نالت أوكتافيا تصريحها المجاني الوحيد. لم يضغط عليها ستراتوس، على الرغم من تأخر عودتها. لقد كانت أقل اهتماماً بكثير بشأن إيقاظ رفقاء منزلها، وكانت محظوظة للغاية لتجنب أي مشاكل هناك. كان قلبها ما زال ينبض بقوة في أعماق أحلامها، متابعاً طوال الطريق نحو فقدان الوعي بينما كان الأدرينالين والرهبة يتذيلانه عن كثب. بالكاد استطاعت إجبار نفسها على إدارة رأسها نحو حقيبة ستراديفاريا في المقام الأول.
رأت محاولاتها الحثيثة للنوم وهي تصارع لتغفو لساعتين أخريين بعد وصولها. كانت أفكارها أسرع من أن توصف. تطلّب الأمر كل ذرة من قوتها لئلا تدع جنون العون يبتلعها بالكامل. كان الأمر مثاراً للسخرية، بطريقة ما، إذ مُنحت عقبة عاطفية جديدة تماماً في أعقاب الرعب الذي وضعته للتو على رف النسيان في فيلروز. لقد تبادلا الأدوار. صحيح أنها لم تكن خالية بالضرورة من الأجراس في كوابيسها، وكانت تعلم أنها على الأرجح لن تكون كذلك في أي وقت قريب.
مع ذلك، كان الصدى الذي حل محلها في رأسها أكثر رقة، وأنثوياً، ومدمراً في أربع كلمات وحدها. لا تثقي بستراتوس. كان أشبه بلعنة أكثر من أي شيء آخر. في كل فعل قامت به، وزنت مظهرها الخارجي تجاهه وتجاه العالم بأسره. كان عجزها عن البوح لروح واحدة، ولا حتى فيولا، أمراً مؤلماً ومبرحاً. لقد كان عرضاً جانبياً قاسياً لقرار الثقة في كلمات ميكسولي، حيث أكلها العزل حية. كان الاحتفاظ بالأسرار أمرا بائسا، ولم يكن يوما موهبة تملكها.
كانت أوكتافيا واعية للغاية في كل ما فعلته، وتصارع لكبح حتى مجرد فكرة اسم ميكسولي في رأسها عندما لا تكون في حضورها. تساءلت عن حجم المشكلة التي قد تسببها حتى في تلفظها باسمها المستعار، عند التفكير في الأمر عميقاً. كل موسى تحدثت إليها جعلت قلبها يتسارع بأسيء طريقة ممكنة. كل أونصة مديح تلقتها جعلت معدتها تعقد في عقد. كانوا يعلمون. كلهم كانوا يعلمون. أن تبقي ستراديفاريا على ظهرها طوال ذلك كله، وأن ترتدي ابتسامة مزيفة وقناعاً بريئاً، كان جحيماً.
كان يمكنها تماماً أن تربط حبلًا حول رقبتها في كل مرة تمرر فيها ذراعيها عبر أحزمة حقيبته. لو استطاعت أوكتافيا ببساطة أن تسأله صراحة عن جدارة ميكسولي بالثقة، لكان الأمر انتهى في لحظة. وزنت موسى القلب مراراً وتكراراً على ميزان لم يقربها أكثر من أي إجابة. كانت تعرف ستراتوس. بالكاد كانت تعرف ميكسولي. ومع ذلك لم يفسر ذلك الكثير مما حدث. لم تكن أوكتافيا اقتنعت تماماً بأنه لا يستطيع معرفة أن شيئاً ما كان خطأ، وكانت الفكرة تطاردها بشكل مفرط.
أخبرها جوشا ذات مرة أنها ستكون ممثلة فظيعة. إذا كانت ستكتشف بالضبط ما كان يجري، فسيتعين عليها إثبات خطئه بأوسع هامش ممكن. فعلت ما اقترحته ميكسولي. تظاهرة بالأمر، مواصلة على أكمل وجه تستطيعه. لم تكن أوكتافيا قد اكتشفت تماماً ما يجب أن تقوله لريفير بعد، وأقحمت اعتذاراتها المستحقة جانباً في الوقت الحالي. لقد أخبرت ميكسولي أنها ستعود الليلة، ومع ذلك فإن تحذير الموسى اللاحق بشأن الحاجة إلى الدقة قد أثار أفكاراً ثانية.
عند مزيد من التفكير، كانت ميكسولي على حق — لو كانت ستغامر بالخروج كل ليلة وكل يوم، فلن يكون ستراتوس وحده هو من سيصبح فضولياً. كان لديها بالفعل مجموعة واحدة من العيون المتطفلة في منزلها والتي يمكنها تثبيتها على الجدار وسحب الحقيقة، إذا أرادت القيام بذلك. لقد تعلمت بالطريقة الصعبة أنه كان هناك صبي آخر ذو إرادة يستطيع تمزيقها إلى أشلاء وانتزاع الشيء نفسه — لا مفر منه بكل الطرق.
مجدداً، لسع قلبها عند فكرة الاختباء عمن تحبهم. أراد جزء ضئيل من أوكتافيا تقريباً الاستياء من ميكسولي بسبب البحر الذي سحبت السفيرة إليه. اختارت تعويض رحلة الليلة الماضية بجدول زمني مخصص للمظاهر الكاذبة. كان التخطيط بائساً وأصعب في التنفيذ. كانت الرسوم حقيقية، على الأقل. تمكنت من اثنتين. وافق مايسترو واحد. والآخر فعل ذلك أيضاً. ومع ذلك، فإن شوكة الندم التي ضبطتها في عيون الأخير لكسر من الثانية كانت مدمرة لروحها.
لم تستطيع أوكتافيا تجاهلها. لقد احرقت.
"لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا".
"فعل ماذا؟"
"إجبار الناس على التخلي عن موساهم إذا لمر يرغبوا في ذلك".
تخلل ضيق أوكتافيا أنين ثقيل، ولم تهتم كثيراً بالطريقة التي بدأ بها العشب يتسلل إلى ضفائرها.
"إنه… يؤلم"، وتابعت بضعف.
أسندت فيولا مرفقها على ركبة واحدة، مسندة خدها في راحة يدها عرضاً.
"ليس هناك خيار حقاً. سيتعين علينا ذلك، في النهاية. تحدثنا عن هذا. يجب أن يرحلوا جميعاً".
