كانت لعبة الخداع التي تمارسها نمطاً متكرراً، بقدر ما حملت من إثم. لكن هذا النمط بدأ يتراجع في كل مرة، على الأقل حين تكون وحدها مع ستراتوس. كان لأوكتافيا أيام مع ستراتوس، وأخرى مع ميكسولي. وفي مكان ما بينهما، كانت هناك رسوم، وابتسامات، وكل تلك المجاملات التي ترافق أسراراً مذهلة ما كان ينبغي لها أن تحتفظ بها، ناهيك عن إيوائها من الأساس. كان كل رسم شهدته تحت أشعة الشمس بسيطاً، وإن اتسم الكثير منها بالبشاعة والمأساوية المتوقعة.
كما كان كل رسم يمثل إحباطاً لا تستطيع الفكاك منه، وكانت تقارنه دائماً بفشلها الوحيد الثابت. حتى ثقتها بنفسها اهتزت حين توجهت أوكتافيا لأول رسم لها منذ محاولتها شهود رسم ثيو، إذ خشيت الفشل هناك أيضاً. لم تكن المسألة نسيان خطوات المهمة، فقد سارت في النهاية بلا خطأ. ومع ذلك، ظلت معضلة ميكسولي حكة تعجز عن إراحتها، أو أشبه بطفح جلدي زحف على كل شبر من جلدها. وفي مرة واحدة، وهي غارقة في التفكير العميق عن حل، بدأت فعلياً في نتف شعرها.
لو علمت فيولا لقتلتها. في الحقيقة، لقد أصبحت مهووسة بميكسولي لدرجة أنها توقفت عن إيلاء الكثير من الاهتمام لتاسيل، مهما بدت الفكرة كفراً. ببطء ولكن بثبات، كانت صفوف المايسترو تتناقص يوماً بعد يوم. كانت لا تزال تتحسر على الطريقة التي لم يكن بها كل توجيه موافقاً عليه تماماً، حيث تطلب الكثير منها إكراهاً واضحاً من جانب الآخرين. لقد استنفدوا رسمياً كل مايسترو في محيط قريب خارج تاسيل، سواء كانوا في سيلبرايت أو في أي مساكن لا تبعد أكثر من بضعة أميال.
ترك هذا بقية ذوي النفوس يخططون من جديد، وهم أنفسهم الذين تم استثناؤهم استراتيجياً جزئياً لهذا السبب. كانت أوكتافيا تخشى فكرة رحيل فيولا مجدداً، إن رأت هي أن تساهم. لقد قالت ذلك في مرحلة ما. قوبلت مخاوفها في الغالب بالضحك وابتسامات الطمأنة، حتى وإن كانت المشاعر صادقة. لم يساعد ذلك كثيراً. لم تدرك أوكتافيا مدى التقدم الذي أحرزته إلا حين قدمت لها ريفر رقماً محدداً، رغم شرودها الذي استمرت عليه يوماً بعد يوم.
كانت الخمسة والأربعون يوماً مفهوماً لا يمكن استيعابه، بالنظر إلى رصيدها المبدئي البالغ ستة وتسعين. إن التفكير في أنها أعادت ما مجموعه واحداً وخمسين من الميوز إلى الموطن الذي ينتمون إليه بحق، كان أمراً يبعث على الدفء بطريقة ما. ربما كان الأمر ليكون أكثر إرضاءً لو لم تضطر للخوف من مؤامرتهم لاستخدامها كما يشاؤون. فقط بدافع الواجب كانت أوكتافيا تستطيع النظر في أعينهم، أو ما يفتقرون إليه منها.
كانت لا تزال ممتنة للنشاز الذي تم إحباطه بعودتهم الفردية، مهما كانت جيوب النقاء التي مُنحت نادرة.
"سفيرة."
كان يصيب أوكتافيا بالجنون أنه، بعد عدة أشهر من إقامتها في تاسيل، لا يزال هناك من يفضل استخدام لقبها على اسمها الحقيقي. وكان يصيبها بجنون أكبر أن تُنتزع من أي عصف ذهني اختارت الانخراط فيه نيابة عن ميكسولي، وأفزعها أن يتم ضبطها ببساطة والميوز في ذهنها. لم يكن الأمر كما لو أن أحداً يستطيع التلصص على أفكارها، على الأقل بالنظر إلى ما تعرفه عن شبكة العنكبوت. لم تتساهل مع فكرة وجود بديل.
وللإنصاف، لم يكن أي من ذلك خطأ فيث بأي حال. قاومت أوكتافيا الرغبة في التنهد، مهما كان ذلك وقحاً. أجبرت نفسها على نبرة مرحة، حتى وهي خالية من الابتسام في أعقاب المفاجأة.
حددت قائلة ببساطة: "فيث".
كان من المنفر أيضاً أن شهرين لم يكونا كافيين لإقناع الفتاة ذات القلب الطيب بأن تنظر في عينيها حين تتحدث. كانت أوكتافيا متأكدة تماماً من أنها ليست مخيفة، أو هكذا كانت تأمل. تململت فيث بارتباك مع كلمات مماثلة.
"أنا... أنتِ... تتقدمين حقاً في مهمتك."
كانت أوكتافيا ممتنة نوعاً ما لأن فيث لم تعد تتبعها من أجل الرسوم كثيراً، نظراً لمدى تكرار تلك المشكلة في البداية. كان اليوم هو المرة الأولى منذ فترة. وبناءً عليه، يمكن العفو عنها، حتى وإن كان ذلك في نهاية المهمة فقط.
