◆ ◆ ◆
ما كان ينبغي لأوكتافيا أن تستهلك هذا القدر من "الضريبة"
في البحث عن التناقضات. لكن الأمر حدث على أي حال. كان الإلحاح عارماً، وكلمات ميكسولي تطاردها بلا هوادة. لم يكن بوسعها تجاهل دلالات مهمتها الروتينية بوصفها اختباراً أو عقبة، مهما حاولت التركيز. كانت تدرك بوهنٍ أنها تقصّر في حق ثيو، إذ لم تكن مستغرقة تماماً في الغريب الذي ألقى به على كاهليها. تساءلت أوكتافيا إن كان سيكترث، بالنظر إلى رابطته بميكسولي ورضاه عنها في طريق العودة.
بل تساءلت إن كان يفضل فضولها هذا، في واقع الأمر. كان مكاناً لم تره قط، ومشهداً لم تطأه قدماها، وسماءً لم تحبها ولم تزهر تحتها يوماً. من بين الغرباء الذين شكلوا حياتها الملونة بطابع الطبيعة، تعرفت أوكتافيا على واحد منهم؛ كان هادئاً وصامتاً رغم ضآلته. لم يبتسم. وحتى يومنا هذا، لم تره يبتسم قط، وكانت الدلالات التي تمتد إلى هذا العمق في حياته مزعجة نوعاً ما. وبالنظر إلى دور غريبها، المحبوب والمحب بالقدر نفسه، تعاطفت مع ثيو منذ الآن.
كانت أوكتافيا مباركة، إذن، لأن كثيراً من ذكرياتها كانت تفيض بالمودة. اعتادت ملامح ثيو، التي كانت في نصف عمره الذي عرفته به في أعماق الظلام. أما عن نفسها، وهي المسلوبة، فقد التقطت أوكتافيا مراراً وتكراراً ومضاتٍ لقلبٍ أكثر إشراقاً، متوهجٍ على نحوٍ يستحيل تصوره. كانت خصلات الشعر السوداء كليلٍ فوق عينيها وابتسامتها المشعة التي تظهر عابرةً تعوضان ما لم يقدمه ثيو للعالم.
لم يكن، حسبما قدرت، أكبر من الصبي إلا بقليل، ومع ذلك كان حبه ضارياً. كان كيان غريبها بالكامل، مما استطاعت أوكتافيا التقاطه في كل لمسة وسماعه في كل ضحكة، محبباً ونابضاً بالحياة بطريقة يصعب تجاهلها. كان أشبه بنجمٍ يتلألأ على الأرض ذاتها. كانت كل كلمة مودة وكل تعبير عن السعادة دافئة كالشمس، ورقيقة كرقتها. ومع ذلك، كان حبه لثيو هو الأكثر سطوعاً، وكانت تلك الشمس الصغيرة تشرق بوضوح فوق الطفل الصغير في ومضةٍ تلو الأخرى.
الرعب الذي تجمع في معدة أوكتافيا، وهي تعلم بالنهاية التي تنتظر روحاً جميلة مسلوبة كهذه، أفسد عذوبة ذكرياته مع ثيو؛ ذكريات كانت وفيرة لدرجة تفوقت على كل شخصية أخرى في حياته. لم يكن الأمر أنه يهمل والديه، بل إن شمسه الشخصية كانت تتلألأ بأروع صورها من أجل الصبي الصغير وحده. من هنا، كانت أوكتافيا ترى كل كلمة غير منطوقة يترجمها بإشارات يديه. كانت كل حركة لأصابعه وكفيه وذراعيه رقيقة وصبورة تماماً كما لاحظت من بعيد، إن لم تكن أكثر.
افترضت أن ثيو تعلم من مكانٍ ما، وكان معلمه رائعاً. في ضوء الشموع، ورغم صغر سنه، تابعت عيني غريبها وهو يدرس. كان تعليمه لنفسه بجهدٍ جهيد من أجل من يحبه بهذا القدر معجزةً بحد ذاتها. أدركت بسهولة لماذا كان محبوباً ممن يغمرونه بنورهم الخاص. كان هناك ثمنٌ لهذا المشهد البديع، لوحةٍ فنيةٍ تناثرت فوق السماء والجبال الشاسعة.
كانت "سيلفر ريدج"
مسطحة.
و"تاسيل"، رغم تلالها المتموجة، كانت لا تزال مسطحة نسبياً.