"نعم، لكني أشعر وكأنني أنزع شيئاً مهماً بعيداً عن الجميع عندما أقدم على هذا. أعني، لقد تغيرت حياة الناس بالكامل بسبب الموسى. لقد تغيرت حياة الناس بالكامل من خلال أن يصبحوا مايسترو. هل أنا مخطئة في التردد بشأن… محو كل ذلك في لحظة من أجل شخص ما؟"
ذكرت فيولا: "أوكتافيا، لقد كانوا أشخاصاً عاديين في نقطة ما أيضاً. لم يكونوا دائماً مايسترو. سيتمكنون من العودة إلى ذلك، ذات يوم. قد يتطلب الأمر بعض التعود، نعم، لكن يمكنهم العودة إلى حياة عادية. هذه هدية".
هزت رأسها، في جهد شاق رأت فيه شفرات العشب تلامس خديها على كلا الجانبين.
"ماذا لو لم يرغب بعضهم في حياة عادية؟ ماذا لو كانت هذه هي حياتهم (العادية)؟"
هزت فيولا كتفيها.
"إنه… يشبه الحداد، أفتراضياً. ستفقد جزءاً من نفسك، لكنه شيء ستعود منه، في النهاية. سيستغرق الأمر وقتاً فقط. تذكري، إنهم يعرفون سبب وجودك هنا. إنهم يعرفون ما يُفترض بالسفيرة أن تفعله، وأولئك الذين لا يعرفون سيصلون إلى الفهم".
تمتمت أوكتافيا: "هذا لا يجعل الأمر أفضل. ما زال يؤذي الناس".
ألقت فيولا عينيها نحو فتاة القلب، الممددة على الأرض كما كانت.
"هل هذا بشأن شيء معين؟"
تنهدت أوكتافيا.
"نوعاً ما".
"ما الأمر؟"
كانت مترددة تقريباً في القول.
"عني، بدأ أرى ذلك على وجوه الناس عندما أرشد موساهم، وهناك… أشخاص أشعر بالقلق من سحقهم في المستقبل عندما يحين الوقت".
حثت فيولا: "مثل من؟"
قالت أوكتافيا بحزن: "ريفير. من واقع ما قاله لي فرانسيسكو، فإن كون المرء مايسترو هو حياته بأكملها. إنه يضع كل ما يملكه فيه، ويحقق أقصى استفادة منه كل يوم. قالوا إنه عمل بجد حقاً، حقاً، ليصل إلى ما هو عليه. أنا خائفة من أخذ كل هذا الجهد والسعادة منه عندما يكون هذا هو الشيء الوحيد الذي يحبه".
أمالت فيولا رأسها.
"ظننت أنك غاضبة منه".
مجدداً، أنينت، ضاربة رأسها برفق ضد الأرض الناعمة عدة مرات في إزعاج.
"ما زلت كذلك، قليلاً. أكره أنه لا يقدر حياته أكثر. أعلم أنه إذا أرشدت موساه، فلن يتمكن من استخدام هديته بعد الآن، وهذا سيحافظ على سلامته. ومع ذلك، أعتقد أنه… سيكسره".
فكرت فيولا لحظة في صوت.
"إذن تحدثي إليه عن ذلك الآن، قبل أن يصل إلى تلك النقطة. ربما يمكنك تغيير رأيه".
تحسرت أوكتافيا في استياء: "لا أحد منهم يستطيع تغيير رأيه، فيولا، وقد حاولوا جميعاً! إنه عنيد جداً! أشعر وكأنني شخص سيء حقاً وأنا أعلم أنني سأضطر إلى انتزاع أكثر ما يثير قيمة بالنسبة له!"
"أليس لديه أشخاص مهمون بالنسبة له أيضاً، مع ذلك؟"
عصرت أوكتافيا عينيها مغمضتين في خضم إحباطها.
"عني، لديه، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيكون كافياً لإرضائه. لا يمكنني حتى لوم الناس على انتهائهم على هذا النحو. إنهم يشبهون توائم الروح. أنا أنزع توائم روح الناس!"
تنهدت فيولا.
"ريفير شخص واحد. أنا لا أتحامل عما مر به، أو ما يزال يمر به، لكن هذه ليست الحالة بالنسبة للجميع. لن يفعل الجميع—"
"هل تعرفين ما يحدث لـ مادرجال عندما يرحلون؟"
كانت كلماتها أكثر حدة مما قصدت، تماماً مثل مرارتها على لسانها كما كانت في رأسها. احترقن في طريق الخروج. تراجعت فيولا متألمة.
"أ-أنا… ستفهم. إنها… قوية".
"ليرا هي كل شيء بالنسبة لها. ليرا هي حياتها بأكملها".
جادلت فيولا: "أوكتافيا، إنها تعرف ما نفعله. لقد كانت تساعد في كل شيء. لماذا تقوم بكل هذا معنا إذا لم تكن مستعدة لأي شيء كان ينتظر في النهاية؟ لأنها تحب ليرا فإنها ستساعدها على العودة إلى المنزل. أنا متأكدة من أن—"
"هل تعرفين ما يحدث لـ ريناتو عندما يرحلون؟"
انكمشت فيولا تماماً. ولم تكن النظرة الحدودية التي ثقبتها بها أوكتافيا تساعد، وكانت أوكتافيا على دراية تامة بذلك. عندما صمتت مايسترا الروح، تراجعت.
تمتمت أوكتافيا: "نعم، هذا يثنيني عن النوم في الليل. ليس عليه أن ينطق بها بصوت عالٍ. أعلم أنه يفكر في الأمر".
صاحت فيولا، مبعدة عينيها بعدم ارتياح: "إنه… يعلم أنه مؤقت. إنه يعلم أنه لم يكن من المفترض أن يستمر للأبد. سيتجاوز الأمر. أنا… أعلم أنه سيحدث".
ضغطت أوكتافيا: "حتى أنت. سيلفر بريفادا كان لجدتك. لقد تشاركتما إياه معاً، وهو جزء من حياة كلتيكم ألا يزعجك ذلك؟"
ترددت.