"أجل. تبقى خمسة وأربعون منهم الآن، إذا كنت أحصي بشكل صحيح."
كان هناك ميوز إضافي يجب حسابه في الواقع. لم يكن ميوزاً يمكنها الاعتراف به. شعرت أوكتافيا أن عدم قدرتها حتى على الإقرار بالميوز السابع والتسعين يكاد يكون قلة احترام. أومأت فيث بضعف.
"أنتِ... تصلين إلى هناك، بالتأكيد. لن يطول الأمر الآن. أعلم أن ذوي النفوس يخططون للقيام بالمزيد من الرحلات قريباً بمجرد أن تنتهي من أولئك الذين لدينا هنا."
"كم تبقى في تاسيل؟"
هزت فيث رأسها.
"لا أعرف العدد الدقيق. إنه عدد جيد. ربما عشرة أو خمسة عشر آخرون."
كان سماع الأرقام وهي تصغر أكثر فأكثر صدمة، بطريقة ما. كان من المستحيل تقريباً استيعاب الأمر. عرضت أوكتافيا خطوط تفكيرها بصوت عالٍ.
"أعني، بالنظر إلى أن لدينا عشرة آخرين بين أصدقائي، والفرقة، وأنتِ، نحن نعرف بالفعل أين يوجد الكثير منهم. إنه أمر سريالي أن نفكر في أن لهذا نهاية حقاً. لقد... بدا الأمر وكأنه سيستمر إلى الأبد حين بدأ."
صمتت فيث للحظة، بينما ملأت النسمة الباردة الفراغ بين المايسترا ذوات القلب الطيب.
"هل ستفتقدين كونك السفيرة؟"
بالوتيرة التي تسير بها حياتها، قطعاً لا.
"لا أظن ذلك. أنا سعيدة لأنني تمكنت من المساعدة، لكن بعض الأشياء التي رأيتها كانت... قاسية جداً. لا أظن أنني سأفتقد ذلك."
قالت فيث بنعومة: "أرى... حتى وإن لم تعودي قادرة على التحدث إلى الميوز بعد الآن؟ أنتِ الجسر بين عالمين. أنتِ الأقرب الذي يمكن أن يصل إليه إنسان منهم. ألن تفتقدي ذلك؟"
لو استطاعت أوكتافيا الابتعاد عنهم أكثر، في هذه المرحلة، لكان ذلك أكثر أماناً من أي شيء.
"لم يكن مقدراً لهم أبداً أن يكونوا هنا. لم يكن مقدراً لي أبداً أن أكون قادرة على فعل هذا في المقام الأول. لا أظن أنني سأفتقد ذلك أيضاً. سأكون سعيدة فقط حين يعودون إلى الديار ويزول النشاز. الجميع رابحون."
بقدر ما كانت فيث قد منحتها من تواصل بصري مرة واحدة، استردته، ملقية به بعشوائية في العشب.
"هل ستفتقدين ميوز الخاص بكِ على الأقل؟"
كان ذلك سؤالاً ملغوماً. لم يعجب أوكتافيا. لم يعجبها محاولة إيجاد إجابة، للكذبة التي كان سيشكلها في كلتا الحالتين. ومع وجوده على ظهرها كما هو، والتمثيلية أكثر من نشطة في ضوء النهار، لم يكن هناك الكثير لتفعله سوى توخي الحذر.
"أجل. سيستغرق الأمر... وقتاً طويلاً قبل أن أعتاد على عدم وجوده هنا بعد الآن. وماذا عنكِ؟"
قالت فيث بسرعة أكبر مما ينبغي: "لا أريدها أن تغادر على الإطلاق. أريدها أن تبقى هنا."
انكمشت أوكتافيا. من بين كل الأشخاص الذين سيجعلون هذه العملية صعبة عاطفياً عليها، كانت تأمل ألا يكون أياً ممن تربطها بهم صلة وثيقة. حاولت على الأقل أن تكون متعاطفة، بالنظر إلى أن ذلك اليوم لا يزال بعيداً نوعاً ما.
"اقضي معها أكبر وقت ممكن إذن. استغلي ما لديكِ معها إلى أقصى حد. أظن أنها ستسعد بذلك كثيراً."
سألت فيث بدلاً من ذلك: "هل وجهتِ أياً من ذوي القلب الطيب الآخرين بعد؟"
كان تغييراً سريعاً للموضوع، لكنه تغيير لم تمانعه أوكتافيا بشكل خاص. لم توجه سوى واحدة حتى الآن، بالنظر إلى ندرة تعثرها بهم. كانت تدرك بضبابية وجود مايسترو إضافي من ذوي القلب الطيب مرئي في تاسيل، في مكان ما، وكان قلقها الليلي الخاص يخدم ككيان منفصل تماماً. في ذلك الوقت، كانت الأجراس لطيفة كالصبي الصغير الذي ادعاها. كان ذلك أقرب لما تتوقعه من إرث يحمل اسماً رقيقاً كهذا.
كان من العار تقريباً أن أشقاء إرثها يصعب العثور عليهم، نظراً لمدى جاذبية حضورهم دائماً، صراحة أو غير ذلك. وكان من العار بنفس القدر أن ميكسولي تكنّ مثل هذا الازدراء لإخوتها في الإرث، حيث لوثت الكلمات المريرة من شفتيها النكهة الحلوة على لسان أوكتافيا. كان الشعور مزعجاً.
أجابت أخيراً ببساطة: "أجل. واحدة منهم."