فقط في "سولنفورد"
تذوقت التنوع التضاريسي، ولم تكن ظروفاً تسرها. لم يكن غريبها وحده من يتخذ الوادي وطناً، بهدوئه الذي كان عليه. ولو لم يكن قلب أوكتافيا ممزقاً بين سيلفر ريدج وتاسيل، لكان هذا المنظر الخلاب مرشحاً ثالثاً قوياً وبعيداً ليكون وطناً. لم تكن الفصول رحيمة، وكانت الصيفيات التي استمتعت بها أوكتافيا بجنون في سيلفر ريدج تُستبدل بعواصف بدلاً من أشعة الشمس. كان بعضها محتملاً. وبعضها واهناً.
وبعضها لم يكن كذلك، حيث خلفت الزوابع والعواصف التي اجتاحت الوادي الصغير دماراً في أعقابها. كانوا محظوظين، في العادة. كانت أوكتافيا تلتقط منها ما يستحق الذكر. تساءلت كم منها يحدث عادةً في أرضٍ تنهشها عنفوان الطبيعة. وعندما كان الحظ يخذلهم أخيراً، كانت قطرات المطر هي التي تهطل عوضاً عن جحيم النار. كانت مفرطة، لا تنتهي، ومؤلمة. كانت تحتدم بطريقة لم ترَ أوكتافيا قط عنصراً من عناصر الحياة يُطلق العنان لمثله في أي مكان عاشت فيه.
كانت هناك مشكلة فريدة تأتي مع الجبال المنحدرة التي تحبسهم من كل جانب، لما يمكن أن تبتلي به تلك الأمطار القاسية عالمهم الصغير. من المسلم به أن الرياح العاتية كانت تفرض كلمتها، وكذلك سفوح الجبال التي لم تعد تقوى على تحمل الاعتداء الوحشي. لم يكن ذلك مهماً بالمقارنة. فمن المفارقات أن قطرات المطر الصغيرة والبريئة كانت كافية حين تجتمع. لم يكن هناك مفر من المطر، ولا مخبأ من مطاردته بمجرد أن يلامس الأرض.
كانت تعلم القليل جداً عن ثيو، في الحقيقة، وكل جزء صغير استطاعت جمعه عن حياته جاء في أعقاب الموت.
طالما تساءلت عما كان يفعله طفلٌ صغير كهذا في تاسيل وحيداً، بالنظر إلى أن كل "مايسترو"
صغير آخر كان وجوده مؤقتاً. لقد سافروا كل هذه المسافة من أجل لمسة أوكتافيا فقط، ليعودوا بلهفة إلى عائلاتهم المحبة بأذرع مفتوحة بعد وقت قصير. كان هو الاستثناء، جزءاً دائماً من المستوطنة التي أحبتها. أما عن السبب، وعن المشاهد المروعة التي سرقتها رغماً عنها، فقد أدركت الأمر للتو. لقد آلمها ذلك. كانت بالفعل تحزن على صبي لم تقابله قط، وجهٍ أحبته من خلال ومضات خافتة في المرايا وأسطح المياه الصافية، بريقٍ دفئها من بعيد.
لم يهم مدى سطوع ابتسامته الآن. لم يهم كيف حمل كل ذرة من نوره الصغير إلى الطفل الأصغر الذي دخل حياته بسلام. لم يهم كم كان يتوهج، وكم من الغرف أضاءها بمجرد كونه بالقرب من صبي لم ترَ أوكتافيا ابتسامته يوماً. كان سيموت. كانت تلك أقسى الحقائق إيلاماً. على الأقل، بالنسبة لصبي يصغرها قليلاً، تضرعت أن ينتهي الأمر بسرعة. أما إلى أين انتهى المطاف بثيو، فلم تكن أوكتافيا متأكدة.
أقسمت ألا تضغط عليه في ذلك، خشية أن تكتشف أنه اضطر لمصارعة ضيق التنفس بأبشع الطرق. لم يكن الوقت مناسباً للتساؤل عن كيفية تعامله مع العواصف. وعن ذلك أيضاً، لن تسأل. وحيثما سحب البحر الذي لا ينتهي، والمولود من الأعالي، غريبها إلى الأسفل وسلب أنفاسه أخيراً، غرق قلب أوكتافيا معه. لم تستطع تصور مشاهدته وهو يغرق. حاربت لتغمض عينيها، وفشلت. ولدهشتها العارمة، ظلت عينا غريبها المحبوب مفتوحتين، وكان الهدوء الذي وجده تحت السطح مريحاً بشكل مخيف.