"لدينا العديد من الروابط الأخرى المختلفة. سيلفر بريفادا ليس الشيء الوحيد الذي يربطنا ببعضنا البعض. هناك الكثير من الذكريات هناك، نعم، ولكن هناك الكثير غيرها التي لا تشمله".
عضت أوكتافيا شفتها. لو أرادت حقاً، لكان بإمكانها الذهاب عقلياً عبر تأثير كل موسى على كل مايسترو — لأولئك الذين قابلتهم، على الأقل. لم تكن هناك فرد واحد لم تلعب فيه آلة التناغم دوراً رئيسياً في الحياة، حتى أولئك الذين حاولوا ضمان خلاف ذلك. بالنسبة للغالبية العظمى، كان الأمر نحو الأفضل. يمكنها سماع ألف مرة عن فوائد الموسى، بالطبع. لم يفعل شيئاً للمايسترو المتروكين وراءهم.
"ستفقدين جزءاً من بريسيلا، أليس كذلك؟"
تخلف قلب أوكتافيا نبضة.
"ماذا؟"
كانت عيون فيولا ناعمة مثل صوتها.
"ستراديفاريا هو… ما قادك إلى هنا. إنه الرابط بينك وبين بريسيلا، وهو أحب — يحب — كليكما".
أرادت قولها.
"بدونه، لم نكن لنلتقي أبداً. وإذا كان لدى بريسيلا، فأنا متأكدة من أنه كان في حياتك لفترة طويلة".
أرادت حقاً، حقاً قولها.
أردفت فيولا نصف مازحة: "ما لديكما معاً هو… مذهل. أعلم أنك لا تلاحظين ذلك حقاً من جانبك، لكن الجميع يمكنهم رؤية مدى حبك له. عندما تقاتلان معاً، فكليكما مثاليان. ليس هناك… العديد من المايسترو القريبين جداً من شركائهم هكذا. أنا غيورة تقريباً، بصراحة".
كانت بحاجة ماسة، ماسة، ماسة لقوله. كان من المستحيل الإخفاء.
"إذا كنت تواجهين وقتاً عصيباً في التعامل مع رحيله، يمكنك التحدث معي عن ذلك. أنا هنا دائماً. آمل ألا تعتقدي أنني أحاول التقليل من ألم أي شخص، لأنني لست كذلك. أعلم أنه سيؤذي، وأنا… أعلم أنه ربما سيؤذيك أنت أيضاً. أعلم أنه مميز. كليكما مميزان".
الشيء الوحيد الذي أبقى كل كلمة أخيرة مدفونة في عمق روح أوكتافيا بدلاً من الاندفاع من حلقها كان نظرة تكتيكية إلى يسارها. استقرت حقيبته بسلام في العشب الوثير، ليست بعيدة جداً عن حقيبة سيلفر بريفادا. لقد كان بالكاد كفئاً لوقف موجة الحقائق الهادرة التي هددت بالاندفاع من شفتيها في أي ثانية. كانت فيولا. لقد كانت فيولا فقط. لقد كانت تحديداً فيولا. بالتأكيد ستفهم ميكسولي.
تلعثمت أوكتافيا بصوت بالكاد مسموع: "أ-أنا… أقدر ذلك".
بصراحة، كان شعوراً قد جلب الدموع إلى عينيها حتى أمس بالضبط. لقد ربط ستراديفاريا، بالفعل، بريسيلا ونفسها معاً عبر حد الحياة والموت. كان يجب أن تكون أوكتافيا ممتنة — ولا تزال كذلك، في الغالب. لم تتوقف للتفكير فيما إذا كان ستراتوس قد أكره بريسيلا أيضاً، حتى هذه اللحظة بالذات. غلي دمها عند الفكرة، حتى وإن كانت عابرة. كان وضعها في الرف بائساً. كانت ابتسامة فيولا جائزتها التعويضية الوحيدة.
عندما وضعت مايسترا الروح يدها برقة فوق أصابع أوكتافيا الممدودة، كان ذلك كافياً لإيقاف أفكارها المتسارعة.
"دعونا نأخذ هذه واحدة تلو الأخرى. استمري في فعل ما تفعلينه، واعرفي فقط أن الوقت يشفي كل شيء. ربما تبدئين في التفكير في كل الأشياء الممتعة التي تريدين القيام بها بمجرد أن ينتهي كل هذا. لدينا حياة تتجاوز أشياء المايسترو في انتظارنا أيضاً. تطلعي إلى ذلك. أعلم أنني أفعل".
لم تهتم أوكتافيا بالصراع بقوة للعثور على ابتسامة خاصة بها كما ظنت أنها ستفعل.
"أنا… أفعل. أتطلع إلى ذلك حقاً".
مع إشراق فيولا عليها بأكثر سطوعاً من أشعة الشمس التي قبلت وجهها، كانت سعيدة. اللمسة الدافئة التي باركت أصابعها جعلت قلبها يغني. مع ذلك، كان من المستحيل تقريبا إبقاء عينيها عن الارتجاف إلى اليسار أكثر بكثير مما كانت تفضل. طالما كان ستراتوس متورطاً، إن كان يجب تصديق ميكسولي، فإن مستقبل أوكتافيا لم يكن واضحاً بأي حال. لا تثقي بستراتوس. كان يتحول حقاً ليصبح صدى. كان لا يزال أفضل من الأجراس.
استغرقت وقتاً طويلاً لتجمع شجاعتها وتطرق بابه، ومع ذلك لم تكن أوتافيا قريبة قط من صياغة اعتذار متماسك. كان الارتجال فكرة سيئة. واصلت المضي فيها على أي حال. مع الطرقة الثالثة، بدأ الصبر ينفد منها. راودتها فكرة أنه غير موجود قط، إلا أنها عجزت عن التفكير في أي مكان منطقي آخر يتواجد فيه. أضافت تساؤلات أخرى.
نادت بصوت خجول من خلف الباب: "ريفر؟ هذه أوتافيا. أأنت هنا؟"
صمت تام.
حاولت مرة أخرى، وأرْدفت التماسها ببعض التوسل: "أيمكننا التحدث قليلاً؟"
في البداية، باءت محاولتها الخامسة بالفشل. عندما تهاوى الخشب فجأة، وارتطمت مفاصل أصابعها بالفراغ، انتفضت. يبدو أنه فاته الجزء الذي ذكرت فيه اسمها. كان الاضطراب الذي شوّه لونه الأخضر المائل للازرقم الهادئ مزعجاً، خصوصاً حين علمت أنها هي من تسببت فيه. ما إن وقع نظره على وجهها حتى تيبس جسده. لم يكن الأمر خفياً.