كررت فيث: "أرى. ما الذي... تخططين لفعله بمجرد أن تنتهي من كونك السفيرة؟"
كانت أسئلتها مبعثرة بشدة. مرة أخرى، كبحت أوكتافيا الرغبة في التنهد، حتى وإن كان استفساراً يسعدها تماماً الإجابة عليه مرة أخرى.
"سأقضي وقتاً مع أصدقائي، على الأرجح. هناك الكثير من الأشياء التي أريد أن نفعلها معاً ولم نفعلها بعد. أتطلع حقاً إلى ذلك، وهو دافع جيد."
"أرى."
كانت استجابة محرجة في كل مرة، وكانت فترات الصمت التي تلت ذلك ونظرتها المسروقة أكثر إحراجاً. فركت أوكتافيا مؤخرة عنقها بانزعاج. لم تكن هناك طريقة جيدة للمغادرة دون أن تكون وقحة، ولم تكن كأن لديها أي مكان ذي قيمة لتكون فيه قبل حلول الليل. ومع ذلك، كانت كل وقفة طويلة تبدأ في التأثير عليها. فكرت في اختلاق عذر للمغادرة به.
"هل سئمتِ من كونك السفيرة على الإطلاق؟"
مشتتة كما كانت، جذبت فيث انتباهها على الأقل مجدداً.
"ماذا؟"
تململت الفتاة ذات القلب الطيب.
"لا تبدين... سعيدة جداً بالدور. يبدو أنه كثير للتعامل معه. أعلم أنكِ فعلتِ الكثير، ومن المذهل أنكِ وصلتِ إلى هذا الحد. هل ترغبين يوماً في... التوقف؟"
للمرة الأولى، تنهدت أوكتافيا أخيراً.
"أحياناً، نعم، لكنني أعلم أنني لا أستطيع. أعلم أن الأمر سينتهي قريباً بما يكفي، وهذا يساعدني على تجاوز..."
قاطعتها فيث بكلمات هادئة: "إذا تعبتِ، أخبريني."
رمشت أوكتافيا.
سألت مجدداً: "ماذا؟"
أوضحت: "إذا سئمتِ من كونك السفيرة، أخبريني. ي-يمكنني... مساعدتك."
ضغطت أوكتافيا بتردد: "مساعدتي... كيف؟"
بدت النظرة في عيني فيث متعبة تقريباً. لم ترها أوكتافيا منذ فيلروز، وكيف كانت حالها منذ ذلك الحين كان لغزاً. كانت تأمل ألا تكون الشعلة في الأسفل قد أحرقت الفتاة بشدة.
"يمكنني... أن أحمل ذلك عن كاهليكِ. يمكنني إنهاء ما بدأته. لستِ مضطرة لفعل كل هذا وحدكِ. نحن... ذوو قلب طيب، كلانا. نحن مميزون. يجب أن نتمسك ببعضنا. إذا كنتِ تعانين، يمكنني مساعدتك. حسناً؟"
لم تجد أوكتافيا الكلمات التي تضاهي عرضها للحظة. في كل مرة تحاول، كانت تتبخر من شفتيها. أصبح عقلها فارغاً أسرع بكثير مما توقعت، وأزعجتها الفكرة بطرق أكثر مما ينبغي. لقد توسلت للحصول على أيدٍ مساعدة في فيلروز. لقد ولت تلك اللحظة. الآن، لم تكن الفرصة بتلك الحلاوة. إن تمرير الخداع المزعوم للميوز إلى أخرى كان مصدر قلق خاص. كلما فكرت في الأمر أكثر، زاد انزعاجها. هذا ناهيك عن بريسيلا تماماً.
أجابت أوكتافيا أخيراً: "أنا... أقدر ذلك، لكنني أظن أنني سأكون بخير. لقد تجاوزت أسوأ الأجزاء، مهما كانت مريعة. سينتهي الأمر قريباً، كما قلت. يمكنني التعامل مع الأمر من هنا. لكن وجودك بجانبي، يجعلني أشعر بتحسن. من اللطيف حقاً وجود أخرى من ذوي القلب الطيب في الجوار."
صمتت فيث لفترة طويلة جداً. للحظة، تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت قد أغضبت الفتاة. رفعت فيث عينيها مباشرة إلى الشمس. بالتأكيد لم يكن ذلك الخيار الأكثر صحة.
همست تقريباً: "أرى. إذا... غيرتِ رأيك، ف-فأنا هنا."
أومأت أوكتافيا بتردد.
"أ-أجل. مجدداً، أنا أقدر ذلك."
كان ذلك كافياً لأختها ذات القلب الطيب، على ما يبدو. لم تحصل على وداع، وتركتها في الخلاء دون كلمات. كان ذلك في آن واحد راحة من أفكار لم ترد التفكير فيها، وندماً على فقدان صحبة مايسترا أخرى من ذوي القلب الطيب. ركلت أوكتافيا نفسها. لم تكن متأكدة تماماً مما كانت تفعل ذلك لأجله. لو استطاعت التخلص من جوانب معينة من عبء السفيرة، مقشرة بعناية مثل ثمرة طرية، ربما كانت ستعيد النظر.
فكرة أن يقوم أي شخص غيرها بالملاحة بحذر في شبكة العنكبوت، فكرة أن يقاتل أي شخص آخر ستة وتسعين لساناً كاذباً لسبب شخصي فقط، أي شيء يمكن أن تتوصل إليه كان أكثر من أن يبرر مشاركته. لم يكن أبداً امتيازاً حقيقياً، بالطبع، وهو الآن لعنة أكثر من أي وقت مضى. فكرة رفعه على عاتق أخرى جعلت معدتها تؤلمها، بكل ما سيصاحب ذلك. تساءلت أوكتافيا لو أن فيث عرفت، هل كان العرض سيظل قائماً.
