترقا في الطريق. كانت المساحة العشبية التي انتهى إليها ذات ارتفاعٍ طفيف -بما يكفي ليتكئ بارتياحٍ على بقع الأرض المرتفعة التي تنحدر إلى تلالٍ واهنة. لم تكن في الواقع بعيدةً جداً عن المكان الذي انتهى به المطاف تائهاً، إذ قادته أغنيةٌ هادئةٌ ومطمئنة صارت أعلى كلما اقترب.
كان هناك ظلٌ في ليلةٍ لا حاجة للظل فيها، والأشجار عديمة الفائدة تماماً دون قمرٍ يضغط على تيجانها. لم يمنع ذلك مغنيه الغامض من أن يأخذ راحته، مغمض العينين ومائلاً برأسه للخلف وهو مسترخٍ دون قلق. شعر جوسيا تقريباً بالسوء لإفساد الأغنية التي بدأ يستمتع بها، رغم مفاجأتها. جعل اقترابه خفيفاً للتعويض، داعياً ألا يفضحه حفيف العشب تحت قدميه. انتهى به الأمر بظهره مستنداً بارتياحٍ إلى شجرةٍ مجاورة، يراقب مغنيه الغافل بابتسامةٍ ساخرة.
منح جوسيا ثلاثين ثانيةً أخرى من الغناء الممتع قبل أن يقرر أن إغواء ترويع الصبي كان أمتع من أن يُفوّت.
"أنت مغنٍ جيد."
كاد هاربر يضرب رأسه بالشجرة من سرعة حركته، صارخاً بمفاجأةٍ واندفاعٍ جعل جوسيا يخشى حقاً أنه أفزع الصبي حتى الموت. شتم هاربر بصوتٍ عالٍ، مما أثار ضحكة جوسيا. تنحنح هاربر بقوةٍ مبالغ فيها.
"أنا، همم، لا... لا تهتم. تظاهر أنك لم تسمع ذلك."
رفع جوسيا حاجباً.
"لم أكن أعلم أنك تستطيع الغناء."
"لم يكن مفترضاً بك ذلك،"
تمتم بانزعاج.
"تأتي إلى هنا لتفعل هذا فقط؟"
تنهد.
"نعم، في الواقع. لم... أظن أن أحداً غيري سيكون هنا. عادةً ما أكون محقاً."
"لا تحب الغناء أمام الآخرين؟"
احمرّ وجه هاربر قليلاً. في الحقيقة، كان الأمر ظريفاً تقريباً.
"فقط... خجولٌ قليلاً بشأن ذلك. إنها هوايةٌ لا يمكنني ممارستها حقاً أمام الآخرين. كان هذا حلاً وسطاً. على الأقل، كان كذلك."
"لا تهتم بي. تظاهر أنني لست هنا حتى،"
مازحه جوسيا. قلّب هاربر عينيه.
"لن أغني إذا كنت أعلم أنك هنا. أو في أي مكان."
ضحك جوسيا. كان الشعور غريباً تقريباً، غير مريحٍ بعض الشيء وهو يغادر حنجرته. لم يكن متأكداً تماماً من شعوره إزاء هذا الإحساس، رغم أنه غير طبيعي. ومع ذلك، حدث ذلك، ولأول مرةٍ منذ فترةٍ طويلة.
"هل يعلم أحدٌ آخر أنك تستطيع الغناء؟"
"لا، ولن يعلم أحد، وإلا قتلتك،"
فحيح هاربر. ابتسم جوسيا بسخريةٍ مجدداً.
أغمض هاربر عينيه، تاركاً رأسه يسقط للخلف على الشجرة بصوت "طرق"
عالٍ قليلاً جعل جوسيا يخشى على سلامة جمجمته.
"ما الذي تفعله هنا على أي حال؟"
سأل هاربر بهدوء. شبك جوسيا ذراعيه على صدره. سواء كان ذلك دفاعاً أو راحةً، لم يكن متأكداً حتى.