سأل ريفر بضعف وصوت متحشرج: "أوتافيا؟"
عانت للحفاظ على التواصي البصري، نظراً لمدى الانزعاج العميق البادي عليه.
حاولت قائلة: "مرحباً. أنا، ممم... أأنت مشغول؟"
هز رأسه نافياً، دون أن يحول نظراته عنها أبداً: "لسْتُ كذلك أبدا."
سألت أوتافيا مجدداً، وهي تتحرك بقلق طفيف: "أيمكن... أن نتحدث قليلاً؟"
أومأ ريفر برأسه، وفتح الباب على مصراعيه.
أشار لها بالدخول بهدوء مدهش: "بالطبع."
في الحقيقة، تفاجأت أوتافيا لعدم غضبه منها في المقابل. كانت تتوقع قدراً من الاستياء من طرفه، لا سيما بعد أن امتصاصه للكثير من إحباطها. عوضاً عن ذلك، بدا صامتاً ومضطرباً بوضوح. أما بالنسبة للأخير، فقد راودها شعور قوي بأنها هي السبب. بصراحة، لربما بدا الجو أقل توتراً لو أنه غضب.
سأل ريفر بنبرة خفيضة: "أَتودّين... أن أعدّ لك شيئاً؟"
وها هو الآن يعتني بأمرها. شعرت أوتافيا بمزيد من الذنب مع كل دقيقة تمر.
"أنا... أنا بخير، شكراً لك."
لم يكن لينظر إليها.
"أخبريني إن غيرت رأيك. أنا... أكثر من سعيد بصنع أي شيء ترغبين فيه."
كان هذا فظيعاً.
قالت أوتافيا فجأة دون دراية: "انظر، أنا آسفة لأنني صرخت في وجهك. في فيلروس. بسبب مينا. الأمر المتعلق بـ... أنت تعلم. أردت الاعتذار. أعلم أنك كنت تحاول المساعدة فقط."
على وقع اعتذارها المرتجل، بذل ريفر جهداً صادقاً على الأقل ليلتقي عيناها.
"لا داعي للاعتذار. أستطيع تفهم سبب غضبك. لم أكن أود إزعاجك مجدداً."
هزت أوتافيا رأسها.
"لا أهتم لأمر ذلك. كل ما أريد هو أن تكون بأمان. فكرة أن يختفي جزء كبير من حياتك في لمح البصر كانت... مرعبة. وما زالت كذلك. لا أستطيع استيعاب الأمر، حتى الآن. أريدك حقاً أن تهتم بنفسك. أريدك أن تحب حياتك."
تيبس جسده أكثر.
"أنا أهتم بـ..."
اعترفت بصوت خفيض: "لا أصدقك. أنا آسفة. أنا... لا أصدقك حقاً."
سقط وجه ريفر، وامتلأت عيناه بالألم.
"لماذا تقولين هذا؟"
صمتت أوتافيا. لم يكن هناك مجال لارتجال ما سيلو تهمة بهذه القسوة، وعانت لاختيار كلماتها بعناية.
"أنت... مايسترو مذهل. تبذل الكثير من أجل تاسيل، وكل من يعيش هنا. لقد فعلت الكثير من أجلي، واستقبلت جميع أصدقائي بصدر رحب. أنت شخص رائع. ورغم ذلك، فقد استنفدت بالفعل الكثير من عمرك، وأنت... لست منزعجاً حتى. تعمل بجد، وقمت بالكثير للوصول إلى هذه النقطة في حياتك. ألا تخشى ألا تستمتع بالحياة التي أمضيت كل هذا الوقت في صنعها؟"
كان البريق في عينيه جميلاً بقدر ما كان مفجعاً.
"أنا لا أخشى ذلك. هذا... جزء مما أريده. كل ما أفعله، أفعله لأنه..."
تلاشى صوته. لم تتراجع أوتافيا.
"إن واصلت هذا، فستموت صغيراً."
قال ريفر بهدوء: "أعلم."
"وأنت موافق على ذلك؟"
"نعم."
عضت أوتافيا شفتها. بدأت تفهم المعضلة التي تحدث عنها فرانسيسكو. شعرت برغبة في الضغط لمعرفة كذبة ريفر التي لا يزال حجم تضحيتها الحقيقي يغيب عنها. لم يكن الوقت مناسباً، ولم يكن يستحق فزعها في هذه اللحظة.
"ما هو... هدفك في الحياة بالتحديد؟"
"ماذا تقنين؟"
سألت: "أليس لديك أي أحلام، أو تطلعات؟ ماذا تحاول أن تجني من الحياة؟"
كان صوت ريفر رقيقاً وخجولاً.
"أريد المساعدة."
سألت أوتافيا: "في... ماذا؟"
أجاب: "في كل شيء. هناك سبب لولادتي بروح متقدة. أنا متأكد من ذلك. وهناك سبب لكوني مايسترو، وأنا متأكد من ذلك أيضاً. لقد خلقت لأجل هذا. هذه هي غايتي، وأستطيع استشعارها في قلبي. أنا مقدر لي أن... أستخدم ما مُنحتُه من نعم لأفعل كل ما بوسعي من أجل العالم."
ضغطت أوتافيا: "لكن أهذا ما تريده حقاً؟"
جادل بصوت خفيض: "لا شيء يمكن أن يجعلني أسعد من هذا. هذا كل ما رغبتم فيه يوماً."
حاربت أوتافيا الارتعاش في صوتها. رفضت الصراخ في وجهه مجدداً، خصوصاً وهو على هذه الحال.
"ما الذي ستفعله حين لا تعود مايسترو بعد الآن؟ ماذا سيبقى لك حينها؟ لا ينبغي لك... أن تبني حياتك بأكملها حول هذا الأمر."
"ولماذا لا؟"
لم يكن عدم الصراخ مجدداً يدي نفعاً.
"لأنك لن تظل مايسترو إلى الأبد، يا ريفر! على رونديلو العودة إلى الأعلى في نهاية المطاف! أنت تعلم ذلك! تحتاج إلى شيء تعيش من أجله بعد ذلك!"