بالنسبة لمسألة بريسيلا، على الأقل، لم يكن هناك سؤال. ببساطة لم يكن ذلك ممكناً، مهما كان مغرياً. لو استطاعت التمسك بأي منطق آخر بخلاف المكافأة التكافلية النهائية المتمثلة في استئصال النشاز، لكان لديها على الأقل دافعها الأصلي. إن الخروج من ظل بريسيلا هو إساءة لها. ستفضل أوكتافيا الغرق في الظلام، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر. إن لم يكن هناك شيء آخر، فإنه يقل كل يوم.
كانت ليلة ميكسولي. مرت ست ليالٍ كهذه منذ لقائها الأول مع نغمات ثيو، ولم تقترب قيد أنملة من إيجاد حل جذري. حتى مع تلك الفترة القصيرة والمروعة التي تتاح لها كل ليلتين لتجربة الغوص في الذكريات المحطمة مراراً، كانت تجد صعوبة في استغلال تلك النافذة. جربت أوكتافيا كل ما خطر لها. لا تزال القوة المفرطة خيارها المفضل، وقد بلغت ذات مرة أكثر من عشر محاولات فاشلة متتالية قبل أن يوشك صداع حاد أن يودي بها.
غيرت زوايا المقاربة؛
حرفياً، حين عدلت وضعية "معجزة العذاب"
في يدي ثيو رغم أنفه تقريباً. ضغطت عليه بكل ما أوتيت من قوة لتنتزع منه أي شيء عن لوسيان، وكان ثيو يمنحها ما يستطيع. إذا كان هو مايسترو ميكسولي، فقد كان مفعماً بالقلب. وهذا يفسر شيئاً من ذلك الصبي الذي رأته أوكتافيا يتوهج ببراعة في مناسبات كثيرة. شخصيته تتحدث عن نفسها. وعمره كما ظنت أوكتافيا، لا يبتعد عن عمرها إلا ببضع سنوات. وبحسب ثيو، فإنه في كل ما يهم، طفل عادي. لم يقل كيف مات لوسيان.
كان هذا الأمر الوحيد الذي لم تستطع أوكتافيا إلزام ثيو به. لقد عانى بما يكفي. ولأن الصبي كان محبوباً جداً، فالسؤال عنه قسوة. في كل مرة، وعند النقطة نفسها تماماً، واجهت أوكتافيا المشكلة ذاتها. شقوق متناثرة تهاجم عينيها، ضوء أعمى يتسرب عبر كل شق، وغضب حي من ألوان تمقتها وتحبها في آن، يندلع مصحوباً بأصوات لا تطيقها. كانت تعود للسطح، لاهثة ومحبطة. البساط يتآكل ببطء تحت وطأة إحباطها المجدول، وشعرت بأسف طفيف لذلك.
لم يكن ملكها لتدمره. ستعتذر لاحقاً.
قالت أوكتافيا وهي تزفر بغضب وتشير بحدة إلى الآلة الصغيرة في حضن ثيو: "حسناً، لابد أنني أغفل عن شيء ما. الأمر تماماً كما كان قبل أسبوعين. لا شيء، لم يتغير شيء. لم أستهلكها، ولو قليلاً. هل يخطر ببالك أي شيء لم أجربه بعد؟".
قالت ميكسولي: "جهودي ستضيع هباءً يا سفيرة".
تأوهت أوكتافيا وهي تشبك أصابعها في ضفائرها.
"أفكر في هذا باستمرار، وما زلت لا أصل لشيء. هل هناك أي شيء يخص هذه النغمات ينبغي أن أعرفه ولا أعرفه؟ أي سياق خلفي؟".
طلبت ميكسولي: "وضحي".
هزت كتفيها بحدة.
"لا أدري! أعني، هل من مزيد؟ كنتِ هناك. كنتِ جزءاً من حياته. ألا تعرفين ما الذي يحدث هناك أيضاً؟".
صمتت ميكسولي.
ذكّرتها أوكتافيا بنبرة تحمل بعض الاتهام: "أعني، الأمر يتوقف عندك دائماً".
صمتت ميكسولي مجدداً. طال صمتها حتى رفعت أوكتافيا حاجبها.
بدأت أوكتافيا بصوت منخفض: "ميكسولي، أنتِ تخبرينني بكل شيء عن هذه النغمات، أليس كذلك؟".
لا شيء.
ضغطت أوكتافيا: "أنتِ أردتِ مساعدتي. إذا كان هناك شيء تخفينه، فلا يمكنني تقديمها. أحتاج لمعرفة كل ما أستطيع، وإلا فلن أفلح".
مر وقت طويل منذ تحدثت ميكسولي حتى صار ثيو يراقبها بترقب. ضيقت أوكتافيا عينيها.
"انظري. لم يخرج شيء مما قلتِه من هذه الغرفة. لم أنبس ببنت شفة لأحد، ولا أنوي ذلك. لقد بذلت جهدي لأخفي كل ما أخبرتِني به، لأن هذا ما طلبتِه مني. وثقت بكِ. بل أدرت ظهري لشريكي لأجل ذلك. إن لم تثقي بي، فلن ينجح هذا".
