هارموني الفصل 130 — خديعة

لم تبرح أوكتافيا وضعية الانحناء، وظلت أصابعها ملتفة حول طرفي تنورتها. كان سماع اسم ميكسولي يتردد على لسانها أمراً مزعجاً، وبصوتٍ مسموعٍ تحديداً. والأكثر إزعاجاً كان سماع تلك التهمة القاسية التي وجهتها لنفسها وحدها. رمشت أوكتافيا بعينيها.

سألت في حيرة: - "خطيئة؟"

شبك ثيو ذراعيه في ضيق. حتى الآن، أبى أن ينظر إليها. كانت تجزم بأنه يزداد توتراً، سواء أكان مراقباً للحوار أم لا.

أومأت ميكسولي برأسها فحسب: - "هذا صحيح."

لم تكن أوكتافيا ترغب في المعرفة، لكنها سألت: - "ما الذي... حدث؟"

وعندما لم تجب ميكسولي، كان عليها أن تدرك أن الصمت أفضل.

- "أيتها السفيرة، أنا... رحلتك تلك التي تحدثتِ عنها سابقاً. هل نجحتِ في مهمتك؟"

بدأ هذا التهرب المزمن يثير أعصابها. ومع ذلك، كان رؤية وجه ميكسولي تقدماً بحد ذاته، بعد كل تلك المرات التي اضطرت فيها لاقتحام كوخ ثيو لرؤيتها.

- "أنا... تقصدين مع فالكيريا وسيرابي؟ أجل. أخرجناهما كلتيهما. تمكنتا من العودة إلى الأعلى. لقد... تطلب الأمر جهداً كبيراً."

كان ذلك تبسيطاً للأمر. بدت ميكسولي راضية بالإجابة.

- "إذن، أهنئك. لا شك لدي في أنهما كانتا أكثر من ممتنتين لمساعدتك."

تنهدت أوكتافيا: - "الجميع 'ممتنون'. هذا يكاد يصيبني بالجنون."

- "الامتنان بسيط بقدر ما هو عذب. وهو وفير، أنا واثقة من ذلك."

رفعت أوكتافيا حاجبها: - "ماذا؟"

كان لدى ثيو أريكة. ولم تكن أوكتافيا تملك أدنى فكرة عن سبب رفضه التام لاستخدامها. اتجه مباشرة إلى الأرض، متربعاً، ولا يزال شديد الحرص على تجنب عينيها بكل ما أوتي من قوة.

وحده "معجزة الألم"

وجد بعض اللين في حركاته، إذ استقر بعناية في حجره. ورغم حيرتها، حذت أوكتافيا حذوه، وجلست معه على السجادة غير المريحة. كانت الأريكة لتكون خياراً أفضل بكثير.

سألت ميكسولي: - "لقد أغدقا عليكِ الكثير من الثناء، أليس كذلك؟"

أومأت أوكتافيا بفتور: - "لست غاضبة منهما. هل من اللؤم أن أقول إنني أتمنى لو... يتوقفان؟ أنا فقط أفعل ما يفترض بي فعله. لا أريد منهما أن يشعرا بأنهما مدينان لي بشيء، لكنني أشعر أحياناً بأن كلمة 'شكراً' لا تعوض الثمن. أعلم أنه ليس خطأهما. يا للهول، لا أدري. لا توجد طريقة لطيفة لأقول بها ذلك."

- "ولعل هذا هو السبب ذاته الذي يجعلهما يقدمان ذلك الثناء."

اضطرت أوكتافيا لإمالة رأسها قليلاً لتنظر إلى "الملهمة"

التي تعلوها: - "ماذا تعنين؟"

ولراحتها، لم تكن ميكسولي جاهلة بالحركة.

لم يكن ممكناً لملهمة أن تقابل "المايسترو"

في مستواهم ذاته. ومع ذلك، فعلت ما بوسعها لتخفض من قامتها.

- "الثناء تعويض ضعيف، لكنه يظل تعويضاً. إنه علاج زائف لأعمق الجروح، يسهل تزويره بقدر ما يسهل منحه. لا أريد أن أوحي بأن كل الامتنان الذي تلقيته حتى الآن كان مصطنعاً، لكنني لا أستطيع تصديق كل كلمة."

كان ذلك الاقتراح مؤلماً أكثر مما كانت تفكر فيه أوكتافيا: - "أنتِ... لا تعتقدين أنهما ممتنان حقاً؟"

هزت ميكسولي رأسها: - "على العكس يا سفيرة. لا يمكنهما المخاطرة بفقدان ما قد يمهد الطريق للخلاص. أخبريني إذن، ماذا أخبرك ستراتوس عن أدائك؟"

- "تقصدين... بصفتي سفيرة؟"

- "نعم."

عضت أوكتافيا على شفتها. لم يكن من اللائق الاعتراف بأن ذلك كان جزءاً من سبب وجودها هنا في المقام الأول.

- "يستمر في إخباري بأنني أقوم بعمل جيد. كان يقودني للجنون في فيلروس، لكنني أعتقد أن نواياه كانت حسنة. هذا خطئي جزئياً. أذهب إليه عندما أشعر... بالضياع."

- "كما يجب أن يأمل."

- "ماذا؟"

- "لن يرضى بأن تلجئي إلى غيره."

وجدت عينا أوكتافيا السجادة، تماماً كعيني ثيو: - "إنه شريكي. أليس هذا طبيعياً؟"

- "إنه أبعد ما يكون عن ذلك."

لم تستطع منع أصابعها من الضغط على حافة فستانها بقوة مفرطة: - "ميكسو... معجزة، هل هناك... شيء خاطئ في ستراتوس؟ أنتِ تواصلين الحديث عنه بهذه الطريقة، وهذا أمر مقلق. أعلم أنكِ قلتِ إنكِ لا تكنين له ضغينة، لكنكِ تذكرينه كثيراً."

فقط عندما توقفت ميكسولي، رفعت أوكتافيا رأسها مجدداً. أسرت الملهمة نظراتها بهدوء، وكانت كلماتها ذاتها.

- "أي شخص يعتبركِ مِلكاً له سيكون موضع قلق مماثل. إنها مصادفة قاسية أن يصبح ستراتوس هو نورك الهادي."

لم تساعد كلماتها في شيء.

لم تستمتع أوكتافيا بالطريقة التي كانت معدتها تتعقد بها مجدداً: - "إنه يعاملني جيداً،"

جادلت بصوت خافت.

"لم... أواجه أي مشكلة معه قط."

- "سيكون أحمق مطلقاً إن أثار غضبك، ناهيك عن تعريض ثقتك للخطر."