لم يتخبط، ولم يقاتل، ولم يقاوم، بل جرف مع التيار وتقبل الموت بلا مقاومة. ولصدمتها الأشد، لم يصل إلى ذلك الحد قط. صعد إلى السطح. كان واحداً من قلة. لم يكن هناك الكثير ليعود إليه، بحلول الوقت الذي تلاشت فيه غشاوة عينيها المسلوبتين وحلت ومضة جديدة محل تلك التجربة المروعة. ما كان يوماً خلاباً لم يعد له وجود، سواء كان حباً عائلياً أو مكاناً يسميه بيته. وحيثما كانت الفصول تغفر لهم عشرات المرات، لم يعد هناك متسع لفرص ثانية.
حتى المشهد الطبيعي أصبح لا يرحم، وكان إعادة بناء ما فُقد جهداً عبثياً بالتأكيد. كان هناك آخرون، وإن كانوا قلة. بالنسبة لقرية كهذه، بصغرها ذاك، لم يكن عدد الباقين ليتجاوز ثلث من شاركوهم الأرض يوماً. كان أمراً مدمراً.
ورغم كل ما فقده غريبها، بما في ذلك نفسه تقريباً، كان عزاؤه الوحيد هو الطفل "القلبي"
إلى جانبه، المحبوب حتى الآن. كانت أيديهما ملتحمتين عملياً، ونادراً ما افترقا بعد ذلك.
"إلى أين تحاول الذهاب؟"
"لا أعلم. إلى أي مكان آمن."
"آمن؟"
"مكان يمكنني فيه... البدء من جديد، أظن. مكان يكون نقطة بداية جيدة من لا شيء. هل يوجد مكان كهذا؟"
"هناك الكثير من تلك الأماكن. ألا تظن أنك صغير قليلاً للبدء من جديد؟"
"أنا كذلك."
"هذا الصبي لا يتحدث كثيراً، أليس كذلك؟"
"إنه لا يسمعك."
"أوه، آسف. خطئي."
"هل لديك أي اقتراحات؟"
"أعني، إذا كنت في هذا الجانب من القارة بالفعل، فسيلبرايت مكان جيد كأي مكان آخر."
"سيل... برايت؟"
"أجل. مدينة كبيرة، فرص حقيقية، وآمنة بما يكفي إذا بقيت في الأماكن الصحيحة. تبدو طفلاً ذكياً. ستعرف كيف تتصرف."
"من أي طريق؟"
"من هنا؟ استقل القطار شرقاً. ستعرفه حين تراه."
"شكراً لمساعدتك."
"لا شكر على واجب. حظاً سعيداً."
كان يمتلك المهارات ليتدبر أمره، والثقة ليحصل على ما يحتاج، والشجاعة ليرحل. كان يمتلك الدافع، حتى في أعقاب خسارة فادحة، ليفعل ما يلزم للتمسك بالبقاء. لم تترك يده يد ثيو إلا ليتحدث، وكل فعل آخر كان يضع الصبي القلبي في الحسبان. وبهذا المعنى، ربما لم تكن شرارته الخاصة للحياة التي مُنحت له بلطف هي ما دفعه للفرار. لم تكن رحلة قصيرة بأي حال، ولم تكن امتيازات السفير لتوضح شيئاً من المحن التي عرفت أنها تبعته بالتأكيد.
"مرحباً بك في ميزوريا، بالمناسبة."
بأثر رجعي، كانت سيلبرايت تتناقض بشدة مع ما ولد غريبها عليه لدرجة تثير الدوار. لقد تقبل الأمر بشكل مذهل. لم يتأقلم بسرعة، بالضرورة، ومع ذلك عرف الأساسيات جيداً. كان نزلاً لا مسكناً دائماً، صحيح، لكنها كانت بداية. كان سقفاً لن ينهار تحت وطأة العواصف التي تحاول سلب حياتهما، وربما كان ذلك كافياً في الوقت الحالي. كان أينما وجد ثيو الأمان، يتبع الصبي الصغير كل ليلة في أحلامه دفء ابتسامة السفير المسلوبة وكلمات غير منطوقة.