ومع ذلك، لم تحصل أوكتافيا على شيء. أدركت أنها تكاد تحدق بغضب. لم تستطع منع نفسها.
"أنتِ تثقين بي، صحيح؟".
"الأمر ليس متعلقاً بكِ يا سفيرة".
أصرت أوكتافيا: "لا يهم. أنتِ لا تثقين، أليس كذلك؟".
كادت ميكسولي تدير ظهرها لأوكتافيا تماماً. كان الأمر مثيراً للشفقة.
"هناك... خطايا ارتكبتها. اقترفتُ أخطاءً لا يمكن إصلاحها. اغفري لي يا سفيرة، إن لم يكن من السهل البوح بها".
هزت أوكتافيا رأسها.
"ميكسولي، لن أحكم عليكِ. إن حدث شيء، فلا بأس. الجميع يخطئ. المسألة هي، إن لم تخبريني بماهية الأمر، فلا يمكنني المساعدة. عرضتُ نفسي للخطر لأثق بكِ. لا يمكنني... إجباركِ على الثقة بي، لكني أريد مساعدتكِ. إن أردتِ مساعدتي، فهذا ما يصاحبها".
كانت النظرة التي ألقتها ميكسولي من فوق كتفها مثيرة للشفقة أيضاً. كانت لغة جسدها بشرية بشكل ملحوظ أكثر من أي ملهمة قابلتها أوكتافيا، حتى في لحظات ضعفها المطلق. كان أمراً محبباً ومقلقاً في آن.
"لدي... أسباب تجعلني أتردد".
أومأت أوكتافيا ببطء.
"الجميع لديهم أسباب. هذا جزء من كون الثقة مميزة".
سمعت ميكسولي تتنهد.
"لقد أسأتُ لذلك الطفل".
أمالت أوكتافيا رأسها.
"لوسيان؟".
حين أومأت ميكسولي بدورها، وهي تواجهها مجدداً، اعتدلت أوكتافيا في جلستها.
"ماذا فعلتِ؟".
تمتمت بحزن: "لا... أختار أن أكون هكذا يا سفيرة. لا أختار أن ألعن الآخرين بمثل هذا الحزن والمعاناة".
سألت أوكتافيا: "انتظري، عما تتحدثين؟".
حتى مع وجود هيئة ميكسولي فوقها مباشرة، كانت أوكتافيا واعية بالطريقة التي مرر بها ثيو أطراف أصابعه برفق على طول "معجزة العذاب"
طلباً للطمأنينة. كان تصرفاً لطيفاً، إن لم يكن عقيم الجدوى.
كررت ما قيل مراراً: "أنا استثناء. حيث قد يجد الآخرون الراحة في روابطنا، لا أجلب سوى العذاب. كنتُ وباءً على ذلك الطفل. لم يكن خطأً يمكنني تصحيحه وحدي. أن يدعو المرء نفسه ملكي، يعني أن يحمل عبئاً يفوق الفهم. لم يكن هو وحده من واجه الاضطراب على يدي، ومع ذلك، أندم بمرارة على ألمه".
أخذت أوكتافيا لحظة لتستوعب كلماتها.
"ميكسولي، هل... يحدث شيء لمايسترو خاصتكِ؟".
أومأت، رغم اختلاف مصطلحاتهما.
أصرت أوكتافيا وهي تشير إلى الصبي المعني: "لكن... ثيو بخير".
وفي اللحظة التي أشاح فيها بنظره، ضاغطاً على الناي الصغير بقوة أكبر قليلاً، قفز قلب أوكتافيا من مكانه.
شرحت ميكسولي: "عن أي بؤس قد أسبغ، ربما لا يوجد طفل في العالم يمكنني أن أدعوه ملكي أكثر منه".
انتقلت عينا أوكتافيا إلى ثيو، ثم ميكسولي، وعادتا لثيو مرة أخرى بارتباك.
"لا أفهم".
"عن محنة واحدة، هو محصن".
التقت أوكتافيا نظرة ثيو مجدداً. ببطء وهدوء، أشار إلى أذنيه. اتسعت عيناها.
ضغطت مجدداً: "ميكسولي، ماذا يحدث بالضبط لمايسترو خاصتكِ؟ ماذا تفعلين؟".
أوضحت ميكسولي بصوت وقور: "أولئك الذين... يتشاركون رابطة معي، يُلعنون بما لم يكن مقدراً للبشر رؤيته أو سماعه. لا يمكن كبته، ولا يمكن تداركه، طالما كانت الرابطة حقيقية".
حللت أوكتافيا: "ثيو لا يسمع. فهل... يرى أشياء؟".
حين أومأ ثيو بأقل حركة ممكنة، تعقدت معدتها. لم تستطع إجبار نفسها على قطع التواصل البصري.
سألت بتردد: "كم مرة؟".
هو أيضاً تردد في الإشارة، وتحركت يداه أبطأ من المعتاد. ميكسولي، على الأقل، ترجمت في الوقت المناسب.
"دائماً".
حاولت أوكتافيا: "ماذا... ترين؟".
لم تكن إجابته مباشرة، بل تشكلت في حركات مجهدة بعد ما بدا كأنه دهر من الصمت.
ساعدتها ميكسولي: "الأمر ليس سيئاً في الظلام".
أرادت أوكتافيا الضغط أكثر. لكن شيئاً في نظرة الانزعاج العميق على وجه ثيو أوقفها. اختارت كلماتها لميكسولي بعناية.
"هل هذا ما رآه لوسيان إذن؟ أيّاً كان ما يجري في تلك النغمات، هل هو بسبب... ما حدث له كونه مايسترو خاصتكِ؟".