- "أنا أثق به. إنه متسلط أحياناً، نعم، لكنه لم يفعل لي شيئاً سيئاً أبداً. عندما أخاف، يكون بجانبي. وعندما أكون في مأزق، يمنحني ما أحتاجه لحماية الآخرين. إنه يحبني."

- "أيحبُّكِ حقاً؟"

كلمتان فقط كانتا كفيلتين بجعل أوكتافيا تشعر بالغثيان. أرادت أن تجادل، إن لم يكن لتصرخ. تطلب الأمر جهداً لمنع هذه الكلمات من النفاذ إلى أعماقها.

أصرت بصوت مرتجف: - "بـ... بلى. لقد قال ذلك. هو دائماً يقول ذلك."

- "إنه سيقول أي شيء يجب أن يُقال."

تألم قلب أوكتافيا لمجرد الفكرة: - "لماذا تقولين ذلك؟"

- "أيتها السفيرة، أنا لست قاسية، ولست عديمة القلب، مهما حاولتِ إقناع نفسك بخلاف ذلك. هناك من بين إخوتي من يعتزون حقاً بمن يخصهم، والروابط التي يتشاركونها ستتبعهم بالتأكيد عبر الحدود. وأنا أيضاً، أعشق هذه الطفلة بكل ما تبقى في قلبي."

تحت كلماتها، راقبت أوكتافيا ثيو وهو يداعب "البيكولو"

بإبهامه برفق. كان المشهد ليصبح محبباً، لولا عينيه المثقلتين بألم صامت.

- "لو لم يكن هو من يدعي أنكِ مِلكٌ له، لما جزمت بذلك. وبخصوص ستراتوس تحديداً، أنا متأكدة مرتين من هذا الخداع."

كافحت أوكتافيا كي لا يضطرب صوتها أكثر: - "إذن، لا أحد من شركائي يحبني؟ هذا فظيع! ماذا فعلتُ خطأ؟"

- "ليست أنتِ يا طفلتي. إنها السفيرة التي يخدعونها بهذا الحب."

تجمدت: - "ماذا... يعني هذا؟"

كانت نظرة ميكسولي الخالية من الملامح تحرق روحها من شدة اختراقها. بدأ الأمر يصبح غير مريح.

- "دور السفيرة ليس مرغوباً. ليس براقاً، وليس لطيفاً، وليس خالياً من العواقب التي لا يمكن تصورها. قلة قليلة، إن لم يكن لا أحد، من سيطالب بمثل هذه المهمة طواعية. ولو تم التخلي عنها، فإن خلاصهم سيتأرجح مجدداً في الميزان. لا يمكنهم تحمل خسارة سفيرتهم يا طفلتي. لا يمكنهم تحمل هذا التخلي."

اتسعت عينا أوكتافيا: - "لكنه... قال إنه كان خياري."

أكدت ميكسولي: - "لا يمكنهم إجبارك على التمسك بالدور، وهذا صحيح. لكن فكري في الأمر، هل اخترتِ حقاً تحمل هذه المسؤولية؟ ربما، هل أُلقيت على عاتقك بدلاً من ذلك؟"

جزت أوكتافيا على أسنانها: - "لقد طلب، وأنا اخترت أن..."

- "فكري."

عضت أوكتافيا على لسانها.

- "فكري بعناية شديدة، أيتها السفيرة."

لم يعجب أوكتافيا خفقان قلبها. كانت كل تهمة تقود إلى مواجهات لا تحب التفكير فيها. أما عن هذه، فلم تكن متأكدة حتى مما يجب عليها التفكير فيه. عرض ستراتوس المنصب. شرح لها. وافقت هي. كان الأمر بتلك البساطة. وصلت إلى مرحلة التردد بشأن هذا النقاش، وكل طعنة في شريكها كانت تزداد إيلاماً. لم يضللها قط، وظلت الإيحاءات بأن حبه زائف تلسعها حتى عند التفكير فيها للحظة. لم تكن أفكار أوكتافيا معادية له في أدنى درجاتها، مهما كانت رغبة ميكسولي في غير ذلك.

كانت كل ذكرى معه ممتعة، وتلك التي لم تكن كذلك ولدت من الرفقة والثقة في أحلك ساعاتها. لقد أنقذها نوره مرات عديدة، وباركها بوفرة كما توسلت إليه.

كان صوت "ستراديفاريا"

يصل إليها في كل مرة.

*خففي غضبك وإلا ستفقدين حياتك.* كانت تلك إحدى أولى الطرق التي أنقذها بها، بعيداً عن توسلاته لها بالتراجع في وجه كاريزما "دري"

الخادعة. *لا.* *توقفي!* كان ذلك خطأها. كان صوته جديداً جداً، وغريباً جداً. لم تكن قد وجدت بعد الرابطة التي تاق إليها قلبها، رغم أنها مباركة بها الآن. لم تكن حتى قد عرفت اسمه. *هي ستكون المختارة.* تجمدت دماء أوكتافيا. لم تتعلم ذلك من شفتيه وحدهما. كافحت للسيطرة على تنفسها. لم يفلح الأمر، إذ كان يتهدج. لم يكن ينبغي للرعب الذي تجمع في معدتها أن يكون موجوداً، رغم تفاهة تلك الجملة.

أعادت تشغيل ذلك الصوت في عقلها ثلاث مرات. لم يكن صوته. لم يكن هو. *هي ليست مستعدة!* كان ذلك الصوت هو المقصود. ارتفعت عيناها إلى وجه ميكسولي ببطء مؤلم، وصلّت ألا يفضح وجهها الصدمة التي طعنت روحها مراراً وتكراراً. شربت الملهمة اكتشافاتها بسلام ورقي، دون إطلاق أحكام.

*هل يمكن أن تكوني أنتِ المختارة؟* هل كان لها الحق في صوت "ليرا"

في ذلك الوقت؟

*قبل كل شيء، لا تثقي بستراتوس.* ماذا كان ليقول "إيثيل"

لو وقف هنا في هذه اللحظة؟

تنفسّت أوكتافيا أخيراً: - "ميكسولي، ما هو... كيف؟"

لم تدرك أوكتافيا خطأها إلا بعد أن غادرت الكلمات شفتيها. إن كانت الملهمة تمانع نطق اسمها الحقيقي بتهور في العراء، فلم تبدِ ذلك.

- "أظن أن اختيارك لم يكن ذا صلة. سفيرة يمكن صياغتها والوثوق بها ليس من السهل العثور عليها. قلبك نقي يا سفيرة، ويمكنني الشهادة بذلك بمجرد وجودك في هذا المكان. اعلمي أن هناك من سيغتنم الفرصة لاستغلال هذا اللطف كسلاح."