"أتمشى. يساعدني في تصفية ذهني قليلاً. يجعلني أرتب أفكاري."
التفت هاربر برأسه نحو الصبي، فاتحاً عينيه ببطء.
"لديك الكثير في ذهنك؟"
إن لم يكن ذلك تقليلاً من شأن الأمر، فلا شيء كذلك. فكّر جوسيا ملياً في قول ذلك. في النهاية، عضّ على لسانه.
"أجل."
صرف هاربر نظره، مكتفياً بالتحديق في الفراغ الذي كانت عليه سماء ليلهم القاحلة.
"لا ألومك. أظن أنه كان هناك... الكثير مما يحدث مؤخراً، لنا جميعاً. بعضنا أكثر من البعض الآخر، أنا متأكد. من الجنون مدى سرعة حدوث كل هذا."
لم يخالفه جوسيا الرأي.
"لم ننتهِ بعد، لكننا بالتأكيد تجاوزنا بعض العقبات الكبيرة. الطريق ليس مستقيماً تماماً من هنا فصاعداً. ومع ذلك، سيكون أسهل، أظن. سننتهي قبل أن نشعر."
سقط وجه هاربر قليلاً.
"و... كنت أتساءل، ما الذي تظن أنه سيحدث بمجرد انتهاء كل هذا؟"
"ماذا تعني؟"
"أتظن أننا سنظل... نقضي وقتاً مع بعضنا؟ ربما ليس بهذا القدر تماماً، لكن أتظن أننا نستطيع جميعاً رؤية بعضنا بانتظام؟"
أمال جوسيا رأسه.
"ولماذا لا نفعل؟"
أراح هاربر ذراعيه على ركبتيه، وتبعه رأسه في ذلك.
"آمل فقط ألا نبتعد عن بعضنا. لا أعرف إن كان ذلك أنانياً مني. أعلم أن لكلٍ منا حياته الخاصة، لكنني أحببت حقاً -أنا أحب حقاً كوننا معاً. أحب عائلتنا الصغيرة. هناك الكثير مما لا أزال أريد القيام به مع الجميع بمجرد انتهاء كل شيء."
توقف جوسيا.
"أشك بشدة في أنك الشخص الوحيد الذي يشعر بذلك. حتى لو لم نعرف بعضنا منذ وقتٍ طويل، لا أظن أنك ستنسى بالضرورة الأشخاص الذين كنت قريباً منهم لأشهرٍ متتالية. أنت تعلم بالفعل أنك لو طرحت هذا على أيٍ منهم، لقالوا لك فوراً إنك تتصرف بغباء، أليس كذلك؟"
ابتسم هاربر برقة.
"أجل. لهذا السبب أتحدث إليك بدلاً منهم. أنت أكثر صراحةً بشأن ذلك. إذا كنت أنت نفسك تظن ذلك، فهذا يجعلني أشعر بتحسن."
تردد جوسيا. ثم وجد الابتسامة الساخرة نفسها مجدداً.
"إذا كنت قلقاً جداً بشأن الابتعاد، فربما يجدر بك أن تخبرها أنك تحبها بالفعل."
كاد هاربر يختنق، مهدداً مجدداً وبشدةٍ من شجرةٍ خاطرت بإيذاء رأسه.
"م-ماذا؟"
"أنت تعلم ما أعني."
كان وجهه في أشد درجات الاحمرار، قرمزيٌ ساطعٌ جداً تماشى ببراعةٍ مع الرعشة في صوته. كان الأمر محبباً بقدر ما كان مضحكاً. شعر جوسيا تقريباً بالسوء للطريقة التي اضطر بها لكبح ضحكته.
"أ-أنا... ه-هذا ليس... صحيحاً،"
تلعثم هاربر، وكلماته تترنح بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه تقريباً. ابتسم جوسيا. كان هذا ممتعاً جداً.
"أنت تعلم، بالنسبة لشخصٍ يبرع في اتهام الآخرين بالكذب، أنت كاذبٌ فظيعٌ بنفسك."