"بما يخص ما يكبح نجاحكِ، لا أستطيع تصديق أنه كذلك".
سألت أوكتافيا بفظاظة: "كيف أصبحتِ هكذا؟ هذا لم يكن... ليحدث ببساطة. هذا ليس طبيعياً. على الأقل، لا أظن أنه طبيعي".
حين عادت ميكسولي لنمط صمتها الممتد، لم تكن أوكتافيا راضية. ومع ذلك، حاولت أن تكون لطيفة هذه المرة.
بدأت أوكتافيا: "ميكسولي، أنتِ... مختلفة. أنتِ مختلفة عن كل ملهمة قابلتها. تخبرينني بأشياء لا ينبغي أن أعرفها، وتعتنين بي. أنتِ صادقة معي. أنتِ... منعزلة. أخبرتِني أنهم لا يريدونني أن أعرفكِ. تكررين دائماً أن هناك خطباً ما بكِ، وأنكِ استثناء. نغماتكِ مختلفة. ويبدو أن المايسترو خاصتكِ مختلفون".
توقفت. بحثت عن أي رد فعل من ميكسولي. وحين قوبلت بمزيد من الصمت ونظرة فارغة بلا ملامح، ضغطت أكثر.
"لم تخبريني قط لماذا لا يريدونني قربكِ - ليس بوضوح - وقد سألت مراراً. لماذا لا يفترض بي معرفتكِ؟ لماذا لا أستطيع تجاوز هذه النغمات؟".
كان ثيو، من بينهما، هو من توتر بشكل ملحوظ. تصلبت يداه. فعلت أوكتافيا ما بوسعها للتركيز على الملهمة وحدها، رغم الانزعاج الذي كان يرتسم على وجهه.
سألت بلطف: "ميكسولي، من... أنتِ؟".
ضيّق ثيو عينيه، منكمشاً على نفسه قليلاً بينما تلاشت "معجزة العذاب"
من مجال رؤية أوكتافيا. كانت ميكسولي أهدأ منه بكثير، نظراً لكونها موضوع تساؤل أوكتافيا. كان مشهداً مقلقاً. لا داعي لذلك. لم تكن كلمات موجهة لها. كانت الأنفاس المجهدة التي أخذها ثيو بسرعة زائدة هي كل التأكيد الذي احتاجته أوكتافيا. سأقامر بثقتي. لقد أخبرتكِ منذ زمن بعيد. حملت عيناه الموجهتان لأوكتافيا عداءً لم تره منذ زمن. أشار بسرعة، ويداه تكادان ترتجفان. كادت تتعرف على الإيماءات الأخيرة في نهاية كل سلسلة حركات، لكثرة تكرارها.
رأت الكلمات نفسها غير المنطوقة في نهاية كثير من تهديداته السابقة لها. في هذه اللحظة، صلت أوكتافيا أن يكون عدواناً فارغاً. يا طفلي الحبيب، أعني حقاً ما أقول. خففي مخاوفكِ نيابة عني. رفع ثيو عينيه المذعورتين إليها، هازاً رأسه بحماس. كان مؤلماً مجرد النظر إليه. ومع أنها عرفت مدى اقتحامها في تلك اللحظة، إلا أنها فعلت ما بوسعها للتدخل.
طمأنت بهدوء: "كل ما عليكِ قوله في أمان معي. أي شيء تريدين إخباري به، لن أشاركه مع أحد. أنا السفيرة. أقسم على ذلك. وعدتُ بمساعدة كل ملهمة، وهذا يشملكِ. دعي أساعدكِ".
انتقلت عينا ثيو بعصبية بين الملهمة والسفيرة، وأصابعه ترتجف حول "معجزة العذاب".
كان اضطرابه، الذي لا يمكن تمييزه لدرجة ما، معدياً. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتتنفس بعمق.
توسلت: "أرجوكِ".
كل توقف وصمت فرضته عليها ميكسولي لم يفشل في منحها فراشات قلقة جديدة في معدتها. ولطول المدة التي أبقت فيها أوكتافيا معلقة على حافة طلب ثقيل كهذا، كان السرب الذي يرفرف في داخل السفيرة مثيراً للغثيان تقريباً. تشبثت بقوة بحاشية فستانها ترقباً.
"سفيرة".
كانت الكلمات الأولى التي منحتها إياها ميكسولي رقيقة وحازمة في آن.
تلعثمت أوكتافيا بضعف: "ن-نعم؟".
كانت كل كلمة اختارتها ميكسولي بطيئة، حذرة، وموزونة.
"قد يكون هذا... طلباً تافهاً، لكن هل تتكرمين ببدء تعارفنا من جديد؟".
رمشت أوكتافيا، مرتبكة - كما هو معتاد في صحبة ميكسولي.
"أنا... إذا كان هذا ما تريدينه".
أومأت ميكسولي. لم تنهض أوكتافيا، رغم أنها مدت يداً مترددة فوق قلبها.
"أن-أنا أوكتافيا. أنا السفيرة. يسعدني لقاؤكِ، وأنا... أتطلع للعمل معاً".
حتى مع كون تقديمها الثاني مزخرفاً مقارنة بالأول، لم تشكك ميكسولي في كلمة. كانت هناك ثقة طفيفة في صوتها، رغم تذبذبه، مقابل التحية الخجولة التي منحتها إياها ميكسولي سابقاً. كان الأمر سيكون مرحباً به، لولا أن التباين بين التقديمين كان صادماً نوعاً ما. عزت أوكتافيا ذلك للارتياح، ربما، تجاه أي ثقل كان سيغادر كاهل الملهمة. ميكسولي، تماماً مثلها، وضعت يداً واحدة حيث كان قلبها سيستقر، محنية رأسها بعمق أكبر مما فعلت قبل قليل.