لم تستطع أوكتافيا التنفس. ورغم وعيها بالطريقة التي يراقبها بها ثيو بصمت، لم تستطع منع أصابعها من الانغراز في فخذيها.

- "أ... أتقولين إنه يستخدمُني؟"

- "إن لم تمانعي سؤالي يا سفيرة، هل قد يكون لديه ميزة؟"

سألت بسرعة: - "ماذا؟"

كانت ميكسولي هادئة حيث لم تكن أوكتافيا كذلك: - "هل هناك شيء كان سيجعل هذا الإكراه أبسط؟ إن لم يكن موضوعياً، فعبر عينيه وحدهما؟ إن كنتِ قد اختُرتِ، أظن أن القرار جاء بيقين."

خافت من إجهاد عقلها مجدداً. وعندما اتضحت الصورة، أرادت أن تتقيأ. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.

همست أوكتافيا، وصوتها يكاد ينكسر من الخوف: - "هـ... هناك شيء واحد. أنا... لا أعرف إن كان هذا هو السبب. أتمنى حقاً، حقاً، حقاً ألا يكون كذلك... هو ليس هكذا. ليس هو."

- "لستِ مضطرة لمشاركتي إن لم ترغبي. مجرد الوعي هو..."

قاطعتها أوكتافيا: - "كانت أختي هي السفيرة الأخيرة. وهو يعلم أنني... سأفعل أي شيء من أجلها. يا للهول، ميكسولي، ليس هذا هو السبب. لن يفعل ذلك!"

لا تزال برودة كلمات ميكسولي تحرقها بشكل مروع: - "أختلف معكِ. لو كنت مكانه، لجادلت بأنه لم يكن من الممكن أن يكون الأمر أسهل."

تجمعت الدموع في عيني أوكتافيا: - "هذا فظيع! لماذا يفعل بي ذلك؟"

- "إنه غايته."

لم تستطع أوكتافيا حبس دموعها. لو قاومت بما يكفي، لربما استطاعت كبحها، الآن على الأقل.

- "ماذا؟"

تابعت ميكسولي: - "أخبرتك مراراً وتكراراً ألا تثقي بستراتوس. لا يعني هذا أنني... أطمح لأن تحمي الضغينة لإرثك يا طفلتي. فالنور الذي يسطع على قلبك مثالي ونقي من كل وجه. ومع ذلك، أحثك على توخي الحذر الشديد حول من تتشاركين معهم الدم."

- "تقصدين... بقية 'ذوي القلوب'؟"

- "إلى سيّدنا للجميع يؤول أمرهم، وإرادته هي التي سيخدمونها فوق كل شيء. وبهذا المعنى، ربما ليس ستراتوس هو الملوم بالضرورة. لكن اعلمي أنه الجسر بينك وبين سيّدنا."

بدأت تشعر بالرعب من العودة إلى كوخها، لعلمها بأنه ينتظرها هناك. كان التفكير في ستراتوس كتهديد أمراً مستحيلاً. تألمت معدتها بشدة.

- "سيّدكِ... لديه اسم، أليس كذلك؟"

- "السيد رامولوس."

تعرفت أوكتافيا على الاسم، رغم نسيانها له: - "السيد رامولوس إذن. هل هو من اختارني لأكون السفيرة؟"

أومأت ميكسولي: - "سيكون قراره النهائي وحده. لا يعني هذا أن ستراتوس لم يكن له دور في اقتراحك لهذا الدور."

بقدر ما أرادت أوكتافيا فصل ستراتوس عن فكرة التورط في مثل هذه الخطة، كانت ميكسولي تحطم كل أمل لديها.

- "هل يعرف الجميع بهذا؟ الملهمات الأخريات؟"

ترددت ميكسولي للحظة: - "إنهن... متواطئات، نعم."

لو انهار العالم من حولها، لم تكن أوكتافيا لتندهش. كافحت للتركيز، متصارعة لمنع نفسها من الطفو بعيداً عن جسدها مجدداً. لم يفت الأوان بعد للتشكيك في ميكسولي.

أضافت الملهمة: - "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك."

- "كيف؟"

- "هن على علم بالوضع، نعم. يدركن الدور الذي يلعبه 'ذوو القلوب' في تأمين عودتهن الآمنة، ولا يتدخلن. سيلتزمن الصمت، وينشدن الثناء. إنهن يستفدن حتى من الصمت نفسه، إن كن متميزات بما يكفي. لا يحق لهن الحديث عن هذه المهزلة."

أصرت أوكتافيا: - "لكن بعضهن مختلفات. بعضهن يتحدثن! إيثيل أخبرني بكل شيء! أخبرني بكل ما سألناه عنه، رغم قوله إن الأمر خطير! لا أعرف ما هو الخطر الذي كان يواجهه، لكن لا بد أن يعني ذلك شيئاً، أليس كذلك؟"

أمالت ميكسولي رأسها: - "إيثيل، قلتِ؟"

- "نعم!"

توقفت.

خف صوتها قليلاً: - "لطالما... بدا لي جريئاً. إن كان صادقاً معكِ يا سفيرة، فربما أستطيع احترامه الآن أكثر من أي وقت مضى. ما الذي أخبركِ به؟"

ضيقت أوكتافيا عينيها: - "أعرف بشأن شبكة العنكبوت."

- "شبكة... العنكبوت؟"

عندما رفع ثيو حاجبه بدوره، لامت أوكتافيا نفسها على استخدامها الحر للمصطلح.

وللتغطية على الأمر، تحدثت بأسرع ما يمكن: - "أعرف بشأن... ما كان موجوداً سابقاً، وما دُمر. أعرف أن العالم الذي نعيش فيه الآن ليس كما كان عليه. أعرف كل القواعد التي لا نعرفها بعد، وأعرف بشأن 'تلك التي جلبت الخراب للعالم'. أعرف كيف وصل التنافر إلى هنا. كنت أعرف مسبقاً كيفية التخلص منه، لكنه أوضح الأمر قليلاً. علمني أشياء أخرى، مثل 'القمم' ومشكلة عطايا 'ذوي الأرواح'. كان رائعاً، ولا أعتقد أنه كان يكذب علي. لقد... أخبرني ألا أثق بستراتوس أيضاً."

صمتت ميكسولي للحظة: - "أخبركِ عن 'تلك التي جلبت الخراب للعالم'؟"

أومأت أوكتافيا: - "كنت أعرف القليل عن ذلك. أخبرني ستراتوس أيضاً، لكنه قال إنه موضوع حساس. كان إيثيل أول من استطعت التحدث معه بصدق حوله."