كان حب غريبها لا حدود له، وكان يكافح بكل ما يلزم من أجل صبي يعتمد عليه بهذا القدر. كان دافعه ضارياً بقدر ما كان وجهه مشرقاً، حتى وهو مثقل بالألم والخسارة. كان البدء من جديد عذاباً بحد ذاته، وكان يحمل العبء بثقة زائفة تخفي عرقه ودموعه. وأكثر من أي موضوع لأي ومضات استطاعت سرقتها منه، كانت عينا الصبي على ثيو أكثر من أي شيء آخر. حتى لو لم تستطع رؤية رقة نظرته والدفء الذي يقدمه، كانت أوكتافيا تشعر به من بعيد.
وفي اللحظات النادرة التي كان فيها ثيو وحيداً، كان ذلك فقط في سياق الليالي الحالكة. كان الصبي يشبه أوكتافيا، من هذه الناحية، وإن كان ميله للعزلة أكثر صدقاً لا مجرد عذر. استغرق وقتاً ليعرف طريقه في سيلبرايت، ومع ذلك ليس بالقدر الذي توقعته. لو حاولت أوكتافيا، لكانت تلك الجولات قد انتهت بها ضائعة بلا أمل، تقاتل حتى ساعات الصباح لتصل إلى أي مكان قريب من البيت، أو ما كان يسميه بيتاً، رغم كونه مؤقتاً.
وحتى لو لم تحصل على جولتها الحقيقية في سيلبرايت، وجدت أوكتافيا بصيص أمل بأبشع الطرق هنا في الظلام. كانت عيناه تباركانها بمسارات لم ترها وطرق لم تعبرها. كانت فخورة بنفسها لمعرفة الطريق الذي يؤدي إلى تاسيل، على الأقل. لم يكن الأمر كما لو أنه وصل إلى هناك بالكامل. لم يكن لديه وسيلة ليعرف، منطقياً. وبالنظر إلى سن ثيو في ذلك الوقت، اضطرت أوكتافيا لتركيب تجارب هذا الصبي فوق ما تعرفه عن تجارب بريسيلا.
ومع أنها في مهدها، كان ينبغي أن يكون هناك "تاسيل"
على الأقل بحلول الآن. وبالنظر إلى موقعها النائي وحجرها المتعمد عن عالم غير المايسترو، لم تستطع أوكتافيا إلا تخيل وجه غريبها لو تعثر بها بطريقة ما. لم تكن الرحلة الأسهل للقيام بها، على أي حال. لقد قام بما هو أصعب.
"ساعدني."
استغرقت أوكتافيا لحظة لتدرك أين سمعت ذلك الصوت من قبل.
"ساعدني."
استغرق هو لحظة ليدرك أن هناك أحداً على الإطلاق.
"هل... هناك أحد؟"
"ساعدني."
"أين أنت؟"
"أرجوك."
ربما ما كان ينبغي أن تتفاجأ بأن فضول الصبي انتصر حيث كان الخوف سيقضي على معظم الناس، فسيطر الشجاعة الهادئة عند الحاجة. تحت التوهج الشاحب للقمر عالياً، ومباركة حفيف خضرة مرجٍ في الأسفل، كان يمكن أن يمر الأمر كحلم. وحتى لو عرفت أوكتافيا أنها حقيقة، كانت الطريقة التي تعامل بها غريبها مع ما لا يصدق مثيرة للإعجاب. كانت كل خطوة ثابتة، تطارد ما لا يُرى.
"ساعدني."
"من أنت؟"
"أتوسل إليك."
"أين أنت؟"
كرر، بصوت أعلى قليلاً.
"أرجوك."
"لا أفهم."
كاد يدهسها.
لم تستطع أوكتافيا لومه، ليس مع ضآلة "معجزة العذاب"
في المقام الأول. فبينما كانت محاطة ومخفية بشفرات عشب أطول بكثير من البيكولو الصغير، كان بريق المفاتيح الفضية تحت ضوء القمر هو وحده الذي لفت انتباهه في الوقت المناسب. كاد يتعثر أثناء محاولته تجنب خطوته التالية، وهو ما كان سيسحق وعاء ميكسولي تحت قدمه. وما إذا كان ذلك سيحمل عواقب فهو أمر قابل للنقاش، بالنظر إلى طبيعة الآلة.
"ساعدني."