كرهت حقيقة أن بريق عينيه الملتهب كان فاتناً بقدر ما كان مؤلماً. فمقابل ما جاءت لتفعله، كانت أوتافيا تفعل العكس تماماً، وبشكل أقسى قليلاً من المرة السابقة. تساءلت عما إذا كان فرانسيسكو سيشكرها على فضح تطلعات ريفر المدمرة أم سيغضب منها لدفع قائدها إلى حافة البكاء تقريباً. من المؤكد أن تلقي توبيخاً بشأن خيارات حياته من السفيرة لم يكن أمراً ممتعاً. تمزقت أوتافيا بين الشعور بالفظاعة والشعور بأنها محقة.
صمت ريفر طويلاً لدرجة جعلتها تخشى حقاً أنها تمادت أكثر من اللازم. وعندما تحدث أخيرًا، كان صوته شبه غير مسموع.
"أشعرتِ يوماً بأن ما تفعلينه ليس كافياً، أيتها السفيرة؟"
اتسعت عينا أوتافيا.
"ماذا؟"
توقف برهة.
"أهناك... أيام تشعرين فيها بأنك لم تقدمي ما يكفي لدورك؟ لديك مهمة هائلة، ومن الواضح لكل من يراها أنك تبذلين قلبك وروحك فيما تفعلينه. ورغم ذلك، ألا تشعرين أحياناً بأنه ليس كافياً؟ وكأن هناك... المزيد مما كان بوسعك فعله؟"
التفت أصابع أوتافيا حول قماش تنورتها باضطراب. لم تكن راغبة البتة في الخوض في هذه الفكرة.
"أنا... أعني، بصراحة، نعم. هناك أيام أتمنى فيها لو أن الوقت يمضي أسرع، لكن هناك الكثير من الميوز، وأعلم أن الأمر يتطلب وقتاً. أعلم أنني أبذل ما بوسعي، وأعلم أنني سأتجاوزهن جميعهن، شيئاً فشيئاً. أحاول تقبل ذلك."
رمى ريفر بنظراته شديدة البريق نحو السجاد.
"من... المحبط بشكل لا يصدق أن تعلم أن هناك أشياء ينبغي لي القدرة على فعلها، لكنني عاجز عنها. لا متى في ما نُجز بالفعل."
سألت بصوت خفيض: "عن ماذا تتحدث؟ ما الذي تعجز عن فعله؟"
كان تنهده شبه غير مسموع كذلك، ضئيلاً وخافتاً.
"طالما أحببت تخيل أن المايسترو لا يحتاج إلى أباكس ليكون قوياً. هذا ما أود حقاً، وحقاً، الإيمان به، ولربما كان طمعي خاطئاً. ومع ذلك، أن أقف بجانبهن يوماً بعد يوم، عالماً بما يمكنهن تقديمه للعالم بقوتهن، فهذا... صعب. إنه مؤلم. أنا أعشق شريكي، يا أوتافيا، وسأظل دائماً. لا يغير هذا من حجم الألم."
عزته أوتافيا: "لكنك لا تحتاج إلى أباكس لكونك قوياً. ليس لدي أباكس، وأحب أن أتخيل أنني قوية. هناك الكثير من المايسترو الأقوياء هناك دون أباكس. لن يهم الأمر حتى يعودوا جميعا إلى الأعلى، يا ريفر."
"أباكس الروح مختلف."
طرفت أوتافيا بعينيها.
"ماذا... تقصد؟"
شبك ريفر ذراعيه، عارياً بطريقة لم تستمتع بها أوتافيا كثيراً.
"لا أعرف ما الذي سفعله أباكس الروح بموهبتي، لكنني متأكد أنه سيكون كافياً لمساعدتي على فعل المزيد في الحياة. هذا هو... الجزء الآخر الذي يحرقني. لا أستطيع تجاهل ذلك."
ببطء شديد، وفي أسوأ وقت ممكن، بدأ التماس رونديلو السابق بشأن سرية ليرا يؤتي ثماره. هبط قلب أوتافيا.
"الميوز ليس من المفترض أن يكن هنا. لم يكن أي من هذا مفترضاً للوجود هنا، بما في ذلك كل مواهبنا وآداتنا. لم يكن مفترضاً أن تستطيع فعل كل ما أُنجز حتى الآن. لم تكن مايسترو دائماً. كانت لديك حياة قبل هذا، وستكون لك حياة بعده. لا يمكنك إخباري بأن هذا كل ما تريده، لأنك... لابد أنك أردت أشياء من الحياة قبل أن تلتقي برينيغادريا. عد إلى تلك الأشياء. أحضرها معك!"
هز رأسه بحزن.
"لم أكن... أتخيل حياة بعد هذا. لم تكن لدي أي طموحات حقيقية قبل أن نصبح أنا ورونديلو شريكين. اتبعت ما تدفعني إليه الرياح أينما اتجهت. كنت بلا وجهة. لم يكن أي شيء متوقعاً."
"أأحببت الأمر على تلك النحو؟"
"لا أعرف."
أخذت أوتافيا نفساً عميقاً.
"إذن سنبحث لك عن شيء تتطلع إليه. وإن عجزنا عن إيجاد شيء، فسنصنعه بأنفسنا."
حدق بها ريفر بفضول.
"ماذا تقنين؟"
أوضحت برفق: "ربما لا يكون العيش بلا وجهة أمراً سيئاً. هكذا التقيت برينيغادريا. إن منحت الحياة فرصة، فهناك الكثير من الأمور المذهلة الأخرى التي قد تحدث في المستقبل. جهلك بما ينتظرك مقدماً أمر مخيف نوعاً ما، لكنه مثير أيضاً. يمكننا مواجهة ذلك معاً. يمكننا إيجاد شيء تستحق الحياة لأجله، حتى إن لم نكن نعلمه في هذه اللحظة."
صمت ريفر برهة.
"لا داعي لفعل ذلك من أجلي."
"أريد ذلك."
"لماذا؟"
"لأنك صديقي."
كانت تستمتع حقاً بالبريق الذي يرافق لون الزبرجد. في هذه اللحظة، تساءلت عما إذا كان سيلتفت يوماً لعدد المرات التي تحدق فيها به. أملت أوتافيا أن يظل جاهلاً بهوسها، على الأقل. لم يبتسم ريفر. لربما كان ذلك تمنياً بحتاً، لكنها أقسمت أنها سمعت غير ذلك في صوته.