مرة أخرى، صمتت: - "وماذا قال عن ستراتوس؟"

هزت أوكتافيا كتفيها: - "فقط أنه... يشعر بالضيق عند الحديث عنه. قال إنها ارتكبت خطأً. هذا كل ما أخبرني به حقاً."

- "خطأ،"

كررت ميكسولي.

- "أجل."

كان الصمت الذي خيّم بينهما طويلاً ومؤلماً. حتى ثيو لم يتحرك لكسره.

كان هو أيضاً قانعاً بالتحديق ببلادة في "البيكولو"

الصغير بينما ينتظر كلماتها لقلبه. جعل صوت ميكسولي في أعقاب السكون أوكتافيا تنتفض.

تابعت: - "عن إيثيل إذن، لقد... سألتِ عن الخطر الذي واجهه."

أومأت أوكتافيا مجدداً: - "لم يقل ما هو، فقط أن الحديث كان محفوفاً بالمخاطر. كان قلقاً من وجود ستراتوس هناك بينما يتحدث أيضاً."

أوضحت: - "ولاءات ستراتوس تكمن لدى سيّدنا وحده. إن كشف أحدهم عما لا ينبغي للسفيرة سماعه، فإليه سيقدم تقريره."

انتفضت أوكتافيا: - "سيفضحهم هكذا؟ لماذا؟"

- "الطريق إلى الديار الذي صاغه سيّدنا بعناية شديدة هش للغاية، وأحكامه لا حصر لها. هناك ما هو غير ضار، مما قد يكتشفه أتباعنا دون عواقب. أما عن إرثنا، وأسمائنا، وعطايانا عبر الدم، فكل ذلك صحيح."

انتظرت أوكتافيا منها أن تتابع. أعجبها تشبيه شبكة العنكبوت أكثر.

- "أفهم ذلك."

توقفت ميكسولي لفترة كافية لتجعل أوكتافيا تشعر بالضيق: - "هناك أحكام، بالمقارنة، تخاطر بتحطيم كل ما بُني، إن كُشفت للسفيرة. هناك ما لم يكن مقدراً للسفيرة معرفته، وما يخص أتباعنا بدورهم."

رمشت أوكتافيا: - "لماذا؟"

قالت بوضوح: - "كما ذكرت يا طفلتي. لا يمكنهم المخاطرة بتخلي السفيرة عن المنصب، إن عرفت حقائق غير مرغوب فيها. سواء كان ذلك مرتبطاً بالدور أو بمجرد ما قد يؤثر على الدافع للقيادة، فلا يحق لهم الحديث عما يجب ألا يُقال."

ترددت أوكتافيا في طرح السؤال البديهي.

تطلب الأمر جهداً لإخراجه: - "أو... ماذا؟"

حدقت ميكسولي فيها لفترة طويلة جداً.

كان من المستحيل فهم كيف يمكن لنظرة بلا عينين أن تشعرها بهذا الضعف: - "في أحسن الأحوال، لن يعودوا، وأنا متأكدة من هذا. وفي أسوأ الأحوال، لن يوجدوا من الأساس. لا أستطيع إثبات ذلك، ومع ذلك أشك بشدة في أن الأمر كذلك."

اضطرت أوكتافيا لمقاومة الرغبة في القفز واقفة، وكان قلبها يخفق بشدة ضد صدرها لدرجة أنها خشيت أن ينفجر: - "لا يمكنهم العودة إلى الأعلى؟ لحظة، ماذا تعنين بأنهم لن يوجدوا؟ هل... سيموتون؟"

كانت الطريقة التي رفضت بها ميكسولي الإيماء أو هز رأسها نذير شؤم طاغٍ، وكرهت أوكتافيا ذلك: - "كل ما يفعله سيّدنا، يفعله من أجل إخوتنا. إن... كان ذلك يخدم مصلحة أكبر، لا أستطيع القول بيقين إنه لن يضحي بأحدهم من أجل الجميع."

كادت أوكتافيا تختنق. ارتجفت يداها بعنف. كانت تدرك بوضوح العلامات التي تتركها أظافرها في جلدها، وتفاجأت بأنها لم تنزف بعد.

- "إذن... إيثيل؟"

فقط الآن هزت ميكسولي رأسها: - "إن لم تخبري ستراتوس بصدق لسانه، فمن المؤكد أن صعوده كان آمناً. لا تقلقي. إيثيل ماكر، مما أتذكره عنه. لم يكن ليقدم على ما لا يمكنه تحمله."

تنفسّت أوكتافيا الصعداء. كانت فكرة معاناة إيثيل بسبب خياراتها أثقل من أن تُحتمل.

- "لكن... ألا تخافين من العقاب؟ أنتِ من 'ذوي القلوب'. هل تخضعين للسيد رامولوس أيضاً؟"

صمتت ميكسولي. للحظة، تساءلت أوكتافيا إن كانت قد تذكرت طرح سؤالها من الأساس. عندما أجابت الملهمة أخيراً، كان صوتها أرق بكثير مما يلزم. اضطرت أوكتافيا للتركيز لتلتقط إجابتها.

- "أنا مستثناة، في كل شيء. هذه هي الإجابة الأبسط."

لم تكن أوكتافيا راضية: - "أنتِ... ماذا؟ ماذا يعني هذا؟"

صرفت ميكسولي عينيها اللتين لا تملكهما: - "أنا لا أتبع 'القواعد' ذاتها، كما صغتِها. لا خوف لدي، لأنني لا أملك المزيد لأخسره. لا يستطيع كبح لساني، ولهذا السبب لا ينبغي لكِ معرفتي يا سفيرة."

توقفت أوكتافيا: - "ما الذي تكسبينه بإخباري بكل هذا، إن كنتِ صادقة؟ حتى إن لم يكن هناك خطر عليكِ حقاً، ما الذي تجنينه من ذلك؟"

- "لا أزال أسعى لمساعدتك،"

قالت.

"هذه مجرد تجارة عادلة."

- "كنت... سأعيدك إلى الديار على أي حال،"

أوضحت أوكتافيا.

- "الأمر ليس بهذه البساطة."

رمشت أوكتافيا: - "لماذا لا؟"

كان ثيو، لا ميكسولي، هو من نظر إليها بشيء لم تستطع تحديده. كان أمراً مقلقاً.

حتى الآن، تشبث بـ "معجزة الألم"

في كفيه، ولم يخنق الآلة الصغيرة بقبضته. تابعت ميكسولي حيث صمتت يدا ثيو.