لم يشكك في الأمر. ببطء شديد، وبفضول أكثر منه تردداً، استقر على ركبتيه في العشب الناعم. امتدت أصابعه الرقيقة والهادئة نحوها، ممدودة بعناية بينما كانت تتوسل حتى الآن. تلمست برفق البيكولو الصغير الذي عرفته أوكتافيا. لم تكن الومضة التي حاصرت أوكتافيا طبيعية. كانت تحرق. كانت تفرقع. لم تستطع التراجع. كالزجاج، كانت هشة، تتشظى. وكالحمض، كانت أكالة، تذيب. كانت ذهبية. كانت بنفسجية.
كانت ناعمة. كانت صاخبة. كانت صريراً تلو صرير وصرخة تلو صرخة، مشوشة وساحقة. تحدت كل حاسة استطاعت حملها معها إلى الأعماق. إن كان غريبها هناك، وإن كانت يداه لا تزالان تحيطان بآلة التناغم، فلم تستطع أوكتافيا رؤيتهما. هاجمت عينيها المسلوبتين موجة غير قابلة للتفسير لا تقارن بأي كابوس غريب أو حلم محموم راودها يوماً. لم تكن مؤلمة جسدياً، صحيح، تماماً كما لا شيء مؤلم في ظلام الضريبة.
ومع ذلك، اخترقت حدقتيها وتوغلت عميقاً في كل جزء منها، ألوانٌ عمياء وأصوات لا تطاق هزت كيانها. لم تستطع أوكتافيا التفكير. لم تستطع الرؤية. لم يعد بإمكانها اعتبار الأمر ظلاماً، لما أصبح عليه من بياض.
◆̸̡͓̦͎͇͖͔̗̂̆͜ ̸̛̤̥͔̗͍̣͉̗͍̤̓̋̀̚◆̷͓̣̗̫̓͊̍͗̋͊̄̾ ̵̧̢̧̢̛̛̟̞̟̟̳̠͙̗́̽̈̇͗͂͗̅̔̎͋͌͌͠ͅ◆̸̞͚̹̲͊̈̅̍͌̏̓̽̅̅̔͝
لم تدرك أوكتافيا أنها نهضت إلا وهي تكاد تقع على ظهرها، ارتدت بجسدها بعنف حتى كاد رأسها يرتطم بالخشب الصلب. كان قلبها يخفق بلا هوادة، ضائعةً هي، ولم تكن غافلة عن الدوار الذي تبعها إلى الخارج. جاهدت لتسترد أنفاساً لم تدرِ أنها فقدتها.
ارتجفت يداها اللتان ابتعدتا عن "ميراكل أغوني"
بسرعة بالغة. احتاجت لحظة لتعتاد محيطها الخافت، وتستوعب أخيراً تباين خيوط القمر الشاحبة مع فضاء الليل الطلق. كان ثيو يراقبها بهدوء يفوق ما توقعته. كان بوسعها توقع الأمر نفسه من ميكسولي، الذي ردد المشاعر ذاتها دون كلمة. وبين الاثنين، كان فقدان توازنها أمام صبي في العاشرة من عمره أكثر إحراجاً. جاهدت لتستعيد رباطة جأشها بأسرع ما يمكن، متلعثمةً أو غير ذلك.
سألت أوكتافيا: "ما... ما الذي حدث؟ هل مات؟"
كان ميكسولي أكثر هدوءاً بالمقارنة.
"ما الذي رأيتِ؟"
عجزت عن إيجاد كلمات تفي المشهد حقه. لم تكن كافية.
"ذلك الصبي، سارت رحلته على ما يرام حتى التقاك! ذهب ليحملك، وفجأة... ومضات ساطعة، وضجيج مروع، ثم انتهى كل شيء!"
صمت ميكسولي لحظة.
"أؤكد لكِ، لم تكن تلك هي النهاية التي لاقى فيها ذلك الطفل مصيره."
صاحت بذهول: "إذن ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لم تنتهِ؟"
"لقد حذرتك يا سفيرة، أنكِ حرة في المحاولة إن رغبتِ."
سألت أوكتافيا وصوتها لا يزال يرتجف: "لم تكن تلك الرحلة كاملة إذن؟"
هز ثيو رأسه نيابة عن ميكسولي. لم يكن ذلك مما يبعث على الطمأنينة.
توسلت أوكتافيا نصف متوسلة: "أنا... هل يمكنني المحاولة مجدداً؟"
قال ميكسولي بوضوح: "إن كنتِ ترغبين حقاً."