"أنا لا أستحق... ذلك."
"أنت تستحق."
حين عجزت أوتافيا عن إيجاد ابتسامة على شفتيه، عرضت ابتسامتها بدلاً منهما. اكتفى بإمالة رأسه بتفكر.
سأل ريفر: "وما الذي تنوين فعله بحياتك حين تنتهي مهمتك إذن؟"
كان سؤالاً محملاً بالمعاني. لم تكن أوتافيا قد صاغت إجابة كاملة بعد، واقرت بذلك بكل فخر.
"لست متأكدة بعد. أعلم فقط أنني صنعت الكثير من صداقات ستدوم بقية حياتي، وأنا متحمسة حقاً لقضاء المزيد من الوقت مع الجميع. هناك الكثير مما أريد فعله معهم. أنا أتطلع حقاً وبشدة إلى ذلك. أما عن أي شيء آخر سيحدث، فسأتعامل معه حين تقتضي الضرورة. أنا سعيدة فقط لعلمي بأن هناك شيئاً في انتظاري."
حدق بها ريفر فحسب.
"حتى وإن لم تقضِ معهن وقتاً طويلاً؟ أهذا دافع كافٍ؟"
أشرقت أوتافيا بابتسامة: "سيكون رائعاً قضاء الوقت معك أنت أيضاً."
ابتسم ريفر برفق. كان الأمر رائعاً.
"أتدرين؟ لديك الكثير من الناس ممن يحبونك، حتى وإن لم تكن تعلم. أنا متأكدة من أن جميعهم يودون البقاء إلى جانبك بعد انتهاء كل هذا. سيكون صعباً بعض الشيء أن نقضي الوقت معاً كجماعة في نفس الوقت، لكنني متأكدة من قدرتنا على جعل الأمر ممكناً. ربما يتوجب علينا حجز طاولات في كل مرة نخرج فيها لتناول الطعام، مع ذلك."
مازحته. بدا ضحك ريفر خافتاً وهادئاً، لكنه ضحك أيضاً. كان نقياً وشفافاً كعادته. ولربما كان أروع حتى من ابتسامته. لقد افتقدته بشدة.
اعترف قائلاً: "يبدو ذلك... ممتعاً. لا أظن أنني سأمانع، إن قبلتِ بي."
تشبثت أوتافيا بآخر بقايا ضحكته لأطول فترة ممكنة. راودتها فكرة قوية بمحاولة جعله يفعل ذلك مجدداً.
"لا يتعين عليك السؤال قط."
استفسر ريفر بالابتسامة ذاتها: "ما... نوع الأشياء التي تودين فعلها معاً إذن؟"
لم تكن تنوي البقاء كل هذا الوقت، إذ سلّم بعد الظهر الراية لليل مزهر دون سابق إنذار. وحتى عندما ودّعتها أشعة الشمس من خلف الستائر، لم تفقد أوتافيا اهتمامها البتة. لقد مضت ساعات لا شك في ذلك. غمرها بكرم ضيافته، وبادلته وجباته الدافئة وشايها المتصاعد البخار بآمالها ورغباتها. لا بد أنه سيستمتع بصودا. وسينسجم جيداً مع هاربر. سيعشق كل شبر من سيلفر ريج، وستعذبه بعروق النجار المنسابة في دمائها.
اعتزت أوتافيا بكل ملمح من ملامح ضحكة ريفر، وحاربت لتعود النغمات ذاتها لتطرق أذنيها مراراً وتكراراً. وقد نجحت في كل مرة. كان ذلك أفضل بكثير من أي اعتذار أملت يوماً في صياغته يدوياً.
مع طلوع القمر خيارٌ صارعته حتّى اللحظة رغم تسويتها التي فرضتها على نفسها. لم تكن هناك عوائق مادية تعترض لقاءاتها الليلية بميكسولي حتّى الليلة الماضية. ولعلّ في لقائها بفرانسيسكو تذكرةً واقعيةً أيقظتها، بقدر ما حملته من رعب واهتزاز. كان الأمر ليبلغ سوءاً أفظع بكثير حقّاً. العودة كانت أسهل من الوصول، إن جاز الاعتبار بحجة المشي البسيطة على الأقل. لكن أوكتافيا أدركت تماماً أن أياً من أعضاء الجوقة الأربعة الذين تخاطر بمصادفتهم في أي ليلة لن يمرر سلوكياتها من دون رفع حاجبيه عاجلاً أو آجلاً.
أحدهم فعلها بالفعل. وآخر سبق أن رآها تغامر بذاك الكوخ بالذات للاشتباك مع ذلك المايسترو بالذات. أمضى ميكسولي وقتاً طويلاً في تسليط الضوء على الخطر الظاهر الذي يشكله ستراتوس، لدرجة عجزت معها أوكتافيا عن تحديد حجم القلق الواجب تجاه البقية. لم يقضِ ذلك على رغبة العودة الملحة. بشرط توخي بالغ الحذر، يمكنها بلوغ كوخ تيو متخفيةً وتيرة وقتها مع ميكسولي بحذر أكبر بكثير. أتقنت إلى حد ما فن التسلل خروجاً ودخولاً إلى مسكنها من دون لفت الانتباه، وإن كان الحظ قد لعب دوراً أم لا فذلك ما ستكشفه الأيام.
في هذه اللحظة بالذات، أدركت أن تيو ينتظرها استباقياً تحسباً لأي احتمال طارئ بظهوره على عتبة بابه. لتأمل أنه نام جيداً طوال النهار على الأقل. على قدر ما ناداها ميكسولي حين سمعت صرتها للمرة الأولى، راودتها فكرة أن الميوز قادرة ربما على سماعها بالمقابل. كادت تجرب من تلقاء نفسها، غير أن فكرة التقاط ستراتوس لكلماتها الطافية بالخطأ كانت مرعبة. لا مجال للتجارب، ليس الآن على الأقل.