- "الأمر... كما ذكرت يا سفيرة. لست مقيدة بالقيود ذاتها. ليس هذا خياراً، وعما سيأتي، أعتذر. اعلمي، بغض النظر، أنني أرغب في العودة إلى الأعلى، تماماً كإخوتي من قبلي. إن كانت حقيقتي هي ما سيعوض كفاحك، فسأكشف خداعهم لدفع الثمن. كما قلت، أصلي أن تكون تجارة عادلة."

تألمت أوكتافيا: - "لستِ مضطرة لرد أي شيء لي. سأفعل ذلك على أي حال..."

أصرت برفق: - "أنا أصر. لن أقبل بمشاعر ضعيفة بينما حياتك في خطر. أنقذيني يا سفيرة، وسأسعى لإنقاذك."

تأرجحت معدة أوكتافيا: - "أنا... أحاول السؤال باستمرار، لكن كيف تكون حياتي في خطر بالضبط؟"

ترددت ميكسولي: - "سأخبرك مراراً وتكراراً ألا تثقي بستراتوس."

- "أتعتقدين أنه سيؤذيني؟"

- "بقدر ما يتمسك ستراتوس بسيّدنا للجميع وهو يراقب السفيرة، لدي شكوك قوية في أنه يعرف ما لا أعرفه حتى أنا. كوني في أقصى درجات حذرك. إنه ذكي."

تجرعت أوكتافيا ريقها. لم تكن معجبة ولو قليلاً بالخوف الذي صاحب فكرة العودة. كيف ستتحدث إليه بعد هذا؟ كان صراعاً تجاهل مدى رطوبة كفيها، سواء لاحظت ذلك للتو أم لا.

- "ميكسولي،"

بدأت، مدركة أنها تخلت منذ زمن عن عهدها بحماية اسم الملهمة الحقيقي.

"أستطيع... أن أشهد على ثمنك، إن أردتِ. إ-إن كان مختلفاً، يمكنني على الأقل بذل قصارى جهدي. هذا ما تريدينه، أليس كذلك؟"

هزت ميكسولي رأسها: - "ليس هذه الليلة يا طفلتي. لقد أبقيتكِ لفترة طويلة جداً. إن رغبتِ في العودة مجدداً، فسأنتظرك، وكذلك أتباعي. يجب ألا تدعيه يشك فيكِ تحت أي ظرف. يجب... ألا تخبريه بشيء مما قلته لكِ."

هزت أوكتافيا رأسها بدورها: - "ل-لن أفعل. لا أنوي ذلك."

- "لا تخبري أحداً."

- "أصدقائي أيضاً؟"

- "بدرجة مضاعفة."

تململت أوكتافيا بحرج: - "أنا... لا أعرف كيف سأواجهه."

أصرت ميكسولي: - "يجب أن تحمي حقائقك، لئلا تثيري شكوكه أكثر. واصلي كالمعتاد. انغمسي في كلماته المعسولة، لكن اعلمي في قلبك أنها زائفة. افعلي ما يأمله."

- "إذن... أتظاهر؟"

فسرت أوكتافيا بفضفاضية.

- "بالضبط."

جعلها ذلك أيضاً تشعر بالغثيان. ليلة واحدة قلبت قلبها رأساً على عقب. كان الكذب على ستراتوس يبدو بائساً، ولن يرقى كذبها السابق بشأن حالتها العاطفية إلى ما كانت ميكسولي تلمح إلى ضرورة محاولته.

- "سـ... سأعود غداً،"

صرحت أوكتافيا.

"انتظريني، حسناً؟"

نأمل أن يعوض ذلك عن الدخول المفاجئ المستمر إلى كوخ ليس كوخها. نظرت إلى ثيو عندما تحدثت، جزئياً، وقدرت الطريقة التي أومأ بها. كان ذلك كافياً لحل قلق واحد على الأقل. تحركت يداه برفق.

ساعدت ميكسولي: "'لا تدعي أحداً يراكِ'،"

فسرت.

أومأت أوكتافيا: - "لن أفعل."

حذرت ميكسولي: - "لا تستعجلي يا سفيرة. التوازن هو الأساس. إن كان عليكِ استرضاء من يتبعون خطواتك بدلاً من ذلك، فافعلي. انتظرت طويلاً، ويمكنني الانتظار أكثر بصبر. لا تعرضي نفسك لمزيد من الخطر."

كان رؤية ثيو وهو ينظر للملهمة بارتياب أمراً غير معتاد. لم تستطع أوكتافيا تجاهل ذلك وهي تنهض. لم يحتج للكلام ليعترض، سواء بالكلمات أو الإيماءات. كان وجهه هو من يتحدث، وكان غريباً رؤيته على خلاف مع شريكته. كادت تخاف من تركهما خلفها وهي تتجه للباب، مترددة للحظة قبل العتبة.

نظرت أوكتافيا من فوق كتفها تزامناً مع الوميض الذي لطخ رؤيتها الجانبية: - "ميكسو..."

*تذكري توسلي يا سفيرة. ناديني بما شئتِ، لكن احمي اسمي.* لم تكن الملهمة المعنية في أي مكان، إذ أفسحت قامتها المضيئة المجال لضوء القمر الشارد ومسكن مظلم.

وحده ثيو كان يمكن العثور عليه في أعقابها، وكان "البيكولو"

في قبضته بمثابة التذكار الوحيد لوجود ميكسولي المدهش قبل لحظات. حتى مع توجيه عينيه الضيقتين نحو السفيرة، قدمتا أيضاً لطفاً لم تفهمه تماماً. كان صامتاً. أما الملهمة فلم تكن كذلك. *أسرعي وكوني آمنة،* وجهت ميكسولي.

*كوني بخير يا سفيرة.* أومأت أوكتافيا بضعف: - "سـ... سأساعدك. أعدك."

لم تضغط ميكسولي عليها، ولم تقدم أي كلمات وداع أخرى. ثيو، بالمثل، كان قانعاً بمراقبتها وهي تغادر بصمت سريع، غير متحرك ولا يكاد يرمش. كانت تعلم بالفعل أنه لم يكن يفترض بها أن تكون هنا، وكان التسلل في الليل أكثر ترويعاً بألف مرة في طريق الخروج منه في طريق الدخول. في اللحظة التي عبر فيها حذاؤها العتبة، كان قلبها يخفق بقوة أكبر مما يمكن تبريره لمجرد نزهة مسائية. لم تكن أوكتافيا تدرك أنها كانت تتعرق حتى دغدغ النسيم جلدها الساخن.