صرف هاربر نظره، مؤدياً عملاً سيئاً في إخفاء احمراره اللانهائي بيده التي وضعها على فمه.
"أنت لئيم،"
تمتم بنعومة.
"أخبرني ما الذي يعجبك فيها. وعليك أن تنظر إليّ بينما تفعل ذلك."
نظر إلى جوسيا، على الأقل، وإن لم يخلُ ذلك من إحراجٍ كبير في عينيه. الآن صار الأمر ظريفاً. جعل التكشير في وجهه الأمر أضحك.
"هل الأمر واضحٌ جداً؟"
هز جوسيا رأسه.
"ليس كذلك، في الواقع. أنا فقط أعرفك. أخبرني ما الذي يعجبك فيها وسأخبرك إن كنت تكذب بشأن... أنت تعلم."
تنهد هاربر. استجاب على أي حال، محارباً احمراره في كل خطوة.
"إنها... يا للهول، لماذا عليّ حتى شرحها لك؟ أنت تعرفها. أنت تعرف كل شيءٍ عنها، تماماً مثلي."
"ليس بالضرورة."
عضّ هاربر شفته.
"أعني... إنها مختلفةٌ بالنسبة لنا جميعاً، أظن. هي تعني شيئاً مختلفاً لكل شخص. هذا... شيءٌ واحدٌ يعجبني فيها."
"تابع."
"إنها... لطيفة. طيبةٌ جداً ومهتمةٌ بالآخرين. لديّ نقطة ضعفٍ تجاه أمثالها. تدافع عن أولئك الذين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم، حتى لو لم تكن تعرفهم جيداً. لا تخاف من الحب. لا تعتذر عنه، وحين تهتم بشيء، فهي تهتم به بكل قلبها. وقلبها... جميل."
توقف، يتململ بخجلٍ تحت نظرات جوسيا. دفع جوسيا بالابتسامة العارفة نفسها.
"استمر."
ومع ذلك، راقب جوسيا شفتي هاربر وهما تنحنيان للأعلى قليلاً.
"إنها... جميلةٌ جداً. أعني، أشعر أن هذه ضربةٌ رخيصة، لكنها في الحقيقة رائعة. ظننت ذلك حين التقيتها لأول مرة، حتى قبل أن أعرفها جيداً. أقسم أنها تزداد جمالاً كل يوم. حين أكون متوتراً أو مستاءً، تكون هي أول شيءٍ أفكر فيه، أو أول شخصٍ أبحث عنه، فقط لأتمكن من استحضار صورتها في رأسي. هل هذا مخيف؟ لا أعرف إن كان ذلك مخيفاً."
لم يحتج جوسيا للضغط أكثر. حيث كان هناك إحراجٌ في عيني هاربر، وجد جوسيا الآن بريقاً طفيفاً بدلاً منه.
"وهي... يا للهول، ممتعةٌ جداً في معاشرتها. كلما كنت بالقرب منها، أشعر بـ... ارتياحٍ شديد. أشعر أنني أستطيع أن أكون على طبيعتي. تجعلني أشعر أنني أستطيع إخبارها بأي شيء. تجعلني أضحك، وأحب جعلها تضحك. أحب سماع ضحكتها. أتمنى... لو أستطيع جعلها تضحك طوال الوقت، فقط لأتمكن من سماعها مراراً وتكراراً. حتى سماعها تنطق اسمي يكفي ليجعل قلبي يشعر وكأنه سينفجر خارج صدري."
كان بريقه قد قام، بفعالية، بعملٍ استثنائيٍ في منافسة النجوم التي فرّت من السماء منذ زمنٍ طويل.
"إنها مذهلةٌ في مراقبتها. إنها قويةٌ جداً. أعني، جسدياً، وهو أمرٌ مثيرٌ للإعجاب بحد ذاته، لكنها مرنةٌ جداً. تُضرب مراراً وتكراراً وتنهض مباشرةً مجدداً. لا بأس... إن استغرقها الأمر دقيقة، لأنها تجد طريقها دائماً للوقوف على قدميها. لا أستطيع تجاوز مدى شجاعتها، الطريقة التي تفعل بها أشياء لا يريد أحدٌ آخر القيام بها. إذا كان ذلك من أجل شخصٍ آخر، فهي لا تتردد تقريباً. إنها لا تُصدق."