لم تكن أوكتافيا تخشى تهديد النهاية المفاجئة للرحلة، فقد كانت غير مؤلمة. كان الأمر محبطاً أكثر منه مرعباً، حالة من عدم الرضا تركتها تتوق إلى الاكتمال. أخذت نفساً عميقاً.
ومن دون تردد، ضيقت عينيها ووضعت يدها بقوة زائدة قليلاً فوق "ميراكل أغوني"
مرة أخرى.
◆ ◆ ◆
كان من السخرية بمكان أنها توسلت مراراً لإيجاد مخرج طارئ من أقسى الرحلات. لم تجد أوكتافيا مخرجاً قط، رغم توسلاتها وصراخها المتكرر. وحين فُرض عليها مخرج، كرهته. كان أمراً يثير الغيظ. بدأت من جديد. لم تشهد الرحلة ذاتها مرتين. على الأقل، استطاعت أوكتافيا أن تتنفس الصعداء وهي تراقب غريبها المتألق يعيش حياته بين الفرح والترحال، عالمةً أنه سينجو الآن من قبر مائي. لا بد أنه سيفنى يوماً ما، فهذا حق.
لم تكن قد وصلت بعيداً بما يكفي لتشهد كيف سيواجه الموت بالضبط. تمنت لو شعرت بفرح أكبر تجاه الفرصة الثانية للاستظلال بدفئه بالنيابة. كان الغيظ ينهشها بقوة ولم تكن تطيقه. راح جزء منها يبحث عن أي شيء مختلف، أي جانب في رحلته قد يتغير أو يتحول. كان الأمر مطابقاً. القصة ذاتها تماماً، حياة اقتلعها القدر القاسي وزُرعت بيأس في أرض بعيدة. لم يكن هناك اختلاف. الإيقاع نفسه، والانتظار كان محبطاً بالقدر ذاته.
حين بلغت أوكتافيا العتبة، وحين وطئت قدماه السهل الأثيري تحت ضوء القمر مجدداً، كان صوت ميكسولي ناعماً ومستجدياً كعادته. كان فضولياً وجسوراً كما كان. كانت يداه تضجان بالفضول كعينيه، ولم يغب عنه تردده. لا يزال يقدم عونه حيث تتوسل هي لاهتمامه. ومرة أخرى، تهشم عالمه المسروق كمرآة أمام السفيرة. كانت الرؤية أكثر صدمة في المرة الثانية، كل ما تراه يتشظى ويتحطم تحت وطأة بريق مبهر.
كان الأمر لا يطاق، مستعراً يفجر كل مسام في جسدها وصولاً إلى روحها بألوان باتت تحبها وتكرهها في آن. بالكاد استوعبتها أوكتافيا، لسرعة مباغتتها لها. والأمر ذاته ينطبق على الأصوات العنيفة التي تلت ذلك، المغموسة بالمعاناة والتي تسللت عميقاً إلى أذنيها. كان الموضع ذاته. وكان الشعور ذاته تماماً.
◆̶̡̯̲͙̱̳͈̼̹́͊ͅ ̵̡͈̰̩͈̱͈͗̈̈́͋◆̸̺͔͑͂ ̷̡̠̠̩̺̗̺̩̈̄̔̉͒͋̇̚̕̚◆̵̗̗͈̥̳̭̏
لم تكن ردة فعل أوكتافيا هذه المرة بالسوء ذاته. صحيح أن قلبها لم يتقبل ذاك الهجوم الحسيّ برحابة صدر، لكنها ظلت منتصبة القامة، وأنفاسها منتظمة، ولم تكن ترتجف بالقدر الذي يمنعها من إمطار ميكسولي بوابل من الأسئلة.
سألت بلهجة أقرب إلى الأمر: "ما هذا؟ ماذا يحدث؟"
أقسمت أوكتافيا أنها سمعت ميكسولي تتنهد.
قالت: "لقد حُذرتِ يا سفيرة، كما سبق وأوضحت. هذا الأثر لا يشبه ما تعهدينه. أن تشهدي اكتماله أمر... ليس باليسير. حتى أنا لا أملك الحل."
ضيقت عينيها بضيق: "كيف يصل الأثر إلى هذه الحالة؟ إنه ينقطع عند النقطة نفسها في كل مرة!"
لم تجب ميكسولي. كان ذلك محبطاً بالقدر نفسه. ضغطت أوكتافيا على جسر أنفها وهي تئن من الإرهاق، ولم يكن الصداع الذي بدأ يداهمها ليساعدها في شيء.