لم تدرك أنها كانت تشعر بالدوار حتى حاولت المشي بخطوات سريعة. كانت تدرك أن معدتها قد امتلأت بأخطر أنواع الفراشات، مسممة إياها بالرعب المفرط. تشبثت عيناها بيأس بالقمر الكامل في الأعلى. كان ضوءاً لا يمكنها الاختباء تحته، وكانت تعاني من جنون ارتياب لا تستطيع التخلص منه. لم تكن هناك ظلال لتحجبها، إن احتاجت لذلك. أما ما ستختبئ منه حقاً فكان لا يزال قيد الانتظار. وما ستخاف منه في المقام الأول كان لا يزال يتعين العثور عليه، بالمثل.

كانت كلمة ميكسولي في مواجهة أفعال ستراتوس، واتهاماتها في مواجهة حبه. عرفت أوكتافيا ميكسولي لأسابيع، وكان بإمكانها عدّ لقاءاتهما على أصابع اليد الواحدة. عرفت ستراتوس لأشهر، إن لم يكن لمدى الحياة بالوكالة. كان عملياً جزءاً لا يتجزأ من ظهرها، وامتداداً لذراعيها. كان من المستحيل تزييف الحب الذي شعرت به في اللحظات التي اندفع فيها نوره عبر دمها. في الواقع، لم تكن ميكسولي قانعة حتى بمجرد توجيه أصابع الاتهام إلى ستراتوس وحده.

أن تتخيل أن "ليرا"

ستكون مخادعة بالقدر نفسه، وأن تتخيل أن "أورليانا"

و"برافـا"

ستسعيان لإخفاء الحقيقة، وأن تتسلى بفكرة أن "مينتي"

و"أستي"

ستكذبان عليها بالحذف، كل مفهوم كان يحرقها حية. كلما فكرت أوكتافيا في الأمر، زاد تآكل قلبها.

كانت "بريلينيث"

أيضاً متواطئة.

وكذلك "سيليزا"، و"رونديليو"، و"رايسير"

- حتى "فالكيريا"

و"سيرابي"، رغم كل ما مرت به من أجلهما.

لم تستطع وضع ثقتها إلا في "إيثيل"، ولم تكن حتى تدرك الخطر الذي ألقته على عاتقه.

تساءلت عما سيقوله "جوزايا"

لو عرف. تساءلت أوكتافيا عما سيؤول إليه إخبار جوزايا وحده، بما يعرفه الصبي بالفعل عن شبكة العنكبوت. لم تستطع، على ما يبدو. كان الأمر سيصيبها بالجنون. كانت حمقاء لفقدانها مسار الوقت. كان بإمكان أوكتافيا تثبيت القمر الساطع بعينيها بقدر ما تشاء. ومع ذلك، عرفت أنها لن تكون أقرب إلى الشعور بطول رحلتها. لا بد أنها قضت ساعة على الأقل كحد أدنى، إن لم يكن أكثر.

كانت أطول فترة قضتها في كوخ ثيو، وكان ستراتوس يعلم بالفعل أنها بالخارج في ظلام "تاسيل".

أما عن عدد المرات التي يمكنها فيها إدارة عذر "عدم الانتباه"

للمساء المتزايد، فلم تكن متأكدة. هذه المرة فقط، ربما سيكون كافياً. كانت ممتنة لعزلة الليل الآن أكثر من أي وقت مضى، وللوقت الذي أتاحته لها لمطاردة أفكارها المتسارعة.

- "أوكتافيا؟"

تحطمت عزلتها بسرعة تحطم سلامها. قفزت، وكاد قلبها يغادر صدرها.

- "أأنتِ تلك؟"

لم تسمع أوكتافيا صوته منذ فيلروس. حتى لو كان أحد آخر الأشخاص الذين توقعت رؤيتهم في جنح الليل، فإن وجود شخص آخر كان كافياً لإخافتها حتى الموت. فكرت أوكتافيا في تجاهله والمضي قدماً، رغم ضعف الفكرة. كان بإمكانها دائماً الركض، رغم أنها لم تكن تعرف شيئاً عن لياقته البدنية. هل كانت مثيرة للريبة؟ هل لديه أي شيء ليرتاب بشأنه؟ عرفت أنها تبالغ في التفكير. كان رد فعل انعكاسياً.

- "أنا، آه، أجل،"

تلعثمت في النهاية وهي تواجهه. صلت ألا يتمكن من سماع قلبها الخافق بجنون، والذي كان مدعاة للريبة بطريقته الخاصة.

لوح فرانسيسكو بفتور: - "مرحباً. إلى أين أنتِ ذاهبة في هذا الوقت المتأخر؟"

زيفّت أوكتافيا ابتسامة له، باذلة ما في وسعها لمقابلة عينيه الفضوليتين بثقة زائفة في عينيها: - "لم أستطع النوم. أردت فقط..."

وفي اللحظة الأخيرة الممكنة، كانت العقدة في معدتها هي إنذارها الوحيد. تذكرت. بقدر ما كان ممكناً من اللباقة، تظاهرت أوكتافيا بالتمدد، قاطعة جملتها بعناية.

وجهت نظرتها الضعيفة عالياً إلى القمر بدلاً من ذلك: - "أردت الحصول على بعض الهواء النقي. المشي يجعل النوم أسهل لاحقاً، وهي ليلة جميلة حقاً بالخارج."

لم يكن الجزء المتعلق بعدم القدرة على النوم كذبة تماماً. صلت وصلّت أن تكون حقيقة قابلة للتصديق.

إن كان الصبي "ذو الإرادة"

لا يوافق، فلم يقل ذلك.

اكتفى بالابتسام مع هز كتفيه: - "عادل. سنرى إن كنتِ لا تزالين تحبين فعل الشيء نفسه بعد بضعة أسابيع. لا يصبح الجو بارداً بغباء في هذا الجزء من ميزوريا، لكنه لا يزال مزعجاً كالجحيم."

تشبثت أوكتافيا بأي محادثة خفيفة: - "أعني، أنت ترتدي ملابس دافئة بالفعل."

- "أجل، حسناً، في كل مرة أتدرب فيها في أي مكان قريب ولو قليلاً من 'براير'، لا يساعد ذلك في شيء. لا أعرف كيف يتحمل الأمر. لا يزال يصاب بـ 'قضمة الصقيع' عبر تلك القفازات الصغيرة الرديئة إذا لم يكن منتبهاً."

أمالت رأسها: - "هو... يصاب بالأذى عندما يتدرب؟"

مرة أخرى، هز فرانسيسكو كتفيه: - "ماذا يمكنني أن أقول؟ 'القمم' ألم في المؤخرة، أحياناً. قوية جداً لأجل مصلحتها. لن تصدقي عدد المرات التي كدت فيها أحرق أصابعي اللعينة. يمكن أن تكون صعبة كالجحيم في السيطرة عليها إذا لم تكوني تعرفين ما تفعلين."