بدأت بنعومة: "أنا ميكسولي من المفعمين بالقلب، ولقد جلبتُ العالم يوماً إلى الخراب".
لم تتحرك أوكتافيا. لم تتنفس. شربت محيا ميكسولي في ضوء القمر بسلام، مشهد أثيري قارنته وتباينت معه في رأسها مع تحياتهما الأولى. كانت هناك بالتأكيد ثقة في نبرتها لم تكن موجودة في المرة السابقة، وكانت أوكتافيا أكثر من ممتنة لها. كان أمراً مرضياً، بطريقة ما. كان ذا عواقب، مدمرة بشكل مروع. تساءلت إن كانت قد أخطأت السمع. فكرت في التساؤل عما إذا كان التعبير مبالغة، كما كان الحال ذات مرة على لسان سيليزا المزاح.
لم تكن تعرف ما يكفي لتستوعب الرعب. خافت حتى من السؤال عما إذا كان ينبغي عليها أن تخاف. كل ما استطاعت فعله هو التوضيح، لأن أفكارها تصارعت لتسبق قلبها.
همست أوكتافيا: "أنتِ... من جلبتِ العالم إلى الخراب؟".
أومأت ميكسولي إيماءة صغيرة وقورة ولدت مخاوف لم تكن تعرف حتى أنها قادرة على احتضانها. رفعت أوكتافيا يداً واحدة طلباً للحظة تأمل.
"انتظري دقيقة، إذن أنتِ تقولين--".
كان الأمر سريعاً جداً، على ما يبدو، وكان ثيو أسرع.
كانت المرة الأولى التي تشكل فيها "معجزة العذاب"
تهديداً لها منذ أسابيع، مرفوعة بسرعة إلى شفتيه لدرجة أنها لم تملك وقتاً للرمش. تجمدت أوكتافيا فوراً، وقلبها يهدد بالانفجار في مسار ضوئه القاسي. اهتزت كتفا ثيو وتصاعدتا دفعة واحدة، وعيناه ضيقتان وثاقبتان بينما كانتا تخترقان عيني أوكتافيا. كانت يدا ثيو ترتجفان ربما بعنف أكبر من يديها، ولم يكن ذلك عزاءً. لم تتحرك. ولم يتحرك هو.
"دعيها وشأنها، يا طفلي".
هز ثيو رأسه، ولم يفارق الآلة التناغمية أبداً.
"أرجوك".
حتى مع توسل الملهمة، استغرق الأمر منه وقتاً للامتثال. وحين فعل ثيو ذلك، مسدلاً الناي الصغير عن شفتيه، كانت نظرته التي لا تلين لا تزال تهديداً جديراً. ارتجفت أوكتافيا تحتها. لمدى قرب ثيو وميكسولي، تساءلت عما كان يمثل نقطة انهياره. كانت ميكسولي الشيء الوحيد بين أوكتافيا والإشعاع المُبيد. كانت واحدة من أكثر الأفكار إثارة للقشعريرة التي راودتها في هذا المكان. على الأقل، أجابت عما يمكن توقعه من أسئلة أوكتافيا التي لا تنتهي.
"لقد اتخذتُ يوماً قراراً جسيماً جلب الدمار للجميع. لا يمكنني التعبير بما يكفي عن ندمي المرير بكل كلمة قد ينطق بها اللسان. أنا أتحمل اللوم على كل ما هو كائن، كل ما كان، وكل ما حل بكِ، أيتها السفيرة. أكثر من ستراتوس، لقد أسأتُ إليكِ. أكثر من سيدتنا، لقد أسأتُ إليكِ. أكثر من كل من يتوسل لمساعدتكِ ويضلكِ، لقد أسأتُ إليكِ بكل طريقة يمكن تصورها. لا أنكر خطاياي. ولن... أتوسل لمغفرتكِ".
لم تستطع أوكتافيا سوى التمتمة بعدم تصديق: "ميكسولي".
قالت بحزن: "لقد أخبرتُكِ ذات مرة، أنني لستُ معجزة".
كل ما عرفته، في الحقيقة، جاء من إيثيل. في تلك اللحظة، كان كل ما استطاعت أوكتافيا فعله هو إجهاد عقلها لتذكر كل ما يمكنها عن بيت العنكبوت - كليهما، كما كان ضرورياً. كان من المستحيل السؤال صراحة عما إذا كانت في خطر.
لم يكن الأمر وكأنها ستمتلك البصيرة لتسأل إيثيل نفسه عن مدى خطورة "من جلبت العالم إلى الخراب"
لو التقيا وجهاً لوجه. لم يكن احتمالاً فكرت فيه قط، ولامت أوكتافيا نفسها بأثر رجعي لعدم كونها أكثر خيالاً حين أتيحت لها الفرصة. بقدر ما صورت ميكسولي ستراتوس كخطر، لم يكن هناك من يسلط الضوء على سلامة ميكسولي بدورها. كانت وحيدة. ارتجفت، وصلّت أن يكون ذلك خفياً. كل استفسار من هنا فصاعداً كان مقامرة. وتيرت أوكتافيا نفسها.
"كيف أنتِ... هنا؟".
"لقد استسلمتُ للمصير نفسه، من صنعي كما كان".