قالت بحدة: "ذلك الفتى، من يكون؟"
تساءلت أحياناً إن كان ثيو ينسى أنها لا تفهمه، من فرط سرعة حركة يديه. وتساءلت أحياناً إن كان لا يبالي، بالنظر إلى المساعدة التي لا تنفك ميكسولي تقدمها.
ترجمت ميوز: "لوسيان".
رمشت أوكتافيا: "لوسيان؟"
واصل هو حديثه، ويداه تتحركان بالسرعة ذاتها.
وميكسولي، لحسن الحظ، كانت على المنوال نفسه: "آخر مايسترو لميكسولي. أخي".
اتسعت عينا أوكتافيا: "إذن، كان... مايسترو؟"
أومأت ميكسولي: "سار هذا الطفل على نهجه. ذاك الفتى هو من كنت أدعوه يوماً خاصتي".
أومأت أوكتافيا بدورها مرة واحدة دلالة على الفهم: "هل كنتما على وفاق؟"
"أنا... لا أعلم".
تمتمت أوكتافيا: "لا أفهم ما الذي يجعله يتصرف هكذا. أنتِ بحاجة بالتأكيد إلى شهود على ذلك الأثر للعودة إلى الأعلى، أليس كذلك؟"
أجابت ميكسولي: "صحيح".
قاومت أوكتافيا رغبتها في نتف شعرها: "دعينا نجرب مجدداً".
التفتت عينا ثيو نحو النافذة، وأشار بإبهامه بوضوح إلى القمر الصاعد. تخطت نبضات قلب أوكتافيا إيقاعها. كشرت عن ألم.
قالت بسرعة وهي تنهض عن البساط غير المريح: "سـ... سأعود غداً، أعني، سأعود في أقرب وقت ممكن. ربما عليّ أخذ إجازة غداً لاسترضاء ستراتوس، لكن بعد ذلك! لن ينتهي الأمر هنا، مفهوم؟"
كانت ميكسولي هادئة وسط استعجالها: "افعلي ما يلزم يا سفيرة. آمل... أن تتفهمي مأزقي في الوقت الراهن".
قلبت أوكتافيا عينيها وهي تعيد ربط حذائها: "سأكتشف الأمر، لا تقلقي. سنحل هذه المسائل معاً، حسناً؟ سنعيدك إلى الديار، أعدك".
كان خطؤها جزئياً لأنها لم تمنح ميكسولي وقتاً للإجابة. لم تكن التلويحة الفاترة التي وجهتها لثيو سوى تفكير متأخر، بعد أن ندمت على دخولها وخروجها العفوي من مسكنه. كانت أوكتافيا تشعر بنظراتهما على ظهرها وهي تندفع خارج الكوخ، وتحسب في ذهنها الوقت المحتمل بجنون. لم يكن تعقب خطواتها للعودة أمراً صعباً، بشرط أن تبتعد مسافة كافية عن كوخ ثيو دون أن يربط أي متطفل الخيوط ببعضها.
لامت أوكتافيا نفسها لأنها لم تتأكد على الأقل من خلو مسارها من أي نافذة قبل المغادرة. لن تكرر الخطأ نفسه في المرة القادمة. كانت نعمة ألا تصطدم بفرانسيسكو مجدداً، ونعمة أكبر ألا تصطدم بأحد على الإطلاق. لم تكن عودتها إلى مسكنها الخاص معاقة هي الأخرى. وفي الوقت الذي ظل فيه عقلها مشغولاً بتلك العودة المحمومة، كانت تعيد تمثيل كل جانب من جوانب الأثر المحطم في ذهنها مراراً وتكراراً.
إن كان هذا لغزاً يحتاج إلى حل، فلم تكن أوكتافيا تملك أدنى فكرة من أين تبدأ. وميكسولي، على ما يبدو، لم تكن تملكها أيضاً، ولم يكن ذلك عوناً لها في شيء. في الوقت الراهن، كانت القوة الغاشمة خيارها الوحيد، وكان إدراك ذلك يثير غضبها. كانت معاناة السفيرة مع أثر واحد، وهي غارقة في خضم مسؤولياتها، أمراً مهيناً. وكما جرت العادة، لم يكن بوسعها طلب مساعدة خارجية أو مشورة، مما جعلها ترغب في ضرب رأسها بالجدار.
كانت ميكسولي، بكل ما تحمله من اتهامات وأسرار غامضة، لغزاً بحد ذاتها.