تألمت أوكتافيا.

كانت مينا قد أعطتها بالفعل مثالاً قوياً في "الفرقة"

وحدها: - "أنا... آسفة."

لوح بيد واحدة بابتسامة رافضة: - "لا تقلقي. نحن معتادون على ذلك، وقد اكتشفنا الأمر. انظري، إذا كنتِ تشعرين بالبرد الشديد، فقط تعالي واقضي وقتاً معي. سأعزف شيئاً لتدفئتك، حسناً؟"

ابتسمت - بصدق، هذه المرة: - "سيعجبني ذلك، إن قبلتِ بي."

للحظة، كان راضياً بتلك الابتسامة، وكانت هي قانعة بابتسامته.

عندما انخفض وجهه، أصبح الأمر غير مريح على الفور: - "هل يمكنني، آه، أن أسألك شيئاً؟"

تأرجحت معدة أوكتافيا.

بصراحة، خافت الأسوأ مجدداً: - "أجل؟"

بقدر ما حاولت تجنب نظراته، كانت النظرة التي وجدتها أكثر اضطراباً بكثير من كونها ثاقبة: - "هل... دخلتِ في شجار مع ريفر؟"

انتفضت أوكتافيا: - "ماذا؟"

جاء دور فرانسيسكو ليتألم.

استرق النظر بعيداً وهو يفرك مؤخرة عنقه بحرج: - "أعلم أنه ليس من شأني، آسف. أنا فقط... كان شارد الذهن حقاً منذ عدنا. لديه بعض الميول الغريبة، لكنه ليس بهذا... التجهم عادة. لن يخبر أياً منا بما يزعجه. كنا نعرف بالفعل بشأن أمر مينا، لكنه ليس من النوع الذي يهتم بما يأتي مع ذلك. أعلم أنه ليس هذا. يبدو حزيناً جداً. إنه يكاد يكون مثيراً للشفقة."

الآن تألمت معدتها لسبب مختلف تماماً: - "هل هو... حزين إلى هذا الحد؟"

- "قلتِ له شيئاً إذن؟"

لم يكن لدى أوكتافيا القلب لمواجهته مباشرة إن كانت ستعترف بخبثها: - "أنا... صرخت في وجهه بشأن ما فعله لمينا. أ-أدرك أنه كان أمراً لا مفر منه، لكنه كان... موافقاً عليه تماماً. كانت عشر سنوات كاملة لن يستعيدها أبداً، وذلك فوق ما تخلى عنه بالفعل. الحقّ كم استخدم في المجموع منذ آخر مرة سألته فيها، أيضاً. أربع عشرة سنة هي... لا تصدق. أشعر أنه لا يقدر حياته. لم أستطع تحمل أنه لم يكن منزعجاً، ولا حتى قليلاً. هل هذا غير معقول حقاً؟"

حدق فرانسيسكو فيها بصمت للحظة: - "أخبرك بأربع عشرة، هاه؟"

انحبست أنفاس أوكتافيا: - "ماذا؟"

عندما تشبث الصبي بالصمت مجدداً، رفضت هي التزام الشيء نفسه: - "كانت... عشرة لمينا، وقال إنه استخدم أربعة في المجموع من قبل. هل هو... أكثر من ذلك؟"

صرف فرانسيسكو نظره. كان الفعل يتحدث عن نفسه. تأرجحت معدتها.

- "كم؟"

ضغطت أوكتافيا.

كان صوته ثابتاً بينما كان وجهه متوتراً: - "لا تريدين معرفة الرقم الحقيقي."

كان محقاً بشأن ذلك، لدرجة أن قلبها كاد ينفجر في تلك اللحظة بالذات.

- "أنا..."

تابع: - "إنه... يفعل ما بوسعه للمواكبة. هذه طريقته. هذا هو نوع الشخص الذي هو عليه."

- "ماذا تعنين؟"

سألت بهدوء، بينما كانت لا تزال تصارع قلبها الخافق.

تنهد: - "ريفر واحد من أكثر الناس اجتهاداً الذين قابلتهم على الإطلاق. لن تعرفي ذلك بالنظر إليه، وبالتأكيد لن تعرفي ذلك من إرثه اللعين. انتهى به المطاف في 'تاسيل' قبل أي منا، وكان يضع بالفعل كل ما لديه فيه للوصول به إلى حيث يجب أن يكون. لا يعني شيئاً أننا أقوى منه. إنه... الأفضل بيننا. لا يرى الأمر بهذه الطريقة. يعطي كل ما لديه للتعويض، وإذا كان ذلك يشمله هو، فليكن. لن يغير أي شيء نقوله شيئاً. لقد حاولنا."

شبك فرانسيسكو ذراعيه، ناقلاً ثقله إلى قدمه الأخرى: - "لا تغضبي منه، إن استطعتِ. أنا لا أحب ذلك بشكل خاص أيضاً. لا أحد منا يحب ذلك. ومع ذلك، هو يحب كونه 'مايسترو'. الجحيم، هذه غايته اللعينة كلها. هذه هي الطريقة التي يمكنه بها إحداث فرق، وفقاً له. لا يمكننا منعه من حرق نفسه، لكن إذا كان هذا ما يمنح حياته معنى، فكل ما يمكننا فعله هو أن نكون بجانبه عندما يحتاج إلينا."

دحرج عينيه بمرح: - "وهو متعلق بكِ جداً، لذا أنا متأكد أن ذلك لم يساعد في شيء. سينتهي بكِ الأمر بكسر قلبه اللعين."

احمرت أوكتافيا: - "تقصد... أتقول إن هو..."

ابتسم فرانسيسكو بمكر: - "لم أكتشف ذلك الجزء بعد. لم أسأل. إنه يتصرف بالتأكيد كأنه كذلك، أحياناً."

فعلت أوكتافيا ما بوسعها لوقف تململها في اللحظة التي لاحظته فيها.

تنحنحت في أعقاب إحراجها: - "هل هناك... حقاً لا شيء يجعله يغير رأيه؟ بشأن استخدام عطائه بحرية؟"

هز فرانسيسكو رأسه بحزن: - "صدقيني، لو كان هناك شيء يمكنه ذلك، لكنا فعلنا كل شيء منذ وقت طويل. سأكون صريحاً معكِ، أنا قلق بجدية بشأن ما سيحدث عندما نجد 'قمة الروح'."

تجمدت أوكتافيا: - "ماذا تعنين؟"

- "قد يقتله ذلك."

ومضت عينا فرانسيسكو بشيء مظلم جعل دماء أوكتافيا تتجمد.