لم يهم أن عيني هاربر كانتا موجهتين إليه، ببريقهما المتلألئ. كان قلبه في مكانٍ بعيد، بعيدٍ جداً عما يمكن لجوسيا أن يقدمه.
"حين تنظر إليّ، لا أستطيع التنفس. أنسى كيف أكون خائفاً. يمنحني ذلك فراشاتٍ في معدتي. أنا أناني. أريدها... أن تنظر إليّ للأبد. سأفعل أي شيءٍ لأجعل عينيها عليّ. حين تراقبني، أستطيع فعل أي شيء. إذا كنت وحدي، إذا كنت خائفاً، إذا كنت في خطرٍ أو غير ذلك، مجرد التفكير في أنها تراقبني يجعل دمي يشعر وكأنه يشتعل بأفضل طريقةٍ ممكنة. حين تكون عيناها عليّ، أنا... هذا أسعد ما سأكون عليه على الإطلاق. هذا كل ما سأحتاجه يوماً."
حين توقف عن الكلام، بابتسامةٍ مشرقةٍ بقدر كل جانبٍ من جوانب تعبيره، كانت ابتسامة جوسيا الواثقة لا تنتهي. كان الصمت ملموساً بما يكفي ليعيد احمرار هاربر المخيف لجولةٍ ثانية.
"وستجلس هناك وتملك الجرأة لتخبرني أنك لا تحبها. أنت أسوأ كاذبٍ رأيته في حياتي على الإطلاق،"
سخر جوسيا. حيث توقع -وربما تمنى- أن يرتبك هاربر مجدداً، فوجئ جوسيا بدلاً من ذلك برؤية ابتسامةٍ خجولةٍ تستقر على شفتي هاربر وهو يصرف نظره.
"أنا... ربما أكون كذلك."
ضحك جوسيا.
"تباً، يبدو أن الأمر قد يكون أكثر قليلاً من مجرد 'إعجابٍ' بها."
عبث هاربر بأصابعه بوجل.
"لا... لا أستطيع الاختلاف مع ذلك."
"أخبرها. كن صادقاً. إنها من النوع الذي سيستمع إليك، مهما حدث،"
نصحه، مشبكاً ذراعيه. كانت صدمةً حين هز هاربر رأسه برقةٍ شديدة، وغرّته تتمسح جيئةً وذهاباً على وجهه.
"لن أخبرها."
"هل تخشى أن ترفضك؟"
"لست خائفاً من ذلك على الإطلاق."
"هل... تخشى إفساد صداقتكما؟"
هز هاربر رأسه مجدداً.
"ليس هذا هو السبب."
"إذن... لماذا؟"
كان صوته هشاً، وابتسامته رقيقةً بقدر ما كانت دافئة. وعيناه أيضاً كانتا ناعمتين، ملونتين بشيءٍ لا يوصف. شبك أصابعه معاً.
"لأن نورها ليس موجهاً لي."
رمش جوسيا.
"ماذا تعني؟"
قدم هاربر نظراته غير المفهومة للصبي.
"هناك... شخصٌ آخر يحتاجه أكثر مني."
توقف جوسيا. استغرق الأمر لحظة، واتسعت عيناه قليلاً.
"وأنت موافقٌ على ذلك؟"
أومأ ببطء، دون كلمة.
"هل يؤلمك؟"
هز هاربر رأسه مجدداً، وابتسامته العابرة لا تزال مستقرةً بارتياحٍ على شفتيه. سقط وجه جوسيا.
"أنت تكذب بشأن ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
أشرقت الابتسامة الهشة التي كان يرتديها بحذرٍ شديدٍ قليلاً.
"ليس بقدر ما تظن."