"الملهمات الأخريات في تاسيل. هل... يعرفن؟".
"لم يكن ليفوتهن ذلك".
"وماذا عن المايسترو؟".
"من المشكوك فيه حتى أن يعرفوا الحكاية، لما قد يترتب على مثل هذه المعرفة من مساس".
"وهذا هو سبب عدم رغبة الملهمات في لقائكِ؟ هل يخشين أن تؤذيني؟".
"على العكس. يخشين أن تساعديني".
توقفت أوكتافيا.
"لماذا؟".
أجابت ميكسولي: "يأملن ألا أعود إلى الأعلى، لما اقترفته من خطايا. ربما هو عقاب عادل".
"لكنه بيتكِ أيضاً".
"لا أخالفكِ الرأي يا سفيرة".
"هل... عرف ثيو؟".
كان ذلك بالتزامن تقريباً حين التفتت السفيرة والملهمة إلى المايسترو الشاب، الذي انكمش نوعاً ما تحت نظراتهما الموجهة. ومع ذلك، ملأت يداه الفراغ حيث عجزت عيناه غير المريحتين.
ترجمت: "يقول: لا تخبروا أحداً".
كان رأس أوكتافيا يدور. كان التبادل بأكمله يجعلها تشعر بالدوار، وآثاره عظيمة لدرجة جعلتها مقتنعة بأنها في حلم تماماً. بالكاد استطاعت التفكير بوضوح، ولم يساعدها التمعن في كل جانب استطاعت تذكره عن بيت العنكبوت. كان الرعب في معدتها بنكهة مختلفة عما اعتادت عليه خارج كوخ ثيو. تجربة كل هذا الارتياب في الداخل والخارج ستكون تعذيباً، إن أصبح هذا مشكلة دائمة.
"هل أنتِ غاضبة مني يا سفيرة؟".
تلعثمت أوكتافيا: "ل-لا".
"هل أنتِ خائفة مني؟".
كان ذلك أصعب في الكذب بشأنه. حاولت على أي حال، رغم عدم استقرارها.
"ل-لا".
طمأنتها ميكسولي: "لن أؤذيكِ، ولا أملك القوة. لم أضمر قط مثل هذه النية للإيذاء في المقام الأول. لا أرغب في التهديد، ولا في التسبب بالأسى. لستُ خطراً عليكِ يا سفيرة".
قرأت ميكسولي أفكارها كالكتاب. رغم كل الثقة التي طالبت بها من الملهمة، تمنت أوكتافيا لو كانت تستطيع مبادلتها بالمثل بسهولة كما فعلت خلال الأسابيع القليلة الماضية. ومع ذلك، مع لقب واحد مؤسف، ادُّعي بالتأكيد ضد إرادتها، كانت ثقة أوكتافيا في كلمات ميكسولي قد تحطمت. حاربت لتثق في ميكسولي التي تعرفها - على الأقل، في الوقت الحالي. لم تستطع تصور كونهما واحدة حتى الآن. لم ترغب في المحاولة من الأساس.
كافحت أوكتافيا لتبرير الأمر، دافعة بأي مخاوف صارخة في ذهنها جانباً: "لهذا السبب... نغمات ثيو مضطربة إذن. لهذا السبب ملعون المايسترو خاصتكِ".
"هذا صحيح".
أصرت أوكتافيا: "لكن هذا لا يفسر سبب انقطاعها هكذا. يداي لا تزالان ترتجفان، وبدأ الأمر يصبح مزعجاً محاولة كبته. هل يرى شيئاً؟ هل أرى شيئاً؟ ما المفترض أن يكون هناك؟ أعرف أن هناك أشياء بعدها، بالطبع، لكن ما الموجود... هناك، في تلك النقطة؟".
هزت ميكسولي رأسها.
"مما وصفتِ لي، أظن أنه قد يكون ذلك الذي لا ينتمي".
أمالت أوكتافيا رأسها.
"في... النغمات؟".
ذكّرتها: "كنتُ سماً لذلك الصبي. أن أسممه هكذا حتى في الموت، ربما هو أمر دنيء مني".
جاء دور أوكتافيا لتهز رأسها.
"لم يكن أي مما فعلتِه متعمداً. لا تقولي ذلك. سنكتشف... هذا. لا يهمني كم مرة يجب أن أحاول. طالما تثقين بي، سأفعل ذلك مرات بقدر ما يتطلب الأمر".
كان صوت ميكسولي رقيقاً.
"هل ستظلين تلبين رغبتي، حتى بعد أن أخبرتكِ عن--".
أصرت أوكتافيا: "لا يهمني من أنتِ أو ما فعلتِه. أنتِ ملهمة. أنا السفيرة. أنتِ طيبة معي، وأريد أن أكون طيبة معكِ في المقابل. التنافر... يمكن إصلاحه. يمكن إيقافه. ما تُرك هنا يمكن ترميمه. دعي أساعدكِ، كما أطلب دائماً. لا... تختبئي مني".
لسعت عينا ثيو حيث كانت نظرة ميكسولي لطيفة. كان تبايناً جعل أوكتافيا ترتجف، طباعهما ليل ونهار عملياً. بالكاد تنفس ثيو. بالكاد تحركت ميكسولي. وحين تحدثت أخيراً، كانت بنبرة خجولة سمعتها أوكتافيا ذات مرة من بعيد جداً.
طلبت ميكسولي بهدوء: "إذن أطلب منكِ يا سفيرة، أرجوكِ أنقذيني".