كلما أطالت التملي في السقف زاد توترها. لم تطيق النظر إلى حقيبته. كانت الغرفة خانقة إلى حد ما، وخوفها من قدرته على قراءة كل فكرة في رأسها غمرها مراراً وتكراراً. ومع كل خيوط شبكة العنكبوت التي جهلتها، حضر رعب متجدد برفقة الجهل. لم يزعجها الأمر من قبل. لعلّ هذا ما شعره جوسياه. قاومت أوكتافيا رغبة في التأوه ضجراً خشية أن يلح عليها ستراتوس بسبب كسيّدها المسموع. كان الصمت كافياً لحفظ ماء الوجه على أمل، وصلّت لعل وجودها الآمن في الفراش يمنحه ما يرضيه بشكل أو باخر.
لم يغير ذلك حقيقة اضطرارها لمفارقته مجدداً عاجلاً أو آجلاً. سيخلق ذلك قلقاً لا محالة. راودتها فكرة. كانت مخاطرة غريبة، أحادية الجانب بحكم الخطر. احتمالات تمييزه لأي أمر خارج عن المألوف سوى فعلها البسيط تكاد تقترب من الصفر، أو هكذا رجت. كانت طريقة صلبة للتظاهر، للحق يقال. ماذا تفعلين؟ لم تكرمه أوكتافيا بإجابة، بلا كلام على الأقل، إلى أن بلغت الخارج تماماً محتضنة برودة خريف الليل المنعشة على بشرتها.
لم تتسنَ لها فرصة استخدام الشرفة كثيراً، رغم كون ذلك في جدول أعمالها منذ زمن. لا يزال القمر الساطع يغمرها بضوء حريري لا تملك سوى أمل منافسته، ومع توهجه ظهر جمال تاسيل بكامل حلته. في أسوأ الأحوال، ووسط جنون ارتيابها، استطاعت تقدير هداة الطبيعة المتوجة بالمساء على الأقل. في أي ظرف آخر، ربما أضافت إلى جلالها. تسير في هذه اللحظة على حبل رفيع يرجح أن ستراتوس لا يعلم بوجوده.
تساءلت أوكتافيا بإيجاز عما إذا كان هامش تاسيل سيشهد اليوم من يطال أغنيتها المخادعة. نادمت سلفاً ما قد تجلبه من انتباه لنفسها. مضى وقت طويل. سعت يوماً للتلاحم طامحة للتقرب من قلبه قدر الإمكان. أمسي اليوم ساماً وكل حركة بحذر. رفعت الكمان بهدوء وحذر إلى كتفها. عزفت. بلغت أوكتافيا بأغنيتها أقصى درجات النعومة الممكنة، رغم عدم جدوى ذلك كثيراً. وحيث اعتادت إغراقه بالأسئلة والحوارات العميقة، ابتلعت آخر كلمة قد تفور من حنجرتها.
كانت تلك خطيرة أيضاً لئلا يفلت ما لا يجب. لزمت الصمت مفرطة في فتح عينيها لمرة وهي تنسج لحناً هائماً بلا بصيص يعقبه. كفاها القمر بما يحفظ الغرض، وما دفء عروقه سوى آخر ما رغبت بشعوره الآن. هل…أردت الحديث معي؟ تصلبت. صعب إخفاء الأمر.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
إن خانتني الذاكرة، فتلك غايتك المعتادة حين نلتقي على هذه النحو. اختارت أوكتافيا كلماتها بعناية.
"أردت فقط أن أكون معك. يسعدني ذلك."
أهناك…ما يشغل بالك؟ تسارع نبض قلبها أسرع بكثير مما ينبغي. علت حدة عزفها.
"ليس تماماً. كما قلت، أردت قضاء بعض الوقت معاً وحسب."
مضى وقت طويل.
"أجل."
لم تدر أكان ذلك غمزة على إهمالها الأخير أم تعليقاً حقيقياً على طول عهد آخر مرة عزفا فيها بسلام. لم تمنح أوكتافيا اهتمامها لأمر محدد، مختارة القمر فوقها مؤقتاً. لم تقدم لستراتوس أي مادة أخرى يشتغل عليها. لم يكن بحاجة إليها. أستمتع…بهذا حقاً، في الحقيقة. مشاعر لم ينطق بها علانية من قبل. كانت مقلقة. وربما ما زاد الأمر إزعاجاً مبادرته بفتح الحديث بنفسه ليملا الفراغات التي سعت لتركها.
"تستمتع بماذا؟"
مجرد التواجد بجانبك، أوضح. الانغماس في صحبتك في أوقات السلم راحة لي بقدر ما أرجو أن تكون لك. كاذب.
"يسعدني ذلك"، تمتمت أوكتافيا، كلمات فارغة تساءلت عما إذا كان سيشرّحها.
بدا هذا جديداً بالنسبة له. ربما كان يائساً. وربما كانت تبالغ في تفسير الأمور أكثر من اللازم. لم يفوت الأوان للصدق بعد. أعلم أنك…لا ترغبين بالحديث عن مشاعرك، أو ما رأيته، قال. لن أذكرك مجدداً بوجودي، فأنا أعلم إدراكك له. لكني أسأل، كيف حال رفقائك؟ كادت توقف عزفها.
"ماذا؟"
دعيني أُعد صياغة السؤال. هل…تجدين السعادة في صحبتهم؟ لم تكن أوكتافيا متأكدة إلى أين يتجه هذا. لم يحق لها إعجابها، لمعرفتها بما تعلمه عنه. لم يكن أمانها ذا بال. إن وضع هو أو أي من أبناء جنسه إصبعاً واحداً على من تحب لكسرت الكمان نصفين على ركبتها في هذه اللحظة بالذات. التوى معدتها عقداً كالعادة، وازداد عناء الحفاظ على المظاهر إيلاماً.
"أقصد، أنا سعيدة بقربهم بالطبع. أحب وجودي معهم. وبخصوص سؤالك السابق، فجميعهم بخير."
لقد أحطت نفسك بأشخاص يهتمون لأمرك بعمق. المدى الذي سيبلغونه تلبية لاحتياجاتك مثير للإعجاب، تحدث ستراتوس بنبرة هادئة. أدركت ذلك تماماً. بالنسبة لها، كانت مشاعر تدفئها من القمة إلى القدم وترفرف بقلبها. أما منه، فبدت محملة بأعباء عجزت عن تفسيرها. لم تستحسنه أبداً.
"أجل"، أجابت أوكتافيا.