تشبثت بحافة فستانها بقلق: - "ماذا... تعني..."

تابع: - "يقول إنه يريد ذلك، وأعلم أنه سيكون لطيفاً بشأن الأمر، لكنه... ربما سيدمره. هذا كل ما أراده. لا تفهميني خطأ، هو يحب 'رونديليو'، لكن عدم امتلاك 'قمة' يفعل أشياء بجدية لذلك الصبي. أقسم أقسم، لا أحد يضرب ريفر أكثر مما يضرب ريفر نفسه."

تألم قلب أوكتافيا أكثر مع كل كلمة غادرت فم الصبي "ذو الإرادة": - "أنا... أرجوكِ أخبريه أنني آسفة بشأن ما قلته. لم أقصد إيذاءه. أردت فقط أن يكون آمناً."

أمال فرانسيسكو رأسه، واضعاً يديه في جيوبه عرضاً: - "يمكنني إخباره، بالتأكيد. أعتقد أن الأمر سيعني له الكثير لو أخبرتِه بنفسك، رغم ذلك."

لم تكن تختلف معه بالضرورة.

استمر قلبها في الغرق أكثر فأكثر في طريق منحدر: - "ريفر... يعرف أنني سأضطر لتوجيه رونديليو يوماً ما، أليس كذلك؟"

لم يجب فرانسيسكو.

- "هو... يعرف ذلك، أليس كذلك؟"

ضغطت أوكتافيا بضعف.

تنهد مرة أخرى: - "سنجتاز هذا الجسر عندما نصل إليه. هو يعرف. أعلم أنه يعرف."

كانت العقدة التي ولدت في معدة أوكتافيا مستحيلة الحل. هذا الحوار بأكمله لعنها بأكثر من واحدة، بغض النظر. كرهت ذلك.

- "انظري،"

أضاف فرانسيسكو، بنبرة أكثر تفاؤلاً نوعاً ما، "فقط... تحدثي معه. إذا كنتِ تريدين الاعتذار، افعلي ذلك. سيجعل يومه، أنا متأكد، لكن حتى مجرد رؤيتك ربما سيخرجه من رأسه لمرة واحدة. امنحيه فرصة. هو يتخذ قرارات سيئة، لكنه ليس رجلاً سيئاً. سيعني ذلك... الكثير لي - لنا."

ابتسمت أوكتافيا برفق: - "أنتم تهتمون به حقاً، هاه؟"

رد لها الابتسامة: - "أعني، أنتِ مركز دائرتك الصغيرة، أليس كذلك؟ هو مركز دائرتنا. كوني جيدة معه، حسناً؟"

أومأت: - "سأفعل."

- "يجب أن تذهبي للنوم حقاً. الوقت متأخر جداً. لا يحدث شيء ممتع أبداً عندما يحين دوري في القيام بدورية لا شيء طوال الليل، لذا كان هذا شيئاً على الأقل. أقدر الشركة. أتريدين مني مرافقتك للعودة؟"

هزت أوكتافيا رأسها، محتفظة بابتسامتها: - "أنا بخير، لكن شكراً لك. سأراك لاحقاً، حسناً؟"

ابتسم فرانسيسكو: - "أراكِ لاحقاً."

حتى بعد أن استدارت على عقبيها، آخذة العشب تحتها معها، لا يزال قلبها يؤلمها، نوعاً ما. كان ليكون الأمر أسهل لو كان ريفر غاضباً منها بدورها، ربما. أن تعرف أنها سحقته عن غير قصد كان، بصراحة، مسحقاً للقلب بالمثل. بالفعل، كانت تجرب المزيج الصحيح من الاعتذارات في رأسها. لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله للتراجع عما قيل بالفعل. أما عن مشاعرها الأولية، فلم تكن تشعر حتى بأنها غير مبررة.

كان ذلك أيضاً محبطاً.

- "شيء أخير."

توقفت أوكتافيا، ملقية نظرة من فوق كتفها: - "أجل؟"

كان فرانسيسكو، هو الآخر، في طريقه بالفعل، معدلاً حقيبة شريكه على ظهره. على الأقل لفترة وجيزة، سكن. حتى وهو يواجه بعيداً عنها، كان صوته هادئاً وواضحاً.

- "إلى أين كنتِ ذاهبة حقاً؟"

توقف قلبها. لم تستطع التنفس.

- "أ-أنا... أخبرتك، كنت..."

- "لستِ مضطرة لإخباري إن لم ترغبي،"

عرض فرانسيسكو.

"كنت فضولياً فقط. شيء غريب للكذب بشأنه في منتصف الليل."

- "أنا... أنا لست..."

دون الالتفات، رأته يهز رأسه: - "لا أحتاج لرؤية ذلك. يمكنني سماعه."

ارتجف جسدها بالكامل. لم تستطع أوكتافيا منع ذلك. لم تستطع إدارة سكب كلمة متلعثمة أخرى من حلقها، وهرب كل عذر يمكنها تلفيقه على الفور. كانت حفرة لم تستطع إخراج نفسها منها.

رفع فرانسيسكو يده برفض، مع كل خطوة مغادرة تجنب السفيرة من استجواب لم تكن قادرة على الهروب منه: - "نومي جيداً. أراكِ لاحقاً. لا تدعي الحشرات تعضك، وما إلى ذلك."

لم تجرؤ أوكتافيا على التحرك، ناهيك عن التنفس، حتى أصبح خارج نطاق الرؤية تقريباً. حتى حينها، كانت الأنفاس التي تمكنت من التقاطها ضحلة وضعيفة. كانت تدرك أن القمر استمر في الارتفاع أكثر فأكثر. لم يجعل ذلك التحرك أسهل. لم يفرغ الرصاص الذي تجمع في ساقيها، أو الرعب الذي طرد ضيق ريفر من قلبها.

بأربع كلمات بريئة، أصبح فرانسيسكو واحداً من أخطر الأشخاص في "تاسيل".

وفي رفضها لكل دورية، وكل طمأنة لملاذ خالٍ من التنافر، وكل تسليط ضوء على جنة مليئة بالمايسترو، كانت أوكتافيا قد آمنت بكل قلبها في السلامة المطلقة لملاذها الصغير. حتى لو كانت كلمات ميكسولي لا تزال تحارب أفعال ستراتوس، فإن التناقضات التي سلطت الضوء عليها كانت لا يمكن إنكارها، ولا يمكن زعزعتها، ولا يمكن تجاهلها.

في غضون أمسية واحدة، أصبح كل "شكراً"

مخاطرة، وأصبح كل وجه في "تاسيل"

تهديداً.