"الحب من طرفٍ واحدٍ خطر،"
قال جوسيا فجأة. خرجت الكلمات حادةً أكثر مما كان يقصد، وندم فوراً على نبرته. كافح لكبح ما تلا ذلك.
"و... المشاعر غير المعلنة قد تكون سامةً بالقدر نفسه. يمكنها... أن تتبعك. يمكنها أن تطاردك."
"أريدها أن تفعل."
"ماذا؟"
كان وجه هاربر متوهجاً وهو يغمض عينيه، مسنداً رأسه برقةٍ على الشجرة مجدداً.
"إنها مثل ناري الصغيرة الخاصة بي. أحتفظ بها في قلبي، وهي تبقيني دافئاً. لا يمكن لأحدٍ لمسها، ولا يمكن لأحدٍ تدنيسها، ولا يمكن لأحدٍ أخذها مني. يمكنني إبقاؤها قريبة، ويمكنني إبقاءها آمنة. يمكنني حملها معي للأبد وإلى الأبد. حتى لو لم أخبرها أبداً، فمجرد كوني بجانبها يكفي طالما أنني أملك تلك النار في الداخل. هناك... ارتياحٌ يأتي مع معرفة أنه لا يمكن لأحدٍ العبث بتلك المشاعر إن لم تغادر فمك أبداً. لا أنني أظن أنها ستفعل، بالطبع."
صمت جوسيا. ترك هاربر يتحدث.
"أنا... أكذب إذا قلت إنها لا تؤلم على الإطلاق. لو أخبرتني أنها تحبني بالقدر نفسه، أظن أنني سأموت في مكاني. معرفة أن ذلك لن يحدث أبداً تلسع قليلاً، أحياناً -فقط قليلاً. أكثر من ذلك، أريدها أن تكون سعيدة. أريدها أن تبتسم أكثر فأكثر، حتى لا تضطر أبداً للحزن على أي شيءٍ مجدداً. لذا، أجل، ربما لست الشخص الذي يقصده نورها، لكنني موافقٌ على ذلك. سأبقي ناري الصغيرة آمنةً ودافئةً دائماً، من أجلها فقط. ستكون هنا دائماً كلما احتاجتها. سأحبها... من هنا. هذا يكفي ليجعلني سعيداً."
حتى الآن، لم يجد جوسيا الكلمات ليتبع بها شرحه الصادق. عانق نفسه بإحكامٍ أكبر، وما كان وضعيةً مريحةً انزلق الآن إلى شيءٍ أدرك أنه أقل راحةً بكثير. قلّب هاربر عينيه بمرح.
"لكن هذا لا يعني أنه يمكنك إخبارها، حسناً؟ سأقتلك لذلك أيضاً،"
مازحه. أومأ جوسيا، ولا يزال يفتقر إلى ردٍ لفظي. كانت السرعة التي يدق بها قلبه مقلقة، ووجدت عيناه السماء -أي مكانٍ غير هاربر، بصراحة. كان ممتناً للغاية حين لم يضغط هاربر، مكتفياً بترك الصمت الذي توقه جوسيا نيابةً عن أفكاره المتسارعة يغمره. منطقياً، لم يكن هناك طريقةٌ ليعرف هاربر. ومع ذلك، كان يعرف هاربر جيداً بما يكفي ليخترق مشاعره الأكثر وضوحاً.
فكرة أن الصبي "المتعمد"
كان قادراً على فعل الشيء نفسه في الوقت نفسه طمأنت جوسيا وتركته يشعر بالضعف. كان هناك مفارقةٌ في مفهوم شعلة جوسيا الراحلة التي تحتفظ بشعلتها الصغيرة في الداخل. شخصان مأساويان، صِيغا في نارٍ تختلف عن نار الآخر، ربما استقرا على الدفء نفسه في الداخل. عن كل شيءٍ أحرق سيلينا حيةً، دعا جوسيا من أعماق قلبه أن تكون الجمرة التي تمسكت بها طوال تلك السنوات قد نفعتها بشيء. كان ذلك الشيء الوحيد الذي سيجعله ينام الليلة.