ومن الواضح جلياً أنك تكترثين لأمرهم بالمثل. أنا واثق أنهم يشعرون بحبك.
"أجل."
ربما كابح الصعوبة في الحديث فحسب. فكرة ترحب بها مقارنة بأي هواجس أخرى تحوم حولها. أدركت امتلاكها الفرصة للمبالغة، وتزييف عمق حبها والتظاهر بغمره بولهها. استطاعت اتخاذ الشرفة مسرحاً والتمثيل من قلبها لإغراقه بأكاذيب سلام غامر.
في كل مرة استقرت فيها عبارة "أحبك"
على شفتي أوكتافيا لتقدمها قرباناً، تلاشت وماتت لحظة تذكرها لخيانة بريسيلا. إن عدم اليقين الجازم بما إذا كان ستراتوس محتالاً حقاً كما زعم ميكسولي أشد سوءاً من التأكد. لو تيقنت دون أدنى شك على إثرها، لربما خفّ ارتيابها. لو كانت أوكتافيا بالبسالة الكافية، ومشت على ذلك الحبل الرفيع بحذر بالغ تبلغ معه توازناً تاماً، لربما أمكنها استجوابه بالمقابل. احتاج الأمر لدقة بالغة.
تطلبت وقوفها وبندقية موجهة لرأسها وضغط زناد مع كل كلمة. لن توصلها البراءة المفتعلة سوى لمدى قصير. أهناك أي ميوز لا تنسجم معه؟ سيسأل لِم أرادت معرفة ذلك. أتذكرين حين التقيت براني؟ سيسأل لِم تذكرت. ما الذي تصنع السفير الأمثل برأيك؟ مباشر أكثر مما ينبغي.
"لدي سؤال في الواقع."
أجل؟ أجב ستراتوس بحماس أزيد من المتوقع، خصيصاً منه. ترددت أوكتافيا. استعرضت كل كلمة في رأسها مرة أخرى. كان بريئاً بما يكفي، ومناسباً بطريقة تتيح تغطيته بحذر.
"فاليريا كانت آخر أبيكس لم نعثر عليه. كان هؤلاء هم الجميع. وهو أول أبيكس يعود إلى الأعلى أيضاً، على ما أعتقد. كنت…أتساءل. أعلم أن ريفر والبقية قالوا إن أبيكس القلب هو سيد الكل. كيف سأعثر عليه؟"
خرجت بصورة مثالية. كانت بداية. وبالمقابل، لم يتردد ستراتوس. حين يحين الوقت، سينادي عليك. لا داعي للقلق. بهذه الطريقة، أظن بإمكانك اعتبار مكان معلومًا. اتسعت عيناها قليلاً. لم تكن الإجابة المنتظرة تماماً.
"سي…نادي عليّ؟"
من هذا العالم، ينتظر سيّدنا عودته بصبر وأناة. إنه رحيم، وسيتبع صعوده أعقاب الخمسة والتسعين الذين سبقوه. وبهذه الطريقة يرعى توجيهاتهم بعناية، لكل وفرد. ثمة مكان يختص السفير وحده بحق العبور إليه. حين يحين الوقت، سيقودك إلى هناك. ستعرفين. أبصرت أوكتافيا بطرف عينيها.
"أنا…عليّ إذن توجيهه أخيراً؟"
أجل.
"وما زال عليّ أداء الشهود؟"
أجل.
"هل…دفع ثمنه بالفعل؟"
توقف ستراتوس. أجل. صاعقت أوكتافيا لنفَس عميق وكامل. أخذ الحوار ينزلق غامضاً لاتجاه غير ما حسبته. حاولت العزف بثبات قدر الإمكان، راجية ألا تترنح أغنيتها المتواصلة.
"نسيت اسمه."
كانت كذبة. لم يحاسبها ستراتوس عليها. اللورد رامولوس. زادتها زخرفة للاحتياط.
"أه، أجل. راني. أتذكر إخبارك لي الآن."
صمت هذه المرة. نما نمط محدد، وكان مزعجاً للغاية. إن أرادت حديثه لم يفعل. وإن امتنعت فعل. وانقلبت الأدوار مجدداً. وحيث أملت الاعتماد على حديثه العفوي، وجدت أوكتافيا مجبرة مجدداً على سحب الزناد.
"أتظنني…تركت انطباعاً أولياً جيداً لديه؟"
أظن ذلك. أجبرت ضحكة مصطنعة.
"أعني، هو سيّد الكل لديك. أمل…أن أكون عند حسن ظنه. أقلق قليلاً بشأن نظرته لي كسفيرة. أعلم أنني لست مثالية."
مجدداً، تلقى ستراتوس استفسارها بلا جدال. أنت سفيرة جديرة. أؤكد لك أنني لست الوحيد المعتقد بذلك. المشاعر جماعية. كانت مبهمة، ولم تكن الإجابة المبتغاة. دفع الأمر بأكثر من ذلك سيقودها غالباً لدائرة المديح التي خافتها مجدداً. لقد أرست مقدار نبذ ذلك عموماً. تنهدت أوكتافيا.
"طالما أنني معك، فهذا ما يهم"، كذبت وهي تعزف.
وكذا أقول. حتّى تثق باتهامات ميكسولي، سيصعب للغاية الإيقاع بستراتوس وسط كذبة. حتى لو نصبت فخاخاً بأسئلة وتصريحات بريئة أخرى، أدركت حدته. إن أرادت أوكتافيا تقييده بيقين وبدقة، تطلب الأمر أكثر مما امتلكته. لا يزال تيو مستيقظاً. وميكسولي ينتظر. وها هي هنا، بالمقابل، تحضن الروح الوحيدة التي حذّرت من الثقة بها. لغاية نبيلة، أو هكذا حدثت نفسها. قلبت أوكتافيا عينيها داخلياً.
لم يشكك بيوم في دوافعها. قلّ وجود خداع مرتقب من قلب نور كقلبها، حسبت. سلاح وجب عليها التشبث به أطول وقت ممكن، حتى لو بدا تشريح حبها مجالفاً للمقدسات. إن تطلب الأمر منع طرحه أسئلة تعجز عن إجابتها، فعليها التحمل. تمنت ألا يمانع ميكسولي تناوب الأدوار، بقلبه المليء. شكت في ذلك.